驚嘆。

李宣原以為宋虔之讓獠人參加科考不過是權宜之計，獠人地方不立學堂，就算給他們開了這扇門，等獠族人真的有機會站到朝堂上，也是一二十年以後的事情。

然而這少年卻讓李宣看到了，獠族的可用之處，也看到了西南邊地在流放以外更有價值的一面。

宋虔之端著茶喝，胸中湧動著一幅十數年後南地風光的動人圖景。他看了一眼賀然，賀然說完一番話，得李宣的準許，趕緊跳起來撫著心口坐回去，端起點心像個倉鼠不住口地吃。

這些話從賀然的嘴裏說出來，要比從宋虔之的嘴裏說出來更能讓天子刨除雜念，好好思索一番如何處理與獠族的關系。

只是宋虔之還有一件更重要的事。他從袖中摸出陸觀留下的那道聖旨。

李宣一看，嘴裏的茶匆匆咽了下去，咳嗽一聲：“這是陸觀讓朕寫的。”

宋虔之眉毛一揚，將聖旨又塞回了寬大的袍袖裏。

李宣笑道：“朕本也找不出比你更合適的人選主持這次恩科，逐星。”李宣站起身，從座上走下來，站定在宋虔之面前。

賀然極有眼力見地把宋虔之扶起來。

君臣二人，四目相對，李宣眼神裏沈澱著覆雜的情緒，宋虔之心中一動，本意想要叩謝李宣的信任，李宣卻展開雙臂，虛繞過宋虔之的肩膀，在他背上輕輕一拍。

“你總算又回到朕的朝堂上來了。”

宋虔之眼光閃爍，與李宣抱了一下，繼而示意賀然放手，以未受傷的那條腿跪下地去，鄭重其事行了個禮：“臣回來了。”

☆、離合（貳）

一場秋雨一場寒，數度雨後，南州秋意已濃，麒麟衛隊舍院子裏的樹木紛紛禿了頭。

整個院子裏彌漫著一股藥味。

宋虔之扶著院墻進來，冷不丁就撞上柳素光迎面看來的眼神，柳素光顯得意外，詢問地朝宋虔之帶著的小少年身上瞥了一眼。

“這是賀然，別看他年紀小，是個神醫，這是誰在吃藥？賀然，你去看看。”宋虔之就著石凳坐下，揚手示意賀然不用管了。

“就是膝蓋疼，沒大礙。”周先好奇地打量賀然，在循州雖也見過，沒想到會被宋虔之帶回來，他印象中這是個獠族孩子。

“明年的恩科，陛下準允獠人參與，賀然是雛鳳縣獠人主君身邊帶著的人，精通獠語，對那位主君也有一定影響。帶他回來見見我們陛下，我的身體一直是他在調養，過一兩個月，就送他回去，帶上布告，將皇上的意思傳達給南部的獠寨。”

“你這是風寒入骨。”賀然揭開藥罐蓋子，用手扇風，吸著鼻子仔細嗅聞，“這藥不錯，方子我能看看嗎？”賀然眼睛都亮了，滿臉求學好問。

柳素光笑著去將方子取來，自然而然挨著周先坐下，輕輕將手搭在周先的膝上，問他：“疼得厲害嗎？”

周先握住她的手，搖頭。

這架勢宋虔之一看便明白了，看來不在京城的時候，周先與柳素光的關系突飛猛進，姑娘總算修成正果，而周先能這麽大大方方就在他的面前與柳素光手拉著手，表明他已經打敗了心魔，過去兩人之間糾結的恩怨，是真的過去了。

“陸大人撇下侯爺，自己打仗去了，用不用我去把他揪回來？”周先緊緊握住柳素光的手，盯著宋虔之問。

柳素光望著別處發呆，一忽兒看院子裏零星灑下黃葉的樹發呆，一忽兒視線越過院墻，著落在湛藍天穹中。

“不用，我腿瘸，去了他還得分心照顧我。過幾日，恐怕有事情要你幫忙。”宋虔之兩眼閃動著算計的光芒。

“侯爺有令，卑職無有不從。”

