自己的親侄女生產, 太後的態度自然非同一般，剛一接到消息，她就急煎煎地來到碧波殿中，定要親眼看著那孩子出世。

此刻她坐在正殿一張檀木窄椅上，聽著裏間一聲聲叫喚, 眉頭不禁越蹙越緊，連喝了兩盞涼茶, 還是無法解去心頭的燥郁之氣。

伏姑姑在一旁深勸，“太後放心, 淑妃娘娘吉人天相, 定會安然無事的。”她心中卻不這樣想, 一樣打鼓得厲害：別人不知道，她們慈頤宮卻最清楚不過的, 太醫幾番來報, 賈淑妃有孕在身卻情志不舒，胎氣屢有浮動, 能否保到安然生產尚是未知之數。千百種藥材餵著，總算到了今日, 但這最後一關, 卻也是最險要的一步。

侍女們端著水盆進進出出, 裏頭俱是鮮紅一片, 秋雁在過道上來回調度，忙個沒完。

忽見春鶯揮舞著兩條繁蕪冗贅的袖子自外頭跑來，太後便叫住她：“哀家命你將皇帝請來, 人呢？”

春鶯膽怯地垂下頭，“陛下在太儀殿同諸位大臣商議正事，料想分不開身，奴婢不敢打擾。”

太後待要發火，想到不是生氣的時候，只得擺了擺手，無奈道：“罷了，你去幫秋雁的忙罷。”

也不知過了多久，一個胖大的接生嬤嬤從裏間鉆出來，歡喜地跪下，“恭喜太後，賀喜太後，淑妃娘娘產下了一位小皇子。”

太後提了許久的心總算放下來，臉上繃起的皺紋也舒展了，她拉起伏姑姑的手，兩個人笑容滿面地對視。

總算她還記得侄女，向那嬤嬤問道：“淑妃如何？”

接生嬤嬤立刻低下頭，臉上的喜氣也收斂起來，卻不敢作聲。

太後便知不好，沈下臉道：“哀家進去瞧瞧。”一拱身鉆進簾子，嬤嬤們也不敢攔著。

才生完孩子的女人照例會有點虛弱，可是賈柔鸞的臉色虛弱到慘淡的地步，她簡直可說只有出的氣、沒有進的氣了。

太後從侄女的臉上看到身上，賈柔鸞的上半身盡管衣衫松散，下半身卻用一條錦被嚴嚴蓋住。太後正要掀開看看傷勢，賈柔鸞松松拽住她的手，懇求般地搖了搖頭。

錦被的邊緣已被血洇濕，用不著細看，可知賈柔鸞已大出血。

這樣子是救不活了。太後眼中老淚縱橫，還是放棄查看的念頭，她得顧及侄女最後的體面。

太後有意避免視線觸及那灘血漬，坐在床邊強笑道：“柔鸞，你為哀家誕下皇孫，功勞不小，可是看你這樣憔悴，得好好調養著，女人生產後更要精心看顧，不然老來會多病多痛，哀家當年就是生和嘉的時候失於保養，所以如今身子骨也不結實，你可不能像哀家一樣。”

賈柔鸞的黑發汗濕了貼在兩鬢，蒼白的唇努力擠出一個微笑，似一朵在晚風中搖曳不定的小花，“太後不必說這些話來寬慰臣妾，臣妾自己的身子臣妾自己知道，活是活不成了，好在臨死前還能見太後一面，臣妾已心滿意足。姨母，這些年辛苦您了，若非您時常看覷，臣妾未必能支撐到今日。”

太後頗為傷感，“咱們一家子，說這些話做什麽。你母親去得早，臨走將你托付給哀家，哀家若不照顧你，還有誰肯費這個心？”

賈柔鸞使了個眼色，秋雁識趣地領著眾人出去，自己也跟著離開，順勢將門掩上。賈柔鸞方道：“姨母，既然您當初願意答應臣妾母親看顧臣妾，那麽如今臣妾也照樣提出請求……”

她留戀地看著那扇闔上的木門，雖則小皇子已被抱出去了，她的目光仍幽幽不散，“臣妾的孩子幼失其母，少不得勞動太後您，臣妾知道，陛下一定會為他尋一位盡心的養母，但無論如何，臣妾能信任的只有姨母您……”

太後心疼得直掉眼淚，落在手背上也顧不得揩去，連聲道：“你放心，哀家自不會容人欺侮了他去。不止哀家，越兒也不是那等沒心肝的人，怎麽說這也是他的親生子……”

賈柔鸞輕輕道：“可惜，這孩子並非陛下的。”

