太監與宮女陸陸續續過來撤著香案，他姐弟四個聚在一塊兒，兩個年長的皇子爺青衣纁裳英姿筆挺，九歲的楚鄎乖俊爾雅，長公主楚湘一襲揄狄繁覆，站在露臺之上好不醒目。

楚昂其實也不過四十剛過，看著這樣一群出色的子女，不禁心生出感慨。到底已是年華不惑了，孫香寧她若是還在，當年那明媚嬌顏也不知變作何樣。他這般忽然想要靠近那已是生疏的暖意，見姐弟幾個輕言笑語少見的融洽，長眸裏不禁噙了笑，踅過來問：“在說些什麽，容朕也聽聽？”

楚湘回過頭來：“稟父皇，在聊這皇城裏光陰走得可快可慢，昨兒好似還近在眼前，一晃眼母後已經故去了八載。兒臣想，不若隔天瞅個好日子，便讓咱們姐弟幾個在母後宮中聚一聚。坤寧宮空寂了許多年，今歲也叫母後沾著些熱鬧。”

眼看就要奔八月，自己的胎氣也度過了危險期。方僷也在一旁恭聲附和：“是極，不多日李嬤嬤便將要回宮，到時候各位殿下又能有口福了。”

在楚昂從前的記憶中，長女楚湘是個說話輕聲謹語不敢表露情愫的細慎姑娘，十四歲站在她母後的身邊，看父親一眼都是赧瑟。如今尚駙馬後一年比之一年大方幹練，是叫楚昂深感意外又甚為刮目的。

聽這一言，便看向楚鄒與楚鄎：“哦？你二個覺著如何？”

他特意這般一問，亦是想考量兄弟二個是否冰釋前嫌。楚鄒便垂下刺繡華蟲宗彜的長袖，謙順地看向楚鄎道：“兒臣無異議，小九兒覺著如何？”

那言辭裏有讓步，一切皆小心翼翼。楚昂感到滿意，便又把目光看向楚鄎。

楚鄎的手牽在長公主楚湘的袖子裏，夏日天熱，牽久了有些微的暖濕。俗話說“長姐為母”，這種感覺是叫楚鄎覺著陌生而又繾綣的，因他的年歲其實並不比楊縉與楊縝長多少。這種貼近長姐的感覺，和親近錦秀的感覺其實全然不一樣，因為不需要他時常感到惶惶不安，生怕哪裏忽然維系不好了，便生生地扯開來然後兩敗俱傷。

他竟有些將要背叛了、做了叛徒的矛盾與歉疚，擡起柔仁的小臉望向對面的錦秀。錦秀妝容精致的臉上盛著笑意，一貫艷媚的眼睛裏幾許潸然、幾許孤獨，卻又同時飽含著鼓勵。楚鄎心中的自責便更甚了，他是記著四哥當年多麽堅決地請求把錦秀往絕境上逼，亦曉得錦秀為了自己吃了多少的委屈和苦，而她那時也僅是景仁宮裏一個卑微的大宮女。

他便當面說不出那一聲“好”，怕與四哥親近傷了錦秀的心，末了亦只做一副乖謙的模樣道：“鄎兒聽大皇姐的。”

錦秀一眨不眨地盯著他說完，心中這才算舒了口氣。到底是個軟心腸的孩子，沒忘記自己給他的恩澤。

她便笑盈盈插嘴道：“瞧瞧我們長公主多有主意，臣妾近日也是閑著，若是不嫌棄我的手藝，那日便讓我也露兩手好了。”

楚湘聞言，只在旁淡淡一笑：“聽說康妃前些時身體不濟，怎好再勞您操心。我算算咱們中宮如今的大人孩子，加上父皇剛好是十個，缺一個添一個都湊不成十全十美。今兒這次呀就不勞您大駕，單我們姐弟幾個就好了。”

她言語說得客套有禮，但一句“缺一個添一個都湊不成十全十美”，卻是生生把錦秀排斥在外的。這些年她江錦秀占著姿容綺艷，在後宮中霸著父皇得多少獨寵，楚湘管不著，亦知她養大了楚鄎確實有功勞，可是看她時不時總要染指一些母後的過去，便叫她心裏總不太舒服。

問楚昂：“不過這也是兒臣自個兒的說法，該聽的還是父皇的主意，父皇覺著呢？”

