一章也是存。 (44)
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接近天亮的時候，東暖閣屋檐下湯圓丸子大小的水坑積滿了，亮亮地反射微光。
宮人用一頭帶銅鉤的長竹竿將茜紗燈取下，換過燈芯，清除昨夜冷灰。
一早仍然是孫秀近前伺候，李宣洗漱畢，該到的官員就都進了宮，早膳擺在東暖閣。
皇帝近來是長在東暖閣裏了，承元殿停著大行皇帝的靈，李宣不喜奢侈，東暖閣甚至沒有作新的布置，就成了這位新帝的議事之所。新帝沒有妃嬪，吃睡都在這從前只作苻明韶用功讀書之處的暖閣裏。
皇宮的清晨，是李宣最喜歡的，宮裏養著不少鳥，早晨嘰嘰喳喳吵鬧，這時他便會依稀想起許多年前，有一天早上他還酣睡著，一只鳥兒從他的被子裏飛出去，鳥羽和幼嫩的爪子在他皮膚上剮蹭微微發癢的感覺。那一天，太子冰冷的手也沿著他的腰滑入他身體最隱秘之處。
他總是會想起苻明弘帶笑的眼睛裏，那雙泛紅的眼睛倒影，盛滿的歡愉和縱情。
直至這種回憶，被宮人們魚貫而入的開門聲、腳步聲打斷。水粉一般的淡紅從李宣顴骨上退去，他溫和如水，在宮人們看，這位新帝，比誰都好說話，比誰都好伺候。
·
數日後，一萬士兵在祁州南通渡口上岸，時近午夜，碼頭上燈火通明。半日前許瑞雲從大船上放下一艘快船，帶了幾個人上南通渡口雇人，雇來的數十人幫忙卸下貨船，各隊人馬受長官約束，就近清點後向西南方向趕路，要在天亮之前，將人馬藏進數裏外一處山坳。
忙到天蒙蒙亮，宋虔之、陸觀帶著許瑞雲挑出來的人，許瑞雲和柳平文，住進祁州一間客店裏。有許瑞雲的一番打點，店裏夥計只知是北方來的商人，坐船才到，只住一夜，白天辦點貨就走。許瑞雲給的酬金甚豐，碼頭附近南來北往的商人很多，人口混雜，客店的規矩，不多嘴，不多手。
安頓好手下，許瑞雲帶著柳平文進宋虔之的房間，把門窗仔細檢查一番，過去坐下。
柳平文雙眼放光地看著宋虔之：“明日上午我同許大哥先去關卡附近看看，看看過關如何查驗。”
“不用你們去，有老熟人。”宋虔之道，“祁州府的錢谷師爺，午後會去東明王府吃茶，陸觀已經打點好了。”別說陸觀救過東明王母子性命，如今宋虔之又救他母子兩次，兒子做不成皇帝已是定局，經一場生死劫，東明王的母親突然想通了，半日前船在一座小鎮上停靠，陸觀去了一封信給東明王府，才上碼頭，東明王府的人就已回話，諸事準備妥當，憑東明王府送來的牙牌，直接去就行。
“還是讓許大哥收著吧。”柳平文沒有接。
許瑞雲接下來，看了一眼牙牌上東明王府的徽記，遞給柳平文，大剌剌道：“說了東西都歸你收拾。”
柳平文只得仔細收好牙牌，他皺著眉，輕聲問：“去了之後怎樣說呢？”
“什麽也不用說，王府會跟他交涉，你們跟他去辦貨，過關要用的印信他都會備好，只是你們人多，有些點眼。”陸觀想了想，朝許瑞雲道：“最好分成三隊，帶不同的貨，間隔一段時間過關。”
許瑞雲點頭：“進循州就好辦了，地頭我熟。”
“那就這麽著，現在先睡覺，睡醒再起來。”宋虔之道，“出發之後恐怕幾天之內都沒法睡覺了，當務之急是養足精神。”他不放心地看向柳平文，柳平文在船上得了一場風寒，現在吃藥好了，精神卻還是不好。
柳平文強撐把脖子一梗：“我沒事，這趟沒有我一定辦不成。”
宋虔之心中一熱，露出笑容，拍了拍柳平文瘦弱的肩，沒再說什麽。
宋虔之跟陸觀兩個，抓緊時間睡了一會，不到一個時辰後，兩人起來。陸觀給宋虔之穿戴好，從樓下端來客店供應的饅頭和醬肉，匆匆一吃，兩人都喝了一大碗茶，感覺腹中踏實了，才從布包裏取出早帶好的假胡子假眉毛，稍作易容，陸觀走在前面出門，伸手要來牽。
