大燕皇城世族角逐， 後宮極不安穩。

柔桑公主記事起，她的母親慶妃娘娘就汲汲營營，為了替沈氏一族謀利、為了替三皇兄太子殿下奪權， 成日與舒貴妃和榮安妃鬥得不可開交。

沒幾年，慶妃娘娘謀害元貴妃流掉皇嗣，還妄圖將此事嫁禍給舒貴妃， 終於惹出了滔天的大麻煩。

當時父皇燕明帝震怒， 後宮每一刻鐘都有熬不住刑罰喪命的奴才。

柔桑躲在寢宮內，每每聽見母妃與蘭妃娘娘爭執的聲音，都會嚇得偷偷流眼淚。

很快地，蘭妃娘娘掛念與早逝的沈皇後的情分， 又念著她母妃慶妃娘娘與沈皇後同出一族， 主動出面攬下了罪責。

蘭妃生得溫和貌美， 骨子裏卻是個烈性子。父皇下令禁足之後，舒貴妃等人派奴才百般刁難，她一刀抹了脖子， 直接自刎了事。

那年柔桑不足七歲， 蘭妃去世後， 宮外又傳來四皇兄蕭南燭遇襲喪命的噩耗……

她母親慶妃悔恨交加、積郁成疾，沒一年的工夫， 也追隨蘭妃一同去了。

柔桑小小年紀驟然失母， 又驚又怕地染上一場高熱。

後宮的奴才個個是人踩人的主兒， 一時懶怠照顧不周， 柔桑在冷冬的大寒天裏，險些去掉半條小命。

燕明帝回過神， 重重責罰了伺候柔桑的嬤嬤宮婢們。

但前朝後宮的事兒一並堆在身上， 他平日也顧及不上柔桑這個小公主， 便親自將柔桑送去了皇宮外的沈國舅家養病。

沈氏一族世代皆為皇商，沈國舅更是滿腦子經商之道，一家人卻沒有半點商人市儈的味道，待她這個小外甥女視若己出。

尤其舅母程氏，膝下只有沈謙言一個獨子，多年來要不到女兒，簡直將她當成心肝寶貝兒捂在懷裏，極盡寵溺與照顧。

柔桑在沈家過得舒心，約摸花了一個年關的工夫，嬌嬌弱弱的小身子調養好了；

平日膽怯、不喜說話的性子，也被表哥沈謙言帶得活潑起來。

舅母程氏見她們表兄妹玩得來，心中十分快慰，便將兩個小孩子的居所安排到一起，僅隔著一堵墻，方便兩個孩子玩鬧解悶兒。

直到次年入冬，柔桑又染上一場風寒高熱，沈謙言趁著沒人翻窗爬進柔桑的屋子玩兒，順著柔桑也染上這場來勢洶洶的風寒。

程氏一面打理府務，一面親自照看兩個孩子穿衣用藥，忙得焦頭爛額。

沈謙言不以為然，每日瞧見柔桑捏著鼻子喝藥，都會抱起胳膊鄙夷一番：“嘖嘖，這麽苦的黑水，你怎麽喝得下去呀？”

柔桑悶悶不服氣，與沈謙言拌了幾句嘴。沈謙言一溜煙兒趴到柔桑床榻邊，興致沖沖道：“你不服，那咱們比個賽如何？”

“什麽賽？”柔桑癟著嘴問。

“就是我不喝這黑水似的苦藥，你也別喝，誰嗓子先不啞了，誰就算厲害！”

柔桑望著沈謙言烏溜溜的眸子，心中憋著一股氣，自然豪氣地應下。

沒三天工夫，沈謙言仗著小男孩頑健的身子扛過風寒，柔桑的病癥卻越來越嚴重。

程氏與沈國舅摸不著頭腦，柔桑好幾次在床榻上暈過去，急得夫妻二人連夜下帖子請七八名太醫過府診治。

沈謙言趁著人多，得意地跑到柔桑屋裏，扭來扭去地歡喜道：“柔桑你輸了，你輸了！你看我沒喝藥就好了……還是表哥厲害罷！”