太後臉色微變，“你說什麽？你瘋了！”

賈柔鸞雖身上乏力，仍強撐著在床上磕了三個頭，單薄的衣衫愈顯得形骨伶仃，好像那衣裳裏只是一個空殼。

太後忙拉住她，“你這是做什麽？”

賈柔鸞堅持磕完，方起身道：“臣妾沒瘋，事已至此，臣妾不敢再欺瞞太後——”她深吸一口氣，“這個孩子的確並非陛下親生。”

太後茫然問道：“那是誰的？”

賈柔鸞穿過太後頭上的發髻珠飾，一直看向窗外——產房不能透風，那幾扇碧紗窗被關得死死的，一眼望不到邊，只有一片悠悠翠色。她的聲音平板得如死水深潭，“是肅親王的。”

太後完全楞住，心中更如亂麻交錯，她煩惱地開口：“你……你們怎麽……”便再也說不出話來。

真正說出這個秘密，賈柔鸞反覺輕松了些，她眼中是視死如歸的漠然，“臣妾平生所做的錯事不止這一件，然這是臣妾錯得最厲害的一回，可是臣妾並不後悔，太後要打要殺，臣妾都甘心承受。如今肅親王已去，臣妾也很快去陪他，這是我們兩個罪人應有的下場。可是這個孩子……”她總算有了一絲眷眷深情，“他真真無辜，還望太後不要遷怒於他。”

太後默然良久，終於起身向外走去。賈柔鸞則仍舊癡癡地倚靠在枕上，不知在想些什麽，或者什麽也不必想——很快，這人間的一切都將與她了無瓜葛，她所有的榮耀、富貴、感情，都將化為塵灰散去。

黃昏的太陽還未完全墜下，碧波殿就傳來了賈淑妃病逝的消息。她竟連一天都沒挨過去。

太後對五皇子有一種異乎尋常的執拗，她堅持要自己取名——蕭越也只好由她。太後為這個孩子取名為“悅”，蕭悅，似乎冒著與蕭越同音的沖突，她也要保證這孩子一生平安喜樂，雖然她臉上毫無喜色。

太後對蕭悅的關懷不可謂不無微不至，她將其安置在慈頤宮的寢殿中，日夜貼身照顧。蕭越提出為皇五子尋一位養母時，太後一口回絕，她定要親力親為，其他人她一概放心不下。

厲蘭妡自然樂得清閑，養孩子本就吃力，養別人的孩子更加不討好。當時她手裏握著一把玉蜀黍，意態悠閑地逗弄金絲籠中的畫眉鳥兒，耳裏聽得蘭嫵說：“太後娘娘年紀大了，這樣日夜辛苦，把自己也累垮了，才呼喇喇請了好幾位太醫看診，現在還躺在床上不能動呢！”

厲蘭妡連孝心都懶得表示，輕嗤一聲，“咱們又不是沒有出力，陛下還親自挑了十幾個乳母，比本宮的幾個孩子加起來還多，奈何太後偏不領情，咱們有什麽法子？”

蘭嫵笑道：“不知是否因為賈淑妃的緣故，太後對五皇子格外疼惜些，旁人再比不過他。”

恐怕不止因為這個……厲蘭妡仍舊逗弄著鳥兒，心思卻神游物外，她是知道些首尾的，雖然疑心還未坐實，不過瞧賈柔鸞生前的模樣，的確有幾分古怪，她只是懶得查究罷了。

忽聽外間來報：“李公公到了。”

厲蘭妡忙命請進來，一面滿面春風地笑道：“公公怎麽這般有空，竟親自來寒舍？”

李忠笑道：“陛下讓奴才轉告娘娘，說待會兒會來用膳，還有幾樣菜色要專門囑咐娘娘。”

他那雙老奸巨猾的眼兒滴溜溜一轉，厲蘭妡立刻心領神會，“公公快請坐。”又吩咐蘭嫵，“你下去沏壺好茶來，要滾滾兒的。”

屏退了餘人，厲蘭妡道：“公公有什麽話，但說無妨，本宮這裏沒什麽忌諱。”

“奴才是個直人，不曉得賣關子，只因偶然聽得一事，覺得有必要知會娘娘。”李忠飛快地覷了她一眼，“昨兒奴才陪陛下去慈頤宮看望太後，順便見了見五皇子，誰知就聽太後向皇上提起，要立五皇子為太子。”

說到這裏，他又看了一眼，似乎想知道厲蘭妡有什麽反應。厲蘭妡臉上卻殊無變化，連睫毛都未顫動一下，“那陛下的意思呢？”

