三人談論完棲秀山一案，便到了午膳時分，司徒嫣熱情地留映弦在花園裏用膳。映弦只得答應，擠出歡喜的臉色。幾個內監在水榭中擺好花梨木小方桌，擱了壺酒，一道道呈上菜肴。進食之前，又有兩個侍女送來洗手的銅盆和揩手的巾帕。映弦揩完手後便瞧向滿桌美食。除了種種鮮蔬細燴，主菜卻是新出的螃蟹。青花瓷碗裏的六只有手掌大小，通身橙紅，爪螯俱在，像是六朵大張旗鼓的極品金菊，死了也要顯出傲霜之姿。另一只釉裏紅纏枝牡丹紋大碗中的螃蟹卻已被拆好。映雪解釋說，兩種蟹都是衡湖所產，到了時令直接運進皇宮。第一種的吃法是以銀制錘、鐓、鉗、鏟、匙、叉、刮、針等“蟹八件”作工具，佐以姜醋；第二種卻是將蟹拆開後，以鹽梅、椒橙調味，洗手後食用，所以叫“洗手蟹”。

池水因風輕漾，似一枚巨人的碧眼流出了柔情。繞池樹影婀娜，淩波起舞，木樨散發細婉的馨香，像在輕述鄰家子的成長瑣事，酒香熱烈如情人之吻……映弦心神一蕩，剪了大螯和蟹腳，敲開蟹殼，見肉腴膏滿，雪白金黃；送入口，鮮甘細嫩，免去了鍘磨，與齒纏綿——如此麗園美蟹，映弦可不想辜負，便暫時拋卻塵思俗慮，對著一池秋水暢食。一盞茶時間便幹掉一只，揀起第二只時耳邊飄來司徒嫣一聲幽嘆，聽她自語道：“今其稻蟹不遺種，其可乎？”映雪聞言停下正在挑蟹肉的小針，柔聲對道：“天應至矣，人事未盡也，王姑待之。”

這是哪門子典故？映弦不知，埋頭不答腔。

秋風習習，司徒嫣又望池而吟：“蟹因霜重金膏溢，橘為風多玉腦鮮。”映弦心裏又撲突一下，仍然不語，仰頭將杯中的酒喝完。

一頓飯足足吃了半個多時辰，話卻說得寥寥。映弦腦海裏老浮出司徒嫣對自己施展的各種笑容，忽而明媚忽而陰暗。用完膳，映弦忙與兩人道別，快步走出景陽齋，心裏怏悶不堪。想著反正時間還早，不如去禦錦苑逛逛。

向南行至禦錦苑，進了西園，才發現春日裏緋灩灩的海棠園已移植了數叢菊花，成了飄金流玉、沁人心脾的菊圃。放眼望去，以黃色、白色菊花為多，紅紫等次一流花色則栽種較少。黃.菊有龍腦、都勝、禦愛、太真黃、金鶴翎等，白菊包括玉球、銀臺、白疊雪、白荔枝、金杯玉盞等，都是標致高韻，幽雅雍容，見之遺俗。四季的嬗變不訴離傷，掃凈春的殘瓣，園裏又著秋英，像是舊衣換作新衣，新人代了舊人。花兒與人，本遵循相同的變遷律。映弦細加思忖，貫園而出，襟袖已悄然染香，不多時又走到了觀石堂門口。上次與映雪前來僅作浮光一瞥，這次她打算好生觀摩，遂跨門而入。

進了門是一條光線昏暗的長廊。兩邊豎著五彩錦地開光竹節雙耳大瓶，插了些高低不齊的卷軸。墻上的雕花小窗透進稀淡的天光，未增亮，卻讓人恍惚覺得今是昨非。墻上疏影斑斑，如水墨潑成，四周靜能聞針。映弦聽著自己的裙裾曳在光滑如鏡的澄泥金磚上的窸窣聲，一股涼意從足底襲來，感覺自己像是日裏偷偷出行的女鬼。

走到長廊盡頭轉個彎，便是陳列石座的正堂。映弦甫一進入，赫然瞧見遠處佇立著一個男人的側影。那人中等身高，體型清瘦，負手而立，目光投向身前一塊巨石。因為距離光線之故，映弦看不清他的衣著相貌，暗想這後宮禁地怎麽會有男人，難不成是個公公？她不願與之交談，想要原路返回，哪知腳步剛移，男人已察覺到風聲，將頭一扭，問道：“是誰？”並不洪亮的聲音，卻暗藏一股威勢。

映弦一楞，未及反應，那男人又說道：“過來。”音色深沈如夜空下不起風的靜海，讓人無法抗拒。映弦只好朝前走去。一步步地走近，一步步。男人的衣色與形廓也逐漸清晰，就像是緩緩揭去了布幔的浮雕，人物的面貌正在富有韻律地凸現——他頭戴烏紗翼善冠，身穿黃色盤領窄袖長袍，前後及兩肩各以金線織就盤龍，亮利而鮮活，凜凜欲飛。左肩加日紋，右肩加月紋，一條玉帶虛懸於腰部，更顯得他身形痟瘦。這一套服裝映入眼簾，再傻的人也知道自己遇到誰了。