柔桑輸掉比賽，聞言直接氣哭了。

在程氏不明就裏的追問下，柔桑將事情前因後果說出來，程氏險些氣得半死，指著沈謙言的鼻子罵他是討債鬼。

沈國舅也恨得牙癢癢，拽著嘚瑟的沈謙言去院中狠狠打一頓板子，又打發沈謙言跪了兩日祠堂，這才徹底消氣。

按著醫囑喝藥養病，柔桑在榻上躺了兩個多月，身子才慢慢好起來。沈謙言卻不再去她屋中玩耍，甚至搬出了她居住的院落。

柔桑琢磨了小半年，以為沈謙言是因為挨板子、跪祠堂的事兒記恨她，便怯怯地找程氏舅母詢問緣由。

程氏好笑地摟著柔桑，嫌棄道：“那孩子天生是個搗蛋鬼！你舅父怕他再不老實，數月前請了卸任的老太傅來授他學業，免得他將來一事無成，做個無知的惡霸闖下禍端！”

“舅母，沈謙言不是壞人！”

柔桑聽到睜大水靈靈的眼睛，聽到「惡霸」二字，幾乎下意識地昂頭反駁。

程氏楞了一瞬，失笑地掩唇拍拍她的小背脊，吩咐嬤嬤帶她去找沈謙言解解悶。

柔桑想到喝藥那件不甚愉快的事兒，卻出言拒絕了。

當日她領著侍女溜去沈謙言溫習功課的小院子，隔著窗子聽沈謙言抱怨課業太重、抱怨白胡子老太傅說話如念咒般無趣，忍不住捂嘴笑出了聲。

兩天後，老太傅身子不爽利，給沈謙言布置下一大堆功課，匆匆辭別沈國舅，準備趕回家中歇息一段時日。

老太傅走後，沈謙言每天坐在書房內研墨抄書，時常煩悶得叫苦不疊。

這日午時，柔桑瞅準了書房內沒有陪侍，趁機跑進書房和沈謙言拘了一禮，鄭重地道歉自己並非有意害他挨打受罰。

少女負手而立，一襲杏黃百褶長裙，外頭罩著一件雪色壓雲紋的秀氣小衫。

身量略略長開了些，低垂的眉眼蘊著點點歉意，春風微拂，她比書房外伸進窗欞的幾支杏花更為靈動嬌美。

沈謙言呆楞楞地望著柔桑，一個字都沒聽進去，臉頰卻不經意地飛紅，起身急道：“柔桑妹妹，你說什麽呢，當時是我不懂事，活該被打死！”

“這半年多來，我被爹娘和老太傅困在這裏溫書，整日整日地生不如死，不然我早帶你溜出去玩兒了！”

柔桑見沈謙言話聲真切，心中悄悄松了口氣，亦擡眼打量沈謙言的樣貌。

大半年未見，沈謙言也長高了許多，一領交襟繡竹紋月白衫子，微微長開的眉眼含著暖融融的笑意，俊秀又親人。

柔桑抿出一嘴笑，負著小手上前：“那沈表哥你今日有空嗎？舅父給我抓了幾只小兔子，我們一起去餵兔子！”

沈謙言毫不猶豫地答應，繞過書案時，身子忽地一僵，苦惱道：“不成……太傅大人逼我抄詩卷，他說不準哪日就回來了。若我做不完功課，他定然要告知我爹娘，我爹又要把我打個半死。”

說罷，沈謙言回身看向書案上堆疊的書卷筆墨，恨不得一把火燒了書房。

眼角餘光一瞥，卻見柔桑負在身後的小手伸出來，捧著一沓墨跡斑斑的紙箋，白嫩嫩的小臉上笑容高深莫測。

“沈謙言，你看這是什麽？！”

沈謙言微怔，柔桑昂著面頰，眉眼彎彎地道：“我早就料到啦！這是我連夜為你抄好的，本想用它哄你別再生氣了，沒想到你不怪我害你受罰那件事兒。”

“喏，這下你可以安心出去松快松快了！”

“你……你仿照我的筆跡抄的？”沈謙言盯著柔桑手中的紙卷，詫異出聲。

柔桑以為沈謙言信不過自己的字跡，認真眨眼道：“沈謙言，我的學問可不比你差！我四歲就開始握筆臨摹字畫了，你的字又醜，太傅大人和舅父不會發現的。”

沈謙言忙得解釋：“我不是這個意思！”

話說到這裏，他又嘴笨的不知該如何講自己的心思，幹脆撓撓頭，一把接過紙箋放到書案上，抓著柔桑的手往外跑：“表妹，我帶你去餵小兔子！”

