“克勞德！”

克勞德在聽到招呼時停下了腳步，等著他所熟知的二等兵趕上，並回了一句：“康賽爾。”

“恭喜你夥計！這可是我知道消息後頭一次見你！” 他用力拍了拍金發人的後背，臉上的笑容燦爛得幾乎有點太過了。

克勞德的嘴角也露出一個小小的笑意：“紮克斯和我跟隊去了可利爾沙漠，我們今天才回來。”

“啊，和我聽到的一樣！去追蹤奇特的怪物，對不對？是什麽很危險的品種嗎？”

“貝希摩斯之王。”克勞德聳了聳肩膀，手指不自覺地撫上了耳釘，“雖然不應該在那個地方出現，不過也不是什麽新鮮事。”

“貝希摩斯之王，哇哦，真是可怕。這時候有個一等兵真是太棒了，對吧。”康賽爾揶揄地用手肘撞了撞他的肋部。

側身閃開，克勞德幹巴巴地回道：“註意一點，不然你就會變得和紮克斯一樣了。”

康賽爾笑出聲，突然開始做起深蹲：“你等著吧，我肯定就是下一個一等兵。”

“更糟了。”

直起身，二等兵摸了摸後頸：“有點過頭了？”但是臉上還掛著笑意，“你們倆不在，安靜了好多。不過我還是要說，這身制服最襯你。”

克勞德下意識地拉了拉領口。能穿回自己的衣服感覺確實不錯——那些特種兵制服從不服貼，他也不再會收到投註到他規格外單肩護甲上的奇怪目光。畢竟沒幾個一等兵真的好好穿著黑色制服。傑內西斯外加了紅色風衣，而薩菲羅斯唯一肯穿上制服相關的就是那條褲子。

“不過花的時間比我預計得要長一點，老實說，”康賽爾接著說下去，“賭池已經遍地了。盧西爾那家夥肯定要把我開出去。”

“我以為……”克勞德欲言又止。

“什麽？”二等兵好奇地追問。

有某種奇怪的不安。“……我不知道怎麽說。我以為你會生氣的。我在這裏的時間比不上你，但是已經是一等兵了。”

康賽爾微笑起來，但是看不出任何含義。克勞德不止一次希望自己能看到對方的眼睛，但是頭盔光滑的表面上只倒映出他自己熠熠發光的藍色眼睛。“我差點就成不了特種兵，你知道嗎，”他坦白地說，“差點沒通過心理測試。他們需要聰明的家夥，像是紮克斯那樣，有直覺、行動迅速、不需要思考就能立刻做出反應，他才是最合適的。我這種人總是想太多，行動太慢。”

“嗯。”克勞德輕聲讚同。過去自己也是這樣的—— 另一個沒能成為特種兵的原因。他多少還殘留著這個特質，但是在某一時點上卻已經不再這樣了。有可能是紮克斯的影響，又或者只是他一路走來，被這長長的旅途所磨去了。不管怎麽樣，他都知道自己如果普通地成為了特種兵，一定也會更像現在的康賽爾。 “不過薩菲羅斯和傑內西斯不一樣。”薩菲羅斯尤 其，他在運籌帷幄上遠勝他人。而傑內西斯，雖然他的脾氣常常令他表現出不理智的舉止，但是冷靜的時候，他的頭腦連 Turks都不得不讚嘆。

康賽爾彎起了嘴角：“這些人可不是我能企及的。他們應該歸屬於一個全新的分類。而且他們說將軍閣下是個天才。”

他知道的，不止是因為他還記得那廢寢忘食地埋頭於地下室圖書館中那些艱澀文獻裏的身影，更因為這個人隨便掃一眼任何材料後就能毫不費力地流利背誦， 一邊和傑內西斯就那些覆雜的魔石理論爭辯，一邊還顯得意興闌珊。

現在，克勞德不得不同意曾的話。有多少人見過薩菲羅斯的這一面？

“不管怎麽說，”康賽爾擺了擺手，“我真的不嫉 妒，因為如果你能做到的話——那麽像我這樣的人也是有希望的。”

