5.

暖和感讓一步蓮華睡得熟穩，等到天露魚肚白，沙漠的烘熱襲來，他才慢慢被這股悶窒給熱醒。

細孔沁出了些汗，一步蓮華半坐起身，環眼看了下四周，星眉綴著疑惑，他是如何走到這間房間的？而且這又是哪裏？他不省人事前的最後記憶停留在浴室，那麽，是自己泡在浴池裏不小心睡著了，麻煩了阿劄克好心揹他來此，還將他自己的房間讓給他睡？

這怎麽好意思。他微汗忖道，卻又於兜繞打量這間鬥室後，推翻自己的猜測。

這間房的主人，不是阿劄克。房間的擺設整齊有致，空間雖狹但不顯擁擠，反因擺置的巧妙而收明亮舒敞之效，令他起疑的是在這間房間看不到書架，也沒有任何書籍，而根據他這幾日聽來的消息，此當不符阿劄克喜愛閱讀的習性。

推翻原先的揣測，一步蓮華順理成章地聯想到另外一個人選，心裏莫名起了笑意。看自己這一身穿戴整齊的衣褲，他猜，昨夜襲滅天來把自己從浴缸撈出來時，臉上的表情想必精采。他八成會覺得自己是個怪人，不過就自己的角度來看，襲滅天來的異舉與自己不分軒輊。

愈細究襲滅天來對自己連日來的行徑，一步蓮華愈感玩味，他回味著第一眼見到襲滅天來時內心受到的沖擊，心底隱約有譜卻又刻意忽視之。

他走近窗戶推開窗扉，窗外萬裏無雲的晴朗天氣反映他清澄而隱泛漣漪的心境，他半趴於窗邊，眺覽遠方無邊無際的黃沙。驟然，一道人影出現在正下方的視野，他想也沒想地脫口喊道：「襲滅天來。」

在對方聞聲旋身查看之刻，一步蓮華矯健地橫跨窗架往下跳。

襲滅天來反射性地避開迎面撲來的一團『物體』，轉瞬又在認清那團物體是一步蓮華後，牙關一咬連咒罵都不及便連忙奔前伸臂預備接住他直墜的身軀，卻因方才閃躲過遠而搶救不及──

一步蓮華輕松著地，二樓的距離對他來說是小事，他拍掉沾在手掌上的泥濘擡眼看向襲滅天來，後者正以陰晴莫測的眼神註視他，爾後又察覺他自己伸出的雙臂還空蕩蕩地橫擱半空，臉色頃刻變黑。

一步蓮華見狀暗思不妙，他沒想過襲滅天來打算伸手接住自己，雖然說會這樣做似乎也很正常。「昨晚……謝謝你。」為防尷尬，還是直接先行道謝。

冷漠轉過身，襲滅天來未搭腔，自顧自地往預定前往的地點走去。

一步蓮華不以為意，悠閑地尾隨襲滅天來，兩人一前一後始終保持不遠不近的間距。

這個城市好安靜。

步行約莫二十多分，幾乎沒看到什麽人跡，整個城市靜得像是沈眠於海底。

一步蓮華想起麥連塔曾向他提過，政府軍屠殺後，亞伯市青壯一輩的男人全數罹難，城鎮裏只剩下老人與婦孺。六年過去了，倖存的老人相繼死亡，現在的亞伯市人口未滿兩百人。

為因應人口銳減與人口結構的變化，亞伯市的生活型態必須大幅調整，和一般市鎮的生活型態大不相同。在這裏，他們不使用流通貨幣，而是回歸以物易物的來往方式，但這也只是特例情形，整體來看，他們是採行分工合作互相提供彼此所需的方法來營運亞伯市。全鎮近兩百人組成一個枝葉繁茂的大家族，一部份人負責產糧，一部份人負責與外界做買賣，一部份人負責安全防衛。