宋虔之看他那顆媒婆痣，越看越想笑，一把拍開他的手：“誰跟你牽，像什麽樣子？”
宋虔之只是粘了胡子，增添一些年歲，陸觀則把自己弄成了個醜漢。一字眉、香腸嘴、媒婆痣。倒比易容前更惹眼了，只是不會把他認成陸觀本人。他的個頭太高，很容易惹人註意，長相如此怪異，只要稍一打聽，就知道一定不是陸觀。
走出客店門，街上攤販已經擺出貨物，穿著鮮艷的婦人挽著竹籃出門趕集，最火的是各色早點鋪子。
祁州人不慣在家裏做早飯，一早就要出門湧入各種早飯攤，才各自去做活。祁州人也吃茶，茶樓裏有不少背著背簍，裹著紅藍相間的辮子頭的“閑人”，他們不吃茶，不看戲，也不是要在茶樓裏用點心。這些是游走在祁州的獠人，或是半個獠人，背簍裏是山裏背出來的東西，用紅布蓋的背簍是鮮貨，用藍布蓋的背簍是礦石，要是往竹篾間串一根紅色線繩，掛細長的鼠尾一根，則是販賣草藥。
☆、枯榮（玖）
“這可是上好的漱禍啊，祁州府也讓賣這個？”陸觀挑了一上了年紀的老漢，讓他放下背簍來，挑挑揀揀半晌，翻出來深褐色皮子，皺如老人面，形似山參，比山參細長，下無參須的根塊來。
宋虔之看了他一眼。這玩意兒宋虔之識不得，想了想，陸觀年輕時候雲游四海，像是真認識。
果然，老漢張嘴便道：“要便要，不要便不要。祁州府不讓買賣，小老兒豈敢犯禁？”
那老漢說一口流利的楚話，收拾起被陸觀撥亂的草藥，將布頭扯開要蓋住背簍。
宋虔之連忙攔住他，往懷裏掏銀票，笑道：“要的要的，多少錢？”
厚厚一沓銀票過了眼，老漢放下背簍，回道：“整株五十兩，那些個殘碎的，五兩銀子一錢。”
“那來一株。”宋虔之挑出張五十兩的銀票給老漢。
陸觀把宋虔之的手按住，阻住他，拍了拍手，站起身。
宋虔之只知道這趟來茶館是要打探雛鳳縣城裏的情形，眼下卻不知陸觀葫蘆裏賣的什麽藥了，他也不知道陸觀買的這是個什麽藥，應該是楚南的特產，獠人背出來賣，那就是獠人住地才有的東西。
陸觀：“貨色太次，看看別的。”
那老漢聞言險些氣炸，雙眉倒豎，抖著手從背簍裏撈出三支漱禍來，杵到陸觀的鼻子底下：“大官人，飯可以亂吃，話你可不要亂說。這是上好的漱禍，一支一條命，五十兩可算是看如今不太平，才特特給你的好價錢。”老頭吹胡子瞪眼，調轉矛頭轟宋虔之，“這位先生我瞧著也是讀書講理的人，您給評評理，如今的市價，五十兩一條命算是貴是賤？”
“賤了點。”宋虔之話說得實誠。
老頭鼻子裏哼出一聲，揚起下巴，數落陸觀：“買不起就不要亂看，這拿出來一摸一看的，散了藥性，我這藥還要不要賣了。”
“我家當家是京州大藥商王家，我看你這裏也不過是四五株散貨，真要是你能賣得出，成色參差一些也無妨。”
老漢眼珠一轉，拉住醜漢。
陸觀斜乜老頭生滿老人斑、皺如枯木的手，眼神充滿警告，他生得又魁梧，一拳下來少也得躺足三五月。
老頭松了手，咽了咽唾沫，睜大眼伸長脖子問：“你能要多少？”
陸觀與宋虔之眼睛一碰。
宋虔之在袖子裏摸了會，掏出卷葉般的一沓銀票，展開來，慢悠悠道：“這是二百兩一張的面額，有多少要多少。”
老漢為難得滿頭大汗：“可是，我這裏沒有這麽多。”
宋虔之也佯裝為難地皺眉抿嘴，看了陸觀一眼。
“二當家，你叔說了，不是誰都吃得下咱們家這麽大的單子，再逛逛。我聽說雛鳳縣裏賣漱禍的人家更多，咱們難得南下一趟，今天就在城裏轉轉，聽幾場戲，明天再出城。”
宋虔之順著陸觀的意思，提步就走。
老漢撲了上來，一把拽住宋虔之的袖子，急急忙忙求告：“先生，當家，嗨，你們要想出這祁州府容易，要想進雛鳳縣那是難上加難。”
“怎麽？它一個小小縣城，城防還能趕得上州府？”
老漢踮起腳，捉著宋虔之的袍袖，湊到他耳朵邊嘀咕了一句。
