周謹手搭在門上，緊握成拳，爾後將門狠狠地一摔，“八衛九衛並未征調到常州，找我做什麽？督公不知我十二司只掌捕獄之事？”

傳令那人道：“督公欽點的大人，大人自行意會。”

周謹後覺後覺地明白過來，問：“讓我去拿禦史臺的人？”

那人頷首稱是，施然行禮告退：“督公靜候大人佳音。”

傳令那人走遠，校尉迎上來，面色為難，小心翼翼問：“大人，帶多少人馬去？”

“那幫呆子找的什麽由頭？”

校尉不小心咬了舌頭，“說是、是察院禦史共同牽頭，要彈劾督公，說、說閹人當政，國將不國，要陛下收回督公掌印之權。”

“一群瘋子。”周謹氣不過，踹了墻一腳，年久失修的墻順勢掉了一塊，泥沙飄進周謹眼睛，周謹拿手揉了揉眼，“孟添益這老滑頭，人是沖著他去的，倒將我推出來收拾爛攤子，今夜若是出了事，日後禦史臺的筆桿子便能將我戳成篩子！”

校尉不敢接話，聽周謹紅著眼吩咐：“帶一個所去足夠了，幾個書呆子能成什麽氣候？”

校尉踟躕，周謹見他不走，盯他一眼，他才稟道：“回大人，恐怕不夠。”

“察院禦史一共才十五人，加上下屬能有一百人之眾？”周謹盯他一眼，“你同我說不夠？”

校尉拱手，“禦史臺確成不了氣候，但國子監的學生們全數到了，同跪請願，要收督公掌印。”

“這幫學生又吃飽了撐的跑來湊什麽熱鬧？”周謹話剛問出口，心下已經了然了，裏頭還有位定陽王府的世子夫人，乃國子監祭酒的千金，他啐了口，“一幫老東西，成天只知道躲在後頭行風作浪。”

周謹佩刀猛地一揚，將眼前的燈火劈成兩半，“帶上一半人馬，我倒要看看這幫書生能有什麽能耐。”

燈盞落到校尉腳下，滴溜溜打了兩個滾，校尉忙避開了，不敢再惹這位暴躁的爺。

周謹到時，宮墻之下，禦史牽頭，學生附和，烏泱泱地跪了一片。周謹揮了揮手，北衙迅速將人群包圍起來，人群裏起了騷動，但很快又平息下來，三百人之眾烏泱泱跪在雪地裏，竟有種詭異的悲壯。

周謹立在一旁看了好一會子，旁邊有個小黃門迎上來，“大人既來了，那便動手吧。陛下同太子殿下議事到巳時，眼下才剛歇下不久，這幫書生倒鬧起事來了，一會兒驚擾了陛下，大人與督公都擔待不起。”

“這幫書呆子竟也如此會選時辰。”周謹招呼手下人動了動，眼睛突地瞇成一條線，隨即又擺擺手示意下面人稍安勿躁，親自走到那排禦史前頭。

為首那人心平氣和道：“還請大人讓遠些，我們跪的是陛下，不是閹人走狗。”

周謹今夜被罵多了，那股子暴躁竟自己褪下去了，難得沒生氣，只是問：“都說察院禦史十五人，前些時日去陪都的那位不也回來覆過命了麽，大人你們怎地少了一位同僚？便是要下獄，那也得共生死才好啊。”

“東宮殿下有召，不敢不去，豈會是因為貪生怕死？”那人回了話，又道，“大人可別是糊塗了，禦史乃言官，言官論政不入罪，除非革職，否則我等同僚便將在此死諫，請陛下收回那閹人的掌印。”

“呸！”周謹切切實實地啐了口，“早幹什麽吃了？那幫閹人坐大的時候怎麽沒見你們禦史死諫？若你們這場死諫的把戲早上個七八年，哪有那群閹人騎在你們頭上作威作福的今日？”

那人面不改色地抹了把唾沫星子，神色平靜，緩緩道：“當日禦史臺羽翼未豐，不敢與之爭高下，今日死諫，倒也為時未晚。”

“為時未晚？”周謹“呵”了聲，“是，陛下給你們禦史臺面子，如今你們禦史臺面上瞧著風光，言官議政不獲罪，糾察百官，風聞彈人，先斬後奏，滿朝文武哪個不懼你們三分？”

“但實際上呢？”周謹忽地笑了笑，“你們遞上去的折子是誰在批？那印掌在誰手中？文人清高，怎當日不以死相諫？甘將閹人送上高位，如今又來後悔不已。為時未晚，真是笑話！”

“大人此言差矣。如今常州有潰敗之勢，理應速速再派良將出征，將那反賊阻在常州城外。”那人大義凜然，望向朱紅宮墻，“但那閹人在做什麽？明知端王從未帶過兵，卻將端王推出去禦敵，為的是什麽？還不就是為著端王一敗，陛下為著棠棣之情必會震怒，宋家便是法力通天那也回天乏術，定難逃一死！內憂在前，閹狗卻還在如此算計，置江山社稷於何地？”

“呵，”周謹冷笑了聲，“我說怎地今夜諸位禦史大人和這群百無一用的書生都如此勤快，這都快到子時了，此刻跑來請命。原來是端王再敗的消息傳了回來，宋家滿門的命，眼看著便誰都保不住了，這才跳出來死諫。禦史大人，你敢斷定那宋嘉平到底不是反賊？如今大義凜然地跑來以死請命，還不就是怕宋家一滅，那宋嘉平保舉的周林佐又反了，天下軍權盡數歸於北衙，內閣手下拿不出一點兵力。禦史大人，諸位與那閹人，到底誰更高尚？”