楚昂念起孫香寧離世前的戀眷不舍，亦不願讓她知曉自己原來在她之後，因為那九五之上的孤寂而長幸了另一個女人，況中宮嫡子之聚也確然不需要外人摻和。他便看一眼姐弟幾個，欣然應允道：“就照湘兒說的辦吧，此事便由你幾個張羅下去。”

錦秀聽罷這句，凝著楚昂雋冷的側臉，不禁隱隱湧起一股酸澀。但頃刻又笑起，只溫柔地纏著他臂彎往漢白玉臺階下去。

最末了的空地上，周雅和皇七子楚邯正容色謹然地跪著。許是因著從三歲起就沒有正常吃過一頓飽食，十二歲的楚邯顯得單薄而俊瘦，此刻因為勾著肩膀跪地，那背上的肩胛骨都在素袍下印出來。

人群皆已散去，他母子二個仍還一直跪著，像在卑微地等待他專門下來一樣。

也是，到底都已經十二歲的皇子了，卻連正經的一天學堂都沒上過。這女人能為著讓兒子出冷宮寧可割腕，忍恨跪一跪又有何妨，這是求出路來了。錦秀不屑地勾了勾嘴角，只是居高臨下地凝著周雅不語。這後宮中果然是時時刻刻都須步步為營，沒一個省油的燈。

許是察覺皇帝踅近，周雅不適時地拂了下鬢間的散發。皇帝本來並未註意，因著她這個動作，驀然間便低頭把她看到了。光陰走得無聲慢慢，當年那青春無慮的豐腴少女已然不再，此刻的她身子顯得纖薄，臉容似也因著蒼白而楚楚清麗，算起來得有二十七八了，竟叫人看不出那年歲。

到底是在自己最為艱難應對朝政的那幾年，陪在身邊度過的女人。楚昂便些微動容，頷首問一句：“傷好些了麽？”

除此之外是沒得可問的，當年她父親與肅王兩廂勾結，讓楚昂皇城內外如履薄冰，而皇五子與皇六子的死亦沾著她周家的血。她的家世後來亦被楚昂打到地底，當年周父乃是山西最大的一員，連肅王對他也都是謹言好語，如今呢，她的父親早就病死了，肅王也被他楚昂磨成了一只光會進宮罵架的紙老虎，姐夫被假意捧上去半年不到卻被隔了官職。

她能不恨他麽？那十四歲癡纏迷戀的年紀。

割腕也已經是三月底的事，眼下七月中旬了他才問這樣一句，可見他也根本無心。

周雅便弓著身子，輕聲應道：“謝萬歲爺體恤，罪妾傷已是痊愈了。”

忽而擡頭凝楚昂一眼，看著他中年威冷雋逸的身軀，又謙慎地把頭低下來。

“唔。”楚昂也就不再說什麽，點了點下頜，玄黑皂靴跨下臺階往後左門方向過去。

露臺上錦衣衛三三兩兩撤著彩幡，鐵皮的尖頂飛碟帽在陽光下熠熠閃閃，好生是個威武帥氣。

生來就性情活潑的楊萱看了半天，忽而轉頭對楚鄎說：“我母親說了，過去的過錯皆已成過去，如今小四舅情致終於清醒，你可打算原諒他對你造下的傷？”

她雖然比楚鄎晚一輩，但因著平素像個男孩兒一樣敢作敢當，對著親善柔仁的楚鄎便不願意管他叫九舅。

楚鄎一遇見她就頭疼，擡眼看了看幾步外的楚鄒。這會兒楊縉與楊縝那兩個小屁孩兒，正滿臉崇拜地掛著口水黏他，楚鄒似是也無有玩具，便撿起地上的淡黃錫紙，將那紙條兒撕成一道人字，手戳戳放飛去了天空。

兩葉似蝴蝶旋飛，他揚起下頜抿著微笑。陽光打著他的臉龐，眼目中是那樣的睿毅與深遠，仿若要將這紫禁城與天空洞透。楚鄎看了心中便莫名覆雜，道不出那聲“不好”亦道不出那聲“好”。一時只做沒聽見的樣子，對跟班太監順達道：“爺記著還有四篇字沒寫，再不回去該要誤了時辰。”

話畢便拂著袍擺往右側臺階走下去。

陸梨正欲打道回局，便與他打了個照面。楚鄎乍一擡頭，那風清雲淡中映入眼簾是一張鐘靈毓秀的絕美臉龐，他記起她是西二長街上四哥牽過手的女孩兒，不自覺便有些局促。

陸梨搭腕施了一禮，安靜地退讓在一旁。

楚鄎走了兩步，怎就忽然開口道：“你先頭送我的那盒子花糕，現下可還有嗎？”