宋虔之做出猶豫的樣子，撇撇嘴，反手握住老人家的手，四下看了一圈，仿佛生怕別人聽了他的話去，也與老漢貼首附耳：“這是上萬兩白銀的買賣，我看老人家不像能做得了這麽大主的人，我們也是帶了家裏護院來的。”他意有所指得將老人從頭到腳掃了一遍。
老頭頓足急道：“咱們主君是我三舅子的大姑爺爺表親的親孫子，保管進了雛鳳縣，有人跟當家的談這筆買賣。”
宋虔之另一只手蓋住老人的手背，露出如釋重負的微笑：“那便有勞老丈了。”
老漢同宋虔之約定了時間，他還要在城中賣一天的草藥，酉時初刻帶他們從行商的獠人出城的小門出城，老漢問過宋虔之有幾個人，這才離去，仍在茶樓裏盤桓，兜售草藥。
已經談了生意，自然不好再留在茶樓裏，倒顯得左顧右盼，惹老漢懷疑。宋虔之便帶著陸觀離開茶樓，兩人在街上走走停停，吃了點東西，尋了個茶攤，坐下來喝一碗涼茶。
街上人來人往，宋虔之收回目光，興味盎然地盯著對面人看。
“怎麽了二當家？”
宋虔之咂嘴兩下，說：“雛鳳縣當真民風淳樸，這麽容易就上了你這頭狐貍的當。你說漱禍是禁藥，怎麽他們還能在祁州府賣？”
“獠楚雜居之地，南部管理松懈，也是有。你是在京裏呆久了，上回去宋州接李宣，還沒看出來麽？天高皇帝遠，小地方，許多事情朝廷是有心無力。京官每每外放，定要好好聘兩個師爺，要學的事情多著。”
“你在衢州沒少吃虧吧？”
“哪兒能。”陸觀的香腸嘴咧開，埋頭喝了一大口苦得倒胃的涼茶，好大一聲“嘖”，“剛得六皇子重用時，趁我吃醉酒，有人拿麻袋把我套了，打算一頓悶棍，可惜他們不知道要把我的腿捆起來。你男人的腿上功夫你是知道，我就不用手，他們也讓我一頓掃堂腿給踹殘了。”
宋虔之正要取笑幾句，沒來由想到陸觀的腿上功夫，登時臉也紅了。
“想什麽呢？”陸觀低聲問他。
宋虔之看他一會，也低聲答他：“你是要找雛鳳縣的知縣？我看未必管用。”
“你沒聽那老頭提了個人嗎？”
“主君？”宋虔之楞了一下，“是獠人的頭兒？”
“至少是雛鳳縣中獠人的頭。”
“雛鳳縣，是這一戰的必爭之地。”宋虔之把碗底那點涼茶喝了，註視陸觀的眼神掩不住讚許。
陸觀嘴角向上彎翹：“曉得你男人的厲害了？”
“嗯，也不是頭一天知道，倒是頭一天想通那人為何用你用得順手了。”
陸觀一臉吃蒼蠅的表情。
宋虔之哈哈大笑起來，丟下兩枚銅錢在茶攤上，快步走了。
“不是，你給我站住。二當家，二當家！”陸觀追上去，牽住宋虔之的手，側低下頭去在他耳邊恨恨嘟囔了句：“你怎麽就，怎麽這麽二吶？”
·
夯州州城門前，烈日曬著，多琦多一張臉紅得如同猴子屁股，暴汗如同雨下，他鼻梁油亮亮的一片，頭盔下的半張臉怒得不行。
“來人！”
手下跪在馬前聽令。
“李明昌何在？”
“回大殿下，軍師在帳中。”
“讓他給本王滾過來！”
手下連忙弓著身跑走。
多琦多坐在馬上，聽見身邊戰馬暴躁刨地的聲音，他回頭四顧，目光掠過忠誠於他的鷹翼隊，那一張張被塞外風霜吹得黢黑的臉孔，此刻都被正午的陽光曬得黑裏透紅，讓人看了心中躁郁。
就在剛才，多琦多接到坎達英的敕令，還是左賢王的親信送到他的馬前，阻住了多琦多的進攻。夯州這塊肥肉近在眼前，他的兩千人馬卻生生被一卷羊皮逼停在此。
一時間多琦多沒了主意，偏偏李明昌讓他遵奉坎達英的命令，箭在弦上，卻要回頭，豈非自傷？
多琦多等得不耐煩，調轉馬頭，猛然一鞭狠狠擊在馬臀上，極其清脆的一聲鞭響，多琦多的馬先一步馳回後方。
鷹翼隊沒有得到命令，依然嚴陣以待。
城樓上的士兵跑走兩個回去通報消息給夯州知州，鎮守州城的校尉松開發酸的手，陽光照著，他掌心通紅，虎口及手掌的紋路被汗水浸透，形成幾道光路。他牙幫子咬得發酸，看見領軍大將撥轉馬頭，稍稍松開牙，只覺後槽牙酸痛不已，像是要掉了。
