匆匆出了東宮，鄭習本還在疾行，卻忽地放緩了腳步。

眼下冷靜後再細想，太子與內宦私下淫亂，有失儲君之道，該慌亂的理當是那二人才對。況且阮青洲失了權勢，嚴九伶一個新上任的秉筆太監，在司禮監裏還沒穩住腳跟，要下手滅口也沒那本事和膽量。

而他在司禮監多年，雖有梁奉作為靠山，卻是永遠都被劉客從壓過一頭，這下有嚴九伶的把柄在手，不正是往上攀升的好時機。

鄭習想著，悠悠地行回房中更衣，正好也聽段緒言回了司禮監，不多時便被叫進了內書堂。

“前段時日，東宮事務是你在管？”段緒言正坐主位，翻過手中奏本，瞧著漠然。

鄭習答道：“是。”

“鄭習，”段緒言覆念此名，問，“聽聞你是在年後調回的皇都？”

“我原是司禮監外差，曾在章州擔任稅使，家父生前與前任章州布政使羅墉的交情不淺，”鄭習刻意加重了聲，“公公應當聽過羅墉吧，錦衣衛指揮使佟飛旭之父，說來和太子殿下有些親緣關系。”

他意有所指，說話時便擡頭看著人，可段緒言卻是毫不在意。

“據我所知，二十四年前羅墉便已不在人世了，所以現下說這些，是想告訴我，你有意苛待令尊生前故交唯一的甥兒？”

“我……”

鄭習語塞，段緒言卻是不緊不慢地朝他瞥去一眼，淡淡道：“令尊原是章州人士，散盡家財討好官宦，卻是屢屢受挫，難登仕途，落得人財兩空。我猜想，你放棄科舉凈身入宮雖是迫於無奈，但也還是放不下富貴顯榮的執念，沒錯？”

被一語中的，鄭習吃了些癟，假笑道：“公公想說什麽呢？”

段緒言揉著筆尖朱砂，冷淡道：“方才看到了？”

總能覺出隱隱的壓迫，鄭習摸不準自己有幾分把握，直言道：“宮中求人辦事總要講究利來利往，要想封口，你總不該是——”

“不該什麽？”段緒言略微擡眸，視線越過奏本落到鄭習身上，笑意寒得猶帶冰刃。

他慢聲道：“還沒人能威脅到我。所以看到了最好就記著，莫說司禮監，就連太子，都是我的。”

對視間，鄭習一時憶起方才在窗外見到的那雙眼，心中頓然生悸，腳下不由得退了半步，段緒言卻已斂了威脅，若無其事那般拾起了奏本。

“明日隨我出宮，雨仁觀收管流民，事務繁多，辦得好了封賞少不了你，但若是讓我聽到一點風言風語……”段緒言特意留白，抹開手中朱砂，“知道後果？”

鄭習心中不服，還是垂首：“知道。”

——

再過幾日，正是三伏盛夏，一曲《風塵頌》自孩童口中悠悠唱開，越過院墻，曲聲輕蕩進風顏樓東苑。

段緒言正自回廊中行過，待推門而入，葉宣鳴便也起身迎上，才見一宦官蒙著半張面，從段緒言身後緩緩露身。

那宦官背著光，舉手投足間一副清泠之態，才要揭下面巾，葉宣鳴已了然，朝他拜身道：“臣葉宣鳴，見過太子殿下。”

炎風習過，卷著熱，童聲飄揚而來，隱隱傳至窗外。

金銅響，官錢賞，和曲一奏聲泱泱。

天情唱，人心昂，風塵可頌國運昌。

皇恩官民不敢忘——

曲聲中，葉宣鳴與阮青洲同坐對談。

“臣原先在通政司充任通政使多年，接過自關州上達的民情不下百千件，此次時疫來得兇悍，卻也並非是史無前例。”

阮青洲問：“葉侍郎此話怎講？”

