曲氏素來與人為善，絕不在臺面上觸犯別人的忌諱, 例如與何氏來往, 因知道她年少守寡, 自律甚嚴，不喜交際，便從不上門叨擾，今日既破例來了，十成是有不得已之事相托。

聯系到近來二老爺徐德攝理公府事務，朝廷上又因西北戰局反覆施壓，有主戰, 有主和，卻都一致認為京營大火是徐衡的罪責, 徐德留在京城如逆水行舟，不知何時一個浪頭翻起, 舟破人亡。

若是反擊，他怕仇恨被轉嫁到自己身上, 將來大哥回還是鐵打的國公，自己則不然, 只說頂頭上司吏部尚書孔樹行，現在的西北總兵殷士茂就是他的門生，徐衡北上間接駁了殷士茂的臉面，孔樹行鞭長莫及，幾年裏不免對徐德多加“關照”，如此寒來暑往，徐德眉間的“懸針篆”又深邃幾分，險些要破開額頭的“官印”。

丈夫有難，做妻子的焉能不理睬，曲氏念及妯娌何氏雖是無依無靠的寡婦，娘家卻有些來頭。

何氏的父親就是京城本地人，致仕前官至都察院禦史，一生上了無數彈劾奏本，凡是有名有姓的京官，無一不被何老先生參過，極少數沒被參過的，酒席宴前都少了談資，回家還要反省自己那點做得不夠，沒入何老先生的法眼。

四十年宦海沈浮，何老先生是當之無愧的言官魁首，如今都察院與六科廊的言官，泰半領受過他的衣缽，能直接駁回皇帝詔令、代天子以察百事的六科給事中苗呈露正是他的得意門生。

曲氏心想，朝廷的事和外面一樣，比的就是聲勢，若能借何家之力拉攏苗呈露為丈夫說話，便是在輿論上占了上風，有靠嘴橫行朝野的言官支持，孔樹行之流就奈何不了徐德。

何氏是什麽人，一眼看透她的來意，聽她說了些家裏外面的瑣碎，何氏只是端著茶盞，抿了口香茶，嘆道：“我看這事的癥結還是在大哥身上，現在西北戰局是一勝一負，若是大哥得勝凱旋，莫說一個吏部尚書，便是陸首輔站出來指摘咱們府上的不是，陛下也要護著咱們。”

她敢說陸明，是因為陸明負責督造火器，彌補軍需，起碼在這件事上和徐衡是一條線上的兩只螞蚱，用他舉例，不會被誤會。

曲氏幹笑兩聲，道：“誰說不是呢，可眼下的難關還是要過的，弟妹也知道，咱們那位大嫂本就不管事，現在又在太後山陵前居喪守孝，愈發的不理紅塵俗事，家裏外面事多，光說老太太這場病，也是六十的人了，久病傷元，誰不整夜懸著心，按說我虛長你幾歲，理應出面操持，只是外面的事沒個準消息，我總是安不下心料理家事，兩頭焦灼，總覺著身子不好，怕是壓著一場病，只等著這根弦繃不住了，就要病來如山倒，攔也攔不住的。”

她一旦累垮了，家裏輪不上何氏這個寡婦派事，接手的自然是四房的媳婦李氏。

李氏向來打壓三房，話到此，何氏也明白了，若不幫著曲氏擺平苗呈露，她和四房的聯起手來算計孤兒寡母，太夫人又病著，何氏也是無可奈何。

何氏道：“能替嫂子分憂固然是好，我且想想法子，嫂子也莫要心急，朝廷裏的事雖則瞬息萬變，可我也說了，在大哥回朝前，沒人敢蓋棺定論，也都會留得一線餘地，咱們家也是一樣，人脈是要找，可也不能急著先發制人，必須是敵進我退。”

她們在屋裏你進我退的打太極，院子裏的冉念煙還未著急，徐安則先有些掛不住臉了。

他踮腳往門內張望，小聲道：“怎麽那麽久？”

說罷，歉意地朝冉念煙笑笑。

冉念煙道：“二舅母不常來，今日來說的自然是正事，我不過是來聆聽教誨的，沒些三顧茅廬的耐性怎麽能成。”

徐安則嘆道：“我知道，昨天祖母派人打過招呼了，正是這樣，我才怕怠慢了你。說起學問，好久不見你那位一奶同胞的夏家哥哥，他不陪我讀書，倒是少了些動力，你奶娘說他回冉家的田莊上去了？”

冉念煙道：“他爹娘的奴籍都在冉家，我想這樣也好，他是冉家的人，來日學業有成，我稟明爹爹，將奴籍改了也就改了，咱們這邊人多說法多，我娘又不當家，少不得被人說三道四的掣肘，反倒麻煩。你怎麽想起他了？”

徐安則道：“這不是莫先生告假，我難得清閑一日，想起小夏以前說好了要帶我上街，今日正好是秀才入泮游街的日子，我還記著呢，他人不在，說過的話也不作數了。”