葛斯基是負責彈藥與武器管理，麥連塔負責採礦，敏特力負責照料駱駝與車輛維修，阿劄克則負責亞伯市的對外通聯事項，那襲滅天來呢？

「襲滅天來。」即思即問，一步蓮華沒註意到襲滅天來早已拐進另一條巷口，等到想發問時他才察覺自己跟丟人了。

他左瞧右瞧，杳無人煙的亞伯市沈寂得近乎荒涼，即使臨時起意想抓個人問路都有困難。

賭賭運氣吧，大不了依循原路回轉襲滅天來的住所，盡管這對他而言也有點難度，總比呆站在原處來得有建設性。

一步蓮華佇立於路中央，思考了幾分鐘，便隨意揀了條最順眼的巷道拐進去，差點撞上打照面匆忙奔回的襲滅天來。

「你不是跟在後面嗎？」襲滅天來疾聲問道，語氣含挾幾許慌亂與氣急敗壞。他以為一步蓮華一直跟在他後頭，怎知一回頭卻看不到人，當下他即調頭折返原處尋找。於此其間，他的腦子不斷揣想，一步蓮華會不會是乘機逃逸，一思及此可能性，他體內就有股雜緒蠢蠢欲動讓他無法冷靜下來，逃逸背後包裹的意涵令他介懷。

他不甚明白為何自己的情緒會深為一步蓮華所牽動，也許是他身上那枚相似的胎記對他起了催示作用，讓他渴望靠近他卻又控制不了自己一接近他就浮動的心緒，一如昨夜他擁著他時，心裏同時燃升的踏實與悸躁。

「是啊，」一步蓮華回得無辜。「我以為你在前面，一擡頭才發現我跟丟了。」看著襲滅天來喘氣焦急的模樣，一步蓮華手摸向臀後欲掏出手帕遞給對方，後想起他的手帕還晾在浴室忘記帶出來，便改以衣袖替襲滅天來抹去額汗。

當他微涼的手指碰觸到襲滅天來的額面時，襲滅天來陡地低頭往後退縮，高舉一手悍然箝錮住一步蓮華手腕，粗聲道：「跟緊一點。」語畢松手迴身繼續往前走。

摸著發燙的手腕，註意到襲滅天來微紅的耳根，一步蓮華淡哂。這人還真是可愛，他悠哉地忖著，從容地舉步跟隨。

※

他們先後探查了許多地方，先是敏特力所在的牧欄，接著是葛斯基一天到晚將自己關在裏頭做研發的微型實驗室，再來是亞伯市後山的晶礦區。

有了之前的經驗，這回襲滅天來挑選的路徑都是坦道居多，不再抄捷路走彎彎曲曲的窄巷腸徑，因此他也比平常多花了半倍時間才巡視完一天的路程。

「還有阿劄克。」至此，一步蓮華大抵明瞭襲滅天來職司的是什麽工作，領導人往往出腦不出力，看似輕松實則辛苦，必須時時監督整體的狀況，不過像襲滅天來這樣一區一區親自巡察的領導者就更少見了。算算，該巡的地方都巡過了，惟剩阿劄克，一步蓮華不禁好奇問道。

