午後，殿前一眾翰林學士受阮青洲懇請，無奈退身，禦前親衛遵旨把守周側，謝存奕聞訊趕來，進殿求見，被阮青洲攔下。

“天子金口玉言，難收成命，國公不必踏入汙淖，受我牽累，也請回吧。”

言罷，阮青洲徑直行至驕陽下，正要揭袍屈膝，聞聲停了動作。

“臣知道，殿下沒做過煽風點火之事。”

謝存奕站他身後，阮青洲許久沒有回首，還是屈起雙腿，膝頭點了地。

“國公錯了。”

阮青洲看向眼前鑾殿。強光灼痛雙目，阮青洲已然無感，徐徐念道：“我也錯了。”

——

謝存奕終被勸回，殿前空地了無遮蔽，亦無人影，阮青洲獨身跪在烈日之下，面頰潮紅，唇色發白，卻見眼前袍擺輕動，正有一人踩影朝他走來。

那人至他身前半蹲，手拿一方布帕輕拭他額角珠汗。阮青洲合眼不願看他。

阮泊文毫不在意，繼續耐心地用帕拭過他的眉梢，淡淡道：“既然那日都沒出面阻攔，殿下今日就不該來。焚盡流民只不過一句空口白話，殿下就要提請三司會審，可有想過親王冠的也是阮姓。”

阮青洲不語，阮泊文便平靜地挪著視線，順著汗水往他下頜擦去，動作輕緩。

他低聲道：“我是燒盡了流民，多數生焚，少數杖斃，卻也不只是為了滅口和震懾。因為只有讓殿下看到我的殘虐無道，才會鬧成今日的局面。”

阮青洲眉頭蹙動，擡眸冷冷地看向他。

阮泊文淡然直視他的雙眼，神色不動，冷靜萬分：“可我現在說了，殿下又能如何？敢做這些事，那麽縱是只剩些肢體殘骸，我也不會輕易留下把柄供人威脅，之所以會讓錦衣衛順利帶回完好的屍身，又讓那對母子身陷囹圄，也不過是想讓殿下親自上門向臣弟問責罷了。只要東宮十率府一出兵，動蕩鬧得人盡皆知，你覺得那時父帝想的是替流民討回公道，還是會和今日一樣委屈殿下、瞞過此事，保全皇室的威信和尊嚴？”

他淡淡一笑，擡手替阮青洲撥開頸間沾的濕發，細細地擦著。

“其實就算今日父帝允許三司會審，殿下也未必就能得償所願，畢竟我也想不出，殿下如何能證明錦衣衛尋到的屍骨就一定是流民，又怎麽敢確信，我不會想法子雇其他人來頂替流民，掩蓋真相呢？這些殿下早該想到的，而今臣弟此舉正合父帝心意，殿下召集翰林學士相逼又有什麽好處。既然避過一難，繼續置身事外才是最好的選擇，殿下選錯了。”

阮泊文說得風輕雲淡，似是與此事全無半點關系那般，只管將阮青洲的熱汗擦凈，才收手將帕子翻疊著，掖回袖口。

“殿下巡過南望河山，是比臣弟見過更多疾苦，可當政者最忌心慈手軟，臣弟所作所為也只想讓殿下明白，既要穩坐儲位，接手江山，往後殿下銘記的就不該是普度眾生，而是，”阮泊文徐徐起身，拱手一拜，“太上無情啊。”

——

未至日落時分，阮青洲禁足東宮的消息一經傳出，阮譽之的旨意便已下達內廷，要在次日將東宮三師停職罰俸，留十率府繼續駐守護衛東宮，另將東宮宮人分配至各監各局，只餘兩人照顧太子起居。

司禮監最早到了東宮，清點完東宮宦官，只留小李子一人，便自掌事手中將人全數領走了。

段緒言帶傷走得慢，就跟在長隊末尾。恰逢日落，暮色漸重，聽完一路閑談後，隊伍正自鑾殿外經過，便遠聽殿外梁奉正朝一人拜道：“時辰已到，殿下可回宮了。”

