淺光自天際泛開，清晨過後，雨也停落。洞內火光殘滅，已無人影。

阮青洲夜半時曾醒過一回，起身將烘幹的中衣換給了段緒言，自己卻在濕衣上枕了一夜。濕皺的衣衫餘帶潮意，寒氣浸入肌體，直至晨間醒來，阮青洲已然受涼，再又承了半宿的歡，腿間磨得紅腫，還是段緒言將他托抱上了馬背。

眼下兩人行了一段路，停在林間，阮青洲倚在段緒言懷中入睡，直至山風攜來清涼，引得身子打顫，方才惺忪睜眼。

見他醒動，段緒言俯過去吻他額頭：“再睡會兒。”

“什麽時辰？”阮青洲嗓還帶啞，又因著涼有些發疼，在動身時方覺畏寒，於是又往他懷中靠去，被那臂彎摟緊了。

段緒言說：“不管，先睡吧，睡醒再走。”

阮青洲卻已清醒，他窩在段緒言懷中，輕觸臂上傷口，側首細細看著，久不作聲。

如今沈靜下來，只消想到昨夜之事，他便覺得不安，不論來人有何目的，只要此時在驛站出手，即可讓他順勢而為，事後東廠必會難辭其咎，因而閹黨勢力絕不會在禮佛途中節外生枝，可如若昨夜來的就是錦衣衛，卻沒緣由出手打傷嚴九伶，除非……

阮青洲驟然蜷了指尖。

見他靜默已久，段緒言偏頭看他，伸指撓了撓他的下巴，問：“想些什麽呢？”

阮青洲眨眼回神，道：“沒什麽。”

“還難受嗎，”段緒言貼靠他的側臉，柔聲道，“怎麽好似又熱了些，不若我們先上馬，快些趕回驛站，你枕著我再睡會兒，等我喊你就好。”

“來，我抱你。”他起身牽起阮青洲，就要將人托抱懷中時，阮青洲卻突然喚了他一聲。

段緒言覺出些微妙，同他笑了笑：“怎麽了？”

阮青洲似欲言又止，伸手撫他臉頰，輕聲道：“尋個醫館吧，到城鎮去。”

段緒言似有所覺，特意問了句：“不回驛站嗎？”

阮青洲說：“不回了。”

韁繩尚且系在樹幹上，阮青洲自他懷中脫出，兀自轉身走去牽繩，未再言語。他將繩結松下，才聽身後腳步漸近，正當轉身時，後背卻已貼上了段緒言的胸膛。

“不回驛站無非就是要避開錦衣衛，”段緒言收臂摟緊那腰身，俯首埋向他肩頭，沈聲道，“既然已經猜到錦衣衛昨晚是沖我而來，你怎麽還在想著護我，就不好奇他們為何要來殺我嗎？”

馬匹踏足踩過草叢，抖著一身馬具，韁繩隨之於掌中滑脫，阮青洲始終沒動，靜默許久。

“你說過的，對我問心無愧。”

段緒言生出一瞬的心悸，攥緊了手：“所以你會一直信我，對嗎？”

阮青洲說：“只要你沒做出不忠之事，我會信你。佟飛旭不是獨斷專行之人，無論出於何種緣由，也都無需急於在此時對你痛下殺手，究竟事出何因，我會問清楚。”

總該有幾分得逞的愉悅，但段緒言並未嘗見一點歡欣，他說不清這種感受，只想從中脫離出來，漸漸松了抱著阮青洲的手。

“那就聽你的，先到城鎮，眼下距離皇都還有一日路程，昨夜之事值得細究，等到了城鎮我們再做打算。”段緒言挪步去撿韁繩，將馬牽回，卻總覺得何處空落。

“青洲。”他不知緣由，脫口而出。

林間掀過一層輕浪，竹葉旋落，恰如青色落雨，蓋過視野，阮青洲在沈思中回神，於其間轉身與他對視，身影被風吹得單薄。

段緒言突然很想抱他。

“過來。”他朝阮青洲伸手。

那目光恍若迷霧般深邃，阮青洲看不真切，擡步朝他走近，說道：“其實我也想過，非是到了皇都就萬無一失，錦衣衛留守皇都是禦旨，若非有人作保，瀆職之罪一經揭舉，佟飛旭所擔的罪責亦不比劉客從輕。所以他既敢冒此風險，最有可能是奉……”

話聲忽止，腳步亦然停滯，四下陡然掀起一道勁風，吹得衣袂滾動，兩人相對而視，阮青洲眼眸微動，緩緩擡手撫過側頸，摸見一枚刺入的銀針。

迷藥正隨銀針滲入，雙膝軟下那瞬，段緒言已上前將人接入懷中。阮青洲側倒在他胸膛，沒了氣力，似見林葉婆娑，竹葉飄落間，弩箭於影中穿來，刺進了段緒言的手臂，見了血紅。

數道人影繼而自叢中鉆出，下一瞬，冰冷利刃便已貼近段緒言的脖頸，數柄弓弩一時間均數朝他架起，圍成半圈。

“他無意傷及太子殿下，將箭撤下。”

趙成業正從眾人身後行來，只看他二人一眼，便對段緒言擡了擡下頜：“嚴九伶，走一趟吧。”

