不聞人聲，也沒見人頭冒出，甚至看不見箭是射在了何處。這時節循州的草還沒有雕亡，便是扔下去火把，也點不著。

守城將領氣得怒聲罵娘。

箭雨射過一陣，他連忙大聲喝止手下：“別放了！沒看見沒人影兒了嗎？還放！他媽的好刀用在鋼刃上不曉得？草，沒吃飯啊！這事都給我吞肚子裏去，今晚我們這隊沒碰上逃出城的人，聽見沒有？！”

夜空裏響起數十個有氣無力的聲音。

“沒吃飯啊？！再答一遍！”

“是！”

翌日一早，季宏坐在厚厚的虎皮上，兩名絕色美姬身披薄紗，一人跪在柔軟的毯子上為他穿襪，另一人服侍他戴上皮甲。

堂下跪著柳知行，他一條腿無力地拖在旁邊，嘴角破裂，血凝固在下巴上，半邊臉都是腫的，鼻梁不自然地歪著，顯然是讓人打斷了。

柳知行原也是風度儒雅的美男子，如今人樣都瞧不出來，五官別扭地擠在一起。

季宏瞇起他那只過大的眼睛，他生得也算英俊，偏有一個缺陷，打娘胎出來，便是大小眼，一只眼睛鼓如銅鈴，另一只眼卻窄如柳葉，因此季宏從來便習慣於將大的那只眼瞇上一點，以便讓自己瞧上去不顯得怪異。

而此刻，他是氣的。

“人呢？”季宏嗓音沙啞，是宿醉過後，嗓子裏火燒火燎出來的音色。

“回稟將軍，在外頭跪著，將軍……來人實在厲害，怪不得蘇老四攔不住，潛入城中的幾人，都是能夠飛檐走壁的高手。末將揣測，恐怕國主便是死在他們手上。將軍須得加強防衛才是，以免著了那起子小人的道。”回話者是昨夜沒能攔住柳平文的將領，他小心翼翼地瞥季宏。

季宏壓根沒有看他，眼皮沈沈耷拉下來。

“拖到校場上，腰斬，集合眾軍一起觀刑。”

將領張大了嘴，滿頭是汗，連忙低下頭去，上來碰柳知行。

柳知行一條腿被人打斷了，身子歪斜著，背卻挺得筆直，厭惡地扭身躲開將領的手。

“蠢貨，不是他，是蘇老四。”季宏冷道，“區區數人都攔不住，要他何用，要讓全軍知道知道，無用之人是什麽下場。”

一股氣從將領胸中拔了出去，他頭重腳輕地走出門去，傳達季宏的命令。

蘇老四被人拖下去時，滿臉煞白，完好的雙腳卻軟如面筋，從地上拖出兩道痕跡。

將領定睛一看，又聞到一股尿騷味，趕忙夾緊自己的下身。那股窒息感令他雙腳僵硬如木，連連喘息，腦子裏一陣埋過一陣的劇痛幾乎要把他的心活活掏出來。

幸甚至哉，他沒有如實稟報昨夜的情形。

蘇老四，冤了你替兄弟多挨一刀，這日子，誰知道能多活幾天，兄弟多活一年，便多給你墳頭燒一沓紙。走在後頭的人更慘，將來到了地下，再與你賠罪吧。

陸觀回營後等了大半日，許瑞雲才回來，沒見到柳知行，陸觀心裏便明白了。怕是有失手。

許瑞雲受了傷，傷在腰上，橫貫的一條刀痕，幸而沒有傷及內腑。

聽說柳平文一只手掌被箭射穿，恰好金瘡藥撒上許瑞雲的刀口，他險些跳起來，被軍醫一把按住。

“操！”許瑞雲咬牙切齒地叫了一聲。

“已經給他包上了，沒傷到筋骨，會好的。”讓陸觀發愁的是，柳知行被抓回去，恐會兇多吉少。

許瑞雲嘆了口氣，他整個腰部被白布纏了一圈又一圈，回來的路上失血不少，此刻頭暈目眩。

“怎麽就會被人發現呢？我們從府牢出來的時候，不是一個見著的人都沒有嗎？”許瑞雲嘀咕道。

不太可能兩隊人都是恰巧被巡邏撞見，但陸觀也很註意，至少一路上應該不會有奸細。除非早在他們分頭行動時，已經漏了風，柳平文被拽到半空後，顯然是遭到的伏擊。這是需要預謀的。