當今郁國天子，永瑞皇帝司徒朗。

映弦今次突然與永瑞邂逅，竟忘了自己應該參拜，杵在原地，怯怯望著永瑞。關於皇帝的相貌，映弦之前也曾做過諸多揣測。她知他年近五十，在位十九年，業紹新佑，勤於政事，心系民生，將郁國從貧亂之境帶入富國之列。本還以為是個體魄強壯、渾身充滿無限精力的男人，可眼前之人膚色黯黃，瘦削的臉頰微凹，一雙深瞳如烏墨兩丸，溢出絲絲寒氣。花白的鬢角在訴說滄桑過往之餘，不免也添了幾許衰老之意。

不過還是看得出，此人五官英俊端正，是司徒家優秀血統的表現。只是歲月不饒人。如今的司徒朗，不覆盛年風采，倒像是個孤傲的病者，在這怪石結叢的大堂內煢煢獨立。

“映弦，是你麽？”卻是永瑞先開了口。

映弦如夢方醒，說道：“皇、皇上……是我，映弦。”

永瑞目光從頭到足掃過映弦全身，問道：“你來宮裏看你姐姐？”映弦頗不自在，只得答道：“是。我剛從景陽齋出來，因為閑著沒事，所以來禦錦苑逛逛。沒想到卻在這裏遇上皇上。打擾了皇上的賞石之興，實在罪過。”

永瑞卻道：“無妨。觀石堂很少有人前來。一個人觀石未免無聊，不如你也看看，這石頭有什麽好處。”

映弦聞言轉視永瑞身前的巨石。那是一塊三尺來高、四尺來寬的大理石。瑩潔的表面交錯著黑白紋理，竟渾然天成地構成了一幅山水畫——鐮月在天，孤單一只舟子行於浩浩長江。江水洶湧，有三五座礁石兀立，空中幾筆白痕猶如江風吹拂，意境孤清。映弦不禁讚道：“好一幅江月行舟圖。”

“你只見江、月、舟，卻沒見這礁石？”

礁石？“皇上，江中礁石，在這圖上怎麽看也只是個配角。映弦愚笨，倒是忽略了。”

永瑞道：“你不駕舟，自然不知駕舟人之險苦。站在局外人的立場，便只會欣賞這詩意盎然的月色江流，而不會考慮滔滔江水之下還藏有多少暗礁。”

此話有深意。自己可不能再愚蠢應對。映弦又審視了一番巨石，方說道：“皇上說的是。這孤舟夜行，委實險情疊出。除了觸礁以外，你看這波濤澎湃，倒像是隨時都可能打翻這小船。而這月亮呢，也不過一道彎鉤，拿來照明可是不夠用的。所以，對船家來說，如何克服險阻，順利達到目的地，可真是一個巨大的挑戰。”

永瑞流露出欣賞的眼神，然而又道：“你說對了一半。”

“那另一半呢？請皇上賜教。”

“舟楫欲行，只能在江河湖海之中。覆也好，載也好，總之舟無法離水而存，否則一切都失去了意義。可要是在一條平緩的江面上行駛，久而久之，駕舟人就會掉以輕心，失去了警覺。此時若前方突遇亂礁，便可能不知所措，最終船毀人亡。”

映弦若有所思，說道：“是了。所以平時有些風浪，對船家來說，也不失為一件好事。而那礁石呢……大江大河裏總會遇到那麽幾灘，常保持警惕之心便是，也別作盡除巖礁之想。”

“就算是礁石，也有它的用處。”永瑞頓了頓，“有時船行得太順，駕舟人難免提速，連自己也控制不了，導致偏離了最初方向。結果觸了礁，撞破了船頭，反倒能夠稍作停頓，仔細考量，調整方向減速再行。如此看來，觸礁也可以化禍為福。”

“哎呀”，映弦輕輕一跺腳，“這倒是真的。我可沒想到這礁大爺還有這等作用。”

永瑞勉抑笑意，又道：“那這月亮呢？小朋友怎麽看？”

“嗯……新月光弱，似有似無，卻也勝過一片漆黑。夜裏行舟之人，沒人會拒絕它的相助吧？”

皇帝的笑容像是冬夜杳遠的星辰，光芒若隱若現：“若無新月之助，行舟自然難上加難。但若新月變成了滿月，遍灑其輝於江面，那詩人騷客便只會詠月詠江，無人在乎舟之存亡了。”

映弦凝神道：“如此看來，倒是新月勝過滿月。不過呢，月盈則虧，滿月也並不能久長。”

“所以”，永瑞一指巨石，“坐鎮江心，察月之芒、濤之急、礁之險，辨而用之，豈非駕舟之道？這便是此畫給朕的啟示。”

一道閃電劈過映弦心坎，令她在剎那之間，隱約意識到之前一些尚感到糊塗的環節的機竅所在。再看永瑞。說完這話他的臉上又斂了那微薄的愉意，將本來就少之又少的笑容關進了表情的天牢。而他並不高大的身體裏，卻像是匯聚著一股驚人的力量，將四處飄流的虛風黯氣驟然停絕。

大概這便是所謂的君王的氣勢吧。映弦心想。只不過，“君王坐定愁城，從此不再微笑。”

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