腳下密實的青磚路，長長延伸出去，仿佛沒有盡頭。每一塊青灰色磚石都留著歲月積澱的痕跡，不知被多少宮人的鞋履踏過，更不知見證過多少或喜或悲的深宮故事。這樣想來，一步一步行著時，心內也覺恭然肅穆。漸漸的，先時的緊張忐忑變成了平靜，變成了淡然。

那老嬤嬤穩妥自重，一路並不言語，對我既不友好，也不輕視。只是到得太後的寢宮時，才回首溫然道：“這裏便是太後的寢宮‘樂壽堂’了，她老人家正在西暖閣裏，你且稍候著。”

待她進去後，這時我才敢稍稍打量。但見目之所及，庭院內陳列著銅鹿、銅鶴和銅花瓶，想是取“六合太平”之意。又時值五月，滿院玉蘭、海棠、牡丹等，皆花開妍艷，好一派玉堂富貴之景。擡頭見堂前一塊黑底匾額，上書著“樂壽堂”三個燙金大字，正是當今皇上的禦筆親書。

不多時，那老嬤嬤便出來領我進去。卻正廳裏並不見一個人。細細一瞥間，但見廳內正中安設地平、寶座、宮扇、照背，地平兩邊安設高足香幾、書案，案上放置著蓋匣、冊頁。地平前的九桃大銅爐內幽香細細，一聞便知內燒著檀香。堂內面東還安有寶座、幾案、冠架、木炕、炕桌、炕案、炕屏、繡墩、寶椅、掛屏及橄欖缸等物。正廳左邊的套間便是方才老嬤嬤所說的西暖閣，右邊看著便是更衣室了。整個寢殿富麗輝煌，或金或銀，或金絲楠木，或紫檀、花梨，又兼珠光寶氣，令人乍一看便心生敬畏景仰。

忽聽細微衣袂鞋履之聲，小心擡首望去，便見太後由兩個老嬤嬤並幾個侍女簇擁著，從西暖閣裏走出。頭戴點翠穿珠花卉鈿子，身著青綠色二則團龍暗花綢緞女炮。略施粉黛，面容沈靜。氣度雍容華貴，令人心生仰慕。

我立時跪下行禮，口中朗聲道：“民女參見太後！願太後萬福萬壽，祥康金安！”只見太後於正中寶座上安然坐了，略略頷首，慈語溫言道：“起來說話。”

依言起身，恭敬站著，略有些不安和仿徨。卻見太後微微覷著眼就我面上一瞧，若有所思，淡淡道：“近一年沒見了，怎麽今日想著來給哀家請安吶？看著倒比先時清瘦了些，面上也有些憔悴。”

太後心細如絲，一席話說得我幾欲流淚。這些日子的心力交瘁，面上體現的也只是萬分之一罷了。卻盡力做出笑容，回道：“回稟太後，此次民女隨爹爹來京送貢瓷。因去年太後壽辰時，民女蒙受太後賞識與恩典，時時不敢忘懷。因而此次來京，心心念念只望著能進宮見太後一面，向您老人家請安，也不枉民女一番至誠心意。”

只見太後微微一笑，眼眸清亮卻又深不可測，頷首讚道：“嗯，好孩子。難為你一片孝心。”我正自高興，卻見太後定定盯著我，忽地面色凜然一變，一字一頓，斥道：“你好大的膽子！”

心上兀地一驚，忙忙跪了，“還請太後明示！”背上瞬間已浸了冷汗。

半晌沒有動靜，也不敢擡頭。餘光微微中，見太後似在凝眸沈吟。我定定跪著，心內有飛輪在轉。卻聽太後徐徐道：“明明是有事來求著哀家，說什麽特來請安，真當哀家老了麽？”

一時心慌意亂，只覺面上發燒，十分窘迫。萬萬想不到太後她老人家如此直接爽利。又見她聲色不很嚴厲，並無十分責怪的意思，只是敲打而已，便又暗暗鎮定些許。

於是叩首恭肅道：“太後明察秋毫，民女感佩萬分！”心裏已然明白，太後縱橫後宮幾十載，什麽大風大浪沒有經過見過，自然胸有丘壑，腹藏機算。無事不登三寶殿，我今日來見她，定是有事相求，這點小心思她老人家當然心裏明鏡兒似的。又暗想，既然她已言語敲打，我若再扭捏搪塞，巧言辯解，倒顯得耍心機不真誠，反而失了她老人家的好感與信任。於是便準備如實吐露此番來意。但心裏也記著玉錄玳的囑咐，事情謹慎和緩地說，不能唐突或惹惱了她老人家。畢竟，皇上是他的親生兒子，淑貴妃也是後宮寵妃。而我，不過是一介民女，與太後無親無故的外人罷了。