段緒言循聲擡首望去，見殿前那人孤影涼薄，遲緩地擡膝起身，可雙腿卻因失力再又跪倒在地，旁人看著，無一敢上前攙扶。

阮青洲就這麽一手撐地，半跪著靜了許久。

身側，梁奉擡首正當瞧見行過的長隊，手持拂塵，冷冷一甩，便也靜聲審視著群人走遠。段緒言走在隊末腳步漸慢，可遠見梁奉朝此處看來，他沈郁著臉，還是收回了視線，隨著隊伍朝前離去，沒再回首。

——

面色不比白日那般漲紅，此時已近乎慘白，阮青洲扶墻行在甬道上，步履漸重。跪久的雙腿提不起力，每行幾步便癱軟著再次跪地，摔多了，雙膝便磨出了血，阮青洲已不在意這些，活像具無魂的走屍，可猛一崴了腳踝，便連站都再站不起。

四下無人，晚風自餘暉處拂來，吹散了暑氣，幾片殘葉自宮墻雕落，他跪坐地面，在一片蕭索中垂下眼眸，默不作聲。

忽而涼風停歇，近身的衣擺蹭過肩頭，又隨來人蹲身時的動作落在了手邊，帶來一股極淡的藥香。

阮青洲雙眸微擡，卻仍滯在原處一動不動。

那旁，手已揉上腳踝，視線再一挪，見他膝上滲著的血紅，段緒言冷了眼眸，一雙手就往阮青洲臂下穿過，正想將人打橫抱起，卻被按住了手臂。

“步行回宮，是禦旨，所以還是……”阮青洲動了動唇，聲音虛弱，又輕又啞，“不要與我再有幹系了。”

何處跟著一顫，段緒言似被扼著喉，神色冷得難看，他只當聽而不聞，繼續伸臂攬人，將阮青洲的手臂牽來搭在肩上，還想把他托抱入懷。

可阮青洲卻沈著雙腿，不願起身。

“你想繼續坐的話，我陪著。”段緒言沒再強求，只半跪在他身側，拂開他袍上落的葉，又替他理著發冠和衣襟，指尖最後還是落在了毫無血色的面頰上。

觸感帶著些出汗後的濕漉，可阮青洲摸著卻是冷的，段緒言蹙了眉，將他側過的臉轉正了，手中卻似捧著個用冰打成的瓷瓶，再用力就要碎了。

他逐漸松了手中力道，只敢虛攏著那張面頰，輕輕撫著。

“很疼，是不是？”段緒言問。

似有所感，眼睫終於緩動了幾下，阮青洲漸也擡眼，在與他四目相對的剎那，忍耐已久的委屈和痛苦一並翻湧而上，惹紅了眼眶。

“是。”

阮青洲停頓良久：“很疼……”

幾近失聲，他再道不出一句話，無助地垂首靠向段緒言的胸膛，被托起後腦，納入了懷中。

一點濕意很快滲進肩頭，段緒言知道他在哭，卻聽不見一點聲響，掌心摸見的只有衣衫間的濕冷，探到的脈搏也微弱。

恍然若失，段緒言徒生出一種懼怕，像是對著洞穴中空蕩的鎖鏈，貪著餘留在此處的暖卻再也求而不得那般。他不安起來，正想將人扛上肩頭，衣衫卻被輕輕攥起。

“再陪我，久些罷。”阮青洲低語著，手漸疲累地垂下，又被握進掌心托起。

“抱著。”段緒言帶著他的手環上自己的後腰，收起手臂將人緊摟。

暮色四合，杳無光亮，甬道在暗色中漸縮成一條幽深長巷，獨獨藏著兩個身影，不知藏了多久，也不知藏到了何時。

——

太子禁足，何人都知實為幽禁，阮青洲事權被奪，東宮僅剩空殼，便也成了一座獄。

可縱然阮青洲受罰，傳言也未被壓下，接連幾日皇都內對此眾說紛紜，免不得讓人對城內流民的下落產生猜疑，話一傳開，不知怎的便也流到了城外，引得聚來的流民和農戶諸多不滿，幾番叫門討要說法，更是鬧得城內城外惶惶不安。