“此事太過突兀，陛下自然不會輕易應允，只說自己尚處而立之年，無需憂心國本，如此支吾了過去。”李忠會心地道，“且娘娘也知道，陛下心中總是屬意娘娘膝下的幾個皇子，不過——太後那性子可不是好相與的，娘娘可得早作準備呀！”

“難為公公肯告訴本宮這些。”厲蘭妡勉強擠出一笑，握在袖裏的手卻不自覺地收緊。其實她一點也不意外：宮中大局已定，太後老了，不會永遠得勢，李忠自然得尋一個牢固的靠山。

她意外的只是太後這樣著急，著急到把她的幾個孩子全不放在眼中，好像只有蕭悅是她的孫兒，迫不及待地為他鋪平道路。

“應該的，應該的。”李忠連聲道喏離去。

蘭嫵端了茶盞進來，客人已經走了。她見厲蘭妡面色不快，咦道：“李公公跟娘娘說了什麽？”

厲蘭妡將那番話原封不動地告訴她。

蘭嫵聽了也生氣，“從來立太子都講究立嫡立長，再不濟也得立賢，五皇子哪一樣沾了邊？他還未長成，賢字更談不上，太後娘娘真是魔怔了，這麽早早地提起國本一事，不知是打量誰不好過？”

論理做奴才的不該談論主子的是非，何況千尊萬貴的太後？可是厲蘭妡聽著痛快，也懶得糾正她，反跟著道：“誰說不是呢？”

“那娘娘現在該怎麽辦？莫非就這樣忍著麽？”

厲蘭妡的心胸從來稱不上寬廣，說睚眥必報都不為過，“太後不讓我好過，我當然也不會讓她老人家稱心如意。”

何況，她手裏還握著一招殺手鐧呢。厲蘭妡吩咐道：“本宮許久不見甄側妃了，你去傳本宮的口諭，命她進宮罷。”

厲蘭妡此前在丞相府說的並非假話，她的確在私下接濟甄玉環——蕭池一死，追債的個個聞風而至，只怪他平日太胡來，仗著自己皇親的身份，花錢沒個成算，只苦了府中的姬妾，哪怕變賣了許多東西，日子還是過得緊巴巴的，何況有許多東西不好變賣。

甄玉環自然不好進宮討要，倒是厲蘭妡聞聽一二，以賞賜之名，行周濟之實，又命蘭嫵私下送了一大包銀子過去——倒不完全為了收買人心，甄玉環當初嫁給蕭池，雖然是自己情願，總歸由厲蘭妡設計，這一點她分得很清，因此心上抱愧。

出嫁之後，甄玉環和厲蘭妡的關系一直不錯，由此更好上十分，雖然厲蘭妡奪了她姊姊的貴妃之位，甄玉環決不記恨，說不定還有些巴結的打算——她與甄玉瑾並非一母同胞，情分當然也有限。

甄玉環嗅著裊裊茶香，美麗的面容在氤氳白氣中有些模糊——經歷了許多年，經歷了許多事，她的面目自然不及當初那般美艷，甚至由於婚姻的不幸有些憔悴，可是那股風姿還是足顯動人。

她已不見當初豐腴，連手指都纖細了，甄玉環蜷起茶杯，殷殷笑道：“貴妃娘娘這裏的茶是頂好的，喝過便再忘不掉。”

“什麽大事！”厲蘭妡笑道，“甄妃若是喜歡，本宮命人送幾斤去府裏，保準甄妃喝幾月就膩了。”

“倒用不著許多，不過——”甄玉環放下茶杯，露出疑問的姿態，“娘娘找臣婦進宮，究竟有何事？”

她不是傻瓜，當然不會以為厲蘭妡只是叫她喝茶的。

厲蘭妡含笑抿了一口，“也不是什麽大事，只是想借肅親王從前的書信一觀。”她不想浪費時間，索性直來直去。

甄玉環的眼瞪得老大，那意思分明在猜測她的用心。

“甄妃放心，本宮知道這要求提得突兀，甚至近乎無禮，但本宮確有自己的用意，不止如此，也與甄妃的後半生相關。”厲蘭妡婉轉瞅她一眼，“甄妃總不會以為本宮想害你吧？”

的確，厲蘭妡除了在她最初的婚姻上動過手腳，其餘時候倒真是對她很好，何況，如今的她還有什麽值得人害的？甄玉環思量一回，也便坦白道：“娘娘要多少？”

“全部。”厲蘭妡靈活地轉著手中的茶杯，“尤其是關於賈淑妃的，本宮全部都要。”