“我把他們集中起來。”許瑞雲道。

陸觀擡起眼看許瑞雲：“派幾個人，把他們先送回宋州，就說是這一趟他們都立了功，允他們回宋州後方休養。”

這是不打草驚蛇的做法。

許瑞雲喘息道：“你安排吧。”

“你傷還挺得住嗎？等人送走以後，立刻拔營。”陸觀道，“如果這八人之中有人被策反，那此處就已經不安全了。”

作者有話要說： 家裏老人住ICU半個月了，還沒有脫離危險期，醫生早已宣布基本不可能醒過來了。一面上班，每天去醫院，有時候一整日都是渾渾噩噩的，就沒有更新。

等好一些才能穩定地碼字，謝謝讀者大人們的耐心等待。

☆、驚蟄（陸）

“皮肉小傷，看著嚇人，不礙事。”許瑞雲略一思量，叮囑陸觀不要多嘴把自己受傷的情況告訴柳平文。

陸觀還有事安排，讓許瑞雲先休息，便離開他的帳篷，招來數人，安排將那八個人送回宋州，並指示他們一路留意這幾個人是否有異常，如果有人沿途留記號或是傳暗號，一到宋州便抓起來。路上逃跑者，就地處決。

這一小隊人馬前腳啟程，後腳陸觀便命所有隊伍集結，拔營向西北方向撤退。大軍拔營後不到半個時辰，探路的斥候來報，尋得一處開闊地，隱沒在樹林之中，不易被敵軍發現。

全軍一夜急行，終於在破曉之前安定下來，紮營完畢後，裊裊炊煙從密林中隨清晨籠罩山林的霧霭騰起，與輕輕濛濛的濃霧糾纏在一處，便是從山谷中通行，遙遙望見，也只會以為是山景。

探子再次回報，五個時辰前大軍駐紮的山坳已被一把火焚為平地。

許瑞雲臉色鐵青，幾乎把牙咬碎：“真有叛徒！”他一掌拍在桌上，腮幫肌肉僵硬突出，神情駭人。

陸觀並無意外，只說：“繼續再探，叫上幾個弟兄，盯緊循州城，摸清他們城防換防時間，最好能夠摸清城墻缺漏之處，或是有沒有什麽疏於修葺的城墻段。循州這大半年兵亂不休，很可能有兵燹殘留的痕跡。換防時間必須摸清楚，城墻一事能弄清最好，弄不清楚，也先回來。給你一日，路上當心，至遲明日日中，必須帶人回來覆命。”

“是。”偵察兵帶了一支小隊，一隊十二人，這便出發。

許瑞雲招呼陸觀先吃飯，各營士兵已在各隊將領命令下，生火造飯。

陸觀帶兵有一大忌，便是不許士兵不好好吃飯好好睡覺，訓練的第一條原則便是，嚴守命令，吃好飯，睡好覺。這條軍令頒下去時，被各營好一番取笑，到宋州攻下來後，將領們才領會到其中妙處。不讓一個人吃飽，便是可舉百斤大鼎的壯漢，也只能頂得上一個老弱病殘使。

