畫瑤沒了以後，薛漣又住到合歡院裏去了。織蕊姑娘的香閣在幽深處，推開一扇一扇雕刻精美花紋的隔門，撩開一層一層雨過天青的紗幔，房中熏香不似外頭那般濃艷，縷縷裊裊，讓人能在此偷得浮生半日閑。

壁上有一幅仿唐寅的海棠美人圖，出自織蕊的手筆，是她的得意之作，誰知去年年底薛漣趁她不在，往上頭題了一首什麽“碧玉破瓜時，春潮點點紅”之類的混賬詩，損了她的心血，被她一頓好打，直接給趕了出去。原以為這畫她定不會再要，卻沒想到一直掛在那裏沒扔。

這些日子織蕊陪伴在側，溫言細語地寬慰，說她們這般風塵女子苦命一生，恩客來來去去，若有男子願意為她們贖身，那便是極好的下場了。畫瑤雖薄命，但能得到心愛之人的垂憐，嘗過夫妻恩愛，也不算辜負此生。否則在那牢籠蹉跎年華，將來還不知落得個什麽淒涼的晚景呢。

這種話聽多了，薛漣也就漸漸信了。溫柔鄉裏吳儂軟語，琵琶聲中醉生夢死，不用許多時日，再大的煩悶也都化作一縷輕煙兒飄散了。

和織蕊在一處時，常有別的姑娘結伴而來，在門外偷偷張望。薛漣不解，詢問怎麽回事，織蕊笑說：“你如今是蘇州城裏最有名的俏情郎，她們慕名來瞧你呢。”

薛漣苦笑：“我？我有什麽好的，值得她們這樣。”

“你對女人好呀，”織蕊纖細的手指劃過他尖削的下巴：“而且玉樹芝蘭，出手闊綽，這裏的姑娘要麽圖錢，要麽圖人，要麽圖個樂子，你樣樣都占了，她們自然喜歡得緊。”

薛漣聞言看了她一會兒，濃黑細長的眉眼舒展開，半真半假地笑著：“我就是個爛人，倘若沒有這身皮囊，沒有薛家三爺的出身，沒有萬貫家財，我不過是臭水溝裏一灘齷齪的臟泥罷了。”

織蕊詫異，動了動唇，想說點什麽，但終究什麽也沒說，因為她心裏忽然覺得，這些話其實並不是講給她聽的。

十月，連著寒衣節和下元節，薛漣被叫回去祭祖。清晨拂曉，霜露微寒，他回秋汐院換衣裳，剛進門，不料一只巴哥犬從游廊那頭沖過來對著他咆哮不止，兇神惡煞的，好似將他當做賊人一般。

薛漣嚇了一跳，心中不悅，正準備上去收拾收拾，此時卻見輕蘅從屋裏出來，制止道：“雪蓮。”

那狗立刻安靜，竄到她腳邊搖著尾巴撒歡。

輕蘅乍見他出現在府裏，略楞了楞，隨即面無表情地抱起狗，轉頭走了。

薛漣望著她的背影，問旁邊的丫鬟：“她方才管那狗叫什麽？”

丫鬟道：“雪蓮。”

“……”他一口氣堵在喉嚨，張嘴說不出話來，然後直接氣笑了，又問了一遍：“什麽？”

丫鬟怪道：“雪蓮啊，三奶奶起的名字，三爺是否覺得很有趣？”

呵呵，有趣。他擡手指了指，“告訴你們三奶奶，等下元節過了我再找她算賬。還有你們，誰再敢叫這個名字就給我滾出薛府！”

丫鬟也不怕他，只覺得無比納罕，“發什麽火呀……”

薛漣長期不在，那狗似乎對他有很大敵意。次日傍晚他從宗祠回來，正往廂房走，那狗不知從哪兒直竄到跟前，齜牙沖他叫個不停。

“反了你！”薛漣本想繞開，但見輕蘅房裏的人出來了，便故意揚聲喚小廝：“孝雲！把這畜生抓到廚房去宰了，一半小炒，一半燉湯，今兒賞你們狗肉吃！”

丫鬟們大驚失色，急忙上前央求：“三爺息怒，不過是個畜生，何必跟它計較呢，再說這是三奶奶心頭寶，可不能殺呀！”

“管它誰的，不識好歹的東西，我非活剝了它不可！”說著便將那狗一把提在手裏，“誰敢阻撓，立刻拖出去打二十板子！”

“三爺……”

正在這時，輕蘅終於從屋裏出來，遠遠的冷著臉呵斥：“你放下！”

