早先留下的兩個捕快正跟穆林匯報詢問來的情況。

穆清彥則借著勘察失火現場，來到殘破的屋子前。

今天是四月二十八，失火是在二十五的夜裏——

農家晚飯吃得早，天剛一擦黑，廚房裏碗筷都收拾好了。範家院子很大，屋子也多，平時人齊了不覺得，如今範立軒去了縣城，兩個女兒去了外祖家，家中剩下三個人，便覺很空蕩。

廚房裏只丫鬟碧桃，清洗了碗筷，收拾好廚房，便要燒熱水以備洗漱。

廚房裏有兩口竈，一大一小，竈眼兒是相通的，大鍋做飯時小鍋也要添水，否則會把鍋燒幹燒壞。當然，農家這麽設置也是為省事，小鍋通常也會煮些東西，或是直接用熱水，只需要借著一口竈的火就夠用。

若是別家，小鍋裏的熱水洗個手臉腳是足夠用了，但碧桃每晚都要專用大鍋燒一鍋的水。

佘氏到底是鄉紳家的小姐，吃穿上不講，日常習慣便要講究不少。如今天氣漸熱，每日都要熱水沐浴，水少了不夠用。

碧桃先給範老爹送了熱水。

那範老爹自顧洗了，也不要碧桃收拾，自己把臟水倒了，將木盆靠墻放著。

剛要進屋，範老爹似想起什麽，走到廚房門外問道：“萱兒娘可好些了？晚飯吃的如何？若是實在不好，別悶著不說，正經請大夫再來瞧瞧。”

碧桃忙出來回道：“娘子依舊懨懨的，晚飯只吃了幾口，只說懶怠心煩。我說請大夫瞧瞧，娘子不讓，說是之前藥還沒吃完，等吃完了再說。”

範老爹嘆口氣，回屋去了。

碧桃因著這番話，想到佘氏近來的狀況，不由得也幽幽低嘆。算起來，她是佘氏的陪嫁丫鬟，主仆自然親密，但實際上，她現今在範家的位置也有些尷尬。

佘氏十六歲嫁入範家，那時碧桃十三歲，如今七年過去，碧桃已經二十歲了。

像她這樣的陪嫁丫鬟，一般出路有兩條，要麽給姑爺做妾，要麽往外聘。若要往外聘，早兩年就該提，女子的花期不等人，如她這般做貼身丫鬟的，便是晚兩年，最遲也不超過二十歲，否則就不好嫁了。

碧桃現今沒說親，卻也沒做妾。

在佘氏入門的第三年，那時已有了萱姐兒，佘氏提出讓範立軒將碧桃收房。範立軒拒絕了，只說農家沒那麽多規矩，只願夫妻兩個相伴。佘氏自然高興，對碧桃的安置，原本是佘氏母親的提點，佘氏心中何嘗願意呢。如今見丈夫拒絕，且把話說得這般明白，自是覺得嫁對了人。

然而三年前，範立軒中了秀才，村中流言蜚語四起。

那年範家乃是雙喜臨門，不僅範立軒中秀才，且又得一女，偏偏是這個次女，將佘氏推到風口浪尖兒。佘氏入門幾年，連生兩胎，都是女孩兒，本就遭人說嘴。若是尋常農戶，不過是說說，但範家有所不同，範立軒可是秀才，公認將來要做官的，又是範家唯一男丁，卻遲遲沒有兒子。

有那嫉妒亦或好事的，難免說佘氏不賢德，明明身邊備著個丫鬟，卻嫉妒不肯給收房。又傳出些子虛烏有的話，不管是有心無心，對佘氏造成了很大的影響。

佘氏不得不再次提及碧桃收房的事。

範立軒再次拒絕了，並說要給碧桃說親，免得耽擱了她。

佘氏心裏又是感動寬慰，又是苦澀為難。

當時範家族裏長輩曾找過她，包括娘家爹娘，都跟她說過，為了子嗣計，將碧桃收房，她的名聲也好聽。又說，範立軒將來肯定要考舉人進士，要做官，納妾是早晚的事，與其來個陌生女人，不如先讓碧桃把位置占了，好歹碧桃家人在佘家，不肯對她生二心。

佘氏也知道範老爹盼孫子，接連得了兩個孫女，很是失望。範老爹卻不好說納妾的事兒，一是公公不好插手兒子兒媳婦房裏事，二來佘家對範家有恩，範老爹張不開嘴，三來到底是農家出生，心裏有那個想法，卻也覺得納妾這事兒不是他們家祖輩的做派。