征南這趟，乃是以少打多，講究策略和偷襲，人數本就是劣勢，如果不能人盡其用，則是自傷。

陸觀端了碗紅薯飯在旁就鹹菜吃，重鹽腌制的鹹菜，這一趟陸觀讓人帶了不少，實在弄不到肉吃時，吃點鹽，人身上也有力氣，更可下飯。

許瑞雲過來跟他說話，才起了個頭，不遠處俊秀的少年郎東張西顧，許瑞雲便顧不得陸觀了，笑呵呵地過去找柳平文搭話。

陸觀原在想從一名戰俘口中審出的季宏作戰的風格，想這在戰俘口中極其兇殘，驕奢淫逸得不可一世的暴徒，會如何作戰。視線不由自主被許瑞雲、柳平文二人吸引了過去。

只見許瑞雲走近到柳平文跟前，向來威嚴有餘親和不足的一張糙臉上露出了點笑容，被金燦燦的朝陽浸得紮眼。

柳平文一只耳朵紅透了，低聲跟他說著什麽，試圖從許瑞雲手上把手抽回去，許瑞雲卻扣著不放，還拉起柳平文的手掌，在唇邊呵了幾口氣。

柳平文臊得不行，兔子似的驚慌失措地到處看，一下子便撞見陸觀本也不欲遮掩的目光，把手一把抽了回去，疼得整張臉都變了形。

許瑞雲跳了起來，轟雷一般的大嗓門一聲接一聲叫：“軍醫、軍醫呢？大夫，來個人給瞧瞧啊，人都說疼了！”話音未落，柳平文拿好手把他嘴巴一捂，強行拖到樹後去。

陸觀看不見了。

旭日東升，是一瞬間的事，矯若游龍，直登九天。

宋州府後衙內，房中傳出一個年輕人的聲音，循循善誘地哄道：“賀然，我叫賀然，恭賀新禧的賀，然也然也的然。”

宋虔之看著他笑了笑。

賀然一楞，臉皮發紅，急道：“侯爺你笑什麽？笑也不頂用啊，你試試，叫我的名字試試看？”

宋虔之張了張嘴，沒發出聲音，瞪著烏黑的眼睛，目不轉睛地看著賀然。

被這麽個美男子專註凝視著，是個人能受得住嗎？賀然抓耳撓腮，繼續哄他：“你感覺一下，嗓子發出聲音試試，你手放在喉結上，對，感受脖子要有震動，回憶從前說話的時候，舌頭在口腔裏活動的感覺，我們慢慢來，一個字一個字來。”

宋虔之的視線離開小大夫，起身，大步流星走出屋外去。

清晨的陽光傾灑他滿頭滿臉，大袖寬袍，身材挺拔清瘦，領中伸出一截潔白的脖頸，後頸剃得發青的一截發茬，無不洋溢著錦衣少年的意氣風發。

這樣一個人，怎麽就不會說話呢？怎麽能不會說話呢？賀然一跺腳，追了上來，手還沒沾到宋虔之的袍袖，宋虔之就已經噔噔噔跑下樓，快步奔向馬廄。

賀然追在後面大叫：“侯爺！騎馬不行，這才第二日，要是摔壞了……”

一頭棗紅色的戰馬揚起脖頸，咆哮出一聲長嘶。

套上籠頭，系上肚帶，取下馬鞭，踏著馬磴子翻身上馬，宋虔之做來一氣呵成，他挺拔身姿立於馬上，上半身略略後傾，繼而俯下身，低頭讓過頂上橫木。

看馬的士兵打開馬欄。

戰馬四蹄飛揚，奔出馬圈。

賀然目瞪口呆地盯著宋虔之帶著馬韁，縱馬奔出後衙側門。

“怎麽沒人攔他？！”回過神來，賀然立刻叫來兩個士兵去追。

屈肆封搓著手大步走來，笑呵呵地朝賀然道：“這麽些日子，把侯爺憋壞了，放心，他心裏有數。”

“他有個屁的數，我好不容易治好的，摔壞了算誰的？”

屈肆封也騎了匹馬出來，樂了：“既治好了，就不歸你管了，橫豎算不到咱們頭上，摔壞了也算是陸大人的。叱！”屈肆封用力一抖韁繩，眨眼間馬便帶著人跑得沒影了。

賀然上氣不接下氣，胸口不住起伏，他低頭，皺眉看見自己心口的一只手，正在有節奏地幫他撫平心緒。

擡頭卻是同行，便是屢次威脅要哢擦他的那位軍醫，名叫賈健的。這名字本是不重要，但因二人總要配合著為宋虔之調養身體，不能老是“餵”來“你”去，不得已，賀然非得同他通過名姓。