誒？陸梨聽得訝然，但頃刻又覺自在情理之中。或者說她本就是有心而為的。自小看著楚鄎長大，她最是深谙他的口味，比如那盒子裏的甘蔗糕與水晶梨花糕，是要做得冰甜中帶著清甘的。你叫錦秀做，她亦做得甜、亦做得冰，卻做不出那份潤入心扉的甘，這就是那廚藝上的髓。

這些年因為楚鄎的傷，楚鄒心中不知多少負罪與沈重。陸梨憐疼他的愁郁，便對楚鄎笑道：“倒是有，今兒早上剛做了一籠，叫榛公公送去春禧殿了。還未來得及吃，殿下可要隨我一同去拿？”

那輕語動聽，笑容總叫人莫名的熟悉與親近。楚鄎本不願意去，怎竟又就別扭地點了點頭。

兩人一前一後走下臺階，那廂劉廣慶正伴著皇七子楚邯從身後過來，見狀不由喊了一聲：“陸籬？”

陸梨腳步一頓，不自覺回頭看。

那黛眉櫻唇，如若出水芙蓉，劉廣慶便越發確定了是她，緊忙著又道：“還真是你啊陸籬，我先頭在宮裏瞧見你幾回，老遠不敢相認，今兒可算是認出你來了！”

陸梨聽聲音陌生，定睛一看，見是個十三四歲的少年太監，臉瞧著似在哪兒見過，她便微蹙起眉頭。她離開山東前的名字是李嬤嬤給取的陸籬，後來認了陸氏夫婦後便自己改成了梨，但聽起來都是一樣的，不曉得這個太監怎麽會認得自己。

劉廣慶猜她必然是忘記了，但在這深宮裏能見著個熟悉的舊人，顯見得叫他異常激動。他便接著解釋道：“怕是你已經忘記我了，先頭那姓朱的師傅帶你去山東時，我曾見過你幾回。那時我們一條街的哥兒都惦記你，背地裏都管你叫‘小西施’，你倒是甚少搭睬人。對了，聽說那朱師傅也是從宮裏頭出去的，說起來咱們和這紫禁城還真是有緣。”

口說著，擡眼崇慕地看向四周金黃的琉璃瓦與巍峨的崇樓殿宇。這宮裏奴才不是人是狗，劉廣慶最大的希望就是他年也能像張福那樣，成為站在最孤寡之天子身旁的人。

陸梨自小生在長在宮裏，打從能聽得懂人話起，陸安海就在耳邊上教訓她宮廷的禮制。再加李嬤嬤悉心調教，那姑娘家出宮後的姿容樣貌與儀態，是叫少年們看得稀罕的。她少小年紀見多了宮中的皇子與世子爺，出宮後那些紈絝子弟自是一個也瞧不上，撓得一幫小子鎮日個記掛著。要麽鮮少出門，要麽一上街尾巴後總隨來一條，惹惱了她也不客氣，會朝人扔石子的。

當下聽這般一說，才記起來原是街角一戶寡母帶著兒子的劉姓人家。那寡母總是生病，劉廣慶先頭窮得付不起要錢，哭著跪在藥房門口求賒賬，陸梨出宮後倒是沒缺過錢，見狀便給幫襯了幾回。

後來山東鬧起蝗災，大家就各奔東西了，她也再沒見過劉廣慶，聽說很多人都死在了逃荒的路上，不料卻忽然在這裏碰見。但聽他這樣說，不自覺便把周圍看了看，有些澀然地說：“是廣慶，叫籬子好生意外，你怎的也進宮來了？”

劉廣慶有些訝異她的反應，當下只笑答道：“可不是，我母親死了，一個人在宮外也不曉得如何生計，這便進來討臉當差。對了，聽說你眼下是廢太子爺……哦，四殿下跟前指派的司膳宮女，他日怕是要飛黃騰達了，且莫忘提攜我一把！”

皇七子楚邯只是在前頭幾步路默默聽著，並無有言語。他說完連忙緊著跟上前去，邊走邊對回頭陸梨笑笑。

呵，老朱師傅，山東。

那廂張貴妃與淑妃等後宮嬪妃從臺階上慢悠悠踅下，不自禁認真凝了陸梨一眼，暗自把這幾句話收在了心裏。

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