在石竹鎮鎮民們的眼中，曾賀自小脾氣溫和，勤奮讀書，是個沒什麽清傲脾氣的讀書人。再加上曾家是鎮上第一富戶，見了都要喊一聲“曾少爺”，不知多少人希望自家女兒能嫁進去享福。

當然，這只是在曾賀十歲之前。

曾家在曾父曾母尚未離世時就敗落了，留給曾賀的，只有破敗的老屋，幾個老仆，產田全無，積蓄寥寥。若說還有什麽，大概是書房的那些書畫筆墨，然而買來時花費不小，若要賣出去卻未必值錢。

曾賀到了說親的年紀，倒也有很多熱心人，可他看不上那些村姑。哪怕他在人前再如何親和，心裏也有傲氣，再窮也不願自跌身份。

十九歲那年，他在縣城參加上元燈節，猜燈謎時遇上一位妙齡女子。

時下某些時候對女子束縛會松一些，比如年節的時候，這女子便是城中有名的鄉紳之女，琴棋書畫無所不會，才貌雙全，趁著燈節出門看看熱鬧。女子臉上蒙著面紗，但嗓音卻輕靈婉轉，像柔軟的羽毛撥動曾賀的心。

女子身側圍著丫鬟下人，但她似乎對曾賀感官頗好，與他交談了片刻。

自此，曾賀就失了魂。

他知曉了女子身份，有求娶之心，又心知自身條件難以成配，偏生更難以忘懷。他開始寫詩傳情，再想法子送入女子手中，期盼得一二回音，可惜始終如石沈大海。直至某日，傳出女子定親的消息，簡直如五雷轟頂。

他仔細一打聽，跟女子定親之人並非擁有什麽不凡家世，只是個游歷到這裏的窮書生，唯一值得稱道的便是中了秀才功名。

曾賀雖也自小讀書，奈何科舉上沒什麽天分，心愛的女子被搶走，心裏的滋味兒可想而知。或許是受了刺激，他發誓一定要考取功名，讓瞧不起他的人後悔。

隔了一年，他娶了杜氏。

迎娶杜氏，並非他喜愛杜氏，而是為了堵旁人的嘴。畢竟他二十歲了，遲遲不娶親，閑言碎語太多。杜氏容貌不出眾，好在家境小富，是獨女，讀書識字，性子柔順，最重要的是對他一片愛慕之心。

偏這時得到消息，那個和愛慕女子定親的秀才回來迎親了。

所有人都在議論，都在羨慕，因那人過了會試中了舉人，人人都要稱一聲“舉人老爺”。鄉紳家大擺宴席，連縣令都親自赴宴恭賀，與舉人把盞言歡。

心裏被壓抑的不甘又冒了出來，嫉恨如大火燎原。

再看身邊柔順的妻子，怎麽看怎麽不順眼，鎮上一成不變的生活更是令他窒息。終於，他借著游歷的名義離開了家。

他身邊只帶著小廝苗柯。

苗柯是逃難流落到石竹鎮的，什麽苦都吃過。曾賀收留了他，給他安穩之地，飽食之飯，所以苗柯很感恩。當然，自小的經歷又令他對金錢財物尤為看重，有了金錢才不會再受苦。

這兩個人，名義是主仆，但年齡相近，意外的相合。

他們都有一顆貪婪的心，盡管追求的不同，卻一樣的欲壑難填。

每一年他們都會出門兩三趟，曾賀會帶回畫軸和定親信物，苗柯則得到金銀財物。每當此時，二人都會覺得十分滿足，但這種感覺持續的並不長，一旦滿足感消散，他們會再度出門。

又一年，兩人來到亭山縣，借宿在一戶莫姓人家。

莫家有產田商鋪，家財豐厚，偏生人丁雕零。莫家兒子幼年夭折，僅剩一個女兒莫娘，族裏不知多少人盯著他們家，像這種沒兒子的人家，就是絕了戶，哪怕女兒出嫁也別想將家財全都帶走。招贅婿是一個法子，卻不是每個地方都適用，好比莫家就不成，族裏只希望他們過繼，理由便是招贅生的孩子也是流著外姓人的血，莫家財產不能外流等等。

莫家老兩口終究要先走一步，若得不到族中認同，執意招贅，將來女兒女婿必然艱難。族中甚至會拒絕給孩子入族譜，這可是大事。

於是，莫家想給女兒選個可靠的夫家，給筆豐厚的嫁妝，剩下的東西留給族裏，換取族人日後照看著女兒不受欺負。

例如這等族人多的，並非曾賀選擇的目的，會比較麻煩。但這回他破了例子，因為莫娘的氣質神韻竟和當初愛慕的女子仿佛。

曾賀效仿西廂，隔墻彈琴，那莫娘也是個愛琴的，以琴聲相合。

莫家父母對曾賀款待的熱情，但並無將女兒許配的意願，只因曾賀不是本地人，若要遠嫁，做父母的放心不下。

然而莫娘已被曾賀哄住了，堅信遇到了可守護一生的對象，又在曾賀連番施計下，稀裏糊塗效仿鶯鶯，以身相許，又贈以全部私財，將人在夜間悄悄送走。曾賀所用的理由非常簡單，他要去考取功名，若能中了舉人，可請當地身份貴重之人說媒，莫家父母也會歡喜願意。