然而，視野中虎視眈眈的阿莫丹絨人沒有打亂陣型。
校尉深深閉了一下眼，汗水漬進眼裏，一陣刺痛，他整個眼眶通紅，眼瞼附近不住彈跳。
“聽我號令，只要他們攻城，立即放箭！”校尉一聲怒吼。
城樓上為數不多的士兵悶聲應和：“是！”
“沒吃飯嗎？！準備好你們的弓箭！阿莫丹絨人要是敢沖上來，就讓他們有命來沒命回！聽見了沒有？！”
“聽見了！”眾士兵大聲答應。
隱隱的絕望出現在校尉幹瘦的臉上，他重新握住弓箭，急切而無奈地低頭瞥了一眼腳邊箭簍裏寥寥數枝羽箭，重新咬牙調轉視線，盯緊樓下敵陣。
“李明昌！”多琦多把鞭子往案上一甩，當即擊飛了李明昌的筆架，鞭尾帶起一道墨汁，飛濺到李明昌的臉上。
李明昌沒有動氣，耐著性子分神看了一眼多琦多，手中筆也停下來。
“本王叫不動你了是不是？”多琦多暴躁地來回踱了兩轉步，重重坐下，雙膝分開，右腳在地上一跺，“陣前易帥，兵家大忌，這也忍得？”
李明昌手一伸，放下筆，揣起手，雙眼半閉，向多琦多發問：“要是這個帥，是您的父親呢？”
“父王，怎麽可能？！”多琦多像一頭暴躁的毛驢，叫了兩聲後反應過來，伴隨話語戛然而止，他的嘴張大，半晌硬是逼著自己把嘴閉上，他喉結上下滾動一番，口中發幹，耳朵發燙，眉心深鎖，整張臉都擰了起來。
“不可能，本王的父王禦駕親征不可能瞞得密不透風，舅舅、舅舅他……舅舅他不可能不給本王遞個消息。來報信的是圖勒的人，他跟本王的舅舅是死對頭，會不會父王派他來搶功？”
“大殿下覺得，大王更信任圖勒，還是您舅舅？”李明昌八風不動地坐著，嘆了口氣，“怕是您舅舅已然失勢。”
“怎麽可能？”多琦多暴跳如雷地叫道，眼睛充血得通紅，太陽穴微微跳動，無處不在的怒意沖得他腦仁心隱隱作痛，他一只手緊攥成拳，不得不承認，李明昌沒有說錯。兀赤沒有失勢的話，來傳令的就不會是圖勒的人。
“右賢王為老王效忠一生，是殿下的親舅舅，恕臣冒昧問一句，殿下是想等大王百年後傳位於您，還是拼死一搏，現在就拿走屬於您自己的東西？”李明昌擡起臉，他生得一張典型的楚人臉，鼻梁不高，眼眶不深，顴骨低平，氣質儒雅，舉止平和。
多琦多嘴唇發抖，張嘴道出盤桓在心中數月的疑問：“你不是效忠於我父王嗎？”
李明昌笑了起來：“良禽擇木而棲。大殿下要放手一搏，臣誓死效忠，您也可以現在就將臣綁出去交給左賢王的親信。”
“左賢王與你父有仇……”多琦多激動的聲音漸漸平覆下來，他定定的端詳李明昌良久，用力點頭，朝前一跪，放下手中馬鞭，雙手按膝，咬牙道：“請先生助我！”
“好。”李明昌站起身，半明半昧的帳中，他面目模糊，立在坎達英長子的身前，右手觸到多琦多被冰冷頭盔覆蓋住的前額，“將左賢王的親信就地斬殺，即刻攻城，臣隨大殿下攻這一局！”
·
送走柳平文與許瑞雲之後，宋虔之與陸觀回客棧，狼吞虎咽吃了個飯，已過了歇午覺的時辰。
宋虔之在桌前給秦禹寧寫信，想問他京中情形，不知為何心浮氣躁，邊寫邊揉，紙團子扔了一地。
“不寫了，寫了也遞不出去。”宋虔之一手按眼睛，看見陸觀端了盤西瓜在旁邊。
“不寫了？”陸觀問。
“嗯。”
“吃瓜。”陸觀遞過來盤子。
宋虔之本不想吃，聞著西瓜涼沁沁的甜味，瓜瓤紅裏透著霜白，正是他最愛吃的翻沙瓜，撇著嘴拿過一牙，咬了一口，心緒也定下來了。
“還是不寫，有什麽秦叔會捎信來。我今天不知道怎麽回事，右眼皮總跳。”
“那今夜不出城了。”陸觀道。
“說好的怎麽能不出城……”宋虔之才說了一句，反應過來，踹了陸觀一腳，“說正事，別逗我。到了獠人的地方全看你的了，宋州知州棄城結下的梁子，看怎麽才能解，這不好辦。”宋虔之拿了一牙瓜給陸觀，示意他吃。