宋虔之笑了起來：“那就好，你先把腿養養好，別飛檐走壁的時候從墻上滑下去。”

“沒那麽嚴重，就是現在飛檐走壁，也絕不會掉下來。”周先說著就要起身，被柳素光按了回去，輕嗔地瞥他。

周先臉頰微微發紅。

宋虔之起身將袍子一撣，賀然連忙來扶他。

“那等需要的時候，我派人捎信與你，未必用得上，你心裏先墊個數。”

柳素光似要開口，被周先拉了一把，輕輕搖頭。

宋虔之帶著賀然離開。

柳素光眉頭輕皺地瞧著周先：“我的本事，不下於你。”

周先伸手將柳素光的腰一攬，讓她坐在自己腿上，輕輕用唇碰了碰她的發頂，沈穩的嗓音在她耳畔說：“給為夫一個機會，娘子太有本事，我的面子怎麽辦？”

柳素光霎時啞然，滿面通紅地將頭埋在周先懷中。

周先大笑起來，那笑聲激得柳素光猛地給了他一拳，周先誇張地咳嗽，湊在柳素光的耳朵邊竊竊私語。

宋虔之就住在秦禹寧的府上，沒打算找新的地方住，才回到秦禹寧府上，便得到消息，瞻星、拜月兩個丫鬟，帶著侯府裏幾個用老了的小廝、婆子，找到這裏來，秦禹寧的夫人一聽，立刻將人留下來。

幾人見到宋虔之，都是一派喜慶，像拜月平日裏文靜穩重，看著宋虔之瘦了一圈的模樣，也忍不住偷偷抹淚。

下人們七嘴八舌說了一通，宋虔之挨著打發下去賞錢，把兩個貼身婢女叫到小院子裏。

拜月、瞻星站著，宋虔之坐著，端詳她倆一會，露出了笑容：“胖了。”

瞻星小小的嘴嘟了起來，埋怨的話終於沒說出口。

“一路上吃了不少苦頭吧？”宋虔之問。

拜月忙回話：“沒有，我們也是跟隨南下的大部隊走，受林家不少照顧。”

林舒是古道熱腸，找機會給他送兩幅好畫過去。宋虔之心裏想，這事不急，好東西都在京城裏，只是回去也未必還能找到。

“家裏重要的東西，我們收撿了兩大箱子，剩下的鎖在地窖中，走得匆忙，夫人的遺物幾乎都帶上了。”

宋虔之松了口氣，對拜月說：“午膳沒吃什麽，你去廚房看看有沒有甜湯。”

拜月看了一眼瞻星，應聲出去。

瞻星把宋虔之目不轉睛盯著，知道他有話說，眼神既期盼又疑惑。

“周先同柳素光在一處了。”宋虔之安慰她道，“來日你看上誰，只管告訴我，我想辦法讓陛下為你們賜婚。”

“少爺！”瞻星眉頭深蹙，滿臉紅得要滴下血來，狠狠一跺腳，轉身就走了。

宋虔之：“……”

等宋虔之吃上花生甜湯，拜月眉眼含笑輕柔著嗓音朝他說：“她早就不想那個麒麟衛了，前兒在城裏碰上，她已經知道了，回來哭了大半夜，跟我發願絕不再想著那人。侯爺您……”

“我是哪壺不開提哪壺了。”宋虔之嘴裏含著花生，說話的聲音含含糊糊，他放下碗，看看拜月，本來想給拜月也做個主，但拜月同瞻星是全然不同的性子，真要是看上誰，一定會仔細籌謀，需要主家發話的時候，也會自己開口。

一想之下，宋虔之不操這心，慢條斯理吃完一碗湯，撐得呆坐片刻，讓拜月去看看秦禹寧午睡起來沒有。得了消息秦禹寧已叫人備車要去兵部，宋虔之連忙一瘸一拐地抓住賀然的手臂，讓他快些走，跳著趕到秦禹寧跟前，把人攔下。

“有急報？”宋虔之問。

“沒有，日常要去部裏走一趟，你有事？”秦禹寧眉毛一揚。

宋虔之笑呵呵地揚聲叫人去備車，壓低聲音對秦禹寧說：“秦叔陪我走一趟。”