克勞德立刻露出了不讚同的神情，看向了身旁的特種兵，他只希望自己的眼神能燒穿那具頭盔。康賽爾偏了偏頭：“啊，我知道你的意思，我們已經談過好多遍了。但是你真的是個很好的榜樣。”他有點尷尬地繼續摸了摸後頸，“雖然這麽說一名不久之前還比我低階的特種兵確實有點奇怪啦。”他的聲音裏帶著笑意。

克勞德無言地將目光重新投向地板：“我不是什麽榜樣。”曾的話語還在他的腦中回響。

今天的經歷仍然折磨著他，令他不知所措。一開始他真的以為曾看破了一切，並為此感到驚慌和恐懼。但是 Turks所得出的結論也同樣可怕，緊隨而來的則是那看似無端卻又切中痛處的猜測。他不想承認對方或

許有那麽一絲絲正確的可能性，那令他渾身發冷。難道是星痕再一次覆發了嗎？難道他再一次默默退讓， 放棄了繼續活下去嗎？

在那一刻，他幾乎被內疚和負罪擊垮。紮克斯賦予了他活下去的使命，不是嗎？那名戰士拋棄了希望和夢想，好讓他們順利出逃，還放棄了生命換取了昏迷不醒的同伴的生還。如果他就這樣輕易放棄了，怎麽能夠算得上是紮克斯存在過的證明？

不過那也沒什麽關系。雖然曾的話會讓自己好幾個晚上都輾轉反側，無法入睡，但是它們也只是話語—— 文字。最終，他還是會站起來，逼迫自己去戰鬥。不論有多麽想要放棄，內心總有一部分在堅持。他必須活著，確保隕星不會降落，尼布爾海姆不會毀滅，第七區不會墜落，紮克斯和愛麗絲都好好活著，一切災禍都不會發生。

他們之間彌漫著不自在的安靜——克勞德陷入了自己的思緒中，而康賽爾則不確定要怎麽應對這突然急轉直下的氣氛。比起爭論，二等兵選擇了八卦來打破這份沈重：“那麽你感覺如何，指示紮克斯幹這幹

那？”

克勞德搖了搖頭：“對他來說，我覺得就算是路法斯·神羅來也不會有什麽不同的。”

“說得對，紮克斯可是連總裁的話都不聽的那種 人。”康賽爾不禁輕笑出聲，“不過他是最棒的朋友。”

克勞德也嗯了一聲表示同意，腦中仍然在想著別的。他過去就一直不停地在思考，紮克斯是否會和現在的自己成為朋友。在他還是神羅的普通小兵時，他們當然是朋友——他有紮克斯 PHS的號碼，如果剛好兩人都沒事，會一塊出門找吃的，一等兵還會時不時打攪他的午睡，把人拉出來進行額外的練習——不過這事完全沒準，因此他覺得紮克斯大概只是覺得好玩，而不像自己一樣無比珍重這樣的機會。當然了，一起前往尼布爾海姆，以及共同經歷了其後可怕的一切之  後……克勞德和愛麗絲是他僅餘的親友了。不論是  曾，還是西斯內，甚至其他特種兵，都不再可信了。

“開玩笑的。我們是朋友，不是嗎？”

但問題本身卻還在那裏。現在的這個紮克斯，沒有經歷過那一切的紮克斯，會怎麽評價現在的克勞德？

他們之間的互動確實不同了，比如說，克勞德可以指示紮克斯幹這幹那（當然他不會這麽做），但他們之間的關系顯然和過去差不多。

“克克克克勞德？克勞德！！”

眨了眨眼，他終於看向身旁的二等兵。康賽爾笑著搖了搖頭：“你今天真是心不在焉，我就這麽無聊

嗎？”

克勞德面無表情地回擊：“考慮到你還沒有開始背誦Loveless，沒問題。”

“那可是和拉普索道斯長官交好的代價，”康賽爾也開起了玩笑，然後打了個哈欠，“要歇一會嗎？”

“嗯。拉紮德還沒給我新任務。”頓了頓，他有些不自在地邀請道，“你還想繼續魔石相關的訓練嗎？” 他已經是一等兵，訓練康賽爾看起來多少也沒那麽奇怪了。蓋亞，這個念頭本身就夠奇怪了。一等兵。貨真價實，如假包換。他一直都活在自己“是”一等兵的謊言裏，以至於當他真正晉升的日子到了的時候， 根本無法感受到任何喜悅。