“我不愛吃，你吃就是。”陸觀道，“反水應該是不能成，借一兩日的道，也夠了。對了侯爺，咱們帶了多少銀子？”
“沒多少。”宋虔之忙著吃，滿嘴吃得紅潤，沾著瓜瓤，他一口囫圇往下咽完，問陸觀，“你要幹嘛？”
“那我去弄點錢。”
“不是……你怎麽弄？去搶啊？”
陸觀看著他嘴唇翻動，吃相饞得他心裏癢癢。
“看我做什麽，問你話……”宋虔之唔了一聲，被陸觀按在椅子裏親了幾口，滿臉通紅滾燙，一腳就往他襠下踹。
陸觀仿佛料到他有這一腳，卻沒料到宋虔之還拿紙團子扔他，給紙團砸了一下，滿臉的傻笑，他一擦嘴，把皺巴巴的袍襟撣平，起身：“甜。”
“滾滾滾。”看著人出去，宋虔之醒過味來，撲到窗上，看著陸觀走出客店的門，宋虔之大聲喊道：“陸觀！”
陸觀擡了一擡頭，揮手道：“別看了，我就去一會，把你慣的，待會回來再餵你個飽。”
“砰”一聲窗戶在二樓給摔上了。
店夥計牽來馬，陸觀翻身上去，縱馬而去。
☆、枯榮（拾）
傍晚，一架馬車趁禁軍換防時從皇宮東北角門溜了出去，夜色將將籠罩大地，天空半明半昧。
呂臨扣上護腕，要去南門口，望見小門才關，朝守門人問：“誰出去了？”
“總管孫公公。”守衛回答。
“孫公公不是住在宮裏嗎？”呂臨警惕起來。
孫秀是個滿肚子心眼的人，不得李宣信任，一時之間在後宮裏李宣又沒有自己的心腹，這才讓孫秀留在內侍總管的位子上。偏孫秀瞞著新帝，險些將周太後賜死，新帝奉太後為親母，這幾日李宣在宮裏碰見孫秀，見他畏首畏尾，臊眉耷眼的倒黴相，雖不好說什麽，心裏難免覺得他這是活該。
“統領有所不知，孫公公原在先帝跟前也算得臉，更是大行皇帝親近之人，京城危難之際，又臨危受命，也算有功。這回新帝入主，孫公公在京城裏置了一處宅子，不當值的時候，都回宅子去歇著，想是還沒有安頓好。”
“他一個太監，有什麽好安置的？”呂臨放下手，吩咐門上，孫秀回宮後通知他一聲。
“成，統領千萬別說是小的說的……”
呂臨：“知道，當你的差，等國喪過了，帶弟兄們好好吃頓酒，掛在我賬上。”
當夜呂臨下了值，上麒麟衛隊舍坐了會，沒見著周先的人，才說要走，就見院門口進來個人。
好巧不巧，正是周先。
周先明顯一楞，過來搭呂臨的肩，四下看了看，院子裏只有一間房亮著燈，周先把呂臨引回自己房裏。桌上茶壺是空的，周先拎著空茶壺，走到門口，大聲叫嚷了個人過來。
“沒見到呂統領來，你們幾個小兔崽子，都做什麽去了，也不知道好好招呼。”
“哎。”呂臨扯住周先的袍袖，朝他使了個眼色。
周先打發人去沏茶，返身進門來，把帽子摘了順手掛上架，上身探出門外，四下無人，他把門掩上，搬來一張小凳，面對面在呂臨跟前坐下來，問他：“什麽事，這會來，皇上跟前有事？”
呂臨想了想，不答反問：“你這兒泡壺茶要多久？”
“總要一會，燒水呢，說你的，有人來你看我眼色就是。”
呂臨放下心來，能在麒麟衛當差，都是萬裏挑一的好手，周先如今已是衛隊長，這滿院子還沒人能瞞得過他的耳朵。不過自己也要十二萬分當心，於是將凳子朝前挪移，鼻梁幾乎碰到周先的臉上去。
“孫秀今晚上出宮去了。”呂臨道，“他在京城置了一處宅子，你去探探，他是禦前的人，內侍不能出宮，新帝來了以後，打發了一批，如今禦前能夠出宮的，也就只有他了。還有，你找兩個人盯緊他。”
周先沈吟片刻，掀起眼皮看呂臨，思索道：“你是擔心孫秀走漏皇上和太後要南下的風聲？”
“伺候禦前機要，不是我，就是內侍們，再則就是你們麒麟衛。你自己的人你自己管好，我嘴嚴，其他的內侍，出不去宮。除了太後跟前的人，都是些不挨邊的人。這兩日皇上議事，伺候的暗衛是誰？”