雖然阿劄克和其他人不同，總是一副愛理不理人的樣子，但一步蓮華卻覺得這人的心腸並不比其他人硬，再加上他和襲滅天來特殊的友好關系，讓他對他的興趣提高不少。

「他進城去了。」半挑鷹眉，襲滅天來表情有點古怪地盯著一步蓮華，似乎有些不解。

「我只是提醒你而已。」一步蓮華笑答。

襲滅天來未再多言，踩著崎嶇不平的礦道往山腳下走，行走時兩人腳下不斷發出窸窣聲，踩在碎礦上偶爾會傳來輕幅的刺痛。

「這裏的晶礦品質不是很好。」

「紫晶七級，中下等級的晶礦。」襲滅天來淡應，心裏頗訝異一步蓮華光用眼睛就能分辨出晶礦優劣，通常這需要一點採礦經驗。「再往下掉一級便是送人人家也不要了。」他笑。

「但是還是可以賣給鄰國吧？只是價格會差一點，然而對於伊利斯周邊能源弱國還是有不小銷路。」

「你見識不少。」

「職業上所需罷了。」從十三歲開始隨養父游歷各國，到現在也有將近十年的時間，他拜訪過的國家不少，大部分都是貧國。

「以往是只能賣鄰近國家，現在伊利斯境內也收這些晶礦了。」伊利斯北境失據，相對損失不少能源礦，聊勝於無。

「所以你們就將採到的晶礦運往伊利斯重鎮以換取資金？」

「當然，我們還是『奉公守法』的好國民。」表面功夫若不做足，伊利斯政府很快就會懷疑到他們頭上。「不過這裏偶爾會挖到綠晶五級以上的晶礦。」

「這時候你們的買賣對象應該就不是伊利斯境內城鎮了。」而是鄰近能源弱國，尤其像能源匱乏卻又掌握全球經濟大權的強國諸如雅沛、英祈、歐加等國，更是好議價。「你們也和雅沛商人來往嗎？」

「是。」簡短應道，襲滅天來無意解釋，盡管雅沛為了搶奪能源而恣意侵略伊利斯國，但能在戰爭中圖利的永遠都是少數的在上位者，真正的雅沛國民很多都和他們一樣，苦於戰亂與能源缺乏造成的種種負面影響。況且，若封閉自我不與外國接觸，他們亦無從得探雅沛國的消息。

「這是個兩全其美的方法。」一步蓮華低道，此語換來襲滅天來詫然的駐足回眸。「怎麽了？」他臉上有東西嗎？一步蓮華不自覺地用手摸碰自己的雙頰。

「沒事。」一手插進褲袋，襲滅天來搖首道，背過身，他緩緩地勾彎一記淺笑。「你難道不想知道嗎？」慵懶的語氣像沈滯的焚風。「那個女人後來如何了。」

「我已經知道了。」

「敏特力跟你說的？」

「不，沒人跟我提過。」正因如此，他不用問也知道那女人的下場。

一步蓮華說完後，兩人間的氛圍霎時轉為凝肅，直至走到一幢四層樓高的小莊園前為止，雙方都未有交談。

※

走進莊園，就見一名年約五十的矮胖婦女，正背對著他們以鋤頭耙松一方土壤，她聽見門口有所動靜，便擱下鋤頭往外一探，颯爽的笑聲隨即響起。

「小滅，來得正好，我剛才才在廚房試做新糕點，前陣子野莓剛收成，搭配幹米糕味道應該不錯，你進來幫我試吃看看……咦，你身後那位是……」

「我叫一步蓮華，請問如何稱唿？」

「一步蓮華……啊，」擠眉弄眼一番後，中年婦人恍然訝道：「就是你救了那個女人對不對？我聽小麥他們說過，可惜那天我不在，梅莉臨時提議要到鄰鎮去買些幹果種子回來種，我就陪著她一道去了……唉呀，快進來快進來，別凈站在這裏吹風說話。」

婦人兩掌一開，左右各搭住襲滅天來和一步蓮華偕同往屋裏走，搭肩的力道比一般女性大上許多。

「來來來，不要客氣，」婦人一進屋就將兩人帶往客桌，然後端來一盤糕點以及兩杯熱奶茶，濃烈的奶香聞來有些刺鼻。「叫我姆媽就好。」

原來她就是姆媽，莫怪乎力氣較尋常女性大，通常經驗老到的戰地護士手勁都特別強，才能在緊急時分協助醫生搶救傷患，不管是壓制住手術時因疼痛而反抗的傷患，還是人手不足時必須獨自搬移、揹負傷患，都需要不小的膽識與氣力。

一步蓮華接過姆媽熱情的招待，喝下一大口熱茶，卻嗆得眼淚直流不住咳嗽。

「哈……」姆媽見狀笑得開心，手掌用力拍順一步蓮華因咳嗽彎弓的背部，發出啪啪啪的重擊聲，震得一步蓮華險些把吞下肚的奶茶也吐出來。「駱奶的味道較重，多喝有益健康。」說著又替一步蓮華的杯子重新斟滿。