冉念煙道：“你可是你娘的命根子，她怎麽能放你出去。”

徐安則指指她的腿，道：“你娘不心疼你？你不是也有法子出去嗎！”

正說著，徐安則正對著院門，眼睛忽然直了。

冉念煙回頭看去，竟是佝僂著背的莫先生嘆著氣進了門，朝徐安則略一點頭，道：“小東主怎麽在太陽下坐著，先生不在，也該自己攻書，切不可游手好閑，辜負令堂的厚望。”

徐安則恭恭敬敬起身，只是眉宇間難掩失望。

“我晨讀時已誦了一遍大學，往下的論語先生未曾教過，不敢曲解，便略過了。”

莫先生點點頭，本想在石椅上坐下，卻見冉念煙也在，想起男女七歲不同席、不共食的聖訓，他的眉頭便皺了起來，又不好意思在學堂外面斥東家的少爺，只能安慰自己，好歹是石桌不是飯桌。

他倚著一株老松站定，卻聽那位表小姐道：“莫老先生，您回來的好早。”

是表親，又不是東家的同姓，莫先生便可少些拘束，冷聲道：“您是在笑話老叟吧，我那不肖子三十好幾還是童生，趁著國難補了個文吏而已，席上那些酒肉朋友見了便汙人耳目，負氣之下回來，路過文廟，正遇上新秀才入泮，一隊人馬插花游街，好多十六七的少年郎，叫我這半老之人看了能不傷情麽？”

他是感嘆生子不肖，徐安則聽進耳裏，卻只留下一句話。

“先生，您見著秀才入泮了？有幾人，可熱鬧嗎？”

莫先生看少爺一臉熱忱，想著趁此勉力，一邊尋思，一邊道：“每地選取的秀才人數亦不相同，大抵是府四十名、州三十名，縣二十名，京城順天府人才輩出，秀才也都是比您大不了多少的少年郎，聽說最小的一位薛秀才不過十四歲，似老朽家鄉那座小縣城，考到七八十才有功名的也並非天方夜譚。”

徐安則雖自小心事重，明知道先生是在敲打自己，卻只記住了游街的盛景，他平日受管束不能出門，貞靜的深閨小姐困久了都閑不住，何況是個十二三的少年。

明面上恭領教誨，顧念先生酒席勞頓，懇請他回館舍休養，明日再覆課，待他走了，徐安則才對冉念煙道：“表妹，你聽見莫先生說的了嗎？”

冉念煙道：“你又想怎樣，泰則表哥走了，改成你出鬼主意了？”

徐安則道：“我有法子，咱們出門一趟，湊湊文廟前的熱鬧。”

冉念煙道：“你去就去吧，何必非要帶上我。”她指指自己依舊纏著繃帶的腿，“傷筋動骨一百天，倒是能動了，卻要人攙著。”

徐安則道：“出去也是坐車，哪個要你走路，我必須帶上你，若沒有你，我也出不了這扇門——你只要答應我，我就和你說一件事。”

冉念煙暗暗微笑，徐安則也不以為忤，小聲道：“你奶娘在騙你，小夏根本不在田莊上。”

冉念煙脊背一寒，見徐安則臉色如常，不似危言聳聽。

他道：“我不騙你，你去和我娘說，你那堂兄今次落第，你去你伯母處寬慰，不能驚動你母親，家裏又無人作陪，只要勞煩我，我娘好面子，你耐下性子求，不會不答應的。”

知子莫若父母，有時孩子也一樣了解雙親，徐安則的辦法果然沒錯，只是何氏臉色不好，應該是和曲氏的談話所致。

既要出門，冉念煙便將幾宗事羅列在一起，一並了解，之前看賬簿，父親名下有一間茶樓，就在文廟對面的街上，按理說位置極佳，雖是小本經營，多年來也沒有虧損過，不想今年入夏以來，賬目上的流水忽然低到讓人看不過眼去，本想讓洪昌走一趟，今日既然順路，不如去看看。

徐安則一身紺碧的窄袖貼裏，頭戴插了孔雀羽的奓檐帽，看上去倒比平日多了些富貴人家的氣象，只是依舊比同齡人瘦弱些。

到了文廟，原來方才游街已畢，圍觀的眾人也散盡了，徐安則讓小廝向攤販詢問，說那些新入泮的秀才們都去了附近一所新開門茶館雅聚。

徐安則對冉念煙道：“不如咱們也去坐坐。”

言語之間頗有些敗興。

冉念煙笑道：“你再等一年，明年會試，帶你去看狀元游街，比今日熱鬧多了，光是擺攤的就從頭到尾占了一條長街。”

徐安則道：“你急著讓我說小夏的事吧，放心，回去我就告訴你，也不差這一時半刻。”

打聽清楚是哪家茶館，小廝便趕著馬車來到文廟附近的一條胡同裏，但見是一座粉飾一新的門臉，兩層小樓，光是門前迎來送往的人就有三五個。

小廝張口問：“秀才們可是在這家店裏？”

