段緒言說：“殿下不該紆尊降貴。”

阮青洲一語不發，還是往淤傷觸去。膏藥觸上時帶著些指腹的溫熱，阮青洲手間動作熟稔，每回將膏藥自指腹揉勻後，才輕沾淤處，將藥打轉著抹開。

一陣沈默後，阮青洲開口道：“劉客從算是風顏樓常客，你應當知道他是東廠督主。”

段緒言輕移視線，坦然答道：“奴才知道。”

阮青洲手中動作一停，沒再問了。直至淤處的膏藥打勻，阮青洲方才收指，輕聲道了句：“好了。”

一方凈帕揭開，阮青洲耐心擦拭著手上的膏藥，卻忽被攥了手腕。熱意就自腕骨漫開，他稍擡眸，便先對上了一雙因著發熱而泛紅的眼。

段緒言束了衣衫，跪他身前，已是接來凈帕，自他指根輕揉而過。

“殿下的手總是冷得很快。”他輕托指節，將阮青洲的手握在掌心，在有意無意的觸碰中，將熱度一點點遞過去。

“常言止乎於禮，你也總是屢教不改。”阮青洲就將收手，只覺那人手中力道不減，更甚連著他的手腕也一道緊攥掌中，漸將腕骨處磨出了紅。

段緒言說：“非是屢教不改，偏是珍惜殿下方才如此，所以才要借由此舉，求殿下再多留一時半刻。”

阮青洲靜看他片刻，說：“多留一時半刻，也未必能讓你多說一言半語。”

“奴才還未開口，殿下如何知曉？”

段緒言一笑，垂眸兀自替他擦著手，道：“劉督主為人世故謹慎，縱使東廠權勢過盛，他也不會因倒酒這點小事對一個小廝下此狠手，而奴才身為東宮內侍，又為何會無故在風顏樓裏陪酒，還偏巧就與東廠起了爭執。殿下是否想問這些？”

阮青洲不置一詞，只看著他。

段緒言說：“奴才知道，殿下今夜會來自然是有要來的緣由。奴才不問，是出於對殿下的恭敬，但殿下不問奴才，或是在等奴才自己開口。”

“你很是大膽。”阮青洲看他，目光猶帶深意。

段緒言隔帕輕托阮青洲的手，乖順地擡眸看他。

“或也稱得上大膽，但其實更多的是坦然，所以今夜之事奴才並非刻意隱瞞，遇見督主也確屬偶然，但不論難言之隱也好，別的緣由也罷，只要是殿下想知道的事，今時或來日，奴才樁樁件件都會說。”

話語皆是誠摯，阮青洲卻不信。

阮青洲說：“投誠時最忌諱模棱兩可的搪塞之言，我向來只信證據。”

段緒言似也猜到，淡然笑道：“那殿下願意移步，和奴才去個地方嗎？”

——

段緒言帶阮青洲去的是後廚。

此時主樓宴會漸散，後廚便也開始拾掇整理，刷洗聲不止，煙火氣也未散。

丁甚手裏攥著段緒言帶來的糕點，就坐在一旁的高凳上晃腿。四歲的孩童活潑稚嫩，身旁路過幾人，他便會奶聲奶氣地道幾聲好，那模樣甚是討喜。

後廚地面潑灑的都是油汙，段緒言沒帶阮青洲走近。兩人就站在燈光稍能映到的地方，隔著敞開的門窗，看著那孩童。

段緒言說：“去年冬日，禦花園曾死過一名宦官，就是這孩子的長兄，名為丁耿。丁公公原先與奴才共事，就在萃息宮侍奉，每逢月末便會托請鄰裏將俸銀送回家中，但他家中只有一個病重的娘親和尚且年幼的胞弟，自他死後，這一家老小便斷了生路。”

阮青洲自是認得丁耿，他去南巡之前，丁耿還是羅宓的近身內侍，常來常往間，那面容也就看得熟了。再有羅宓出事後，他曾去了解過萃息宮的近況，所以也知道丁耿和段緒言之間鬧過不悅。

可既然這兩人不合，丁甚又為何會出現在此？

阮青洲心中存疑，就聽段緒言又說：“奴才與丁公公生過嫌隙，所以這些事奴才也是在他死後才知曉的。今年初春時，聽聞丁母帶著甚兒沿街行乞，奴才便將他二人帶回了風顏樓，請求柳東家收留。樓中夥計多是奴才舊識，會幫忙照看，甚兒也懂事，平日會在後廚打打下手，奴才便每隔半月來探望他們一回。”

“至於今夜之事，是因為樓中繁忙，缺少人手，甚兒年紀尚小，不適宜在那種場合出入，奴才便想著幫些忙，也可以替他還些東家的恩情，”段緒言俯首言慚，“不承想會損了殿下和東宮的顏面。”

聽至此處，阮青洲尚存疑慮，轉頭看向他。

段緒言穿的還是在風顏樓新換的衣裳，一身小廝打扮，身形風貌經這粗布素衫掩著卻也不失彩，除卻恭順的態度外，沒半點閹人的影子。

或許是凈身的時日還不夠長。阮青洲想著，自行打消了別的念頭，目光往四下巡了一圈。

“你在還未入宮前，便是住在此處？”

“住了也有好些年了，這兒聚著的大多都是關州流民，俱是家破人亡，走投無路之下才賣身於此，就和……”段緒言停頓片刻，放輕了聲，“就和奴才一樣。”