段緒言在旁替二人斟茶，葉宣鳴擡手輕攔，朝他點頭致謝，才道：“殿下也知，自天春五年與北朔一戰後，十餘年來，關州大建軍防，關城長墻至今仍未完工，期間投入的役民隊粗算也有上千支，莫說關州軍民混住，役民由軍、官役使，便是最下等低廉的勞工，說得直白些，地位更是不如牲口。”

至此，葉宣鳴搖了搖頭：“雖說關州與西域通商便利，也促使南望各州商貿繁榮不少，但關州當地百姓卻是苦於修建軍防，多數青壯年被征進役民隊後，各行各業賤視女子，百廢不興，最終普通人家的女兒非是下田為農，便是離開關州自謀生路，更淒苦一些的，也就墮了風塵或是賣身入府，成了妾室或是丫鬟。因而關州的貧苦之災逐年加劇，役民隊更是沒少受到波及，如此一來，役民的食宿條件本就艱苦，若不幸染疾或傷亡，更是無人問津，可一旦死傷慘重，堆集的屍身未經妥善處置，便也容易產生瘟病，近些年大小瘟病在關州實則已經鬧過了幾場。”

阮青洲眉間已是不展，他道：“戶部連年按關州布政使上報的民事詳情予以撥款，為何不曾聽聞關州民情已嚴峻至此？”

“因為要想保全官位，便要講求政績，各級官員唯恐牽連自身，官官相護，又恐影響徭役，耽誤工時，或是激發民憤，役民隊便與布政司商議著壓下此事，選擇了瞞報。若非早年間戴……”葉宣鳴欲言又止，改口道，“若非早年間故人曾有親信留守關州，常替關州百姓陳情進言，恐怕關州疾苦至今送達不到皇都，只可惜這些民情上達至六部三司，卻不知受何人攔截，再無後文，直至今春時疫尤為嚴重，再瞞不得，關州布政使才無奈上報至朝廷。”

原是如此。

阮青洲沈默半晌，才問：“葉侍郎可還方便告知，故人及其親信，是為何人？”

葉宣鳴猶疑片刻，道：“故人便是前任兵部尚書戴千玨，親信卻是佟指揮使及……罪臣高仲博。因而臣亦是不解，只能憑著己見，相信戴、高二位大人所系案件的真相遠不止於此。”

自知失言，葉宣鳴不敢直視阮青洲，拱手垂眸道：“今日是臣妄言，還望殿下恕罪。”

“葉侍郎言重，真假既已被混淆，我又如何確信，這是妄言呢……”阮青洲淡下聲去，桌下那手緊攥衣袍，被段緒言牽進了掌中。

——

再從東苑退出時，遠遠就能聽院中嬉笑，幾人款款行去，卻是見葉臨嫣一手扶筆，正帶著白薇往紙上落字。

“葉姐姐寫得真真好！可否再教白薇寫個’甚‘字？”白薇轉著眼思索，“嗯……似是’幸甚至哉‘的’甚‘，我有個阿甚弟弟，前些日子似是到別處遠行了，待他回來，我可以教他的。”

“好。”葉臨嫣淺笑，握起她的手指，帶她一筆一劃地寫著。

阮青洲站在不遠處，遠看這歲月靜好，朝身旁的葉宣鳴說道：“與侍郎相談甚久，還不曾過問令嫒，近來應是平覆如故了？”

葉宣鳴笑答：“說到此，今日王妃便是特來向殿下道謝的……”

那旁還未說完，白薇餘光正巧見到幾人，遠遠喊著：“二位哥哥好！還有侍郎大人好！”

葉臨嫣聞聲也朝此處看來，輕擱手中紙筆，便上前來行了一禮。一旁，阮莫洋正捧著只草編的鳥雀快步行來。

“阿嫣，瞧我編的這只鳥雀，你說二哥他會喜——”阮莫洋擡眸見群人正看著自己，霎時弱下聲來，“……歡嗎？”

瞧他手忙腳亂地藏著手裏的東西，白薇先歪頭問他：“哥哥不是說給白薇也做一個？”

