九月初，褚長史便奉著王妃回到了漢中。

桓王妃自幼生長深閨, 錦衣玉食地長大, 及笄後更是嫁進皇宮。後來雖生變故, 周王出宮開府，卻也直接住進了禮部為齊王婚禮精心修繕的王府, 未嘗見過廣廈深宅之外的世界。

入宮拜別皇後、賢妃，與孩兒道別時，她還對這趟遠行抱著幾分隱隱的惶恐, 不知漢中府會是怎樣的地方。然而一路行來, 住過臟亂的驛館、見過嘈雜的市井、荒涼的山裏鄉村……再進到漢中府屬地, 見到江邊整齊劃一的房舍、流轉不息的舟船，遠遠望去高大如塔的滑車和通天煙柱, 她忍不住長長吐了口氣。

原來漢中竟是這麽個安穩富庶的地方。

這是她家王爺治理之下的盛世之景。

桓元娘在艙中小窗邊看了一陣, 到船江靠案時便戴上幕籬遮面, 從船艙中緩緩走出。

船頭已放上了厚實寬闊的新踏板, 穩穩當當搭在碼頭上。碼頭上的工匠、商人都暫時清開，四周一片清靜, 早有王府屬官、內侍、侍女相迎, 將她引上車輦。

車子旁邊一隊親衛打著周王的旗幟護持, 為首的卻是個穿著正四品大紅補服的俊秀青年, 容貌俊雅、神采飛揚, 容貌與她隱隱有幾分相似——

正是她的兄長桓淩。

自從她嫁進王府，與兄長便極少相見，最後一回見面還是周王進京獻嘉禾時, 曾帶兄長到府中小住，他們兄妹匆匆見了一面，到今天又是一年多未見。

早前住在家裏，天天能見面，能聽到兄長教訓的時候，她只嫌兄長對她不夠關心，只會說教；如今她孤身走了二千餘裏，在這漢中重見兄長，心中卻只餘一片依戀之心，再也想不到其他。

她喚了聲“兄長”，桓淩邁上前一步，深深的著她，卻是恭敬地稱她“王妃”，請她上車回城。

儀衛打起全副王妃儀仗，引導車隊緩緩向漢中府城去，桓淩雖然稱呼有些生疏，卻始終禦馬陪在王妃車旁，給她解惑答疑。

因九月初天氣尚熱，車子並未關嚴窗子，只用半透明的鮫紗作簾，隔著窗簾仍可看見外頭的景致。

她在京中看過許多書信和記錄漢中情勢的翰林文章，心中早堆疊起了一座不遜於京師的繁華大府印象。然而在踏上漢中府地界後，舊日所能想象出的景象都被眼中所見顛覆，大大小小的街巷都整齊平坦如秦直道；道旁民居皆是粉墻青瓦、一樣的高低規模，唯有各色店鋪外懸著制式相近招牌。

越往城中心，越見人物繁華，只是房舍不像外頭那麽整齊劃一。街道兩旁擺攤的小販也漸多，也有撂地賣藝的藝人，歌吹聲隨風透入車內，隔著窗紗雖看不大清楚面貌，卻也看得出其姿態婉轉可愛。

可令人驚訝的是，這街上似乎什麽都與京裏相似，唯獨這一路上也沒見有乞討的人。街上似乎人人都收拾得利落整齊，也不知是為了迎接她提前凈街，還是漢中已富庶到沒有乞兒的地步了。

她想問桓淩，但在想到這個問題時，腦中便悄然浮起一個答案，沈甸甸地壓在舌尖。雖未經驗證，她心底卻已經認定，只要她問桓淩，所得的必然會是這個答案。

她抿了抿唇，將這問題壓回心底。然而也不只她註意到了這點，隨行來的宮人、內侍也覺著這街上太過幹凈，百姓的衣著也過於整潔，就連京裏也沒有這樣的街道。眾人不免想起隋煬帝為在外國使節面前炫耀國家富庶，禁止乞兒上街乞討的故事，忍不住悄悄地詢問褚長史帶來的從人。

他們周王殿下或是傳說中兩位皇子的才具都比不上的宋大人，總不會做出那等暴君才有的荒唐行徑吧？

然而這問題只一出口，聽的人便直接甩出了“宋時”二字。

那人不掩得意地答道：“還不是咱們漢中府宋大人管得好。老公在京裏，也聽說了咱們漢中的經濟園吧？自打那經濟園建起來，府裏有了銀子，宋大人便著實投了不少錢辦養濟院、惠民所，將那些有殘有病的乞兒都送進去醫治、安養。甄別出沒病的、能幹活的，也都送往經濟園做工，教他們一計之長傍身。”

近幾年九邊受兵亂災荒之地，乃至山東、河北、山西等地都有逃荒來漢中的，都叫宋大人安置了，何況府城裏這幾個乞兒？

從乞兒當中還清查出了本地或外地逃來的兇犯、盜賊，又有被人拐來的幼兒——由此又抓了幾夥兒拐子，也救出許多被賣的婦人和孩子。若有記得家的，就叫人解送犯人回原籍時捎回去；不記得家在何處的，晚間便暫時在惠民所存身，白天則安排到各處工坊做事，或到漢中學院讀書。

