孟蘿回到春霖院的時候，薛淳已經更衣洗漱，準備睡下了。

在旁伺候的丫鬟名叫芙霜，原本只是院裏負責打理花草的三等丫頭，中秋那日被薛淳撞見她獨自一人在游廊下侍弄桂花，專心致志的模樣，映著黃昏秋色，不知怎麽，令薛淳起了興致，走近與她攀談。因著過節，下人們都跑去吃酒玩牌了，薛淳問她為何獨身在此，她道自己不愛熱鬧，月銀少，更不愛賭錢，卻喜歡跟這些花草打交道。薛淳聽她講述各類花卉的栽培方法，講得頭頭是道，心下覺得有趣，賞了她一盅桂花酒，又聽她能念出“月待圓時花正好，月將殘後月還虧”這樣應景的詩句，心情甚悅，便讓她到房中服侍，月錢照一等丫鬟的份例發放。

孟蘿知道以後不大高興，把自己的陪嫁丫頭挽香叫來詢問，挽香道：“早已打聽清楚了，那小蹄子的父兄都是花匠，從小耳濡目染，自然清楚裏頭的門道，正好咱們大爺喜歡那些東西，不就讓她討巧了麽。”

孟蘿冷笑：“好好一個中秋，人人都去賞月，偏她自己跑到樹下故作姿態，還念幽棲居士的詩呢。”

挽香道：“可不是，說什麽喜靜不愛熱鬧，我卻打聽到她中秋那日穿的衣裳是特地攢了好幾個月的銀子做的呢。”

孟蘿這下樂起來：“果真如此？那倒難為她了。”

挽香也覺得好笑：“而且她根本不識字，只是有心，跟在大爺身邊什麽都肯學，大爺見她勤奮，便教她讀書作畫，夫人問起，他還玩笑說自己收了個小徒弟呢。”

孟蘿斂去笑意：“一時新鮮而已，她那般積極，難道還妄想開臉不成？”

挽香不敢言語。

至此之後，孟蘿每每看見芙霜那張十五六歲少女的臉，都恨不得上去撕掉那層矜持爛漫。

尤其今夜，身心俱疲，回到房中，只見燈火微明，夜風乍起，書桌上一疊宣紙被吹得颯颯作響。薛淳坐在床前，芙霜蹲在地上為他脫鞋，忽然手腕被握住，他稍稍掀開她的袖子，望著青紫處，問：“手怎麽弄傷了？”

芙霜的臉頰迅速泛紅，輕聲答：“晚間不小心被花盆砸了一下，不礙事的。”

“如今那些粗活兒不用你做，為何又被花盆砸了呢？”

芙霜遲疑片刻：“婆子們打掃的時候不小心碰摔下來，我伸手去接，就被砸中了。”

薛淳默了會兒，看著她的目光充滿憐惜：“你別騙我，是不是佑祈那孩子胡鬧，把你弄傷的？”

芙霜只搖頭。

薛淳見她如此，略微嘆氣：“罷了，去拿藥來，我替你擦上。”

正在此時，風大了些，竄入屋內的酴醾香氣覆蓋了藥香，芙霜猛地回頭，看見孟蘿面無表情地走了進來，她忙縮回手，起身唱喏：“大奶奶。”

孟蘿笑了笑，一面讓挽香伺候更衣，一面打量說：“是佑祈把芙霜姑娘弄傷了？真對不住，我明日定好好管教他，替姑娘出氣。”

芙霜嚇得差點跪下：“奴婢不敢。”

孟蘿不作聲，薛淳搖頭笑笑，問：“你打哪兒回來的？”

說話間芙霜退了出去，孟蘿答：“在夫人房裏聊了會兒話。”

不多時，孟蘿洗漱完畢，撩開帳子躺到床上，燈滅了，屋子裏鋪滿澄幽幽的月光，她聽見身旁的男人說：“晚間我翻看賬簿，今年府裏的開銷比往年多出不少，接下來的重陽、冬至和臘八就不要鋪張了，等過年再好好熱鬧吧。”