薛漣置若罔聞，擡腿直接往外走。

輕蘅急了：“站住！”

他不搭理，一手攥著狗腿，一手扣著狗脖子，好似這就要拿到廚房去大卸八塊。

輕蘅面如土色地跑過來搶，他伸直胳膊高舉過頭，垂眼睨著她。

“把雪蓮給我……”墊腳夠了好幾次，夠不到，輕蘅急得面紅耳赤，忽然又發現自己離他這樣近，而他正一動不動地盯著她的臉，嘴角仿佛還噙著一抹玩味的笑意。

“我不是在這兒麽，還要怎麽給你啊？”他問。

輕蘅一下子僵住，隨後倏地往後退開，“我說的是狗！你別不要臉了！”

他又笑：“你罵我啊？”

輕蘅見他這副德行，知道是在有意戲弄自己，眉心一蹙，轉身就走。

“誒，你的狗不要了？”

她頭也不回地疾步閃進屋內，沒有再與他糾纏只字片語。

薛漣笑笑，隨手放下那畜生，它倒像是怕了，顛著四只腿飛一般逃得老遠，逃到足夠安全的地方以後才回頭沖他吠了兩聲。

因這一場鬧劇，薛漣心情甚好，從合歡院搬回府裏，沒事的時候就端一碗肉骨頭去逗狗玩兒，只是還沒去幾次，狗就不見了。丫鬟說是三奶奶吩咐，扔出去，不要了。薛漣當即沈下臉，心裏明白這分明是不想給他半點親近的借口和機會，那麽喜歡的一只狗，說扔就扔了，好一個幹脆利落，好一個漣三奶奶。

薛漣著實惱火，但惱過以後又感到深深的無力，只能交代下人：“去把狗找回來，告訴你們奶奶，我不碰她的東西就是了。”

於是，被扔到薛宅後巷忍饑挨凍了一夜的巴哥犬被帶回秋汐院，它還不知道自己為何被丟棄，兩只圓滾滾的眼珠子可憐巴巴的望著輕蘅，然後匍匐在她腳下，嗚咽低泣。

日子仿佛又變得平淡如水起來，秋汐院的清冷寂寞就像初春潮濕的霜露，沁入皮肉，再滲出一層不見天日的寒涼。這幾年三爺在的時候少，與三奶奶相處的時候更少，兩人每次碰面，不是歇斯底裏的爭吵就是形同陌路的無視，讓所有人都不好受。但即便如此，大家心裏還是盼望著三爺回來，無論如何，這個男人是三房的主心骨，過日子不怕吵吵鬧鬧，就怕一潭死水，了無生趣。

這些年薛漣躲在外頭的熱鬧裏，輕易不去想那些煩心的事情。可熱鬧歸熱鬧，總不能這樣過一輩子。

冬至那日蘇州城飄著白雪，如往年那般，全家人換上新衣，先用豐盛菜肴祭奠祖先，接著拜謁長輩，到了晚上把祭祀的食物熱過以後端上小花廳，闔家吃團圓宴。

歡姐兒、佑祈和含悠幾個孩子坐不住，跑到雪地裏追逐嬉鬧。花廳前有一方池塘，塘上建有亭閣，夫人請的班子正在閣中唱戲助興。

薛漣喝了許多酒，微醺中發現薛洵和未絮在桌子底下搞小動作，原是薛洵穿的少，未絮怕他冷，便偷偷抓起他的手揣到自己袖中，那裏面有小炭爐暖著，薛洵低頭去看她，她擠眉弄眼，將他逗笑了。

薛漣瞧著也覺得好笑，與此同時心裏湧上一陣酸澀之感，他望向輕蘅，忽然想，倘若那時他能把事情處理好，今時今日只有旁人艷羨他們的份吧。

輕蘅覺察到他的目光，不自在地蹙了蹙眉，他略微嘆氣，說：“喝些熱酒驅驅寒，你穿的太少了。”

輕蘅僵硬道：“不必了，我不飲酒。”

他又笑說：“那便多吃點東西，別幹坐著。我替你布菜吧，你不是很喜歡魚頭豆腐湯嗎？”

“……”輕蘅對他的示好感到極為不悅，倏地站起身，向夫人行了個禮：“兒媳身子不大舒坦，先回去了。”

說完轉身離席，留下眾人面面相覷。

薛漣的手頓在半空，帶笑的眉眼也似這天色一般冰凍三尺，半晌過後，“啪”的一聲，他將筷子摔到桌上，然後陰沈著臉，起身追去。

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