譚鋒冷冷看了秦知府一眼，就見這胖知府額頭汗水涔涔而下，忽地大聲道：“你們……你們這些刁民，休要散播謠言，須知欺君之罪，罪當淩遲，你們給我想清楚，不要以為在這裏哭一哭，皇上便會法外開恩……”

“淩遲又如何？反正早晚都是個死。”

帶頭的鹽戶怒目看向秦知府，猛地將身上褂子敞開，大叫道：“你看看，看看我這身上還有沒有一處完好的皮肉？這都是陳亮那些狗腿子用鞭子打出來的，我們不到五更就要到鹽場，一幹就是一天，早晚不過一碗稀粥，只有中午才有兩個窩頭果腹，中間連喘口氣的空兒都不給，但凡手腳慢一點，就是一頓鞭子。日日夜夜，歲歲年年，新傷舊傷疊在一起，這就是我如今的皮肉，知府老爺嘗過鞭子的滋味兒嗎？尤其是帶著鹽水的鞭子，是什麽滋味兒你知道嗎？”

“鹽水？”譚鋒的眼睛猛然一瞇，身旁於得祿立刻湊過去沈聲道：“皇上，就是監牢裏，這蘸了鹽水的鞭子，那也算大刑了。”

譚鋒面色更冷，看向秦知府沈聲道：“朕問你，鹽戶們被如此對待，你知不知情？”

“回皇上，臣不知情啊。”

秦知府又擦了擦腦門上的汗。話音未落，就聽帶頭鹽戶大叫道：“你胡說。這些年來，哪一年沒有被陳亮逼得走投無路的可憐人來府衙告狀，結果又如何？知府大人可曾問過一句半句？最開始還肯裝裝樣子，到這兩年，連裝樣子都沒有了，倒是那告狀的人，下場淒慘的，家破人亡；下場好一些的，或橫死或殘疾。這都是誰幹的？知府大人心裏真的不清楚？”

“你……你們……休得胡言亂語，隨便攀誣。”秦知府也急了，臉上汗水滴落在地上，他轉向譚鋒，高聲叫道：“皇上，別聽這些刁民的，他們為了給自己脫罪，什麽事都能幹得出來。”

“秦知府的意思是，這些傷也是他們自己幹得？目的就是為了誣陷陳亮？”

譚鋒冷哼一聲：都到這個時候了，還要抵賴狡辯，這秦知府不但是壞，更是愚蠢透頂。

鹽戶們見譚鋒訓斥秦知府，立刻精神大振，心中暗道程啟果然料事如神，一邊猛地磕下頭去，悲呼道：“求皇上為我們這些可憐的鹽戶做主啊！”

“你們的苦處，朕會調查清楚，那些大鹽商是如何行事？朕也會調查清楚。現在朕只問你們，殺陳亮，你們是受了誰的指使？”

譚鋒的聲音淡然沈著，透著一股為帝王者高高在上的冷漠，頓時就讓鹽戶們心中一跳，接著那為首鹽戶急忙大叫道：“皇上，沒有誰指使，是我們自己……”

“你可想清楚了。欺君之罪的後果，剛才秦知府已經同你們說過。”譚鋒目光灼灼，沈聲道：“挾無邊怒火恨意闖進陳府，卻是進退有度，手上不沾無辜之血；糧草付之一炬，金銀財寶卻分文未動。如此縝密安排，朕不相信是出自你們的謀劃。到底受誰指使，還不從實招來？朕或可看在你們飽受陳亮欺壓，又被借刀殺人的份兒上，法外開恩。”

“咦？”寧溪月眨了眨眼，對張寧小聲道：“你聽皇上的話，竟然有主使者。”

“這些鹽戶都是貧苦人，大字不識一籮筐，肯定做不出這種安排了，所以皇上說得沒錯。”

張寧看向譚鋒，心中也是暗自佩服，再轉頭看看寧溪月，就見她若有所思道：“沒錯，之前我們就說這事不對勁兒，這些鹽戶心中積壓了太多仇恨，怎會如此克制？如今看來，這都是他們背後主使者的功勞。這麽說的話，這幕後之人心地不錯啊，應該也是被陳亮害過的，就和元度一樣。”

“姐姐還記得當日陳府外那個乞丐嗎？”張寧眼神閃閃：“我覺著幕後主使者就是他。”

“噗咳咳咳！”寧溪月一不小心被口水嗆到，猛地嗆嗑起來，一邊瞪了張寧一眼：“別瞎說，乞丐就是沒事兒去蹲了一陣子，怎能將這樣一口大鍋扣人家腦袋上？雖然幕後主使尚有憐憫之心，但是這樣重的罪行，法外開恩也有限，就算有苦衷，皇上憐憫，多說不秋後問斬就不錯了，終身監禁或者流放三千裏之類是必不可少的。”