咧開嘴，康賽爾回答道：“抱歉，這次不行。我得替另外一個二等兵的班。他現在參與薩菲羅斯將軍調查朱諾的任務。”

“做什麽？”通常上午是特種兵開設的課程，而下午是士官們的訓練。

“我要照看那些在沼地的訓練。”

克勞德記得這些。他其實很喜歡這樣的訓練，這是鄉下出身所帶來的為數不多的優勢，讓他能贏過那些城市小子。“祝你好運。留心那些黃蜂。它們毒性很 強，而且和你的手一樣大小。”

另外一個人抖了抖，“你也聽說了紮克斯講的？”

“不是聽說，我見過。”

“那可真是太好了，我現在真的非常期待這次的集 訓。”康賽爾發出了一陣抱怨，“我想我得走了。兩天後再見！”

克勞德揚起手，對著跑遠的二等兵揮了揮，權作告 別，腦子思考著接下來要做的事情。無所事事的下 午，紮克斯和康賽爾都不在……要再去訓練室守著 嗎？誰知道呢，可能今天真的能看見寶條。這件事最好能盡快解決。這幾周以來他一直都這麽告誡自己， 但是不得不承認，專註於任務和訓練能讓他更輕松地應對目前這如履薄冰的虛假和平。

他走向訓練室的腳步仍然是輕快的，他還有時間，而且此刻也很放松——這是他長久以來最為自在的時 刻。這大概和薩菲羅斯不在有關。那總是潛伏在他意識裏，讓他痛苦不堪的古怪的聯結消失了。

這是他唯一能給自己的放松所找到的理由。

刷卡，訓練室的門發出響聲，如同往常一樣打開了。他對裏面那近乎炫耀一般的豪華器械無動於衷，踏了進去。

克勞德並沒能走進房間。他剛剛跨進門，眼前突然炸開白光，後腦勺傳來陣痛。什麽——？

他踉蹌著往前跌去，掙紮著想要拿起劍，但是一切都在旋轉，他只能奮力直起身體。白色的襯衫的一角飄過眼前——不，是白大褂——他無法呼吸。是寶條？ 但是——

眼角瞥見黑色的閃光，非常快，是加速魔法？他想要躲開——哪裏是上，哪裏是前？——沖擊堪堪檫過他的頭。他搖搖晃晃地躲閃到一邊，再一次想要抓住最初之劍，但是手腕被強有力地扣住。克勞德掙紮著， 在惶恐間集中了不多的註意力，放出了魔法。火焰。高熱在他的右邊炸開——還是左邊？有什麽在喊叫。他並沒有瞄準，但是卻足夠他掙脫開來，拔出劍——

又是一下重擊，正中後頸。他的膝蓋重重跌在冰冷的金屬地板上，黑暗吞沒了他的視野。但是他終於拔出了劍，狂亂地揮舞著。他可以聽見某些咒罵聲，但是太過模糊而如同來自遙遠的水下的回響。刀劍的沖擊幾乎折斷他的手指，但是他死死抓住了劍柄，頑固地握住了這最後的防線。如果他能清醒一點——

他的眼睛大睜，努力聚焦視線。他的耳朵在捕捉動靜。在那裏，後面——

但是動作趕不上，他只能硬生生地承受了第四擊。

克勞德癱軟在地上。

最先恢覆的是聽覺，隔壁有時鐘滴答，紙張翻過，蜂鳴規律地一聲一聲響著，還有電腦風扇在嗡嗡作響。

這是最可怕的聲響。

他的四肢還很麻木，簡直就和灌了鉛一樣，毫無反  應。克勞德沒法讓它們動起來。而且他的頭還在一陣一陣鈍痛著，和著他的心率，化作顯示屏上的曲線。不管是誰，下手的力氣肯定足夠敲碎一只雙角（dual horn）。

然後是嗅覺。空氣中彌漫著刺鼻的消毒水的味道。而他還能勉強分辨出其中夾雜的其他東西——混合著臭雞蛋，泥土，和酸液的味道。魔晄。

蜂鳴聲頓時變得狂亂，機械發出了尖銳的警報。

“他醒了！”