“家破人亡”四字太過沈重，阮青洲動了些許的惻隱之心，沒再說話。

南望看似富庶，多半是因奪下關州後，南望壟斷了與西域的來往。關州的重要性不言而喻，因此軍防不得不建，所以承擔徭役的百姓一批接著一批被送至關州，可活著回來的卻是少數。

為政者對此避而不談。於是軍防工程持續推進，徭役繼續壓迫百姓，關州土地多的是名不見經傳的累累白骨。

對此，阮青洲聽說過一些，但阮譽之從不讓他接觸關州的任何事務，他也無法知道全貌，所以這也是阮青洲第一次接觸到從關州延伸而來的民生疾苦，沒承想竟是在南望皇都的煙柳之地。

恰在這時，丁甚朝窗外看來。見到段緒言的那刻，一雙眼睛霎時澄亮，都顧不及別的，他舉著塊桃酥餅，就往外跑去。

“嚴哥哥——”

段緒言蹲下身去接他，笑道：“今夜買不到桂花糖糕，哥哥只好給你帶些別的了，還吃得慣嗎？”

“嚴哥哥帶的，都好吃！”

丁甚眨著眼，自手中掰下一塊桃酥餅餵到段緒言口中，才略帶羞怯地仰頭偷瞄了一眼阮青洲，將手中餘的一小塊遞過去。

“這個很好吃的，甚兒想給漂亮哥哥，漂亮哥哥也吃嗎？”

“出言不可無忌，”段緒言往那柔嫩臉蛋上捏了兩下，“這是太子殿下，要叫‘殿下’，不叫哥哥。”

丁甚撅嘴想了想，沖阮青洲笑道：“那就叫殿下哥哥。”

阮青洲莞爾，蹲下身，道：“叫哥哥就可以。”

丁甚說：“不行的，阿娘教導甚兒要講規矩，不討人喜歡了，就吃不到桂花糖糕了。”

聞言，阮青洲稍顯沈默，才笑道：“這塊桃酥，要給哥哥嗎？”

丁甚這麽近看著人，就覺得阮青洲太幹凈了，幹凈得不敢去碰，垂眼又見兩只小手沾滿碎屑，還透著些油亮，他用衣衫抹了抹手，把桃酥藏到身後。

“甚兒覺得好吃，所以想給殿下哥哥吃，但甚兒的手都臟兮兮的了，如果殿下哥哥想吃，甚兒那裏還有好多，殿下哥哥可以和甚兒一起回屋去吃。”

丁甚笑得羞澀，反拉著段緒言的手晃了晃：“還有嚴哥哥，嚴哥哥也去，殿下哥哥不知道，嚴哥哥還會做燈，亮閃閃的，能飄到——唔……”

不等他說完，段緒言上手捂住了丁甚的嘴，順勢把人抱了起來：“童言無忌，殿下見諒，奴才先帶甚兒回房。”

段緒言走得很快，那身影鉆進後院便不知去了哪處，阮青洲大致記了個方向，就停立在夜風中。

“出來吧。”

尉升於暗處現身，抱拳行禮：“殿下。”

阮青洲道：“如何？”

尉升說：“方才酒宴上確實小鬧了一場，問了在場數人，說法都是嚴九伶為劉督主倒酒時灑翻了酒水，但屬下派守此處的探子又說瞧見劉督主動作輕薄，嚴九伶意欲掙脫，方才惹出了是非。”

阮青洲眉頭輕動，沈默下來。

方才從後巷撿來的帕子，用的正巧是西域上貢的面料，而朝中唯有三品及以上的官員方能用此面料。今夜在場眾人中，唯有劉客從官階品級最高，因此這方帕子的來源並不難猜到。

劉客從早先便喜愛找尋小倌，這一點倒不是什麽隱秘之事，若真是因段緒言的反抗才有了後巷裏的那一出，那麽就能說通帕子上為何會留有迷藥了。

況且今日酒宴上在場的多是富賈和酒妓小生，無不忌憚東廠的權勢，自然不敢多言，段緒言選擇隱忍不發也在情理之中。

可事實當真是如此嗎？

段緒言每隔半月來一次風顏樓，為的是探望丁家母子二人，可這五日來，他接連不斷地離宮又是為了什麽，段緒言對此並無交代。再者，風顏樓中不乏娼妓小倌，就算劉客從今夜有需求，他也不至於為了一時的欲念而強取豪奪。

所以段緒言對他還有所隱瞞。

如此想了許久，阮青洲又問：“劉客從與嚴九伶有過什麽來往？”

“嚴九伶還在風顏樓時，劉客從曾指名要他吹奏，除此之外，屬下暫時還未探聽到別的情況……”尉升放慢了語速，目光正隨升空的一點光亮挪去。

自高墻樹影間，兩盞天燈相繼升起，火光忽閃間，漸凝成橘紅色的點，隱沒進夜空。

阮青洲亦是瞧見了那兩點鮮明的亮色，他循著天燈升起的地方走去，一路走到後院，在回廊穿行時才看見不遠處燃起的螢火。

是白燭點起的光，忽閃著晃在風中，鋪了一地。

阮青洲怔然片刻，走下臺階朝那處行去，走近了，整個身影便陷進光中，泛著暖黃。

“不知殿下會來此處，奴才本想帶進宮中再做準備，可今日事事都在意料之外，因而還是備得倉促了些。”

段緒言眼中噙笑，自他身後走來，只在走近後隔袖牽起阮青洲的手腕，輕聲道：“夜間路黑，奴才鬥膽冒犯，還請殿下寬縱。”

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