賀然一把拍開賈健的手，問他會不會騎馬。

賈健心有餘悸地看了看馬廄裏鼻子噴得沖天響的戰馬，哆嗦道：“我只能騎一騎小馬駒，小母馬。”

賀然：“……”

“你操什麽心，屈將軍追去了，你還是想想怎麽讓侯爺開口說話吧，明日一早再不能說話騎馬，咱倆只有……”賈健的手在脖子上橫著一比劃。

宋虔之縱馬跑出知州衙門後，在宋州街道上兜了一圈，“籲”的一聲拉住了馬，低下頭去撫摸馬脖子和耳朵。

馬神氣活現地甩頭，長耳朵豎起，兩只耳朵伸向相反的兩個方向。

街邊有個垂髫小孩，坐在插大旗的鋪子門口，一眼一眼朝宋虔之看，發現宋虔之看見他了，連忙把頭低下，嫩白的小耳朵充血通紅。

宋虔之看了一眼，是家做糖的鋪子，還沒有開張，鋪裏一個藍布碎花裹頭的年輕女人正在左右開弓，鉚足了勁，拿帕子擦洗櫃面。門上的匾額已經摘了下來，豎著放在門口，朝上放的一頭燒焦張嘴。

婦人也向街上看了一眼，臉微微發紅，一只手按住頭巾，將手臂合攏起來，腰板挺直，動作小了許多。

宋虔之翻身下馬。

婦人詫異地瞧他，直到確定是向著自己走來，她放下手裏的抹布，在布裙上來回擦手，嘴唇囁嚅，不知道說什麽好。

“開張了嗎？”宋虔之笑吟吟地問。

婦人聲音發抖：“有、有糖的，沒擺，客人要什麽？”

宋虔之取出荷包，認真看那婦人：“要點最普通的粽子糖，寸金糖有嗎？”

“粽子糖有，寸金糖……”婦人疑惑地攢起了眉頭。

“就是芝麻裹的糖酥，切成小段。”宋虔之耐著性子解釋。

“啊，有，芝麻酥，小哥您且等一等。”婦人入內。

門口玩耍的孩子站在不遠處看宋虔之，他的手玩耍得黑漆漆的，宋虔之在櫃臺外面的條凳上坐下，朝小孩招手。

孩子猶豫片刻，不確信地邁出步子，停了下來，亮晶晶的眼好奇地鼓得圓溜溜地看宋虔之。

“來，叔叔有事想請教你。”

這孩子已八歲，從未聽人如此客氣地跟他說過話，便抿著嘴走了過來，看著宋虔之，也不吭聲，認真的神色顯出他在聽。

“你們剛回來？”

宋虔之生得好看不提，笑起來時很有親和力，在小孩眼裏看來，他便是茶館裏的說書人常講的皇子王爺一類人物。

小孩張開嘴，話聲有點急：“兩天。”想了想，他補充道：“跟著阿娘回來兩天了，我們家賣的糖可好吃。”他用力一吸，鼻子下拖著的一條亮晶晶的鼻涕蟲縮了回去，他的臉紅得像要燒起來。

“你吃花生糖嗎？那個好吃。”

宋虔之笑著點頭，高聲向店內說：“還要花生糖，一樣半斤。”

小孩高興起來，眼神大膽起來，扭頭朝外面看了一眼，手指著宋虔之的馬，“你有馬。”

“有，還有不少。”

“你是什麽人吶？”

“我都不知道你是什麽人，就這麽告訴你，豈不是我虧了？”

“狗蛋兒。”孩子說完，嘴唇緊緊抿起來，目光閃爍著垂下去。

“你爹姓什麽？”

“葉，一葉知秋的葉。”

“發蒙了？”宋虔之問。

小孩偏著頭瞧他。

“學堂，上過學堂沒有？”宋虔之心想，在這南部邊陲，發蒙怕是有旁的叫法。

“上。”孩子眼睛亮了一下，繼而犯難地說，“先生沒回來。”

“先生去哪兒了？”

那孩子渾身一抖，搖搖頭，一臉難受地緊緊皺眉，呼吸急促起來，好半晌才喘息著回答：“死了，都死了，阿爹也死了。”