“是我，還有個哥兒，你不認識的。我的人我自己管，看來也就是個孫秀了。那事不宜遲，我馬上去跟。”周先起身，開門時沏茶的人還沒回來。
呂臨也不是要吃這杯茶，見周先另外叫上了兩個人，四人同時走出麒麟衛隊舍，各自分開。
·
天還沒黑透，祁州城中攤販都已收完，家家戶戶騰起炊煙，忙碌了一天的人們拖著疲倦回到家中，只想用上一口熱湯飯。
宋虔之和陸觀一行十二人隨在白天賣藥老頭的身後，給城門驗過身份，平平當當地就出了所謂“守衛森嚴”的祁州府。
出城門的時候，老頭說把人打散在他們雛鳳人的隊伍裏，免得點眼。出了城宋虔之看出來，這也算在盯他們的人，老頭一直隨在他和陸觀旁邊，宋虔之他們的人要聚在一起，總被獠人們若有似無地分隔開去。
為了不惹嫌疑，宋虔之跟陸觀只有裝作不介意，隨老人家安排。身邊人說的話，宋虔之就聽不懂了。獠人們各自用土話交談，老頭從背簍裏摸出來一桿旱煙，猛力一吸。
昏暗的天色裏一點紅星熾烈地閃動起來，繼而沈暗下去，埋沒在煙鬥裏。煙氣向四下撲騰，遮住老人一凹一鼓的嘴。
“我說二位管事，夜飯可吃了？”
“吃過了。”陸觀壓低著聲音答。
老頭眼珠轉來轉去，終究還是把眼定在醜漢的臉上，籲出一口氣：“小老兒五歲上就滿山跑了，不懂什麽規矩，不過凡事要定個主次。等見著我們主君，二位誰為主誰為次？”
宋虔之笑著說：“這位叫何達，看貨是他的事，我只管給錢。見到你們主君，也跟他談貨。”
“那價呢？”老頭吊著眼梢問。
宋虔之拱手打個禮，作自謙的樣，回：“也同何達談就是，我遠遠站著，掌掌眼便是。”
這麽一說老頭就明白了，煙嘴拿得遠些，笑道：“北地來的藥商，我見得也不少，像你們這麽有規矩的，還是頭一回見。先生莫見笑，我們雛鳳是偏遠之地，沒規矩慣了，到了寨子裏，二位只管等著，寨子上什麽都有，放心吃喝，小老兒托人稟過主君，需等上一會子，才能見到主君。”
“主君事忙，我們明白。”宋虔之說話同時，陸觀滿臉不耐煩。
老頭眼風溜溜那麽一打，和和氣氣地堆出一臉的笑：“這走回寨子裏，早也是晚，我李老漢從來不說大話，明天一早，主君一定來見二位貴客。”他壓低了嗓音，湊近到陸觀的面前，“帶這位何小哥去看貨。再要找這麽好這麽足的漱禍，您就是跑遍大楚，也沒有咱雛鳳出的好。”
“這不用你多說，老頭，談成這一筆，也有你的好處。”陸觀粗聲粗氣地說。
老漢臉色一沈。
“不知老丈如何稱呼，晚生姓王，在家行三。老丈稱我一聲王三便是。”
見這俊後生客客氣氣，老頭神色稍霽，在石頭上鐺鐺兩聲，隨即把煙槍往褲腰帶裏一揣。
“小老兒賤名不足掛齒，姓白，就叫我白老頭吧。三爺，我們主君是個粗人，但好酒，未知二位酒量如何？”白老頭瞥一眼陸觀，“這位何小哥生得高高大大，想必酒量也是不錯的。”
宋虔之一哂：“他不行。”
“那三爺？”
“我也不行。”
果然，白老頭不想生意談崩，說他那裏有醒酒的藥，上桌之前吃一帖，十斤烈酒不在話下。
這麽一路邊說邊走，宋虔之聽出來，雛鳳縣雖然是獠楚雜居，但獠人歸白老頭口中的主君管，知縣形同虛設，管著楚人。而獠楚有後的，也是歸寨子管，整座縣城倒有一大半人住在山裏。
雛鳳縣裏人不靠耕地過日子，糧食要到祁州府去買，祁州的糧價比宋州要賤，夾在兩州之間的這個小小縣城，因為出產草藥和稀有礦石，特供京城貴人們，雛鳳也能算得上是個富縣。
徒步趕路一個時辰後，獠人圍坐在一起吃晚飯，宋虔之跟陸觀坐在一起，不能顯得過於親近。宋虔之坐了一會，離開篝火堆去解手。
又過了會，陸觀也起身去解手。
“你怎麽才來啊？”宋虔之放完水就在等陸觀找空子過來，等得臉上被蚊子咬了兩個大包。