一步蓮華看得雙眼發直，笑容凝在嘴角，猶不動聲色地接下杯子，深唿吸。

「盡量喝別客氣，我去廚房端糕點，等等啊。」

待姆媽轉進廚房，襲滅天來才動手抽掉一步蓮華手中杯子。

「別勉強，這裏面加了不少姆媽的獨門香料，味道很怪，頭一次喝的人會很不習慣。」腸胃虛的還會腹瀉，襲滅天來憶起第一次試喝姆媽特調奶茶的慘痛經驗，不自禁地皺了皺眉頭。他們之中有些人到現在還無法適應這種味道，葛斯基那小子一天到晚躲避姆媽就是這個原因。

眼看襲滅天來面不改色地咕嚕咕嚕連續喝完兩大份奶茶，一步蓮華瞳眸流露欽佩之色。

「還有一大壺。」笑瞇瞇地指指桌面上的茶壺，一步蓮華把它推到襲滅天來跟前，似乎很期待襲滅天來對它的處置方法。

襲滅天來似瞪非瞪地睞了眼一步蓮華，側身觀察了會在廚房穿梭的姆媽，確定她暫時還不會出來後，悄悄捧起茶壺走到窗檯下，均勻地將奶茶分配到一整排綠意盎然的盆栽裏，再若無其事地回到客桌，看見一步蓮華不時眼露同情地瞟向盆栽方位，遂開口道：「用不著擔心，它們的生命力很強。」

正要回話，姆媽恰端了一盤糕點出來，瞧見桌上茶壺已空，眉開眼笑道：「唉呀，沒想到生意這麽好。」

「是啊，味道真的很不錯。」一步蓮華溫笑道。

「那我再進去裝。」聽到讚美，姆媽圓潤的臉映染少女式的緋紅。

「姆媽別忙了，不然我們喝太撐等會就吃不下飯。」一步蓮華眼明手快地攔阻下姆媽的動作，將她帶回客桌讓她入座，眼眸不經意間與襲滅天來撞個正著，後者正要笑不笑地盯著自己。

「說的也是。」點頭附和，姆媽依言坐下，拉過一步蓮華的手道：「我後來才知道這臭小子把你關在牢裏這麽多天，還讓你餓肚子……明知道人家是無辜受到牽連，還這樣虧待他……」邊説姆媽邊狀甚兇惡地怒瞠襲滅天來，下一秒又對上一步蓮華歉笑道：「所以我叫他帶你過來這裏，姆媽煮頓好吃的補償你。」

「沒關系，他沒有對我怎樣，姆媽不用在意。」

「你脾氣真好。」姆媽欣慰笑道，後瞥首向另一邊的襲滅天來道：「不像這臭小子老繃著一張臉……你看你看……」她用力地捏了捏襲滅天來彈性極佳的臉頰。「去去去，別坐在這，去把外面那畝田耙松點，我明天要種苺果用的。」

姆媽趕人之意明顯，襲滅天來遂識相地離開座位往屋外耙壤。

等到襲滅天來的背影消失在門口彼端後，姆媽才收回視線，眉眼上鑲著淺淡憂愀。

「這孩子以前又皮又倔，現在倒成了悶葫蘆一只，什麽事都往心裏擱，我有時候真不懂他腦子裏到底想些什麽。」

聞言，一步蓮華握住姆媽暖烘烘的手心，輕道：「或許這麽說有點唐突，不過我覺得他是姆媽可以放心的人。」

姆媽一聽臉色好轉許多，她想著，眼前這人年紀輕輕，心卻擁有洞悉世情的敏感，諒想也經歷不少磨難。他和襲滅年齡相仿，姆媽因此對他心生一份疼惜，就像對待亞伯市裏這群孩子般的心情。