“狗蛋兒！”婦人一聲怒喝，懷裏拎著三個紙包，警惕地瞪了一眼宋虔之，眼神帶著明顯的敵意。

孩子疑惑地看母親。

婦人把紙包放在櫃臺上，鐵青著臉說：“二十四枚銅錢。”

宋虔之將手指扣著的銀錁子放在櫃臺上。

婦人皺眉，才要張嘴，聽見衣著光鮮亮麗的青年人說：“餘下是給這孩子念書的錢。”

婦人搖頭，面容仿佛是潑不進去水的一塊鐵板：“我們不認識你，不能隨便接受你的好意。你等等，我去找街坊換錢。狗蛋兒。”婦人對兒子使了個眼色，意思是叫他看著別讓客人走掉。

前腳婦人剛走，宋虔之摸了摸孩子的頭，問他：“有大名了沒有？”

孩子搖頭：“先生給起。”他眼神茫然起來，聲音也輕輕的，“也有阿爹給起的。”

“那我給你起個名字好不好？”宋虔之道，“單名一個匡，開筆後，字可起為聞道。匡扶天下之匡，聞道有先後的聞道。”

“給我起的嗎？”孩子清脆的聲音問。

“你若喜歡，你阿娘同意，就可以用。”宋虔之回答。

“若我阿娘不答應呢？”

“那你就將我說的話全都說給她聽。”

“匡扶天下，聞道……”

“聞道有先後，術業有專攻。至多半年，這城內會有新的學堂，有更多的先生，告訴你阿娘，告訴你的夥伴們，明年始，三年一科考，好好讀書，你會有出路的。”

孩子似懂非懂地盯著宋虔之上馬，耳畔一直回響著他說的話，等到那一匹馬消失在街道盡頭，才突然想起來他娘叫他看住人，登時嚇得跑進後堂，腳下發軟，第一反應便是跑到後堂裏去找個地方躲起來好叫他娘找不見他。心裏又反反覆覆想送名字與他那人說的話，咀嚼出來了些許滋味，心中漸漸不怕了，站直小身板在櫃臺前等他娘回來。

宋虔之騎馬回去，把賀然嚇壞了，連忙過來把脈，宋虔之與他說話，流暢明達，顯然是已經完全恢覆。

賀然仍不放心，把路上要帶的藥材都收拾齊備。

而宋虔之召集屈肆封與馬肅二人，在房間裏簡短布置了一番。宋州城的兩千人，他只要一千，陸觀留下來的精銳差不多也是這個數字。

屈肆封一不放心宋虔之的身體，二沒忘記陸觀的吩咐。

“誰是征南大將軍？”

屈肆封硬著頭皮答：“自然是侯爺。”

宋虔之點頭：“我力所不及的時候，聽陸大人的，現在我好全了，就聽我的。”

馬肅哈哈大笑起來，笑聲如雷，手掌在桌上一拍，指指屈肆封：“是我們侯爺武功不濟，還是馬術不精，你有什麽好不放心的？就算讓姓陸的小子知道，也是他們兩個去拼榻上功夫，橫豎把床滾翻了也不幹你小子半點事。”

屈肆封一時間無比尷尬，握拳在鼻下，咳嗽了一聲，朝馬肅打眼色。

“正是，橫豎不幹你什麽事。”宋虔之意味深長地看了看屈肆封，“本侯昏迷時，你是看上了陸大人？”

屈肆封連忙撇清關系，話都不會說了。

“那就好，否則眼下本侯要拿你練練手，試試身手。”

屈肆封連忙道：“卑職不敢。”

宋虔之揮手道：“去挑人，今夜就出發。馬肅，你把那幾個熟悉路線的鄉民帶來，我要問問，這一路還能收不少人。叛軍與宋、循二州百姓結仇，是我們的機會，為他們一血仇恨，也是我們的責任。”

“是。”馬肅連連點頭，“這兩州也是大楚子民。”馬肅深深看了一眼宋虔之，只見到宋虔之捉筆拉出一條曲折的弧線，標註龍河，接著，是龍河沿岸的村鎮，連綿群山，宋州、循州州府所處的位置。