孟蘿說：“不妨礙的，賬面上的銀子應付今年的用度也足夠寬裕，若在幾個節上削減下來，瞧著也不大好看。”

薛淳沈默稍許，道：“這兩日二弟過來小坐，說起朝廷連年北征，加之開運河、修建紫禁城等，國庫負擔極大，而天下稅銀十之五六來自江南，每年運往北京的數百萬石漕糧中更有三成取之於江南五府。今年十六國來朝，鄭和出使西洋，阿魯臺在北邊興風作浪，皇上有意出兵親征，朝廷缺銀子，我們若過得太熱鬧了，上面瞧著只怕不大合適。這也是父親的意思。”

孟蘿楞了楞，道：“既然如此，明日我便吩咐下去，裁減用度，該省的都省去吧。”又笑說：“這樣一來府裏的人肯定都恨死我了，當家三年狗也嫌，誰又能體諒體諒呢，我不過是個跑腿的，家裏的事情，其實都是你說了算。”

薛淳也輕輕笑了：“府中進項，除了父親和二弟的俸祿，主要還是靠三弟管理的那些營生，大大小小十餘間鋪子，加上地租，都要他費心操勞，我除了看看賬本，也沒什麽能幫忙的了。”

孟蘿又是一怔，忙說：“三弟手上的那些勾當，不都是家裏的麽……再者，你可知道外頭有多少人願意花重金買你的畫作？你若肯賣，咱們每日拿山珍鹿茸去餵狗也不算糟蹋。”

薛淳被她誇張的言辭給逗笑了，一笑便咳嗽起來，孟蘿趕緊給他平撫胸口，他咳得面色緋紅，胸腔隱隱的痛感在她的安撫之下逐漸得到緩解，他抓住了她的手，側過頭，微暗中沈默凝視。

她不知道自己左臉的指痕何其明顯。

薛淳淺笑，點了點她的鼻尖，然後牽她的手放進被子裏，朝自己下腹探去。

“以後不要太晚回來，佑祈和含悠睡前一直嚷著找你。”他說著，把那脆弱之處交付給她，當她開始撫摸並且握住的時候，他皺起眉頭發出一聲沈悶的嘆息。

孟蘿默不作聲地弄了會兒，見他額頭滲出細汗，便微微傾身，親吻他極為敏感的耳朵和頸脖，薛淳單薄的胸膛起伏劇烈，漸漸的，眼神也變得迷茫而渙散，身上熱得厲害，可那個地方卻始終無動於衷。

孟蘿怕他失望，愈發的溫柔賣力，以往他精神好時，也是可以的，但那種時候畢竟很少，而今夜似乎並沒有得到上蒼眷顧。

不知過了多久，薛淳緊繃的身體松懈下來，他大汗淋漓，輕輕推開孟蘿徒勞無功的手，溫潤的聲音裏有一絲疲倦和冷淡：“算了，”他說：“睡吧。”

孟蘿在黑暗裏緊咬下唇，費了很大的力氣才僵硬地笑了笑，討好說：“一定是你厭煩我了，我瞧那個芙霜倒是很得你歡心，要不明兒我就回稟夫人，給你添個侍妾？反正她肯定是一百個願意的。”

說完並不見回應，薛淳許久沒有做聲。他已經習慣了，每次失敗之後，她都是這樣千方百計地東拉西扯，想要維護他的自尊，雖然他對這種自欺欺人的把戲早已感到厭倦，但每次面對她戰戰兢兢的示好和殷切小心的語態，總是狠不下心不去配合。

此刻也一樣。於是他終究接了話，道：“芙霜就是個小丫頭，別胡說了。”

孟蘿松一口氣，困意席卷，她翻身平躺，胳膊挨著他微涼的皮膚，帳子裏的味道是她身上的酴醾和他身上的藥香，長年融合，變成一種特殊的氣息，讓她感到宿命般的妥帖和安全。

這便是至親的夫妻了。她想，無論如何，這一點永不會變。

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