帝歷430年12月20日，科林星，星羅港附近的太空裏

克洛諾斯空間站飄浮在黑色的太空裏。盡管附近沒有守衛艦隊，但這片區域位於星羅港（皇家星盜專用港口）、星光港（禦用港）和星海港（軍部下屬太空艦隊港口之一）的交匯處。它的安全程度，甚至高於被諸星之眼保護的帝國都星。

空間站裏，萊茵皇帝正在看時間軸上預測的一年後的影像。

帝歷431年12月，萊茵堡

指揮艦普羅米修斯

指揮官休息室裏擺設簡單，一張床，一套桌椅，一個衣櫃。書桌上立著一個照片框，上面是萊茵和克萊德裏希婚禮時的合影。床邊的窗戶透進一縷溫暖的光，灑在這個寧靜無人的小房間裏。桌上放著一只切了一半的蘋果，水果的切面是誘人的果黃色。任憑五年的時間流逝，那新鮮的顏色依舊不氧化變質。

靜寂的房間裏沒有回答。萊茵低下頭，手上的詔文攥得緊緊的。軍部需要長官管理軍務，皇帝需要帝後隨行政務，來自各方的壓力已經無法回避。在即將到來的年末演講上，他將要被迫宣布認定克萊德裏希離世。

那一刻，一切都將成為定局。

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光屏前，萊茵痛苦地按著額頭閉上眼睛。在帝國即將出兵外宇宙的此時，這一幕依舊沒有變化。這是否意味著，這次的出兵沒有任何意義？

“陛下......”森欲言又止。

“說。”

森猶豫了一下，“以目前時間軸上的預測，殿下回歸的因還是沒有發生。我們的猜測會不會完全偏離了事實？殿下的失蹤其實和外宇宙文明無關？我們努力的方向也許一直都是錯的？”

萊茵深吸一口氣，閉上眼睛讓自己冷靜下來。

“我沒有後悔重來的機會了，森。我只能在這條路上繼續走下去，把一切努力付諸在這個可能性上。未來會告訴我是對還是錯。如果錯了，我接受失去他的懲罰。”

森默然無聲，連一句安慰的話來也想不出來。

萊茵睜開眼睛，目光中恢覆了一如既往的堅定，“這一次的行動，我親自指揮。就算註定找不到他，我也盡所有的努力，然後用餘生去思念而不是遺憾。”

五天後（12月25日）

凡是有光屏的地方，無不聚集著觀看的人們。

軍部下屬太空物理研究所的禮堂裏，6歲的迪諾站在伊格身邊，

軍部下屬醫院的走廊上，小腹微隆的墨靠坐在吉恩懷裏，

軍部下屬星羅港的機甲基地中，羅德尼和軍校同期的星盜們站在基地通訊站裏，

都星聖納塔城，管家坐在萊茵堡一層小客廳裏，

都星聖納塔城行政大樓，傑斯菲爾德·梵蒂納坐在外交部會議室的預備間裏，

在無數雙眼睛的註目下，科林星附近的太空中開啟了巨大的、散發著藍色異彩的艦隊傳送門。五個母艦艦隊的百餘艘黑色帝國戰艦，在一艘赤紅色指揮艦、5艘戰鬥母艦的帶領下，在科林星領空聚集。

森站在克洛諾斯空間站裏，看著傳送門的數據信息。

“聖納塔號，這裏是空間站。傳送門已開啟，傳送通道持續極限時間是24個小時，完畢。”

“空間站，這裏是聖納塔號。收到信息，完畢。”

“聖納塔號，這裏是空間站。請一切小心，平安歸來，完畢。”

毗鄰宇宙

科林星附近的太空中，出現了一道巨大的藍色光線，如同異色的霹靂閃電。光線在瞬間開擴成圈，圈內出現轉動的黑色漩渦，仿佛巨大的黑洞要把附近物質都吸進去。它停留在太空裏，看著這道巨大的藍色傳送門逐漸成型。

這一幕，早在時間軸上看過。

黑色的艦首逐漸展露於門外。一艘艘繪有恒星標志的戰鬥艦如期而至，行駛出傳送門的同時開始聚集一處。隨著駛出的戰鬥艦越來越多，它的意識也逐漸緊繃，謹慎地等待行動時機。是敵方先開啟致命的聲波武器，還是己方先停止對面的時間？

行動時機將決定成敗。

直到這一刻，它依舊堅信這一點。因為時間軸上就是這麽展示的。

“行動！”

傳送通道裏

聖納塔號上，通訊兵傳來了緊急匯報。兩個先行艦隊在駛出傳送門的那一刻失去了聯系，像空氣一般消失了。同時，出口處探測到異樣的巨大能量，其質量甚至接近了這道宇宙間傳送門的質量。