不知什麽時候，馬肅和屈肆封已出去，宋虔之擡起頭，揉了揉發酸的手腕，他憑印象將龍河沿岸主要的地方道路都繪了出來，靠在椅子上，閉上雙眼，捉筆的手垂在一邊。

宋虔之腦海裏浮出一個聲音來，是陸觀的聲音在呼喚他，悲痛貫穿了他的聲音，在一片茫茫黑夜裏，陸觀不斷喊他的字，搖撼他的身體，令他昏迷中也似在大海上被要命的浪潮拋高又溫柔地托著降下來。

有一晚他夢裏，螢火漫天，鼻息間尚且有夏夜迷人的花草馥郁，陸觀輕聲地叫他的字，叫了好些遍，一聲比一聲更輕，柔得不似平常。

他叫他：“逐星啊……”

那樣溫柔低回，卻令夢裏的螢火都變了顏色，那青白的冷光化作無數紅色的光點，草叢裏走出陸觀偉岸的身形，近時他看清了陸觀雙目下那兩滴血淚。

回憶到了這裏，宋虔之突然睜開眼睛，他急促喘息片刻，深深吸氣，雙目略略睜大，看向門口。

腳步聲在他門外停下，馬肅請示了一句。

宋虔之揚聲道：“進來。”

從村寨裏帶回的幾位鄉民是經過馬肅層層盤問挑選出來的，願意為征南軍效犬馬之勞，宋虔之朝馬肅吩咐取酒來。

幾人當中顯然有一位是“頭兒”。

宋虔之請他們坐下，等酒來了，親手拍開泥封，滿上。匕首亮出時，三人俱是目不轉睛地看著。

在這些鄉民的註視裏，宋虔之割破手掌，將血滴在酒中。

作者有話要說： 昨天老太太的身後事全都結束了，回來之後，從下午睡到今天。

恢覆日更，放心追文，感謝讀者大人們。

☆、驚蟄（柒）

血滴進酒裏，蜿蜒暈開，如同千絲萬縷的龍爪花。

為首的“頭兒”見如此，接過宋虔之遞來的匕首，照樣劃破自己的手掌，兩人的血都滴在淺口的酒壇中，宋虔之一手提起酒壇，灌滿四只酒碗。

數人都看著宋虔之。

“幹了這一碗，後面的事情，就要偏勞各位兄弟。”

那頭兒年紀輕輕，不到三十，帶著的兩個鄉民卻都是他的叔輩。宋虔之心想，能讓一個年輕孩子當頭，此人必定勇武能幹，年輕人不能以德服人，卻能以武服人。

“不敢，我們都聽說了，征南大將軍是朝廷重臣，勳爵人家，我們這些泥潭裏的小蝦，豈敢同侯爺稱兄道弟。”當頭的沒有端起碗，他手下的人個個也木著臉，都是田間地頭的人，曬得一臉金黃色，顴骨塗染著天然的兩坨紅暈，嘴唇幹裂，如同木紋。他們個個手指粗脹，指甲裏黑色的泥痕無論怎樣也洗不幹凈。

宋虔之放下碗，道：“兄弟們心裏還有疑慮，說出來聽聽？”

那年輕人笑了起來，擤了把鼻涕甩在地上，咬咬牙，說：“侯爺爽快，我們三個的命，不要便不要了，只是兄弟們身後，還有一個村子的人戶，妻兒老小，表舅外甥，侄子侄女的一大幫子人。我是個粗人，想跟侯爺先討點銀子，安頓家裏。”

“馬肅，取一千兩銀子來。”

年輕人呼吸頓時窒住了，抿了抿幹裂的嘴唇，胸膛中發熱，擺了擺手說：“用不了這麽多。”

宋虔之沒有理會，示意馬肅就去取。

三個鄉民面面相覷，在帶頭人的牽頭下，三人紛紛站起，不等宋虔之拒絕，三個莊戶大漢齊齊下跪，在地上給宋虔之磕了三個響頭，繼而大大方方地站起，面上沒有半分受了屈辱的意思，反而臉都更紅了，眼神也洋溢著興奮和感佩。