“去哪？”

“司馬家。”

秦禹寧一臉吃了蒼蠅的神色，看宋虔之：“司馬灃今日稱病朝都沒上。”

“正好，我給他送個大夫去。”宋虔之把賀然的胳膊往上一提。

賀然看著秦禹寧露出了天真無邪的笑容。

·

“不見，你老爺病著，發著高燒，閉門謝客！”司馬灃聽說宋虔之來拜訪，氣得從榻上坐起，額頭上敷著的冰帕子貼著他的鼻梁滑下來，他用手抓住，怒瞪家丁：“還不去回話，是不是要我求著你去？！”

家丁滿頭大汗地把額貼地，回話道：“老爺，侯爺給您帶了位神醫來。”

“就說我死了！”司馬灃怒吼道。

家丁到廳上，尚未回話，宋虔之便笑瞇瞇地問他：“你家老爺死了？”

家丁：“……”

秦禹寧道：“我們在外面都聽見司馬大人的吼聲了，這位小先生，是貨真價實的神醫，侯爺在循州中了劇毒，就是他給解毒的。你再去通稟一聲，侯爺是好意。”秦禹寧將家丁帶到一旁，特意作出避著宋虔之的樣子，側過臉斜乜家丁，小聲道，“這位才得勝歸來，就是進陛下的寢殿，也不用通傳，你家老爺不肯見，他就是闖進去，也沒人敢拿他怎麽樣。”

又等過一盞茶的功夫，宋虔之一口茶也喝不下去了，司馬家待客的茶點滋味是真的不錯，一碟子花生仁小圓餅吃得剩下三塊，連青花瓷盤底都填不滿。

正當宋虔之想神不知鬼不覺把盤子推給賀然時，司馬灃總算露面了。

婢女攙扶著司馬灃邁過門檻，一只腳拖在門檻上險些跌下去，婢女與家丁連忙把搖搖欲墜的司馬大人給扶起來。

只見司馬灃面如白紙，顏色與額頭敷的冰帕子一般，他歉然地擡頭看了一眼宋虔之，走上來。

宋虔之當然不能讓他拜下去，已做好隨時伸手去扶的準備。

司馬灃卻道：“病體沈重，實在不便行禮，萬望侯爺見諒。”

宋虔之笑著說：“正是聽聞司馬大人今日稱病，我回來也當來府上拜訪，這位小神醫近日恰好為我調養身體，便帶過來，讓他為司馬大人診脈。”宋虔之轉過頭，“賀然。”

司馬灃一只手按著冰帕子，一只手搖了搖，面色蒼白，虛弱得上氣不接下氣地說：“得皇恩浩蕩，宮裏的醫正已來看過，只是風寒，才吃過藥不到一個時辰。太醫說開了安神的藥在裏頭，侯爺來時，實在昏昏欲睡，就是現在，仍覺頭暈不休，天旋地轉。”司馬灃連連搖頭，就手用敷在額頭的帕子掩住嘴，急促地吸了幾口氣，臉色愈發白。

“冒昧打擾，實在過意不去，只是我這腳，在戰場上傷了。”宋虔之兩手抱著傷腿，提起來給司馬灃看了一眼。

司馬灃面色古怪起來。

“侯爺忠心，感天動地。”

宋虔之連忙擺手：“為人臣子的本分，沒什麽好稱道的。就是傷了腿多有不便，有一件事急於來問大人的意思，所以就叫秦大人做個引薦。”

宋虔之猛一拍腦門，似乎剛想起來，朝秦禹寧說：“秦叔，你不是要去部裏？”

見狀，秦禹寧立刻起來告辭，不等司馬灃開口留人，秦禹寧已經火燒屁股地跑了。

此刻，司馬灃心中升騰起某種不祥的預感，但他冷靜下來，見到宋虔之生得是唇紅齒白，年紀輕輕，笑容親切的一個青年。李宣昳麗的形象浮上心頭，司馬灃心道，天子他都不怕，能怕這奶崽子？

