寶玉因在府中無趣，信步來到北靜王府，恰巧看到水溶在補曲子，便把所記的黛玉的琴譜說與水溶，助水溶補全。而賈府裏元春下諭旨要寶釵及賈府姐妹入宮，寶釵、探春姐妹便盛裝前往了。

鳳藻宮裏元春與姐妹們敘一陣家中諸事，粉面上漸露出笑容來。那元春唯有每月二十六日外祖母與母親進宮之時，才能享片刻天倫之情。如今能與自家姐妹面對面親近，實在是難得的機緣。

宮中寂寞歲月悠長，能見親人，才是心中渴望的。

元春不由走下座來，一手拉了探春，一手拉過惜春，看一眼探春秀麗機敏，個性張揚，再看一眼惜春清雅孤絕，不容人侵犯，自己與她們血脈相連，她舍不得放開手。

重又落座，問到姐妹們喜好與擅長，問到讀過什麽書，問到她們的趣事與糗事，說到開心處，元春不由莞爾。最後終於忍不住問到寶玉之事，寶玉是她手引口傳帶大的同母同胞弟弟，她待寶玉的感情，不亞於母親待寶玉之情。她與母親、外祖母一樣都極疼愛寶玉，把賈府的未來寄托在寶玉身上。

言談舉止間，元春留心薛寶釵品貌。那薛寶釵在娘娘面前不多言，不多語，穩穩當當含笑而坐，傾聽她們姐妹敘親情，時而插上一兩句，顯然是三思過後才開口，而那話語中隱隱露出，平日裏她常規矩著姐妹們，提點寶玉上進，姐妹們是以她為表率的。

元春見薛寶釵與如今的自己氣質三分相似，一身高貴、明艷，心底也是暗讚寶釵的，不過這一場言談下來，她從薛寶釵的嫻靜沈穩中品出了心機深沈，從寶釵眼中讀出一抹精光來，不由暗自惋惜，這等氣質在皇室內及後宮中鳳凰似的捧大的女子身上隨處可見，比比皆是，想要從她們中脫穎而出，不那麽容易。

當年寶釵參選公主、郡主伴讀，本有七分把握，卻一半原因敗在她的家世與惹事生非的哥哥身上，宮裏對參選女子的家世，早就摸得透清。

還有一個原因，薛寶釵雖然端莊賢淑，有才有貌有德，卻太過張揚，好自托大，總要壓下別人去，那水濛公主極不受用。薛寶釵便失去好風憑借力上青雲的機會。

元春轉而想到自己母親，母親一心的喜歡寶釵這種穩重、大方，想要留在身邊，若讓她為寶玉正室，以母親的天真爛漫，如何能掌握得住寶釵呢？

搖頭勸自己先不要多想，好好享受親情才是。那元春自上次省親以來，今日才得見至親骨肉，真是最開心的一天，心上的歡愉是難以言述的。

此時便有夏公公俯身對元春道：“娘娘，該讓姑娘們去小公主那兒了，小公主來人問過了。”

高傲的元春一聲輕輕的難以察覺的嘆息聲出唇，看看望著她的姐妹們，對夏公公點頭道：“罷了，你帶她們過去吧。”

夏公公回聲：“是。”以尖細的聲音對姑娘娘們道：“跟我走吧。”

寶釵、探春、惜春便整妝跟在夏公公身後走出來。

元春望著她們走出去，人影不見，眼角溢出一滴淚。

夏公公便帶著寶釵與探春與惜春離開鳳藻宮，寶釵姐妹緩緩走在後宮石徑上，此時才有閑心仔細打量宮中景致。

身處在長長的游廊之上，擡頭看長廊壁上繪滿傳說故事、珍奇花卉，真是惟妙惟肖。展眼看陽光下後宮裏一片金碧輝煌，氣勢富麗，到處可見風格綺麗的角樓，遠處湖光山色，交相輝映，充滿自然之趣。

走上玉石橋，手扶著橋上兩側形狀各異的十二生肖雕像，穩步便來到煙波浩渺的湖畔，公主壯麗輝煌的寢宮就座落於此。

夏公公尖著嗓子與公主宮外的太監說了來意，便有太監進去稟告了，不大會兒功夫，有宮女出來傳話，請賈府姑娘們進去。

姐妹們低頭隨夏公公挑珠簾走進，人過簾動，一陣脆響。書案之前，一名淡妝女子正全神執筆作畫，並沒有穿宮裝，卻透著一身貴氣。見人進來，她也沒有擡頭，過了會兒，方擡腕停筆，目光炯然望過來，寶釵等人便感到一股淩駕於人之上的目光臨到自己身上，看到她身上有著與生俱來的優越感。

此人是公主水濛，本是皇上最小的妹妹，為同母所生，自幼得太上皇與皇後的寵愛，卻養成古怪精靈的個性。

今日皇上請各府女子進宮，正合了她的性子，可以見到許多不同個性的女子。平日宮裏哪個妃子、太監、宮女不是敬著她，寵著她，說恭維話。她但覺無趣，心中寂寞，一句真心話也聽不到，能與她說得來的也只有蕭挽筠而已。

於是她請皇上哥哥下旨要各府女子與她一會細品，其中的比試她也要能與。其他府的女子她已見過，唯賈府女子來得遲了。

夏公公挨個介紹過，寶釵、探春、惜春與水濛施大禮見過。

水濛走近寶釵、探春、惜春身前，上上下下，仔仔細細打量一番，見探春瑰姿卓艷，顧盼神飛，頗有女中豪傑的風範；惜春清秀淡雅，桃羞李讓，卻有超然之氣；而寶釵肌膚如雪，豐容秀美，大度從容，冷艷透骨。