未料事態會擴散至此，晟王府多宿燈火不絕，司禮監內更是頻頻不見梁奉身影。

而阮青洲自禁足之日起漸受冷落，東宮實也蕭瑟，成日粗茶淡食，便連用的藥也敷衍。眼下阮青洲病了多日，雙膝受損，下不了榻，手邊唯可差遣的也便只有掌事和小李子二人。

可病不見好，阮青洲愈發昏沈，掌事見狀幾番求情方能到東宮外去請禦醫，小李子一人守在寢殿內，聽阮青洲迷迷糊糊地喊著渴，便取來水杯小心翼翼地餵進幾口，可阮青洲吞咽時似嗆了嗓，咳了幾聲後卻是扶著床沿大口地嘔出血來。

手一顫，小李子看著兩手猩紅瞬時慌了神，他扯嗓高喊著救命，腦中還能想到的便只有那日將阮青洲背回東宮的段緒言，眼看阮青洲嘴邊淌著血水，他不敢再等，一個箭步闖過守衛，最先沖向了司禮監。

不多時，寢殿半開半合的門經人一踹，險些砸出木屑來。段緒言雙眸陰沈得駭人，徑直行至榻邊俯身下去，把阮青洲托抱懷中，便走出了門。

可方才跨進廊下，守衛已扶刀上前攔了人。

“陛下有令，殿下不得踏出東宮，掌事已去尋醫，嚴公公身為司禮監秉筆，還是不要與我等為難了。”

段緒言因著先前多次護衛太子有功，早幾日便得賞，現已被提做司禮監秉筆太監，只是手底下多的是梁奉培養出的親信，總會多仇視他幾分。

段緒言不屑於在乎這些，眼前他有了這地位，梁奉也無暇打壓，旁人見了他自要點頭哈腰，可畢竟這是東宮，如何行事還都要被阮譽之的那道禦旨攔著。

見守衛無意退讓，段緒言收緊雙臂，懷中那人的呼吸卻低弱至難以察覺，他驟起殺意，寒聲道：“太醫院多番怠慢東宮，掌事前去尋醫也未必就能尋到人來，耽誤再三，若是殿下出了差錯，司禮監暫代東宮左右春坊協理事務，尚且躲不過失責之罪，你就敢擔待？”

守衛正猶疑，段緒言已再行起步，才下階便又被眾人攔住。錚錚幾聲，刀刃露出一截，段緒言冷面以對，寒著一雙眼，摟緊阮青洲，就敢迎刀朝前行去。

見這劍拔弩張，小李子在一旁已急得顫了聲：“對自己人拔刀算的是什麽事啊！殿下嘴邊都見了紅，可不是小病小痛！若真出了事，這裏頭站著的誰能置身事外，求求各位大人大發慈悲，也算是為了自己著想，可莫再耽誤殿下了！”

“我看誰再敢耽誤他！”

聽這一聲，眾人收刀循聲望去，阮莫洋已快步行來，身後正跟著東宮掌事和太醫院的陳院判。

“見過暻王。”守衛紛紛讓道，行禮時卻挨了一踹。

“眼瞎耳聾的廢物！”

阮莫洋罵著，轉眼見阮青洲衣襟染紅，不省人事，登時便怒道：“說是護衛東宮，十率府養著你們這群不護主的狗東西有什麽屁用！都拎著耳朵聽清了！矜妃抱恙，本王今日入宮侍疾，卻見太醫院漠視東宮求醫之需，無視儲君貴體，陳院判恪盡職守自請前來看診，卻被守衛以請旨為由攔在門外，所以人是本王執意帶來的，門也是本王帶頭闖的，要向父帝如何參奏隨你娘的便，但今日太子若是有個萬一，本王就算拜請父帝也定會要了你們的腦袋！滾！”

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