司馬灃本來有點聳肩駝背，此刻肩膀放松下來，拿著沈穩的中氣，問宋虔之匆匆來訪究竟所為何事。

“陸將軍今日天不亮就帶兵出城北上，鎮北軍帥印在龍金山手中，半路恰好與陸將軍打了個照面，宋州、循州戰事已平，唯獨北面的狄人還虎視眈眈。眼下，跟阿莫丹絨這一仗是非打不可。”

司馬灃疑惑地皺起眉頭：“這我知道。”他不明白宋虔之跟他說這個幹嘛，想起兩個侄子入營就當夥頭兵，話語也夾槍帶棒起來，“司馬家最出色的兩個孩子，已經參軍去了。”

司馬灃嘆了口氣，愁得不行：“寧為太平犬，莫作離亂人。我只盼望鎮北軍能早些打贏這一仗，好解去黎民之苦。”

宋虔之微笑點頭：“正是。不過坎達英十分難以對付。”

“再難對付，他也老了。”司馬灃對戰事不熟悉，更不知道眼前的年輕人何故跑來說這些，心中疑竇叢生，不敢胡亂言語。

“如果有辦法讓北線迅速得勝，司馬大人肯不肯幫這個忙？”

司馬灃真是奇了怪，他思來想去，最後囁嚅著開口：“司馬家代代都是文臣，從未出過武將，最年輕力壯的兩個孩子也已經參軍去了。莫不是侯爺要讓我司馬家的男丁，都上戰場去？”

“不用。”宋虔之笑得瞇起了眼睛，“是一件司馬家絕對能夠幫得上忙的事情。”

“那侯爺只管說。”

“我聽說萬家的聯姻，是南州首屈一指的米商。”

司馬灃：“那侯爺應當去找萬家。”他向後一靠，帕子放在桌上，端起茶喝了一口。

“我還聽說，司馬家的連襟在南方十九個州城經營一間連號錢莊。”

司馬灃噗的一聲茶噴了出去半米遠，不住咳嗽：“嗆、嗆著了，侯爺見諒。”司馬灃沙啞地說，用帕子擦幹凈嘴，尋思安定侯是來打秋風的，強擠出一臉愁悶。

“侯爺不知道，錢莊有，但開戰以來，全都成了死賬，沒幾個活錢在莊子裏。”

宋虔之端起茶來喝，不說話。

“真沒幾個錢。”司馬灃停頓片刻，等著宋虔之開口，誰知道宋虔之喝完茶，又吃起點心，三個小圓餅，半晌才含碎了一塊，把大門看著，不理會他，也不再說兩句什麽。

兵來將擋水來土掩，人家啥也不來著實讓司馬灃急出一背汗來。他眼珠一轉，在心上盤桓月餘的舊事再次冒了出來。

“那、那朝廷需要多少？”司馬灃咬牙問道。

宋虔之轉過頭來看司馬灃，他生得是一副容易讓人生出親近的和善面容，神色卻帶著久居上位的威勢。

“有多少，就要多少。”

這話聽得司馬灃不只是背上出汗，腿也軟了，心中一番天人交戰，他深深吸了一口氣，目不轉睛地看著宋虔之，壓低頭，朝前往宋虔之的面前湊。

“侯爺既然知道這麽多，那應該也知道秦大人的太傅之位，是我保舉的。”

宋虔之一側眉毛揚起，心道：就算是吧。

司馬灃唇上胡髭顫動，又說：“朝中太傅一人獨大，毫無掣肘，總是不妥，難保不會像李曄元那反賊一般。不如再設右相一職，與太傅共同輔佐陛下，監管文武百官，做陛下的肱骨。”

“可我朝從無同時設太傅與右相的先例。”

司馬灃大手一揮，往椅中靠，喝了一口熱茶，斷然道：“那我司馬家的連襟，手裏也確實只有一本死賬，不如侯爺先去萬家走一趟。”

宋虔之示意賀然過來扶他，沒有勸說司馬灃，直接起身告辭。

“司馬大人，早日康覆。”