也是在這種情況下，佘氏又有了身孕，這下子也離不得碧桃了。

到底胎兒沒保住。

自從落胎，佘氏便一日日消瘦，病容難愈，心事重重。

碧桃不敢說對範立軒沒想法，可這麽些年也是瞧明白了，即便將來真要納妾，範立軒也絕對不會選她。她如今也只盼著佘氏養好病，為自己尋個和善殷實人家，安安穩穩過日子去。

碧桃將大鍋裏的熱水舀到幹凈的木桶裏，提著穿過葡萄架，進了正屋。

正房是一明兩暗，中間做廳，東邊做了範立軒書房，西邊是臥房。

“娘子，熱水提來了。”碧桃說著，推開房門進去。

這門上本是掛有竹簾，夏天熱，用竹簾通氣更涼快，何況外頭還有一道房門，安全無虞。以前夏天就是用竹簾的，但自去年開始，佘氏定要將房門關緊，嫌竹簾不夠隱秘。

在碧桃看來，近兩年佘氏有些變了，例如竹簾這等事，都是小事，但就是透著古怪。

房中有道屏風，屏風後面有澡盆，碧桃把冷熱水兌好，澡巾等物備好，便帶上房門出去了。以前佘氏還要她擦背，現今也改了，洗澡根本不要她在屋裏。且每回洗澡都能洗上小半時辰，水都涼了。

碧桃一開始少不得三五遍的催促，後來就幹脆多備熱水，讓佘氏自己添水。

小半時辰後，屋內佘氏叫她，碧桃才進去收拾澡盆。

等碧桃忙完一切，躺到床上，又是半個時辰之後了。

右邊有兩間廂房，一間是萱姐兒住，一間碧桃帶著小的芝姐兒。碧桃每日裏忙個不停，著實累很得，兩個小姑娘不在，她也輕省些。

躺在床上，不多會兒碧桃就睡熟了。

範老爹那邊的燈早滅了，只佘氏臥房的窗上還亮著燈光。

佘氏洗完澡，沒去睡覺，反倒穿戴的整整齊齊，從臥房舉著燈出來。她去了書房，將燈擱在書桌上，鋪開一張紙，研磨蘸筆，寫下“夫君”二字，筆尖懸停，久久沒再動彈，幾滴眼淚卻猝不及防灑落在紙上。

佘氏回過神，一把將紙張揉成一團，又重新再寫，依舊只寫了“夫君”二字……

佘氏伏案嗚咽不停，她不敢大聲，哭的壓抑，但夜色極靜，這哭聲聽得清晰。然而範家住的偏，範老爹在舊屋子，碧桃又睡得沈，無人察覺。

許久，佘氏再度鋪開紙，這次寫的很順利，幾乎是一氣呵成。

——月英有愧，月英有虧，無顏見夫君，更無顏再茍活。望夫君珍重，好生撫養萱姐兒芝姐兒成人，替月英向爹娘盡孝，來日夫君高中，再娶一門賢惠好妻。月英絕筆！

這封絕筆信並不長，但並未講明具體事情，卻可看出佘氏的真實情緒。

用鎮尺將絕筆信壓在桌上，佘氏舉了燈返回臥房。

臥房有張圓桌，鋪著素雅的桌布，擱著一張茶盤。碧桃臨睡前送來一壺熱茶，以備佘氏夜間口渴。佘氏取了只茶杯，倒了一杯，是白開水，夜間的茶水都不放茶葉，怕影響睡眠。

水還熱著，佘氏走到梳妝臺前，打開妝奩小抽屜，摸出個包裹的絹帕，打開看時，裏頭是塊似木非木、好似藥材的東西，約莫有半錢。

佘氏把這東西丟在茶杯裏，端坐那兒，靜靜的盯視。

不知過了多久，茶水變了色，佘氏端起茶杯，一口一口全都喝了下去，最後拈起那塊不知名的藥材，仰起脖子放入口中用力吞咽。大概很難受，佘氏想吐，卻死命捂住口，又忙倒了茶水，連灌了兩杯。

她躺到了床上，把自己的衣裳頭發整理好，蓋好被子，閉上眼。

沒多大會兒，她一個起身趴在床邊，大口嘔吐出穢物。她捂著心口，面色發白，呼吸也急促，仰面倒在床上，痛苦的滿臉眼淚。一開始她還在床上翻轉，很快就不動了，間或的抽搐表明她還活著。

桌上的燈燭已燒到盡頭，僅剩一點殘蠟，那根蠟芯卻挺長，燒著燒著竟掉了下去。桌上鋪著桌布，遇火就燒了起來……

火勢漸漸變大，桌子離床不遠，很快就燒到床帳，火苗竄的飛快。

佘氏哪裏還能在意到外界變化，人雖是未死，卻也離死不遠。

佘氏的床是陪嫁來的架子床，火苗一竄起來，床架子就成了個火籠子。床上又是被子枕頭等物，全都是極好燒的東西，很快把佘氏整個人吞沒……

佘氏的確沒有喊叫，是在昏厥中被燒死的。

本來她該是服毒自盡，但不知什麽緣故，將吞服的藥吐了大半，可能因此減輕了藥物的分量，延遲了死亡時間，亦或者減緩了毒性。因為不知她服用的到底是什麽藥，不知毒性有多烈，但失火的確是個意外，最終佘氏也的確因火而亡。

當火勢席卷正房三間屋子，範老爹似乎是起夜，發現窗外格外亮堂。驚奇下出來一看，這才發現新屋子失火，喊叫了起來。

對於佘氏來說，一切都太遲了。

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