“我只是說說而已，姐姐不必放在心上。”張寧微微一笑，心想你還是生在富貴鄉，不懂這民間的勾當，當日那乞丐明擺著就是去踩盤子的，說不定你和皇上往那兒一站，人家就對你們的身份心裏有數了，這才會有昨晚的殺人放火行動。不簡單啊，看那人年紀輕輕，比我大點也有限，但是真的不簡單。

這裏譚鋒追問主使者的下落，鹽戶中就有人露出猶豫之色，顯然內心動搖，然而為首的鹽戶卻是一口咬定所有行動都是自己安排籌謀，其他人以他馬首是瞻，也就不敢說出程啟。

別說這些鹽戶，就連多少狡猾如狐的臣子勳貴，在這位年輕天子面前都吃了不小的虧，譚鋒又豈會被他們給蒙騙過去？只是他也懶得再逼問，看出有的人動搖，便命人將所有人隔離開來，單獨審訊。

這一招大大出乎了鹽戶們的預料，為首鹽戶立刻就有些慌亂，面色難看地看向其他人，他沈聲道：“一人做事一人當，我們自己做下的事，一定要自己扛，莫要牽連無辜，你們不許……”

“住口，竟敢當著皇上的面兒串供不成？”

秦知府大叫著打斷了他的話，到底當官這麽多年，對一些事還是有著基本判斷的，知道這事靠鹽戶們，絕對不可能完成的這麽好，此時他真恨不能一口一口咬死那個幕後主使的人，若不是對方，自己何至於遭此無妄之災？這下好，經此一事，估計腦袋上這頂烏紗帽是保不住了。

幾個衙役走上前，就要將鹽戶們帶去後堂單獨審問。恰在此時，只見一個守門衙役飛奔進來，跪下顫聲稟報道：“啟稟皇上，外面……外面有個年輕人，說……說是來投案的，他說……說昨晚陳家的殺人案，皆是由他策劃而成。”

這句話宛如一塊巨石，落入湖中激起千層浪，就連譚鋒都楞了一下，接著方沈聲道：“宣他上堂。”

“是。”

衙役爬起身，就覺著自己腿都有些發軟，一邊往外走一邊心說：乖乖隆地咚！這兩天的經歷，簡直夠我吹一輩子了，不但親眼見過皇帝，如今竟然還能來和他稟報事情，還能經歷這樣大的案子，堂上的主審官是皇帝，大案子的幕後主使者還來投案了，那麽年輕的一個人啊，眉眼都清俊的和神仙也似……老天爺！我這到底是什麽樣的運氣？

一面想著，就出了大門，看見臺階下那個平靜俊秀的少年，衙役冷如鐵石的心腸也不由顫了顫，放輕聲音道：“皇上宣你進去呢。”

程啟點點頭，拾級而上，衙役怔怔看著他，忽然仿佛鬼使神差一般，低聲說道：“你說話軟和些，咱們皇上是個明君，對誰都一視同仁，若你真有苦楚，說出來，他許是會為你做主。”

程啟對揚州的官差沒什麽好感，卻沒料到自己遇上的這個竟會對他釋放出善意，因楞了一下，接著扭頭微笑道：“多謝差大哥。”

說完邁步進門，看到那些站在大堂上瞪圓了眼睛的鹽戶，他心中有些慚愧，低聲道：“對不起劉大叔，小子辜負你們的好意了。”

“你……你……”

為首鹽戶的聲音都顫抖了，眼淚簌簌落下，忽聽身後秦知府大叫道：“不許串供，那個投案的，聖駕在此，你還不過來參拜？如此藐視君王，乃是重罪。”

程啟看向秦知府，冷冷道：“重罪又如何？小子家人死絕，生無可依，要殺要剮，悉聽尊便好了。”

“你……皇上……你看他如此大膽……”

秦知府今日接連撞墻，只氣得眼冒金星，連身子都顫抖了，卻見程啟撩開衣襟跪下，沈聲道：“草民程啟，拜見皇帝陛下。”

譚鋒上下打量了程啟幾眼，面上雖不為所動，心中也驚異於對方的年齡和容貌氣質，沈吟片刻，方淡淡道：“你說你是指使鹽戶們殺害陳亮及其仆人的兇手，可有證據？”

“啟稟皇上，草民可以將昨晚安排以及用意全部覆述，不知這個算不算是證據？”

“皇上，皇上，不……不是他，是我們自己做的事，一人做事一人當，求皇上不要牽連無辜……”

程啟親自趕來自首，鹽戶們自然就知道，他先前所說什麽“遠走高飛”之類的話都是假的，這少年分明從一開始就心存死志，除了為父母報仇，肯定還存了替他們脫罪的心思。

“住口，是否無辜，朕自有判斷。來人，帶他們下去。”

“皇上……皇上”

鹽戶們七嘴八舌叫嚷著，但沒有用，很快他們就被如狼似虎的衙役捂住嘴巴拖了下去，這裏譚鋒便看著程啟，沈聲道：“你為何要指使鹽戶們殺害陳亮及其仆人？又是如何策劃了這一起謀殺案？都給朕從實招來。”

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