陸觀抱著他的臉啃了兩口。
“……”宋虔之是聽過可以用口水塗蚊子包，但還是有點窘，拿起手，還沒碰到臉上的包，又放下來，撇著嘴問陸觀：“現在怎麽辦？”
“雛鳳縣裏的人不務農，又是獠人的主君說了算，你還想不到怎麽辦？”
宋虔之一楞，倏然嘴張大起來，逗得陸觀看他傻樣看笑了。
“明白了？”陸觀道。
“你要讓全雛鳳縣的人都上山去挖漱禍？”
“噓——”陸觀狡黠一笑，“過來給親個。”
“出門不親過了嗎……”宋虔之話音未落，被陸觀扯在懷裏，他邊給陸觀親著嘴兒，邊睜大眼睛四處看，防著有人盯梢，偏生陸觀半天不放開，估摸著再不回去這一夥子獠人都要以為他有什麽隱疾，解個手都夠人家吃頓飯的功夫了。他深吸一口氣，擡手一手保住陸觀脖子，一手按住他的背，開口放他過關掠地，唇舌正在勾纏，聽見有人拉長聲調在叫——“王三爺”。
宋虔之才一動，被陸觀抓住手，按在樹上，正在著急，陸觀的舌頭霸道地掃過他的齒齦，倆人牙一碰，宋虔之一把推出去，不防推了個空。
“二位爺爺，咱家爺爺遍尋不著人，快回去，要走了。”來的是個小夥，看年歲聽他言語，是白老頭的孫子。
夜色深沈，宋虔之滿臉通紅，一路是低著頭走，生怕讓人看出什麽。偏偏陸觀還在前面趾高氣揚，挺胸闊步地跟那小少年問東問西。
宋虔之隨手撿起一根木棍扔過去。
“哎，有雀兒。”少年聽見響動，叫了一聲。
“不是雀，是只野貓。對了，你養過貓沒有？”陸觀問那少年，眼角餘光直往後掃。
“那沒有，家中養了一頭大狗看家。”
“養狗有什麽趣兒，養貓最是有趣，十只貓有九只最愛被人撓下巴，可要是你的手一不仔細，碰到它嘴邊的胡須，那可是摸了老虎的胡子了，一爪撓上來，當即就是血。”
宋虔之從後面踹了陸觀一腳。
“看見沒有？”陸觀問少年。
少年人拍手大笑：“你們北地的人真有意思。”
“你們寨子裏想必也很有意思。”宋虔之接過話去，插到兩人中間，想跟白老頭的孫子打聽他們主君，誰知這少年沒多少機會見主君，只聽說這主君是幾個月前才從另一座寨子過來，剛一到，雛鳳的主君便讓位給他，退做了個小君，幫忙打點寨子裏的自衛隊。
“這個主君是哪個寨子過來的？”陸觀不知道從哪兒摸出來的花生，塞到宋虔之的手上。
宋虔之心中浮起不大好的預感，聽少年說的地名，卻不知道是哪裏的。陸觀轉臉過來的神色，竟也不知道。
“他楚話說得怎麽樣？”宋虔之問。
“這不知道了，我連見都沒見過，自然沒同他講過話。回頭你問我爺爺，我爺爺見過主君。”少年彎腰撿起一根細木條，捏在手上亂舞，拍開雜草。
“你們這裏怎麽稱呼頭領是主君？你爺爺和你，楚話都說得甚是流利，寨子裏也是如此嗎？”宋虔之又問。
少年嘟著嘴：“這有什麽好奇怪的，我們雛鳳縣靠販物為生，咱們的寨子跟每個寨子都不同，跟楚人打交道最多，家家兒郎十三歲後，都要出寨子，要麽上祁州府，要麽上宋州府，賣得了銀子，從祁州府買糧回去。孩子從小就得學楚話，
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宮人用一頭帶銅鉤的長竹竿將茜紗燈取下，換過燈芯，清除昨夜冷灰。
一早仍然是孫秀近前伺候，李宣洗漱畢，該到的官員就都進了宮，早膳擺在東暖閣。
皇帝近來是長在東暖閣裏了，承元殿停著大行皇帝的靈，李宣不喜奢侈，東暖閣甚至沒有作新的布置，就成了這位新帝的議事之所。新帝沒有妃嬪，吃睡都在這從前只作苻明韶用功讀書之處的暖閣裏。
皇宮的清晨，是李宣最喜歡的，宮裏養著不少鳥，早晨嘰嘰喳喳吵鬧，這時他便會依稀想起許多年前，有一天早上他還酣睡著，一只鳥兒從他的被子裏飛出去，鳥羽和幼嫩的爪子在他皮膚上剮蹭微微發癢的感覺。那一天，太子冰冷的手也沿著他的腰滑入他身體最隱秘之處。