水濛點頭道：“果然賈府女兒與眾不同，挽筠所說不錯。”

又看著寶釵道：“我似見過你，卻想不起來。”

寶釵堆笑道：“公主貴人多忘事。”

自已踱步細想，忽然拍腦袋說道：“我想起來了，那年選伴讀時，來參選的人中有你一個。”

寶釵一笑道：“可惜民女無緣服侍公主。”

公主揚臉笑道：“服侍我可不是什麽好事，我可是不好伺候的。”

寶釵但笑不語，水濛道：“看今天你能不能勝出吧。若能勝出，自有你的賞賜。”

寶釵應道：“謝公主吉言。”

水濛對夏公公揮手道：“好了，你帶她們去匯芳園吧，其他女子都在那裏呢。”

夏公公答應一聲，退身出來，對姑娘們道：“走吧。”

寶釵姐妹走出來，隨在夏公公身後，衣帶飄飄往前走。穿廊過橋，來到匯芳園。那裏又有單獨的院落，供各府小姐休息。

彼時早有宮女安排姑娘們進各自的院落，寶釵、探春、惜春便在一處。

一時各院裏緩緩舒舒的響起了琴聲，或悠揚、或清越，或優柔飄渺，寶釵端坐於琴前，隨手撥弄起來，心中想著皇宮的富麗堂皇。

而探春便與惜春素手拈棋對奕。

正此進，院中響起輕脆的女聲，有一女子進到院子來揚聲道：“賈府的姑娘在裏面嗎？”

寶釵起身向外看，見一華服女子，一身珠光寶氣，盈盈十五，娟娟二八，鳳釵頭上風，雙珥照夜，煜煜垂暉。寶釵不知此女子何人，看樣子身份不簡單，只得走出來笑問道：“姑娘何事？薛寶釵怠慢了。”

那女子乍一見眼前女子明艷照人，不比自己差一分，面色一頓，聽到她自稱薛姓，方輕篾地哼一聲道：“我道是誰，原來是那個皇商薛家女子呀。”

那女子揚著臉，雙眼朝天，一副高高在上的模樣道：“我呢本來是要喚你們到我那裏去的，看在你們是元妃娘娘的姐妹，我才特意來看看你們的，我看看什麽樣的女子能讓蕭挽筠蕭郡主稱道。”

探春與惜春聽見，少不得走出來寒喧，卻不知如何稱呼。探春想要問，寶釵以眼神止了她要出口的問話。

那女子身邊的侍女笑道：“我家姑娘是忠順王女兒，穆青郡主。”

寶釵、探春、惜春重新見禮，穆青方滿意點頭道：“不過如此嗎。我還當有什麽過人這處，我可是王爺的女兒。”

說罷轉身擰身往外走，不期迎面遇上鶯兒走進來，那侍女本搖著帕子落後一步，與鶯兒擦肩而過時，一不小心失手落下，那侍女站住身，伸手攔鶯兒道：“你給我撿起來。”

鶯兒一臉委屈道：“明明不是我碰掉的。”

那侍女道：“不管是不是，我原拿的好好的，你一來就掉了。”

穆青郡主也停步不耐道：“你怎麽這麽多事，和她啰嗦什麽，要她拾起來就是了，不撿就送她見官。”

鶯兒極委屈，更沒有了主意，拿眼去看寶釵。

寶釵知道鶯兒冤枉，也只得走來對鶯兒道：“是你不對在先，還不給人家拾起來。”

探春冷冷道：“我親眼看見是她自己掉的，怎麽反推到鶯兒身上。” 寶釵忙以手拽探春的袖子，要她不要再說。

鶯兒哭喪著臉，知道她姑娘不會護著她的，忍氣彎腰蹲身，以手捏起，起身交到那侍女手裏。那侍女卻不接，拿眼斜她，鶯兒回頭看寶釵，寶釵想想走上前來福禮笑道：“姑娘海量，怎能和她一般見識。”又走到忠順王郡主身前柔聲緩語道：“都是我的婢女不好，沖撞了二位，我在這裏陪罪了。”

穆青郡主道：“罷了，她也是不小心碰到的，我也不是小器的人，我府裏也不是仗勢欺人，怎麽會和她過不去。”

對那侍女道：“你還不快走，耽誤了這麽長時間。”

那侍女低頭道：“是，我還不是為了郡主的尊嚴，她若不拾起，我是沒什麽，可是她看不起郡主你呢。”

寶釵臉脹紅，開口說道：“民女萬萬不敢，郡主走好。”

穆青郡主道：“諒你也不敢。”說罷侍女扶著她，扭著身子，搖搖擺擺的走出去。

二人走遠了，寶釵方瞪鶯兒一眼，回身走到琴前坐下，心中也是百感交集。

便把心中青雲志向想起，當年自己若能入宮，伴在公主、郡主旁，不是可以和那侍女一樣趾高氣揚，豈能有今天這般羞辱？誰敢輕視於她？若能伴在君側，可是於家於已有望。不過，皇上的其他妃子家世顯赫，自己在她們面前，是不是也如方才一般要低聲下氣，矮人一截。現如今就是進王府做妾室，是不是也要居於所有人之下，俯首低眉，有什麽可值得稱道的呢？

緩回頭，瞥一眼鶯兒，卻是委委屈屈坐在房裏生氣。寶釵心中長嘆一聲。

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