如此清整了幾回，如今漢中府真可算得夜不閉戶、路不拾遺了。

內侍原是想打聽些周王的德業，好回去報與王妃，哄她歡喜。結果打聽得滿耳都是宋知府的好處，這便不合與王妃說了，只在車外討好地說：“聽說這漢中正是咱們周王殿下仁德，治下官員勤力，才有這般太平安康之景。”

桓王妃在京裏獨自過了兩年，早不是家人寵愛下清高不問世事的脾氣，聽著車外宮人回話，便猜到了他們委曲之言背後的真意。

這只怕不光是周王仁德，更是宋時治下有方的成果——

她少年時一心認定“不務正業”、“自甘下流”，與商賈工匠為伍，不知用心讀書的宋時。

她以為建工坊有失身份，如今聖上卻命兩位親王主持以工業為務的經濟園，部堂高官都要親到漢中學他的經濟術；她以為代理地方庶務是濁流之舉，自己卻也被眼前的富庶太平折服；她以為幾年不中秀才第便是荒費學業，但只轉過兩年，宋時便以三元及第的身份，成了她丈夫敬重的才子名士……

宋時連中三元時，她還可以將這成績都歸到她父兄教導有方上。宋時為王府印書時，她便已感覺到對方確有奇才，只是心底不甘承認，才會惱羞成怒，犯下大錯。

這些年宋時議立後、治軍屯、進嘉禾，又有安民富民之功……她身在王府中，再清楚不過地感受到了周王府的地位因他的功勞漸漸回升，再也無法因為自己的一點私心便自欺欺人。

她從前貶低宋時之處，如今看來，都是她自己目光短淺，識人不明的證據。

她苦笑了一聲，將燒熱的臉低了下去。

桓淩不知那些內侍在後頭議論的什麽，只聽到他們在誇周王和宋時等地方官，便不問緣由地附和道：“漢中能有今日，全賴周王殿下仁德大度，放手任由宋知府等人施為，漢中才有今日繁華之景。”

若像京裏那兩位親王一般處處插手，又不知其中關竅，只怕這經濟園都建不起來。

車裏的元娘沈默許久，低低應了一聲：“兄長說得是，本地官員的確盡心王事、忠義可嘉。”

桓淩聞言也有些驚訝，驚訝之餘更多的卻是欣慰，眉目舒展，溫和地答道：“娘娘所言極是。”

元娘如今心胸放寬了不少，不再以自家好惡評斷人，這倒是周王殿下之福了。

他默默引路，將車駕引到了周王府門外長街上。

王府中門早早打開，府中太監、親衛、儀衛在門外排衛迎接。門檻已卸了下來，王妃的車駕不必停留，直接駛進院內。桓淩卻是外男，不能跟著進去，便在外院下馬，重回自己的院落更衣。

王妃卻在照壁後換乘肩輿，帶著貼身的宮女內侍進入正院。

妾室王氏便在中門後領著眾人相迎，院內房舍雖然有些簡陋，不合他們親王府的儀制，但宮人使女都行動謹慎、禮儀森嚴，也不墮王府的威風。

她們來的這一路上，因為是出行在外，對下人的約束倒沒那麽嚴格，乍見這些規矩嚴明的仆役，她心中竟生出幾分仍在京中的熟悉感。

她恍了恍神，低聲吩咐眾人平身，又嘉勉了王氏一句。但也來不及多說，因為周王此時已經從殿內走出，站在臺基上等她。元娘忙下轎行禮，隨他進殿後便自責地說：“臣妾如今既未將賢兒帶回來，也未能盡人母之責，留在京裏陪他，原無面目回來見殿下，只是……”

“不必自責。賢兒留在宮中是他的造化，你若一個人留在京中，我卻更不放心了。”周王提起長子，眼中也閃過一絲落寞，只是這孩子能得父皇喜愛，留在宮裏，既是他們夫妻一片孝心，對孩子的前程也好，他們只能謝恩，絕無埋怨的。

他拉著王妃問了問父皇母妃的身體，又問皇兒長得如何，是否健康聰明。

周王妃一一答了，命人取了張自己作的愛子小照給他，又說了些她與愛子相處的趣事，說著說著又嘆道：“殿下當日將阿李留給我，這些年甚是虧她。她如今為安我的心，又只身留在府中照顧賢兒，將來若有機會咱們一家團聚，殿下也勿望拂照她。”

周王自然答應：“李氏忠義，本王將來自然要關照她。”

說到李氏，稍稍打斷了他們夫妻重逢，各訴這些年經歷的激動，他才想起來：“舅兄這些年也一直惦念著你，今日又特地放下公務替我迎你歸來，你們兄妹間怕不也有許多話待說吧？我只顧咱們夫妻說話，倒忘了請他來見，我這便叫人擺宴，咱們一家人見見面、親近親近才好。”

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