萊茵坐在指揮椅上，絲毫沒感到意外，“命令全艦停留在通道裏。”

通訊兵傳下命令，位於隊伍最前方的第三艦隊停在了兩個艦隊消失的通道出口前。出口處，巨大的能量團閃著白色耀眼電光，好像一個大規模發電球。如果不是事先有預料，如果軍部沒有預演過這個場景，恐怕艦上的士兵都要瘋了。

時間，究竟是如何停止的？

把兩個時間點彎曲成一點，兩點間的時間就會往覆循環（本文第三章解釋過）。同理，用更巨大的能量，把一個點的時間再彎曲在這個點上，就造成了時間在同一個點上循環，也就是時間的停止。按照森的假想，是否能實現停止時間，取決於一個宇宙裏存在什麽樣的物質。如果那些物質擁有巨大能量並且能輕易釋放轉型，那麽實現停止時間就不會困難。

萊茵穩坐在指揮椅上，看著從艦隊方陣最前沿傳來的圖像。在兩個艦隊消失的地方，巨大的能量團在發光閃耀。他明白，兩個艦隊並不是真的“消失”了，而是被“停止”在幾秒鐘前的傳送門外。它們和自己雖處於同一地點，卻在不同的時間點上。

那麽，它們下一步會做什麽？它們應該在時間軸上看到了帝國的來襲，也知道帝國艦上裝載著致命的聲波武器。最理智的決定，無疑是趁著停止時間的機會，摧毀那些艦上的聲波武器，再占領士兵們的頭腦。

萊茵嘴角露出一絲微笑。

因為時間軸上不會顯示，那些艦上的聲波武器並不是全部。在先行艦隊上近400名仿生人士兵的大腦裏，也裝備著同樣的聲波。在它們自以為占領了士兵們的大腦、放開時間軸的那一刻，才是毀滅真正降臨的時刻。

萊茵看著光屏上持續閃光的能量團，目光中流露出一絲野心。這些能量到底是什麽？這個宇宙裏的物質看來有無限的可能性。如果借這次的機會占領這個國家，獲取它們的物質源，帝國將不止是本位宇宙的霸主，更會成為橫跨宇宙的神國。

他緊盯著那個能量團，興奮之餘不禁用手捂住心口。這時他的手碰到了什麽，那是他一直保存在心口衣袋裏的、克萊德裏希留給他的紙箋。他意識裏的某一根神經忽然觸動，提醒著他此行本來的目的。

“難道這才是......那個因.......”

片刻後

能量團消失，時間被放開，宇宙重新恢覆了黑暗。它停留在太空裏，等待著同伴占領敵方艦隊的消息。然而它等來的，卻是和時間軸上展示的同樣的結果。

同伴的意識一個接著一個消失。意識的消失，意味著生命的逝去。

它不敢相信，卻又不得不承認，時間軸的預測是對的。可是為什麽，它明明選擇了最好的時機？它不能原諒、也必須知道自己的錯誤。它下定決心，瞬移到剛剛行駛出傳送門的那艘紅色指揮艦上。那艘船上的那個人，是他的終極目標。

尖銳的生物警報聲響徹艦內。萊茵依舊穩坐在指揮椅上，連眼皮都沒動一下。他座椅周圍的空間，不斷出現靜電般的藍色光線。那是有未知能量想入侵的征兆。萊茵早在自身周圍布置好類似幹擾器的裝置，阻止意識生命體靠近身體。

片刻後，周圍不再發生靜電反應。一團烏雲般的灰色氣流顯現在他的前方。

“想要和我對話，就用降維來展現你的誠意。”萊茵看著它。

烏雲開始發生變化，伴隨著電光石火的能量釋放和物理反應，最終化為了物理形態。萊茵揚了揚眉，雙手交叉頗感興趣地看著眼前的“人”。森的理論再一次被驗證，這裏和自己的宇宙是由同兩層物質膜撞擊形成的雙生宇宙。一切都是鏡像的，除了由於存在物質的不同，造成了不同的生命形態之外。

站在面前的是10年前的萊茵·繆爾豪森。和他對視，讓萊茵仿佛在看年輕時的自己。

“是你扣押了我的伴侶？”

它冷冷看著萊茵。

“你說錯了兩件事。第一，扣下他的是克萊德，我未來的伴侶。第二，該留下的人其實不是你的伴侶，而是25年後發動戰爭的人。”（第33章提到過，戰爭發生在當時的30年後。至於有些看似矛盾的地方，以及上一章最開始意識生命體的告別，在下一章會繼續解釋。）

萊茵瞬間恍然大悟，“你們真正想扣下的……是卡爾……”

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