暴露了。克勞德的眼睛猛然睜開，他費盡力氣左右掃視著，試圖在寶條出現前的短短數秒間看清盡可能多的東西。白墻。鐵桌。手腳都被束縛著。沒有魔晄池

——這裏不是尼布爾海姆。但是這一認知也毫無用處，他還是在實驗室裏。

他的呼吸變得急促——似乎他的肺部無法得到足夠的氧氣。“停，停，斯特萊夫！冷靜下來！沒有人要傷害你。”

又是那個聲音，低沈厚重，帶著城裏口音，不是毫無意義的囈語。他知道這個聲音。

“安吉爾？”他嗆住了，頭轉向一邊。黑發，粗壯的手臂，背後是大劍。他怎麽會錯認的？他用力掙紮了一下，能夠感受到束縛著身體的帶子紮著皮膚。他的手套也不見了。

“我很抱歉。但是我只是擔心你醒來的時候會太激動。”安吉爾向他道歉，聲音裏滿是真誠。

閉上了眼睛，深深吸了一口氣，克勞德要求道：“解開它們。”那麽，他們只是在營地裏？但是為什麽安吉爾要這麽做，會擔心自己太激動？為什麽要綁著自己？

“只要你能安靜地坐著，好好合作的話。”

克勞德感到了一絲焦慮，看向一等兵，問道：“…… 怎麽了？”

安吉爾躲躲閃閃，就是不看他：“如果能說服你的話，我不會用這種強硬手段的。我真的非常非常抱歉。”

另一陣恐懼漫過了先前的放松：“……你想要什麽？”他的手慢慢緊握成拳。

“霍蘭德說你可以幫上忙。”

霍蘭德？

隨著那個名字，身材臃腫的科學家從門口探進了頭： “再等一會就好。”然後就消失了。不一會，他推著一輛小推車，上面放著各種實驗用的針頭和筒身。地磚的拼接處讓它們互相敲擊，發出丁零當啷的聲音。這個大腹便便的人彎下腰，長發在腦後紮成馬尾，眼鏡幾乎要從鼻梁上滑下來。

心率檢測儀上的數值再次上升。

“冷靜，”安吉爾低斥了一聲，然後轉向霍蘭德： “真的要那麽多嗎？”

“或許確實不需要全部這些，”那個人承認道，“但是我需要充足的血液樣本，還有骨髓，還有身體組織

——”

“讓我走！”克勞德大聲要求道，他的聲音中有明顯的動搖：“這和我的合約不符！”

“別這麽自私，孩子。你可是解開劣化的關鍵。”霍蘭德毫不理會，徑直開始擺弄那些註射器。

克勞德根本無法理解那些話語，他所能看見的只有尖利針頭上的刺眼反光。針尖，它們在他的手臂上留下了無數痕跡，他不得不穿上長手套來遮掩——更多的是為了他自己的逃避，而非他人。他開始劇烈地撞 擊，手臂在束帶下緊繃著。

“斯特萊夫，停下了。你會——”

他右手的束帶脫落了。那是皮質的，寶條用的是金屬。

他狂亂地揮出一擊，安吉爾抓住了他的手腕，重新押回了冰冷的金屬臺上。他的另一只手也掙脫了，但是黑發的一等兵也抓住了那一只。克勞德死死握著拳 頭，手臂用力撞擊，努力想要掙紮著從力量相當的對手那裏掙脫開來。對方太沈重，太龐大了，但是該死的他會用一切來戰鬥！

“霍蘭德，做點什麽。他瘋了，這樣下去，我控制不了多久了！”安吉爾大喊道。

“我有鎮定劑——讓他待在那裏！”

“讓我走！！！”克勞德大叫道。他弓起身體，想要甩開一等兵。同時大睜著眼睛，努力躲過註射器。但是針頭還是刺入了他的手臂。他的掙紮慢慢減弱，眩暈和虛弱湧了上來，他的聲音變成了喃喃低語：“… 讓我走…”

意識脫離了他的控制，克勞德只覺得自己的頭歪向一邊，尋找著另外一個不存在的人：

“紮克斯……”

黑暗落了下來，無人應答。

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