她相信當時甄玉環臉上一定是愕然的。

甄玉環只知道賈柔鸞是蕭池的表妹，其他的倒沒有多想，不過厲蘭妡的話顯然催動了她的疑心，她使出十二分的勁頭，翻箱倒櫃地尋找蕭池散落的書信，每一個角落都沒放過。

她一定事先看過一遍。當她將一沓折皺的信紙遞到厲蘭妡手中時，臉色極為難看，“娘娘是否早就知道他們的關系？”

“本宮知不知道並不重要，重要的是，甄妃的下半生有靠了。”厲蘭妡露出一個詭秘的微笑，接過她手中的信紙，轉身輕盈地離去。

慈頤宮中，太後頭上綁著束帶，兩太陽穴上貼著烤化了的膏藥，模樣顯得有幾分滑稽，人也比先前憔悴，全沒了從前高高在上的氣派。她有氣無力地靠著墻，枕著一個粟米殼枕頭——裏頭據說裝了薏苡仁等解頭痛的草藥——兩眼直盯著床邊的伏姑姑，怕她看孩子不到家，反而摔著。

伏姑姑將蕭悅抱在懷裏輕輕顛著，姿勢雖不及太後那般純熟，倒也似模似樣。孩子就快睡熟了。

忽見厲蘭妡穿著淡黃色的衣裙翩躚而至，恍若陽光將一室照亮，晃得人睜不開眼。

自打她成了貴妃，伏姑姑對她倒不敢不恭敬，只是眼下抱著孩子，卻不好鞠躬，只能勉強屈了一膝，算作行禮。

太後毫不掩飾地皺起眉頭，“你來做什麽？”她本就不喜厲蘭妡，看她穿著這樣艷麗，大搖大擺地走進來，心中更是惡感倍增，說話也毫不客氣。

厲蘭妡的膽子卻越發漸長，連婆婆的話都敢裝作沒聽見，不加理會。她徑自走到伏姑姑身前，伸手道：“讓本宮來抱，你出去罷。”

伏姑姑不敢應話，訕訕道：“娘娘，這不大好吧……”

厲蘭妡的性子卻極厲害，她劈手將伏姑姑懷中的孩子奪過，叱道：“出去！”

太後早已支起半身，怒目圓睜，“厲蘭妡，你這是做什麽？”

厲蘭妡似乎仍未將她放在眼裏，見伏姑姑仍站著不動，喝道：“本宮讓你出去，沒聽見嗎？”

大約她的眼神太過兇狠，伏姑姑吃她嚇住，連滾帶爬地出去，不知是哪根筋錯了位，竟還順手將門掩上。

太後見屬下這般沒用，愈發氣不打一處來，只能沖著厲蘭妡開火：“你這個女人瘋了不成，竟敢在哀家這裏耀武揚威的！你是否想哀家將越兒叫來，讓他狠狠教訓你一頓？”

厲蘭妡嫣然一笑，“母後要叫只管叫去，臣妾倒很想知道，陛下到底會聽誰的。”

這是擺明了炫耀皇帝對她的寵愛，太後氣得嘴唇簌簌發抖，脖子上的青筋都快露出來了，“好啊，哀家果然沒看錯，你果然是個毒婦！可惜越兒瞎了眼，怎麽瞧上你，真是引狼入室！”

“是啊，臣妾是狼，臣妾懷中何嘗不是一匹小狼呢？太後娘娘不照樣引狼入室麽？”厲蘭妡逗弄著懷中嬰孩圓潤的臉頰，說也奇怪，這孩子經歷方才的顛簸，仍睡得十分安穩，許是她抱孩子的經驗足夠豐富，“太後娘娘脂油蒙了心，還想著立這匹小狼為太子呢！”

“你滿嘴裏胡唚的什麽！”太後斥道，眼看孫子在厲蘭妡懷中睡得那麽香，不禁感到一種被背叛的失落。她很快聯想到其中的關竅，冷笑道：“這話哀家只跟皇帝說過，你如何得知？是了，必定是李忠那個老賊通風報信，你也真是厲害，皇帝身邊的人個個都叫你收買了！”

“臣妾再厲害又哪裏比得過太後呢？”厲蘭妡若無其事地撫弄蕭悅頭頂的胎發，“就連賈淑妃和肅親王所生的孽子，太後娘娘都有本事供成鳳子龍孫，還要立其為太子，比起這樣的重罪，臣妾不過收買幾個宮人，又算得了什麽呢？”