於是又繼續回道：“民女些微心思，難逃太後法眼。只是民女並非存心欺瞞，還望太後恕罪。民女曾得太後賞識恩典，確確是終身難忘。然而再如何心存感激，畢竟與太後雲泥之別，哪敢想著進宮叨擾太後，只願感念都存在心裏罷了。民女此番前來，的確如太後所言，是有要緊事想求。若非真的走投無路，實在不願行此一舉。”原都是真心話，情之所至，禁不住以頭重重叩地。

恍惚瞥見太後使了個眼色，便有她身旁一位身材豐腴的老嬤嬤走至我身旁，彎腰扶我起來。又聽太後道：“哀家也不過一說。你這孩子，忒也實誠。”又命侍女搬了一個繡墩在一旁，輕聲嘆了口氣，道：“你坐了慢慢說吧。哀家且聽一聽。”

我眼眶泛紅，擡頭恭敬道：“民女不敢。”

卻聽扶我起來的那位老嬤嬤在一旁道：“太後命你坐，你便坐吧。”話語溫和，只是面上淡淡的。我見她衣著言行，皆是高人一等，想來是太後貼身服侍的心腹嬤嬤。

於是謝恩告了座。便將來龍去脈一一稟告。我如何隨著爹爹、李二叔、木清來京送貢瓷，如何在養心殿裏見了皇上和淑貴妃，又木清如何含冤受打並入了天牢。卻萬死不敢提及探監之事，只說爹爹多年的舊相識於天牢內任職，好心告知我們木清現下傷勢嚴重，命懸一線。

才剛說完，便見太後蹙了眉頭，面向扶我起來的那老嬤嬤，有些怒其不爭地嘆道：“又是她！從她做了皇帝妃嬪，何曾安生過！”我不曾預料太後竟說出這樣的話，且又是當著我的面，一時有些驚愕。卻見那老嬤嬤些許防備地看了我一眼，笑勸太後道：“太後莫惱，小心氣壞了身子。”又道：“那淑貴妃向來得皇上寵愛，驕矜張揚些也是有的。”

太後搖了搖頭，目含深意地瞅著那老嬤嬤，不急不慢道：“你也是宮裏的老人兒了，看她行的那一樁樁一件件，是一句驕矜張揚就可說得過的嗎？前次‘長春’瓷器的事情才了，現下又鬧出這等事情。”說著一聲嘆息，又忍不住一個苦笑，道：“烏蘭啊，我知道你的好意，跟著我這麽多年，總是勸著我不要動氣，不要多管外間的事，只一心將養身體罷了。可是哀家這麽些年，還真就沒有看不過誰，惟有這淑貴妃，真真讓哀家寒心。且不說安分守己好好服侍皇帝，只是一味生事。”

我越聽越覺脊背發寒，不知這淑貴妃到底做了多少不堪的事情，竟讓太後如此這般厭惡她，以致不避嫌地公然貶斥。同時又驚詫，想她既然行為不端，又令太後厭棄，卻依然多年蒙受皇上恩寵，穩居六宮之首，真是常人難為。

那烏蘭嬤嬤想是心疼太後鳳體，緩緩勸道：“太後方才聽的都是她一面之詞。況且此事到底如何，也惟有天知地知，淑貴妃和那木清兩人知罷了。任誰能斷個明白？太後還是莫要太過操心才是。”

我聽烏蘭嬤嬤如此說，心中並不惱。因為我明白，她說的在情在理，況且也是一心為太後安康著想。可是現下非常時刻，若是太後真的袖手旁觀，那木清必死無疑。眼見太後似有遲疑之色，我忍不住離了繡墩，撲通跪倒在地，痛聲道：“太後，木清此刻在天牢裏奄奄一息，隨時都會死去。還望太後發發慈悲，救他一命啊！”

太後面上也有惻隱之情，但又有些為難。問我道：“此事何以拖至現今沒有處理？”

我如實回道：“啟稟太後，皇上原本也是說了要查明真相。可是偏巧碰上準噶爾使者來京，皇上難以抽身顧及此事。民女知道，皇上聖明，若真心要查，自然能還木清清白。可誰料木清在天牢裏突然傷勢惡化，眼看便熬不到真相大白的時候了。現下裏救人要緊，還望太後明鑒！”

只見太後微微頷首，又疑問道：“只是有一點哀家想不通，若說木清是清白的，那就必然是淑貴妃陷害她。可是淑貴妃又有什麽理由要這麽做呢？”

我一時語塞。這點別說太後想不明白，就是我和爹爹、李二叔也是絞盡腦汁都想不明白。我們也只是懷疑淑貴妃是幫助福倫安打擊木清，可是畢竟只是揣測，難以言明。

一時聲如蚊蚋，道：“回稟太後。其實這一點，民女也想不明白，或許是有什麽誤會也未可知。”想想又壯了膽子朗聲道：“只是，民女敢以性命擔保，木清絕對是清白的！太後請想一想，養心殿內能有多大，內有皇上和我們三人，還有一屋子宮女太監，那木清就是有十個膽子，也不至於只隔著個屏風就敢去非禮淑貴妃呀！”