“那我們仨，就算賣命給侯爺了。”當頭的端起酒碗，被宋虔之按住了手，他奇怪地看了一眼宋虔之。

“不要你們賣命，只需帶路就是，軍隊裏多好手，我們這一支不是花架子，都是以一當百的精銳。只是我想辦一件事，沒有三位幫忙，事情辦不成。”

“侯爺請吩咐。”

“我聽說從宋州敗走的叛軍，不少都各自歸家了？”

那年輕人猶豫片刻，想到方才得的銀子，足夠自己村裏不下地也用上十好幾年的了，他擱在桌上的右手，不斷動來動去，食中二指互相搓弄。

宋虔之也不急，給自己倒了杯白水喝，他也不看這三個人，一臉思索的模樣。

良久，年輕人下了決心，不去看自己的兩位同伴，開口道：“成王敗寇，侯爺想要清算也是理所當然，我知道叛軍都在哪，也知道哪些村子完全歸附了孫逸，有那麽兩個村，全村都當了細作，到祁州刺探軍情……”

“郝九！”年紀大些的一個男人忍不住喝阻正在說話的年輕人。

郝九做了個手勢，垂著頭，嘴唇發抖地怒聲道：“表叔，做人要知恩圖報，咱們得了這麽多好處，全村都得救了，難不成您還想一張嘴吃兩家飯！”

“他們也都和咱們村子沾親帶故啊，你同姓的那些堂兄弟，認了你做幹爹的那些子弟，逢年過節紅白喜事都是有來有往的，你……”

宋虔之看了那男人一眼。

那男人揣著手，脖子一縮，閉了嘴。

“你接著說。”宋虔之朝郝九吩咐。

郝九一直低著頭，把情況全交代了，叛軍多是宋、循二州當地人，被孫逸強行抓了壯丁，少數是外地駐軍，隨各自將領來這邊地想殺一番功名出來。

“大楚人才濟濟，當兵當不出名堂來，宋州循州地盤雖大，孫逸自立為王，仰仗軍隊，怎麽也能奔個好前程，寧做雞頭不做鳳尾，便是鄉裏的粗人也都懂。孫逸對有本事有膽氣的年輕人許以厚祿，但這些年府庫不充裕，這些錢帛糧食不過也是打劫來的贓物。一窩子土匪，還做夢當皇帝，將宋州、循州糟踐得不成樣子。”郝九越說越是激憤，這話不全是說給宋虔之聽，更是說給他兩個同伴聽。

宋虔之聽明白郝九的意思，對這青年有些刮目相看了。

“那些叛軍，不打仗的時候，四處逞勇鬥狠，禍害鄉裏，淫辱女子，對老人孩子隨意拳打腳踢。不過是因為他們怕，要找個地方出氣，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。這些人一旦退縮，不僅逃兵本人要斬首，全家也要殺光，左鄰右舍，同姓同族，無一幸免。既不能做逃兵，只有欺辱比他們更不如的人，心裏那口氣才能順過去。這樣的人，大表叔、四表叔，你們覺得不該殺？”

“這……郝九，話不能這麽說，各人有各人的逼不得已，我們知道你心善，看不慣那些兵痞，可都是鄉裏鄉親的，何況，如果這一千兩銀子是以出賣鄉鄰為代價換來的，村裏的老小也花不下去手，到時候事情戳漏出去，咱們成了什麽人？豈不是豬狗不如爛心肝的。”另一人氣得不住跺腳，後悔跟著來了。

“我不是要殺他們。”宋虔之道。

郝九猛地擡頭。

“不殺？”

“不殺。”宋虔之肯定地答覆他，“我是要收編他們，讓他們去替我打頭陣。”

“他們如何能肯？”郝九皺起眉頭。

“那就看誰狠了。如果你所言非虛，孫逸能用的招，我也能用。我還要加上幾條，凡是欺辱百姓的，其本人受戮刑，家中女子沒入官妓，男子充軍發配，永不入仕，不牽連鄰裏，只牽連血親。”宋虔之說，“既能在鄉鄰之間發洩，這種人不會因為一人受罪牽連左右就心生畏懼，說不得還要豁出一條命拉旁人下水。對本人處以極刑，牽連至親，想必能夠得法。”