“你胡說什麽？”太後臉色劇變，氣焰卻不及方才那般囂張了。

“我胡說？臣妾是否胡說，太後娘娘心中有數。”厲蘭妡輕嗤一聲，“太後娘娘明知其事，不僅為之隱瞞，還想著變本加厲，太子之位就那麽有趣麽？”

犯了罪的人沒一個願意甘心認罪，太後明知她說這話自然有備而來，卻仍梗著脖子，臉也憋紅了：“無憑無據的，你少在這裏胡言亂語！”

“太後娘娘要憑據是麽？那好，臣妾這就讓您看看。”厲蘭妡掏出懷中那一匝信紙，輕飄飄地一扔，紛紛揚揚落了滿床，“這些可都是肅親王同賈淑妃暗通款曲的書信，裏頭更是有一封寫得清清楚楚，賈淑妃腹中之子正是肅親王的骨肉，太後娘娘還想嘴硬麽？”

只消提起一封信稍稍一看，太後的臉色立刻就白了——是近乎死人的那種慘白。她自然認得出來，上面正是蕭池的筆跡，準確無誤。她的嘴唇無意識地張闔，像一只蛙死後的震顫，給人以掙紮的絕望感。

厲蘭妡幾乎在以藐視的眼光俯看她，“事到如今，太後娘娘總沒話說了麽？臣妾本不想逼迫至此，是太後娘娘您貪心不足，有了皇子的身份，還想要太子的地位，天下哪有這樣便宜的事情？臣妾知道您疼惜肅王與淑妃，這孩子失了怙恃，您所以偏疼他些，可肅王淑妃是您的親眷，陛下就不是您的親生骨肉麽，您忍心這樣欺瞞他？”

太後的眼皮微微闔上，整個人委頓下去，一點兒氣勢也不見了，“你想要怎麽樣？”

厲蘭妡理直氣壯地說，“臣妾不忍見陛下如此受騙，不過太後娘娘若實在有苦衷，臣妾這裏倒有一個折中的法子。五皇子終究是肅親王的骨血，不如由太後娘娘親自提出，將五皇子過繼肅親王一脈，橫豎甄側妃沒有子嗣，自然會好好待他，太後娘娘也無需憂心日後東窗事發，如此不是皆大歡喜麽？”

太後眼裏透出銳利的冷芒，她冷笑道：“說來說去，你只是不願悅兒奪了你孩子的太子之位。”

“太後娘娘要怎麽想都隨意，臣妾不過提個建議，母後若是不情願就算了。”厲蘭妡輕輕瞟了她一眼，“只是臣妾不慣撒謊，回頭陛下問起，臣妾只好實話實說了。”

她眼裏含著惡意的調皮，那是比明狠更難對付的。

如今主客易勢，太後已完完全全處於劣勢。手下敗將是沒資格談條件的，太後頹然道：“罷了，哀家都聽你的。”

“如此甚好，臣妾早就知道，母後是最疼臣妾的。”厲蘭妡得了便宜還賣乖，更讓那病床上的老婆子氣不打一處來。她輕捷地提著裙擺上前，將那些散落的信件拾掇起，仍舊珍而珍之地塞到懷裏，接著便轉身告退，“五皇子出嗣的旨意一下來，這些信件即刻會被焚毀，臣妾保證陛下永遠不會見著。”

臨走前，她甚至裝模作樣地鞠了一躬，太後看在眼裏，差點吐血。她盯著厲蘭妡的背影，死命道：“厲蘭妡，你這樣對待哀家，自己是不會有好下場的！”

厲蘭妡微微側首，神情愈見明媚，“太後這話錯了，所謂禍害遺千年，臣妾沒準會比您還長壽呢！”

她拐著彎罵人的功夫著實厲害，連修煉多年的太後也招架不住，她撫著胸口，覺得自己急需一盞安神茶定定精神。

厲蘭妡走出慈頤宮老遠，還聽到後頭連聲喊“伏嬌、伏嬌！”她想太後這回被氣得不輕，伏姑姑大約得費好大一番功夫才能安撫她的神經。

欺負病人固然是不齒的行為，可是厲蘭妡覺得著實痛快，受了她這麽多年的氣，也該一報還一報了。尤其是這一回，太後被她捏住了把柄，連還擊都不能。只可憐蕭越，始終被蒙在鼓裏，不過，誰說這對他不是一件好事呢？

厲蘭妡望著高渺的天空，這些年的妃嬪死的死，離的離，剩下的已沒幾個，後宮從未有現在這份冷清與安靜。

該走的總是要走的，該留的也留不住，厲蘭妡很少念及身後事，她只是很清晰地看到：自己的皇後之位近在咫尺。

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