春去秋來，柔桑又在沈府自在地住了幾年。

每日同沈謙言一起聽太傅大人講課，同沈謙言一起逃學挨罵、溜出府邸逛街玩兒，抑或被沈謙言糾纏著、為沈謙言抄書作假騙太傅……

柔桑一直覺得，在她遇到寧嫣之前的少時生涯裏，最最輕松的日子就是待在沈府這幾年。

有舅父舅母的疼愛，還有沈謙言日日送新奇的小玩意兒到她的院子，在她生病體弱時，陪著她一起胡鬧作怪。

這一年，柔桑在沈府出落成金釵之歲的大姑娘。堂堂一朝公主，總在皇宮外待著也不成體統。於是太子思忖一番，親自來接柔桑回宮。

恰巧寧嫣待在沈府，太子見到寧嫣便想起遠在北境的蕭南燭，不避諱地笑道：“寧三小姐，近來四皇弟沒給你送信罷？”

“前不久，他親率大軍攻入北越地帶，若沒及時與你通信，你別太著急，軍報上說一切順利，與北越的戰事想來沒兩年便可結束了。”

寧嫣心神一蕩，淺淺地福禮致謝：“臣女明白，多謝太子殿下告知。”

柔桑當著自家三皇兄卻沒太多拘禮，抱住太子的胳膊親昵道：“三皇兄，你說真的嗎？四皇兄是不是快要回京了？太好了！”

太子戳了戳她的腦袋，無奈道：“你呀，在舅舅家心都待野了，半點女兒家的規矩都沒有，看你往後回宮裏怎麽辦？”

柔桑嘟起嘴哼一聲，松開他的胳膊跑回寧嫣身畔，又噙著笑容與寧嫣談起蕭南燭在北越的戰事。

沈謙言站在幾人身後，瞧著柔桑在太子面前的撒嬌模樣，瞧著她提及蕭南燭的喜不自禁，腦海中倏地掠過一個極不舒服的念頭：我不是她的兄長麽？

這些年柔桑在沈府長大，有哪一天不是他陪著？為何柔桑從沒挽著他的胳膊撒過嬌？

甚至打小就直接稱呼他的名字……難道柔桑心裏最親厚的哥哥，竟然不是他？？

當日晚暮時分，翻卷的雲霞鋪滿天際。霞光映入庭院之中，襯得院中兩道少女身影好似披上紅蒙蒙的羽衣一般。

寧嫣坐在露天的石桌前陪柔桑說了半天話，看天色漸晚，便撣了撣手心嗑瓜子落下的浮灰，辭別道：“柔桑，我得走了。”

“我若再不回國公府，舒氏抓著我的把柄，我家那位祖母不定要罰我一頓。”

柔桑不舍地起身，頷首道：“嫣兒，我讓沈家侍衛送你回去。太子皇兄和舅父的正事兒也該談完了，我等下也要回皇宮去了。”

“……”沈謙言守在不遠處，見兩個姑娘從頭飾談到鞋面、從話本聊到戲文，終於說完了閑話，忙不疊地出來送寧嫣。

寧嫣一襲艷艷紅裙，神情古怪地打量沈謙言一眼，也沒多說什麽。

沈謙言莫名覺得寧嫣看穿了他心中所想，尷尬地送寧嫣出府後，立刻折返問柔桑：“柔桑，你幾個兄長裏，你最鐘意誰？”

柔桑懶懶地擡眸掃沈謙言一眼，本不想搭理，腦海裏卻不由自主地思索起來：“大皇兄幾年前就去封地了，我記不清他了；二皇兄就算了罷……”

“太子三皇兄性子溫和，待我又極好，我鐘意他！不過我最最喜歡的還是四皇兄了，不知道四皇兄這些年在邊境過得如何？”

“四皇兄回來，嫣兒也會很開心。”

柔桑希冀地托起腮幫，心中卻明白她是因為母親慶妃娘娘的事兒，總覺得自己對不住蕭南燭，是以心心念念地盼望蕭南燭平安歸來，早日與寧嫣重聚。

沈謙言沒想到這些，瞧著柔桑敬慕的眼神，心中一陣氣悶：“表妹，你就只有這幾個哥哥嗎？”

柔桑回神，“哦”了一聲：“還有五皇兄蕭清宴呀，雖然這些年我不在深宮長大，卻一直記著他的，他也很好。”

沈謙言而今不過束發之齡的少年，藏不住心事，袖袍重重一拂，溫雋的眉眼冷下兩分。

柔桑察覺他在甩臉子，直起身子蹙眉道：“沈謙言，你無緣無故到底什麽意思？我哪裏招惹你了？”

沈謙言不悅擡眸，幽怨地拍桌：“你說呢表妹？表哥不算哥哥嗎？咱們從小一塊長大，你怎麽就只對太子好？”

“我問你最喜歡哪個哥哥，你甚至壓根沒想起我，難道我不算人嗎？！”

柔桑：“？？”

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