前腳宋虔之離開，司馬灃把帕子往地上一扔，嘴角噙起刻薄的笑意。門外一名嬌滴滴的女子進來，朝司馬灃撒嬌，問他可有好些。

“老爺我根本沒病。”司馬灃得意洋洋地說，“你要試試？”

女子害羞地推搡司馬灃一把，好奇地往門口瞥，仰起柔嫩的小臉問他：“方才那瘸子是誰呀？惹得老爺不高興，姐妹們都不敢來問。”

司馬灃就手捏了捏她的臉蛋，拇指與中指輕輕搓著，指尖殘存滑膩的觸感，令他微微瞇上了雙眼。

“一個小屁孩子，外面傳得多麽厲害，萬裏雲那老哥哥，年紀活上去了，膽子卻縮到胃裏頭去，不中用了。”

☆、離合（叁）

八月初五，夜晚，宋虔之就著一小碟子珍珠椒喝粥，粥裏剔幹凈蓮心的蓮子顆顆瑩潤似珍珠，他這兩日睡得不好，下午時他就看見一家子女眷圍坐在簸籮前剔蓮子。當時沒細看，現在吃著粥，反應過來，宋虔之很是承情，一口氣吃了三大碗。

飯後他將陸觀的書信取出來又看一遍，出發沒有五日，來信卻有一沓。難不成是在馬背上寫的？宋虔之一面疑惑，一面細看，信上的內容他早已經記得滾瓜爛熟，看見上句，下句就會不由自主浮現出來。

無非是路上見到什麽景致，三餐吃了什麽，叫他放心雲雲。

十分不浪漫，相當不好看。可宋虔之還是看了許多遍，這會將每封信都用手按平，收進一個精巧的烏木匣子裏。

才把小銅鎖扣上，不見外面有人來，秦禹寧的聲音先傳了進來，氣喘籲籲地說：“不好了，逐星，出大事了！”

宋虔之示意秦禹寧坐下。

秦禹寧拿手扇風，急得團團轉，左右看看，只能坐下。

宋虔之氣定神閑地給秦禹寧倒了一杯茶，讓他慢慢說。

“慢不得，我剛才在部裏聽說，司馬灃失蹤了，司馬家、萬家、王家、沈家的家丁都派出去全城搜尋，你要不要找呂臨來一下，讓羽林衛也加入搜捕。”

宋虔之奇怪地問：“司馬家派人去兵部了嗎？”

“沒有。”

“那司馬家給你家送拜帖來了嗎？”

“當然沒有，你今天不是在家嗎？有沒有人送拜帖你不知道？”秦禹寧話剛說完，突然反應過來，舌頭有點打結，“你是說……如果司馬家不主動求援，咱們就不插手？”

宋虔之：“羽林衛直接負責行宮的安全，不歸我調令，呂臨與我是私交，如果司馬家來找我，我可以考慮動用人情幫忙。”

秦禹寧沈沈吸了一口氣，微張著嘴。

“你要讓司馬家的人來找你？”秦禹寧緊皺眉頭，眼珠左右轉動，最後看定宋虔之，“你知道這個事？”

宋虔之喝了口茶，好整以暇看秦禹寧。

難怪他一點也不急。

秦禹寧滿腦門都是汗，明明知道這裏沒人，還是忍不住四下看了一圈，壓低聲音，右手食指在桌面上直戳：“這事跟你沒關系吧？”

宋虔之還不出聲。

秦禹寧立刻知道了。

恐怕司馬灃的失蹤，就是宋虔之的手筆。秦禹寧喑啞嗓音急聲道：“你現在已經不在麟臺任職了，苻明韶也死了，咱們現在在南州，就連我這間府邸，地契上也寫的是司馬家的姓氏。你把司馬家的當家人給綁了……”

宋虔之豎起一根手指在嘴唇上，搖頭：“我沒綁。”

“你讓人把他綁了。”秦禹寧的話語戛然而止，他一肚子火，只得按捺住聽宋虔之的辯解。

“秦叔，那天你走後，司馬灃問我要什麽你知道嗎？”

“什麽？”秦禹寧急躁地往快冒煙的嗓子眼裏灌了一口茶，灌得太猛，水從嘴唇漫溢出來，他抹了一把嘴，聽見宋虔之不急不緩地說，“他還想要設右相。”