只見太後扶著鬢邊發髻，沈吟了半晌。又道：“哀家隱約記得，去年壽辰時，你父親貢上的‘粉彩’，便是由木清牽頭創新制作。後來，他又曾進宮貢送新制的‘灑藍釉’瓷器。這樣的人才，若是就此丟了性命，也委實可惜。好孩子，此事雖是疑點重重，但哀家終究是心裏偏信於你的。”

我聽著只覺心裏一暖，禁不住流下淚來。心道太後如此一說，必然是肯出手相助，木清活命有望。

誰料太後面露為難，終究話鋒一轉，和藹道：“只是，此事哀家實在不便插手。你還是回去吧。”

我沒有料到是這樣結果。木清已是命懸一線，除了太後，還有誰能救他？忍不住叩首泣道：“為什麽？！太後，求求您了，救木清一命啊！”

太後聲音中透著不忍，“你是明事理的孩子，應該知道，以你的身份，想見哀家難如登天。可是哀家今日能見你，既是對你的認可與賞識，也是真心想著要幫助你。只是沒有想到是這樣棘手尷尬的事情，終究也只能等皇帝處理，哀家是不便過問吶！”又轉頭道：“烏蘭，你就好生送這孩子出去吧。今天的事也別讓皇帝知道。”

我禁不住癱坐在地上。我明白太後的一片苦心，為免皇上知道後生氣，特特囑咐下人守口如瓶。我也知道，太後若真能幫我，不會隔岸觀火、袖手旁觀。只是，求助太後是我最後的希望，也是現下裏木清唯一的一線生機。一時心裏難以接受，只默默滾下淚來。

終究，跪直身子，忍不住哽咽道：“莫非，太後對淑貴妃有所忌憚？”

便聽那烏蘭嬤嬤大喝一聲：“放肆！”又訓斥道：“太後她老人家之所以容得淑貴妃至今，一則多年潛心向佛，不理後宮諸事；二則也念她畢竟能寬慰皇上政事辛勞。因而也便睜一只眼閉一只眼罷了。以太後萬尊之軀，何須忌憚於誰？！”又斜睨著我冷冷道：“宮闈內事，豈容你妄加揣測，胡亂置喙！”

我早已嚇醒，簌簌發抖，只覺得剛才一定是有鬼神操縱著我的口舌。太後端坐於寶座上，面無表情，也不言語。卻聽那烏蘭嬤嬤又厲聲道：“今日你所見所聞，出宮後若敢吐露半個字，小心腦袋！”

我一時嚇懵了，淚流不止，只覺渾身發燙，腦子裏胡亂昏沈。淚眼朦朧中，卻見太後的面容時而模糊，時而清晰，須臾又換了另外一張面孔，一張我無比熟悉、敬愛的面孔，一張我這輩子再也無法見到的面孔，忍不住對著那面孔喃喃喚道：“祖母！祖母！”

卻又被一聲斷喝喚醒。才發現眼前依舊是太後的面容。又見怒氣沖沖的烏蘭嬤嬤正走到我身前，擡手便要掌我的嘴。

“住手！”太後輕輕一聲，卻透露著威嚴。那烏蘭嬤嬤的手停在半空，又無力地垂下。我用手背抹幹眼淚，卻見太後紅了眼眶，出神地看著我，良久，無奈地搖了搖頭，苦笑著喃喃道：“和我那個年紀時一樣，很聰明，又很傻。”

說著嘆了口氣，道：“你們莫要難為她。送她出宮去吧。”

終究，希望滅了，生機斷了。狠狠閉上眼睛，流出最後的淚水。向太後重重叩首，然後起身，隨著烏蘭嬤嬤向外走去。

才行了兩步，終是不甘心，決心再拼一次，走一招險棋。毅然返身跪下，額頭叩地有聲，“敢問太後，去年您老人家壽宴上，您曾對民女說：‘你若得了好人家便罷，若沒有好姻緣，著人告訴哀家，哀家保管給你找個好人家！’不知太後可還記得？”

卻見太後略一思索，疑惑道：“哀家的確說過。只是怎的又提起此事來？”

我再叩首，哀聲道：“太後，民女此來為著救木清性命，更為著救民女姻緣啊！”

“此話怎講？”

我跪直身體，眼中含淚，恭敬回道：“啟稟太後，民女自與木清相識以來，便愛他為人正直，又勤奮上進。誰知造化弄人，他卻偏偏對民女只有兄妹之情，沒有男女之愛，且又另娶了他人做妻室。不能成為木清的正妻，這是民女終身之憾。可是直到今日面臨生離死別，方才那一刻，我才想明白，即便不能為正妻，只要他願意娶民女，便是為妾侍，民女也心甘情願！還望太後體諒民女，救木清性命，也給民女一線希望！”

卻見太後頓了半晌，漸漸微露笑意，了然道：“我說你怎麽如此費盡周折進宮，又拼了命求哀家救他，甚至不惜言語冒犯哀家。卻原來藏著這樣的私心。”

我正欲答話，卻聽身後有腳步聲。

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