小二執過韁繩，笑道：“大哥好眼力，這附近就我們這一家茶樓。”

冉念煙心說奇了，掏出賬冊一看，果真是父親名下的那家，可是上面說的分明是一層單開間，哪像眼前這家如此闊氣，說是酒樓也沒人不信。

徐安則見她忽然看起賬本，覺得古怪，瞄了一眼，驚道：“原來是壽寧侯府的產業，這下好了，咱們雅間上座，我也不怕花了銀子，回到我娘那兒不好交代。”

車外的小二聽到了，往車裏望了眼，謹慎地問道：“少爺，您是？”

徐安則道：“這是冉家的小姐，難道不是你們的東家？”

小二呵呵笑道：“當然是，當然是，雅間上座，我去請掌櫃的過來見禮。”

卻說二層的雅間房門上都掛著名牌，多是取自唐人詩意，諸如桑柘影、楓林晚、桂香陌。

就在名為“思無涯”的房間內，三十多名嶄新白襕衫的秀才們圍坐在一起，又兼呼朋喚友，便將臨近兩間雅間的槅扇拆下，三間並為一間，五張可堪臥人的大桌拼在一處，秀才們起先是談論詩詞學問，後來不可避免地說起西北戰事。

謝昀也在其中，剛得了秀才功名，就像大海裏多了一滴水，家財萬貫之人得了一枚銅錢，也不覺驚喜，反倒因為與案首失之交臂而有些郁悶。

誰能想到那個十四歲的薛衍是什麽來歷，竟將自己比了下去，只能屈居第二。

又聽人議論起徐衡如何、冉靖如何，謝昀想起自己和冉念煙有婚約，她的人又在鎮國公府，謝昀只怕聽見別人說起尊長的是非，記恨在心，將來席上的都是同僚，為了免的不好相見，不如一開始就避嫌，不去聽便是。

倚在樓梯的欄桿上，卻見天井對面，小二正帶著一對少年少女走進名為“沙棠舟”的房間，只見那少女的背影和冉念煙十分相似，謝昀想叫，肩頭卻被猛地一拍，回頭看，是六科給事中之子苗鳳。

“你一個人在這兒發什麽呆？”苗鳳道，“聽不慣他們談論你岳家？”

謝昀知道苗鳳和徐泰則有過節，也不想和他說心事，只是草草敷衍了一句“沒事”。

苗鳳嘖聲道：“你還想騙我？咱們只論道理，鎮國公看守不利，歷朝積攢的火器付之一炬，就該受譴責，還能個個都和他沾親帶故，替他掩過飾非不成？”

謝昀冷笑道：“火器未曾燒毀前，也未必見得被重用，否則也不會成千上萬地堆在深山裏無人問津，平地雷起方才被人記起。十年間，除了鎮國公一力推崇火器，朝野上下哪個站出來支持了？還不是新東西興起，斷了他們官商勾結、‘歷朝積攢’的財路，掩過飾非不好，為圖私利而落井下石卻=更無風度。”

苗鳳無言，只是道：“你敢和我說，卻不敢進去當著大家的面大放厥詞。”

謝昀笑道：“我對你一個人說，你都未必信我。”

苗鳳也笑了，道：“你這樣子，像是眾人皆醉我獨醒一般，可別忘了，你兄長還在席上，這一罵，就是把他也罵進去了。”

·

“沙棠舟”中，徐安則飲過了茶，命小二退下。

他對冉念煙道：“我看就別讓他們掌櫃的過來了，咱們是來看熱鬧的，又不是來查賬的。”

他見冉念煙面色微凝，又想起那本賬冊，沈聲道：“你不會真是來查賬的吧！不好不好，我擺了你一道，卻是被你利用了。我瞧這裏生意很好，不像是出大問題的樣子，那些小手腳就由他去吧，水至清則無魚嘛。”

冉念煙道：“就是生意太好了才顯出奇怪之處，你以前來過這裏嗎？”

徐安則搖頭道：“我娘為了盯住我，連入府學的事都拖了一年半，我哪有機會出來閑逛。”

冉念煙道：“以前這裏並不是這樣的，只是很普通的一間茶樓，短短兩個月，卻突然變得氣派起來，更可疑的是，盈利結餘還比從前少了。”

徐安則接過賬本，大略看了幾行，虧得他聰明，冉念煙從旁指點兩句，他便能看懂，也覺察出不妥之處。

“你是說這家掌櫃的貪汙了銀兩？”徐安則道。

冉念煙道：“這是一種可能，可我更擔心的是，敢在鬧市盤下這麽大的門臉，想必不是掌櫃一人能做成的，我猜，有人趁著我爹出征在外，對他的產業下手了。”

徐安則道：“家賊？”

作者有話要說： 大家玩支付寶那個掃福字的游戲了嗎，我親眼看見有人集齊了五福！

可惜我自己只有兩個，我不哭QAQ

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