她眼眶微泛水霧，慨嘆道：「那小子有向你提過你救治的那個女人嗎？」

一步蓮華先點頭，後又搖頭。「我知道她死了。」

姆媽感慨更深地道：「看樣子他沒有跟你說清楚，其實他本來是打算等劫糧風波告一段落後再放那女人自由，他和那女人達成協議，暫時將她關在貯酒的地窖裏。第九天的夜晚那女人卻反悔了，她使詐拐騙看守的奈巴，拿匕首刺破他咽喉，小滅趕到時奈巴已經斷氣。」姆媽回想當夜情景，語調滿溢哀傷。「小滅很生氣，其他孩子則是又憤怒又難過……他們決定殺了她。」

可能就是因為如此，襲滅天來才會多餓自己幾天，第十天之後送水來給他的人，臉上的表情才會那麽疲憊。那時他已自顧不暇，沒機會詳細觀察每人的異狀，現在聯想起來，一切便很合理。

一步蓮華輕拍姆媽手背，無意多言以表安撫，何況他委實不知該說些什麽，說什麽都不對的時候，不如沈默的好。

「蓮華，我可以叫你蓮華嗎？」獲得一步蓮華微笑應允，姆媽突然握緊他的手，近似懇求地道：「你不會說出去的對吧？就算以後你自由了，你也不會把他們的事情說出去對吧？不管別人如何利誘威脅你，你都不會說是不是？」

連採取自保都有罪惡感的日子令她疲憊不堪，那女人在她眼裏不過還是個孩子，可是她又如何能拿其他孩子的安危來賭？

「姆媽，請冷靜下來，」回握姆媽的手，一步蓮華柔聲安撫道：「妳放心，我不會密告，我是醫生，我只做我該做的事。」

他醇厚的綿嗓仿具魔力，鎮穩住姆媽的徬徨。

「沒錯、你說的是……」連連點頭，姆媽強擠出笑容回道：「是我失態了，你不要放在心上……」

「姆媽，看著我，」緊抓著姆媽的手不讓她撤回，一步蓮華溫淡的眸色直直望進姆媽左右閃移的瞳孔。「不要緊的。」良久，姆媽的手終於停止顫抖，瞳仁始安心地與一步蓮華對焦。

心情一松懈，姆媽以圍裙胡亂抹去眼角汨流的水液，笑道：「謝謝，請忘了我剛才所說的話吧，當我老糊塗亂講話。你坐一會兒，我去準備晚餐要用的食材。」

「不用忙了……」

「不忙不忙，我動作很快的，坐著等。」

見姆媽恢復精神，一步蓮華也由得她去不再多加婉拒，原本他還想與姆媽商借通訊器好跟天子他們連絡，這下是借不成了，他掛慮此舉會帶給姆媽不必要的徨惑，還是暫先作罷過幾天看看情勢再做打算。

這時他便很慶幸有蒼在天子身邊安撫他，否則照天子愛擔憂的個性，八成會直接殺回米坦國市立醫療所──他前一任的服務醫院──打探他的消息。

正想著聯絡一事，一步蓮華忽聽得廚房傳出杯盤破碎聲，趕到廚房時正好從後接住姆媽搖搖晃晃倒來的身子。

他將姆媽扶正，只見她全身盜汗、口幹面黃，她一手撐扶墻壁站穩後輕道：「沒事，是貧血的老毛病。」

「姆媽妳……」

「唉呀，真的沒事，甭操心。」不到半刻她便恢復自若神態，堆起滿臉笑意道：「你看我這樣子，健康得很。我擔心小滅一人可能忙不過來，你去替我照看一下好嗎？」

推卻不了姆媽的請求，一步蓮華頷首應答，爾後往屋外田壤走去。

屋外，襲滅天來早已完成姆媽交代的工作，爬上二樓高的土漆矮墻，坐看籠罩在烈陽下的亞伯市，旱風吹起他墨黑的上衣衣角與幾綹黑發，半掩住他無言的側臉，如這座城市般的寂靜。

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