郝九眼睛亮了起來：“這樣好。”

“願意去打頭陣的，一人賞錢一兩白銀，犧牲者家中老小由朝廷供養。殺敵十人以上，計有功，按照殺敵人數，賞以武官職位和錢財。大軍今夜開拔，你們三人中可有人精通繪圖？”

“四表叔。”郝九向身後看了一眼。

幹瘦的一個黃皮男人上前來。

宋虔之將才繪制的圖給他看，那男人疑惑地看了他一眼。

“你把附近的村鎮情況和位置標註上去，路線和距離也做上標註，各村人數，各村叛軍人數寫個大概，可有難處？”

男人看了一眼郝九，郝九點頭，他嘆了口氣，轉過頭來對宋虔之回話：“沒有難處。”

宋虔之思忖片刻，又道：“郝九，你帶你大表叔先回去，把錢帶回去分給鄉裏，發動鄉裏民眾把消息散播出去，就說朝廷既往不咎，賞罰分明，能不能拼出個王侯將相來，就看循州這一戰了。我方才說的賞罰，盡可以拿去說，過去他們被逼著與朝廷作對的事情一筆勾銷。”

郝九眉頭皺了一下。

宋虔之說得差不多了，郝九端起酒碗，咬牙看宋虔之，在他的註視裏仰頭一口飲盡。

宋虔之自己也喝幹了一碗。

郝九帶的兩個人也喝了。

三人各自出去，關門前宋虔之留住郝九，說要給他一樣信物。郝九吩咐兩個表叔先出去，看著宋虔之摘下一枚玉佩，是郝九從沒見過的好東西，他雙手捧過玉佩，玉石在手中溫熱。

郝九看了看宋虔之，欲言又止，終於沒說，眉間略籠罩著一層薄愁。

“郝九，你可知本侯從前司何職？”

郝九茫然搖頭，更不知道宋虔之這話從何說起。

“我替朝廷掌管麟臺，手下過的人命，都是奸佞貪官。我心裏自來有一把標尺，絕不會饒過一個有罪之人。”

郝九雙眼漸漸睜大。

宋虔之將兩只酒碗註滿，端起酒碗，豪氣幹雲地一口喝幹，亮出碗底，一滴不剩。

“大局所迫，今日我還無法給你一個公正，你一定要好好活下去，等著看新帝還你們一個公道。”

一時間郝九心裏的疑惑都散盡了，他這才明白宋虔之話裏的意思，攻克循州，他得用這些人，但不代表他們犯的罪都不算了，一筆勾銷，勾銷的是造反之罪。

郝九端起酒碗，片刻後空碗響亮地倒扣在桌上，他舉起袖子把嘴擦幹，向宋虔之抱拳，深深看了他一會，發紅的鼻子急促翕張一陣，眼神定下來，辭出。

大軍出發前，宋虔之把幾個管錢的文官叫來，仔仔細細在房間裏算了一筆賬，把能夠動用的銀錢都數了一遍，收拾東西的時候，屈肆封進來悄悄給他說了些話，宋虔之將信將疑地把房間角落裏堆著的一尺高的棉被褥子掀開，下面竟有一口大箱子。

打開銅鎖，宋虔之只看了一眼，滿眼金光亂燦，一時間話都不會說了。

屈肆封連忙幫他把箱子關上。

“侯爺？”

宋虔之心裏罵了一句，想不明白這麽大一箱子錢，陸觀是什麽時候搬過來的，又是從何處弄來的。

“羊毛出在羊身上。咱們不是剛打了一個大勝仗。”

“……孫逸這麽有錢？”宋虔之明白了，孫逸自立為宋王之後，局勢未穩，竟已經在搜刮錢財，這股子粗莽的山大王氣勢讓宋虔之一時語塞。難免感慨山中無老虎，猴子稱大王，

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