——

桃花已落，東宮中庭不見殘花，只餘枝葉在風中抖擻。

阮青洲自被送回起，東宮便溢滿了藥香，禦醫忙於熏艾，湯藥也是一道道往寢殿裏送。

近來關州流民聚往皇都，四個城門皆已閉鎖，自城北偷跑進幾人後，宮門守衛愈發嚴密，更是加緊熏艾驅疫。聽聞阮青洲昏睡不醒，謝存弈特請旨入宮，眼下已在東宮守了一夜。

所幸只是受寒發熱，可阮青洲偏偏難醒，方才出了汗，未至半日便又渾身發起了燙。

一碗湯藥勉強餵進半碗，謝存弈擰帕替他擦過嘴角，探那額頭還是發燙，便拾來盆中的濕帕替他擦拭散溫，可帕子往脖間擦去時，其上落的吻痕和咬痕醒目得叫人不堪看，謝存弈嘆息，扯過衣襟替他掩起，卻見他唇角輕動，似在呢喃著喚誰的名。

再想聽清時，阮青洲仿若困於夢魘，直將被角攥得發皺，抿緊的唇也發白。

他在夢中見到了一片冬雪。霜白之間，遠聽冰封的湖中有孩童哭喊，樹上掛著搖晃的藤條，似人似物，在風中晃動難止。

他退步不再上前，忽而雪點自眼前落下，有人揪動著他的衣袍，他回首看去，只見段緒言端跪身後，搖搖欲倒。他伸手去接那人，蹲地時卻只見腳下染了紅。

九伶。他啞聲喊著。

那人始終未擡首，身影卻如倒飛的霜雪散進天地。見膝下那片刺眼的紅色霎時漫遍白雪，天地也都覆進一片血紅中，他惶然地收緊五指，在呼喊中驚醒過來。

“九伶！”

一雙眼眸驚惶未定，阮青洲在視野朦朧時遮起雙眼，沈重喘息。

“……殿下。”謝存弈自驚異中回了神，拉過袖角，替他擦了面上的濕意。

“殿下夢魘了，別害怕。”

記憶一時重歸，阮青洲心頭墜空，起身擡目四尋，啞聲問道：“國公可知，被送回東宮的，是否只我一人？”

見那蒼白臉色，謝存奕眉間不展，應道：“是，殿下。”

聞言，阮青洲立時掀被而出，卻頭疼欲裂，他扶額緩過片刻，就要赤足下地，被謝存奕握臂攔住。

“殿下急於尋人，無非是想問嚴九伶一事，只是錦衣衛奉命行事，今日不得受召踏入東宮，殿下若要見陛下，此時恐怕也是不便。”

阮青洲一滯，看向謝存弈。

“所以國公……早便知曉？”

謝存奕垂眸輕嘆，道：“早已覺察嚴九伶此人不可小覷，隱瞞殿下也是無奈之舉。事已至此，臣也知殿下定然疑團滿腹，殿下要問什麽，臣或可代為解答。”

——

地面濕水散著陰寒，幾道寬長水痕自石階延至牢縫，散著惡臭，獄吏踩過地面水氹，將吊著雙腕的鐵鏈松開，待頭頂牢門一敞，段緒言便被人架著手臂，自水牢中拖起。

水牢中的濕水渾得不堪看，段緒言在裏頭泡了一夜，渾身臟汙，腿也半軟，獄吏索性便將他一路拖出，帶進了刑訊房。

進門時，就見有人背坐其中，趙成業正扶刀站守身旁，段緒言只看一眼，撐肘蹭過地面，蓄力扶著尚無知覺的雙膝，跪直了身。

他道：“奴才嚴九伶，見過陛下。”

阮譽之漸瞇起眼，兩指叩起扶手。

周側仍是死寂一片，卻有一股無形的拉扯在冰冷刑具間漫開，只在一聲加重的叩響後，阮譽之緩緩起身，朝他看去。

“青洲看上的人，倒是伶俐。”

段緒言垂首以答：“陛下過譽，奴才只是奴才，若有伶俐之處，也是全然仰托太子殿下的聰明才智，不敢喧賓奪主。”

阮譽之說：“不必自謙，身為樂人卻會策馬舞刀，又在入宮後相繼取得貴妃和太子青睞，就連佟指揮使也認可你的刀法，朕自然也好奇，你到底是何來歷。”

段緒言握拳撐地，將無力的雙腿再度撐起，跪直了身。他道：“奴才出身鐵匠世家，自小磨刀弄劍，又得江湖中人傾囊相授，自會些上不得臺面的拳腳，也因此未習得宮廷禮數，入宮後屢屢犯錯，幸而貴妃及殿下寬容以待，方才顯得對奴才與旁人有所不同。”

此話說得圓滑，阮譽之打量著朝他走近，停步於他身前。

見臟水自他衣衫滴落，臂上傷處掛著血漬，亦是汙濁不堪，卻偏是一副寵辱不驚之貌，阮譽之負手而立，徐徐道：“倒也淡然，那你不妨再說說，佟指揮使親自領人截殺，此後錦衣衛又將你作為重犯關押至水牢，有何用意？”

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