秦禹寧啞然。

“皇上不會答應，這用得著你插手？”

“為人臣子，為君分憂。”宋虔之道，“既然軟的吃不下去，餓得久了，給他沙子也得吞下去。”

“你……”秦禹寧站起身來，拿宋虔之沒辦法，他也不知道司馬灃被宋虔之叫誰綁到哪裏去了，司馬家也確實得寸進尺，如今宋虔之把司馬家收拾住，本來是好事，但秦禹寧擔心這事處置不好，到時候南州世族一起反了不認這個朝廷，北線打仗，沒有從南州運上去的錢糧，大家都得一起玩完。

“是，要是司馬家、萬家、王家、沈家都像秦叔你這麽明白，今天這出就不會上演。”宋虔之安慰地對秦禹寧露出笑容，“秦叔不著急，這事跟你無關，等會你就去宮裏，找皇上稟報司馬家家主丟了的事，看皇上怎麽說。”

秦禹寧沈吟片刻：“天子仁厚，會下旨派人幫忙搜尋。”

宋虔之笑而不語。

秦禹寧沒工夫喝茶，轉身就走，匆匆忙忙戴好官帽，出門坐轎，往宮裏去了。

“陛下昨夜染了風寒，剛吃藥才睡著。”貼身侍奉李宣的小太監垂著眼，畢恭畢敬地回話。

秦禹寧找了個侍衛，打聽呂臨今日是否當值，繼而就讓那名侍衛去把呂臨叫過來。

呂臨也是同樣的說詞。

“可今日還上了早朝。”秦禹寧根本不相信早上還氣色紅潤坐在朝堂上的皇帝，現在病得起不來身。

“不是病得起不來，早晨皇上是硬撐著到一口氣，昨晚一夜都在發燒出汗，折騰得幾乎完全沒睡。今天早上還勉強去上朝，下朝之後經過後花園暈倒在地，當即請太醫來看。結果陛下醒來還一直批閱奏折，晚膳過後讓人好說歹說哄著才把藥吃了。”呂臨表情和緩，耐著性子，語速極慢，要讓秦禹寧一個字一個字都聽清，“太傅總也染過風寒，這風寒吃的藥，吃了就是要睡的，這都二十幾個時辰沒好好睡過了，陛下剛睡下去。要不，卑職這就去叫醒陛下。”

“算了算了。”秦禹寧一把拽住呂臨，往身後的寢殿掃了一眼，室內已經吹燈，窗戶黑漆漆的。

秦禹寧示意呂臨跟過來，到僻靜的廊下，薄薄一層朦朧白光籠罩下，南州行宮的夜晚總是彌漫著一層淒然，秋來蕭索，更讓人胸腔裏都溢滿涼意。

“你給我說句實話，陛下真的就寢了？”秦禹寧問。

“剛睡下。”呂臨滴水不漏。

秦禹寧久久註視呂臨，見呂臨眼神坦然，表情堅定，總算不再說什麽。他冰涼的兩只手在袍袖裏交握，審視的目光再度落到呂臨臉上，問他什麽時候換值。

“明天一早。”

秦禹寧吸了口氣，道：“不能早點？”

“早一個時辰都不行，大人，身居上位，更要以身作則。羽林衛的弟兄們都盯著，我總不好自己偷懶。”

秦禹寧嘴角抽動，笑了笑：“好，甚好。”

呂臨謙遜地低下頭，避開秦禹寧的視線。

“明日一早交班後，來我府上吃早飯。”秦禹寧到嘴邊的話還沒說完，就聽見呂臨答應下來。乖覺得令人懷疑。但秦禹寧也知道，再問也是什麽都逼不出來。

回家的轎子裏，秦禹寧不由自主盹了一會，腦袋重重往下一點，睜開的眼睛裏俱是迷茫神色。他一根手指從轎子側窗的布簾縫隙伸出去，南州街面上熙熙攘攘，人聲嘈雜，卻在秦禹寧看見滿街的燈光和人頭後，那些彌漫在人世間的雜聲才抵達他的耳朵裏。