女人可以很精明，也能很愚蠢。

在曾賀離開幾天後，莫娘開始忐忑，但木已成舟，她唯有抱著希望等待。

此時的曾賀本該返回石竹鎮，但是在路邊的茶棚，他意外遇上一個人，令他改變了計劃。

這個人姓鄭，穿著半舊的書生袍，相貌不出色，勝在氣質溫和。此人二十有三，已是秀才，手裏一直把玩著一枚白玉鴛鴦扣，神色溫柔帶著愛意，不難想象鴛鴦扣的來處。

曾賀也是書生穿戴，盡管總是偽裝，但本質上他的確是讀書人。

意外相逢，搭個話，聊了幾句。

許是這鄭秀才過於欣喜激動，曾賀只簡單幾句話，便令對方將經歷和盤托出。鄭秀才滿口誇讚剛定下親事的未婚妻，眼中的光芒簡直閃耀的令人不忍直視，再加上他口中對中舉的強大自信，全都嚴重的刺激了面上和善的曾賀。

原本剛剛得到莫娘的愛慕，本該歡心滿足，但在鄭秀才的襯托下，曾賀只覺得憤怒難堪。

這一刻，面前的鄭秀才儼然成了奪走他愛慕女子的舉人。

嫉恨灼燒著他的心。

他要去程家，苗柯再三勸阻，他不聽。

曾賀一開始還試圖用老手段，可不論他怎麽表現，都覺得程家人待他不如對鄭秀才好，尤其提及鄭秀才，好似都在嘲諷鄙夷他。程家小姐更是對他敬而遠之，他嘗試將詩文遺落在其必經之路，也被丫鬟原封不動送回來。

“程家人，都該死！”曾賀忍無可忍。

苗柯知道是他心病犯了，試著勸他：“一旦殺人，事情就鬧大了。”

“你難道沒看見他們的嘴臉，看不起我！他們全都看不起我，包括那個程霜霜！看不起我的才華，只喜歡功名權勢，庸俗不堪的女人，醜陋至極！”

苗柯不覺得程家人有任何不對，可他更清楚曾賀的問題。

沈默了好一會兒，問道：“你確定要這麽做？一旦做了，我們就必須收手了。”

“你去把鄭秀才身邊的仆人殺了，再給他的包袱裏添點兒東西。”曾賀扯著嘴角笑的陰險。

當天晚上，毫無防備的程家上下就被毒殺，財物席卷一空。

完成嫁禍，苗柯曾要求他將那些紀念品銷毀，以防成為隱患，但曾賀不同意。如同苗柯重視金銀財物，這些紀念品是曾賀的寶物，時常獨自重溫。

同年入秋，莫娘猝不及防的到來，令曾賀慌亂。

曾賀一走便杳無音信，莫家父母發現女兒有孕，又驚又怒，卻也無可奈何，只得照著其遺留的地址去尋人。那本戶籍根本是偽造，哪裏尋得到人？發現自家女兒被騙，莫家父母到底上了年紀，驚怒之下病倒，先是莫母去世，之後莫父承受不住喪妻之痛也跟著去了。

莫娘同樣支撐不住，又悔又恨，又驚又怕。

沒了父母庇護，族人虎視眈眈，她獨自一人哪裏應對得了。更何況，她身懷有孕，一旦被發現，絕對會被沈塘。她不甘心，這一切都是她受騙引起的，她要找到那個騙子！

於是莫娘帶著忠心丫鬟和世仆，收拾了細軟財物，悄悄離開。

莫娘到底有幾分聰慧，仔細回憶與曾賀相處的點滴，拋開那些花前月下，從對方口音上分析。盡管曾賀說得是官話，但多少有點地域殘留，她便照這個方向尋找。名字身份都能造假，長相卻不能，她畫出他的長相，一路打聽。

終於在石竹鎮找到了！

她想要報覆，腹中的孩子是籌碼。

直至此時，莫娘依舊沒意識到曾賀是怎樣可怕的人，她只以為對方是個騙財騙色的騙子，她以為拿捏了籌碼可以攪亂曾家，可以令他痛苦，可以達到報覆的目的。她到底曾是個足不出戶的女子，她恨極了的時候想過殺人，可那只是種一閃而逝的想法。

曾賀的確很看重她腹中的孩子，重視的令她覺得怪異。

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