千裏之外的金陵，朝堂上因借糧一事爭論不休。溍帝放下奏章，掃視眾人，“眾卿家說說吧，這是昭王遞上的借糧折子。”

徐相出列，“皇上，老臣認為此議不妥。衢州瘟疫橫行，又遇災年糧荒，的確需要糧食救濟。可一旦抽調附近州府的糧草，待瘟疫傳染的情況加劇，又該如何處理？這是不過是拆了東墻補西墻，只是權宜之計。”

吏部王尚書出列反駁，“這確是權宜之計，可現在難道還有更好的辦法？衢州城內的百姓，病重少糧，他們難道會坐以待斃？不會的！他們會逃離衢州去尋找一線生機，勢必將瘟疫帶到周邊州府，真的到了那一日，整個中原將蔓延成人間地獄。”

楚王拱手道，“父皇，依兒臣愚見，周邊州府的糧食借不得。我們必須考慮最壞的局勢，若是瘟疫蔓延到數個州府，暴民揭竿而起，朝廷該如何應對。王尚書有一條說的有理，衢州城內百姓的確會四處逃竄，那我們現在務必把這條路堵住，圍困衢州，切斷傳染源。人一旦染上瘟疫，發病快、死亡率高，待衢州城內的病情穩定後再做調度。”

韓相在一旁怒不可遏，“楚王殿下，你這是視人命如草芥，被困的百姓身處人間煉獄，你仁義之心何在？”

徐相呵斥道，“難道還有更好的辦法嗎？犧牲最少的人，保全周邊的百姓。以老臣之見，這是目前最可行的方法了。”

“陛下，”韓相叩首，“萬萬不可啊！就算不考慮衢州百姓、天下公議，昭王殿下還在衢州城內賑濟災民，治理瘟疫啊！”

溍帝任由朝堂爭論不休，一言不發，韓相言畢後他微微皺眉。

楚王見勢不妙，急急道，“父皇，其琒的皇子身份，能讓百姓感恩父皇的仁德，有利於控制局勢。此時，他是最適合留守衢州的人選。待局勢穩定一些後，我們再派人將其琒接出來。”

徐相上前，“臣讚同楚王殿下的提議。”

楚王再次上表，“兒臣願意親自迎回其琒。”

溍帝仍猶豫著，遲遲不表態，楚王最後的話讓他下定決心，“此事就按你的意思辦。”

韓相頹然，萬沒料到溍帝會不顧萬千子民。在大殿退朝之後他仍匍匐在地，遠處腳步聲響起，徐相的墨金烏靴由遠及近，出現在他的視線中，耳邊響起熟悉的聲音，“韓相，咱們同朝為官數十載，你就一直要和我唱反調嗎？李其珝的跟頭你還摔得不夠深？識些時務吧！”

韓相沈默以對。

“真是又臭又硬的石頭！”徐相揚長而去。

待眾人散去，韓相才落寞起身，撣撣膝上的灰塵，正欲離開，一宮人走到他跟前，“韓相請隨我來。”

溍帝在禦書房等他，“賜座！剛才在大殿，韓愛卿長跪不起，朕心中不是滋味兒。”

“老臣惶恐。”

“你是覺得朕不顧黎民百姓，不顧父子人倫？”

“臣萬萬不敢。”韓相額頭滲出豆大的汗珠。

“朕明白你的心思。”溍帝轉過身，目光望向窗外。“朕讓你來，是為其琒擬一道密折。”

韓相聞言忙不疊蘸墨提筆，“今乃衢州存亡之秋，糧草緊缺、瘟疫橫絕，衢州安危系於昭王一身，朕特授予其監理專斷之權，危急之際，可當機立斷，不必上報朝廷。”

韓相揮筆而就，慚愧道，“老臣誤會皇上了。”

溍帝走到他面前，吩咐“著人給其琒送去吧。”

韓相近距離才發現溍帝已身形佝僂，發際斑白，黃褐色的老年斑爬上眼角，眉宇之間透露出淡淡的無力感，昔日的鐵腕人物真的老了……

安福宮中，楚王作揖，“其玨給母妃請安。”

徐貴妃眸光精明，挑眉道“衢州的事兒都安排好了嗎？”

“母妃放心，這次李其琒插翅難飛。”他撇嘴，輕蔑一笑，“李其琒即將被困在衢州城內，就算他命大幸免於瘟疫，也難逃一死。我已經安排好，在接應他出城時就下手，推諉於暴民之亂，此次他插翅難飛，在劫難逃。”

徐貴妃滿意極了，“多和你舅舅商量，派去衢州的人選要慎之又慎。”

“謹遵母妃教誨，兒臣這就去找舅舅好好謀劃。”

徐貴妃由宮女輕揉著太陽穴，梳頭丫頭則在鏡前為她打理秀發，看著鏡中的自己，悉心保養的容顏猶在，可時光終究逝去，眼角悄悄爬上細紋，鬢角也有了白色的痕跡。

是啊，怎麽可能不老，經歷了那麽多陰謀詭計、爭名奪利，親手送走一個個故人，心腸已如石頭般堅硬。現在自己的兒子已離那個位置越來越近，徐貴妃看著鏡中的自己，頗有些得意。

朝廷的旨意送到衢州，李其琒接過一閱，神情卻不見輕松，擡頭掃過眾人期待的目光，愈發沈重，“朝廷的指示是不借糧草，圍困衢州。”