三個穿文士袍的窮書生喝醉了酒，勾肩搭背，其中一人見到轎子，把弟兄們往街邊帶，醉醺醺的六只眼睛從後面追著轎子。

秦禹寧收回目光，放下布簾，籲出了一口氣。

窗簾被夜風反覆撩動，微光一線接一線從縫隙裏闖進窄小的一方黑暗裏來，秦禹寧左手摸到右手中指上明顯的硬繭，順勢摸過自己瘦且堅硬的手指，手背上突出的血管，他不得不承認自己皮膚幹燥，塗再多脂膏也無法恢覆年輕時皮膚的光澤飽滿。

他老了，朝堂是屬於年輕人的。

翌日，李宣因病罷朝，天剛蒙蒙亮，呂臨就已經到了秦禹寧府上，鉆進宋虔之的院落裏，等著宋虔之起床梳洗。

宋虔之沒有避開秦禹寧，讓下人去請他過來一起用早膳。秦禹寧是年紀大了，經不起熬夜，前一晚睡不好，眼袋立刻就要拖到鼻梁上去。

喝了兩口粥，宋虔之才對秦禹寧說：“呂兄告訴我了，昨夜秦叔進宮找他，陛下風寒加重，今日沒上朝。”

秦禹寧現在不急了，耳朵聽宋虔之說，咀嚼的嘴也沒停下，筷子從紅亮的油裏扒拉切得薄如蟬翼的雞片。

“既然陛下不管，現在羽林衛歸天子直接調令，那麽呂兄就不必管。”宋虔之道，“等有的人坐不住了，再談條件。”

“你說萬家？”秦禹寧問。

“如果他們聰明，會讓一個人來跟我談，而不是一群人。”結合秦禹寧曾說過的南州局勢，宋虔之註視著秦禹寧說，“司馬家以外，萬家為首，估計會是萬裏雲。”

正如宋虔之預料，當天下午，萬裏雲便到秦府遞了拜帖，指名要拜見安定侯。宋虔之本也不想把秦禹寧扯進來，就在後院等萬裏雲。

萬裏雲一個下人都沒帶，孤身來見宋虔之，他走得氣喘連連，一看見宋虔之，立刻站住腳，穩了身形，上前來，袍襟一掀，跪了下去。

“萬大人不必如此。”宋虔之心下詫異，他沒有同萬裏雲打過交道，不知道他會這麽直接。

“侯爺，是司馬灃不知深淺進退，我與他是多年相交的好友，祖上也多有聯姻，平日裏司馬灃稱呼我一聲大哥。若有得罪，我這個做大哥的替他向侯爺賠不是了。”

萬裏雲作勢磕頭，被宋虔之一把扶起，抓住他的胳膊，直接把人從地上提了起來。

萬裏雲是文官，冷不防這一下，身形晃動。

宋虔之兩只手抓住萬裏雲的臂膀，令他站穩身體，笑低下頭替萬裏雲拍幹凈膝蓋處的灰塵，接著宋虔之直起背脊，坦然直視於萬裏雲的雙目。

“萬大人言重，這話確實不知從何說起。我腿腳不便，不能久站，骨頭是才接好的，陛下特許我在秦家養傷。太傅大人曾是我外祖父的弟子，這萬大人興許知道？”宋虔之直接坐下，示意萬裏雲坐。

萬裏雲心內嘆道：果然是麟臺少監，若不是有確切消息，他真要被宋虔之的進退有度斯文禮讓給糊弄過去。

“知道。”萬裏雲點頭，頭垂下去便沒有再擡起來，而是盯著自己的膝蓋看。

“秦叔說這宅子是司馬家的？”

萬裏雲一楞，看宋虔之的眼神含著思索和疑慮，快速地想宋虔之問這個做什麽。嘴上已經回答：“六部的大人所住的屋舍，幾乎都是司馬家祖祖輩輩掙下的產業，這，當時大人們下來得急，就由左太傅同知州大人做主，分了各家空置的宅子去住著。”萬裏雲尷尬一笑，“早晚，朝廷還是要北上的，總不能在南州一直這麽……”龜縮兩個字萬裏雲憋住了沒說。