阮莫洋攔嘴咳了幾聲，自腰後掏出只個頭小些的，遞過去：“那我可說到做到，喏，早給你編好了。”

見狀，葉臨嫣莞然而笑，先帶白薇去了一旁。

阮莫洋這才將手負在身後，粗粗地抹去手心熱汗，朝阮青洲走近了，段緒言卻是謹慎地小挪一步，自然地攔在了阮青洲身旁。

阮莫洋自也停了步，說：“先前母妃抱病，我得以入宮，原是想順便和二哥道句謝，哪知碰上了十率府那群呆楞子，在東宮也就粗蠻了些，沒等二哥醒來謝個罪，不要見怪。”

阮青洲回之一笑：“不會。”

阮莫洋垂首靜了片刻。

“我在宮外等禦醫時，二哥實則看到了吧。那日陳院判本在東宮值守，出宮自然是聽了二哥的吩咐，我再無心，也不會辨不明其中的緣由，所幸阿嫣也只是風寒，但她身子骨本就弱，經不起一點折騰，能得及時的醫治，我不能不謝過二哥。”

阮莫洋朝他拱手一拜，直身時又側眼看向一旁，扭捏地將精心編好的鳥雀遞過去。

“想著二哥這些時日理應過得乏味，這個我隨手編的，二哥看……要不要吧。”說出這話，他已然羞紅了耳，總覺得不合自己這身華貴威武的形象，再多等片時，又後悔地想將手收回。

“前些日子在東宮同樣得你相助，在此就不多言謝了。”阮青洲正要伸手去接，段緒言卻先一步將那草編的鳥雀收來了。

阮青洲淺看了一眼，也就收手，應道：“這個很好，我收下了。”

“嗯。”心中竊喜，阮莫洋故作鎮靜，擡手指了指段緒言手中的鳥雀。

“二哥若不嫌棄，下回我給這鳥編個巢。”說著，他偏頭笑出來，就往葉臨嫣身旁去了。

——

未及多時，幾人再自後院轉出，此時柳芳傾正帶人在主樓施粥，他們便在不遠處站著，耳邊隱隱還能聽見樓中傳出的樂聲，歌謠也朗朗上口，路過的孩童時不時便跟著唱上幾句。

段緒言說：“風顏樓出資救助流民的消息一傳出，暻王最先應聲捐出善款，其次便是葉侍郎了。”

葉宣鳴在旁自謙道：“老夫家底不厚，淺淺表示一下心意而已。”

段緒言笑應：“侍郎大人客套了，幸而有了您的心意，方才讓朝官紛紛響應，今日我又問過陳院判，太醫院連同民間郎中一並制出的藥已見成效，想來有了這筆善款，不久便能平息此次疫病了。”

阮青洲問：“聽聞民間為此次捐獻善款之事，還張了榜？”

“嗯，”段緒言噙笑看著他，“是東家的主意。逐名追利之人最看重名譽，有了這個榜，對於那些人，才更有驅策之效。”

阮青洲側首與他對望，也帶起些笑意：“那榜上第一是何人？”

段緒言暗自撫起他的手指，未答。身側，葉宣鳴已接道：“是東宮。”

阮青洲登時蹙眉：“戶部早已停斷東宮財源，我至多只能拿出不到千兩，怎會是東宮？”

“乃是謝國公以東宮之名捐出的，”葉宣鳴說，“國公近日也尋臣問過關州詳情，知曉臣要面見殿下，還請臣將話帶到。”

葉宣鳴緩緩拱手：“’念此私自愧，盡日不能忘。臣愧為人師，望殿下莫要引咎自責，保重貴體，減少憂思‘。”

心緒翻覆，阮青洲一時怔然，久不能平覆。他轉身擡臂，徐徐與葉宣鳴相拜。

“無功受祿，青洲自慚形穢，還望葉侍郎替我轉述，”阮青洲垂眸，“禍福無門，唯人所召，學生不以己悲，也盼老師善自珍重，待……他日相逢，再多言謝。”

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“念此私自愧，盡日不能忘。”出自白居易《觀刈麥》

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