那人辯駁，“大人勿要血口噴人，定陽王掌軍權十餘年，平十亂收三屬國，從無異動，斷無辭官之後再行謀反的道理。我看大人身居北衙，存了心要定陽王倒才是事實吧？”

周謹盯他一眼，“是否反賊那還要審了才知。”

那人尚未及答話，周謹目光已看向了他身後的學生，忽地笑了，笑聲拖長，回蕩在這寂夜裏，“還有你們這幫不知天高地厚的學生！宮城請願，你們倒是大義凜然得很！你們知不知言官議政不獲罪，你們卻沒有這等金子鑄的護身符！”

周謹手下的人圍近了幾步，那幫學生慌亂起來，離周謹最近的那位忽地振臂一呼：“我等無需護身符，也敢以死相諫，閹人當政，國將不國，陛下被此等閹人蒙蔽，我等兒郎自當將天下之願上達天聽，以求道義！”

身後的書生們同他高呼：“上達天聽，以求道義！”

“上達天聽？”周謹諷刺地笑了，“就憑你們在這兒跪著麽？”

那書生漲紅了臉，連半句辯駁之話也說不出來，只得瞪大了眼睛盯著周謹。周謹被他盯得發毛，突地拔了刀，底下一陣騷動，他卻不覺，拿了帕子慢條斯理地擦刀刃，聲音陡然加大了幾分，“跪便跪著，只是你們死諫的是什麽？是那閹人耽政嗎？諫的怕不是國子監祭酒的女兒女婿此刻正在北衙昭獄中，命將不存！”

“閹人走狗，要拿便拿，豈可辱我等清白？”那書生漲紅了臉，“便要辱我們，但老師一生清風朗月，豈能容爾等小人出言相輕？”

“我等今為家國社稷請願，爾等奸臣，莫要汙了我等清白人的眼！”

“吾等高義，不足為爾等小人道矣。”

那小黃門原本怕被混亂波及，遠遠候著，卻瞧著周謹多時不動，不由心急，走近了，問周謹：“大人這是什麽意思？督公可還等著大人的好消息呢。”

周謹望了一眼東宮的方向，猛地將刀一側，狠狠插入雪地中，刀柄兀自顫著，發出低微的“嗡嗡”聲。

而在周謹望向的宮殿之外，沈度已候了一個時辰有餘，雪下得大，染濕了他深青色的朝服。

他定定地站在階下，借著昏黃的燈光，望了一眼緊閉的殿門。

來往通傳的小黃門悉數避過他，他亦不作聲，只靜靜候著，身側的雪已蓋過了鞋底，他卻沒挪動分毫。

一刻鐘後，方才進去的小黃門終於出來了，他走至沈度身前，仔細打量了下，沈度會意，伸開雙臂任他搜身。小黃門驗過後，同他引路，“殿下在書房等大人。”

沈度沿著游廊繞了一圈，環視了一眼這東宮，這是他第一次踏足此處，但他父親卻曾數次在這樣的風雪裏入東宮，為當時的太子授課。只可惜，時至今日，沈孺鶴之名早已成了朝中不得再提的忌諱。

沈度忽地悲從中來，面色卻還平靜得緊，腳步亦不緊不慢，待小黃門進去通稟後，他才深深呼了口氣。

聽得通傳，他入了書房，向上首的人行了個君臣大禮。

太子劉昶正心不在焉地翻著司禮監送來的折子，見沈度進來，瞇了瞇眼，由他跪著，半晌，他從那堆折子裏撚出來一本，緩緩念道：“監察禦史沈度謹奏：陛下天資英斷，睿識絕人，即位初年，鏟除積弊，煥然與天下更始；然今數年不視朝，東宮監國，綱紀馳矣。東宮數行推廣事例，名爵濫矣；以猜疑誹謗戮辱臣下，薄於君臣……”

“臣不勝戰栗恐懼之至，為此具本親賫，謹具奏聞。”[註]

劉昶站起身，就著折子拍了拍掌，“沈大人不愧是昔年父皇親讚過的探花郎，遣詞造句確乎好手。”

劉昶刻意從沈度身前過，走至燈下，將折子往火上一遞，一股焦味便入了沈度的鼻尖，但劉昶未叫他起，他不能擡頭去看，只得應道：“殿下謬讚，微臣愧不敢當。”

“沈度。”

“是。”

“當日父皇欲要擢封，你卻婉拒了吏部肥缺，自請前去禦史臺，讓孤印象深刻啊。”劉昶見折子快要燒完，將折子輕飄飄地一扔，那折子便轉了個彎，施然落在沈度腿邊，火星未滅，附在他衣衫之上。好在青衫已濕，火星子自行滅了去。

劉昶冷笑了聲，“禦史這活，官不大，卻得罪人得緊，多少人趕鴨子上架都趕不去。到頭來，唯有你們這幫酸腐書生才願意去填這個缺。沈度，你莫不是糊塗了？如今父皇高壽，你這禦史做便做了，竟還敢參孤一本，若不是孟添益攔了下來，孤便著了你的道。你是嫌死得還不夠快？”

沈度冷聲道：“殿下言重，微臣不過據實上奏而已。”

“是麽？”劉昶餘光瞥見窗下白日裏宮娥新換的紅梅，心下不爽，隨手拿過剪刀走近，“人都說梅乃君子，清高得很，依孤看來，這梅卻紅得刺目，實是俗氣。沈大人，你說是也不是？”

劉昶用了力，那枝花骨朵兒便頹然落了地，“沈度，你且選個死法，孤賜你個痛快。”

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