“還不好說，萬大人久居南州不清楚，先帝早有打算南遷。”宋虔之朝前傾身，聲音放得很輕，神秘地眨了眨眼睛，“這不是南州行宮那件事鬧的。”

“哪件事？”萬裏雲暗道自己孤陋寡聞。

“那年先帝在行宮幸了一名女子，寵愛非常，不等回京就封了妃。那女子福氣好，很快便有孕，太醫診出是男胎。先帝至死也沒留下血脈，那次真是高興，打算讓這妃子安安穩穩養胎，不著急回宮，要真的生下來小皇子，索性定都南州。”宋虔之話鋒一轉，唉聲嘆氣，“還是福薄了些，都是命數。”

宋虔之說得半真半假，由萬裏雲想去，這件事是有，但男胎純屬瞎掰。宋虔之端起茶來喝，白霧隱沒他的眼，他眼角餘光瞥萬裏雲的臉色，見萬裏雲沒多大個表情，既不遺憾也不痛悔，顯得有些木然。

宋虔之放下茶，朝萬裏雲說：“不過如果朝廷一直在南州，南州地方比起京城，是小一些。這次六部下來的官員，有百餘人，陸陸續續還有底下做事的人進城，很快，南州便會成為大楚最繁華的州城。”

萬裏雲呆了一呆：“是啊。”眼下上個街，便是主街也會堵得水洩不通，明明是可以借這機會，將大小屋舍租出去發上一筆，人越多，這筆賃金就足可讓各家發一筆橫財。然而給六部官員借用，是分文不取。

“頭三年，南下的人員需要安置，要住，要吃，要穿，糧食從地裏長出來至少要半年，緊跟著，陛下總要登基，登基要修繕宮室，準備儀仗，就算不講多大的排場，文武官員沒有五百，也要有個三百餘人。政令要通達，非一二年之功，衢州以北的驛館已經基本失靈，真是可惜了。”宋虔之嘆氣搖頭。

萬裏雲苦笑著一拍大腿：“可不。”

“照我說，還是盡快打回去的好。”

萬裏雲目不轉睛地看著眼前這張斯文和善的臉，猶豫片刻，還是沒忍住問：“侯爺覺得能勝？”

“能。”宋虔之故作沈吟，“七八成，萬事俱備，還欠點。”

“欠點？”萬裏雲眉頭皺了起來。

“謀事在人成事在天，但不盡人事，就不能怪天命。”宋虔之笑著向後靠進椅子裏，左手撫著右手食指今日戴著的一枚黃玉扳指，“打仗，無非是兵和錢。”打仗不只兵和錢，但這不是宋虔之同萬裏雲要談的，他要讓萬裏雲知道，想談司馬灃，就得和他好好談談錢。

天色陰沈，一早周先的腿就在疼，以為會下雨，到這時辰還半滴雨都沒從雲朵裏擠出來。

柳素光端出藥來，盯著他喝了，出去洗碗。

周先帶出來的小年輕，走過來同他一番耳語。

周先沈聲道：“不管，看緊，不要驚動左鄰右舍。他要吃讓他吃，手腳不要松，進出的時候，門關嚴實。那間屋子四面墻壁裏都糊了巴掌厚的稻草稭稈，隨他叫去。不要讓他看見你的臉。”周先停了停說話，目光像刀子似的剜割手下的脖子和下巴。他的麒麟刺青有半只鈍角在臉上。

“是，那我去了。”

周先把人叫住，努了努嘴：“你嫂子做的豌豆黃，吃了再去。”

年輕人露齒一笑，活潑潑地叫道：“謝頭兒！”

柳素光回來時，見到周先嘴角掛著的弧度，一時楞了住。他笑得那樣好看，就像她才踏上大楚的疆域，前途未蔔，心如死水時，墜入她的心田那顆石子，石子本來是小小的，漾起的波紋卻一圈套著一圈，連綿成片，蔓延開去。

☆、離合（肆）

暮色四合，宋虔之假意留萬

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