眾人聽聞大驚，陸瞻道，“今年流年不利，整個中原地帶因洪澇糧食減產，朝廷已自顧不暇。這種情況下，他們更害怕瘟疫蔓延，事態擴大。”

“所以就出此下策，不管不顧衢州城內的百姓嗎？”陸霽憤慨，陸瞻拍拍妹妹的肩膀示意她冷靜一些，她的發問無疑叩響在場每個人的心。

眾人沈默不語，朝廷的意思是要放棄衢州百姓……

李其琒打破沈寂，望向眾人，目光堅定，語氣鏗然，“我向大家承諾，就算朝廷放棄，我也不會放棄。”

朝廷調派的中原軍隨後封鎖衢州，周邊府縣更是封閉城門，對於隨身攜帶衢州通牒或無身份證明的百姓一律不允許通過。於是憤懣、絕望、饑餓的百姓都湧入府衙門口，滯留在此哭天搶地，要求官府給個說法。

李其琒與眾人在廳前焦急地想著應對之策，外邊的哭號聲越來越大，聚集的百姓越來越多，整個衢州城籠罩著絕望的氛圍。府衙門前有淚水漣漣的婦人懷抱著繈褓中的嬰兒，有瘦骨嶙峋的老人，有面黃肌瘦的男子，他們都曾是吳越國治下最勤勤懇懇、安居樂業的百姓……

瘟疫的病因還未找到，如今圍城是迫不得已，當務之急是安撫百姓們的情緒。外面的哭聲、叫嚷聲越來越大，李其琒緊抿薄唇，眉頭緊鎖，走出議事廳。

當李其琒出現在府衙門口，躁動的人群安靜下來，一個大漢壯著膽子，出言不遜，“官府大老爺，城內瘟疫怎能關閉城門？我們出不去，這是要逼死百姓嗎？”

一旁的差役呵斥，“大膽刁民，這位是昭王殿下，誰敢無禮？”一時大漢連同其他百姓有些被嚇住。

李其琒徑自走到大漢面前，和顏悅色，“這位壯士，不知你為何要急著出城？”

壯漢理直氣壯，“死了那麽多人，難道我們還要在城中等死嗎？”

“那你妻兒老小可都安置好了？”

一句話讓壯漢漲紅了臉，人群中傳來交頭接耳的議論，“他老娘還病著了。”

“常言道，父母在，不遠游。一家老小還需你照料，把你母親送到病遷坊醫治吧。”

壯漢羞窘地無言以對，在百姓們的指指點點中灰頭土臉的溜走了。

李其琒站到府衙的石階上，讓所有人都能看到他，“鄉親們，今年咱們衢州接連遇災。皇上惦記著大家的難處，所以特地派我前來處理。請大家相信我，關閉城門只是一時之策，防止瘟疫傳染。至於大家擔心城內的病患，官府在城西設置了病遷坊，提供粥飯，還有太醫為大家診治。健康的百姓則繼續留守家中，官府會派人來給大家登記，不出幾日，朝廷便會送來賑災糧草。”

這席話開誠布公、推心置腹，急百姓之所急，他贏得暫時的信任，百姓四下散去，局勢沒有那麽焦灼緊張了。

夜深人靜，衢州府衙的人們都已入睡，這幾日忙著向周邊求援，疏散城內的百姓，每個人都精疲力竭。自中原軍駐守在衢州城外困守城門，李其琒就時刻感受到百姓的焦躁不安和其他人的失望憤懣。要盡快想出解決辦法，這個念頭縈繞在腦中，他揉揉雙眼，令自己清醒振作些，手中的奏疏翻得更快了。

突然，門扉上三聲叩響，在寂靜的夜中格外清晰，“誰？”

門被緩緩推開，一黑衣蒙面人手持信箋，恭敬道“參見昭王殿下，我奉陛下之命接您離開衢州。”

李其琒警覺，“既奉父皇之命，何故如此打扮，鬼鬼祟祟避人耳目？”

“昭王殿下，衢州城內瘟疫橫行，皇上安撫民心，更擔心殿下安危。為避免騷亂，特派我夜半時分將殿下接出衢州。”

“不必了，”李其琒態度堅定，“大難當前，茍且偷安非君子所為。你回去覆命父皇，兒臣與衢州共存亡。”

蒙面人見無法說服他，突然右手一揮撒下白色藥粉，李其琒反應機敏，見勢不妙，一手用衣袖遮住口鼻，另一手迅速取下墻邊懸掛的寶劍，與蒙面人過招。

蒙面人難敵李其琒，招架不了後逃出門外，他緊追出去，不料更多埋伏在外的蒙面人圍上來。他以一敵五，可縱然武藝高強，對手也是一等一的高手，打鬥越發焦灼。所幸冰刃刀劍之聲令蘇子偕、衛征趕來，兩個蒙面人被生擒，三人負傷逃脫，當蘇子偕揭開地上蒙面人的面巾，發現他們已咬舌自盡。

李其琒略略講了剛才發生的事。

“他們是皇上派的？”

李其琒撿起地上的信箋拆開，他微微掃過，是楚王的印鑒，他臉上神色不動，語氣肯定，“不是。除了上次旨意外，我還收到一封父皇的密函，授我臨機專斷之權，父皇並未完全放棄衢州百姓。”他吩咐，“衛征，加強府衙內的巡防。”

“是。”

李其琒拍拍子偕的肩膀，“多謝了。”話語間，他並不回屋，反而腳步不停地走向苑外。

“你幹什麽去？”

他衣袍翻飛，步履生風，“我先去霽兒那裏，看看她有沒有被吵醒。”

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