他總是會想起苻明弘帶笑的眼睛裏，那雙泛紅的眼睛倒影，盛滿的歡愉和縱情。
直至這種回憶，被宮人們魚貫而入的開門聲、腳步聲打斷。水粉一般的淡紅從李宣顴骨上退去，他溫和如水，在宮人們看，這位新帝，比誰都好說話，比誰都好伺候。
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數日後，一萬士兵在祁州南通渡口上岸，時近午夜，碼頭上燈火通明。半日前許瑞雲從大船上放下一艘快船，帶了幾個人上南通渡口雇人，雇來的數十人幫忙卸下貨船，各隊人馬受長官約束，就近清點後向西南方向趕路，要在天亮之前，將人馬藏進數裏外一處山坳。
忙到天蒙蒙亮，宋虔之、陸觀帶著許瑞雲挑出來的人，許瑞雲和柳平文，住進祁州一間客店裏。有許瑞雲的一番打點，店裏夥計只知是北方來的商人，坐船才到，只住一夜，白天辦點貨就走。許瑞雲給的酬金甚豐，碼頭附近南來北往的商人很多，人口混雜，客店的規矩，不多嘴，不多手。
安頓好手下，許瑞雲帶著柳平文進宋虔之的房間，把門窗仔細檢查一番，過去坐下。
柳平文雙眼放光地看著宋虔之：“明日上午我同許大哥先去關卡附近看看，看看過關如何查驗。”
“不用你們去，有老熟人。”宋虔之道，“祁州府的錢谷師爺，午後會去東明王府吃茶，陸觀已經打點好了。”別說陸觀救過東明王母子性命，如今宋虔之又救他母子兩次，兒子做不成皇帝已是定局，經一場生死劫，東明王的母親突然想通了，半日前船在一座小鎮上停靠，陸觀去了一封信給東明王府，才上碼頭，東明王府的人就已回話，諸事準備妥當，憑東明王府送來的牙牌，直接去就行。
“還是讓許大哥收著吧。”柳平文沒有接。
許瑞雲接下來，看了一眼牙牌上東明王府的徽記，遞給柳平文，大剌剌道：“說了東西都歸你收拾。”
柳平文只得仔細收好牙牌，他皺著眉，輕聲問：“去了之後怎樣說呢？”
“什麽也不用說，王府會跟他交涉，你們跟他去辦貨，過關要用的印信他都會備好，只是你們人多，有些點眼。”陸觀想了想，朝許瑞雲道：“最好分成三隊，帶不同的貨，間隔一段時間過關。”
許瑞雲點頭：“進循州就好辦了，地頭我熟。”
“那就這麽著，現在先睡覺，睡醒再起來。”宋虔之道，“出發之後恐怕幾天之內都沒法睡覺了，當務之急是養足精神。”他不放心地看向柳平文，柳平文在船上得了一場風寒，現在吃藥好了，精神卻還是不好。
柳平文強撐把脖子一梗：“我沒事，這趟沒有我一定辦不成。”
宋虔之心中一熱，露出笑容，拍了拍柳平文瘦弱的肩，沒再說什麽。
宋虔之跟陸觀兩個，抓緊時間睡了一會，不到一個時辰後，兩人起來。陸觀給宋虔之穿戴好，從樓下端來客店供應的饅頭和醬肉，匆匆一吃，兩人都喝了一大碗茶，感覺腹中踏實了，才從布包裏取出早帶好的假胡子假眉毛，稍作易容，陸觀走在前面出門，伸手要來牽。
宋虔之看他那顆媒婆痣，越看越想笑，一把拍開他的手：“誰跟你牽，像什麽樣子？”
宋虔之只是粘了胡子，增添一些年歲，陸觀則把自己弄成了個醜漢。一字眉、香腸嘴、媒婆痣。倒比易容前更惹眼了，只是不會把他認成陸觀本人。他的個頭太高，很容易惹人註意，長相如此怪異，只要稍一打聽，就知道一定不是陸觀。
走出客店門，街上攤販已經擺出貨物，穿著鮮艷的婦人挽著竹籃出門趕集，最火的是各色早點鋪子。
祁州人不慣在家裏做早飯，一早就要出門湧入各種早飯攤，才各自去做活。祁州人也吃茶，茶樓裏有不少背著背簍，裹著紅藍相間的辮子頭的“閑人”，他們不吃茶，不看戲，也不是要在茶樓裏用點心。這些是游走在祁州的獠人，或是半個獠人，背簍裏是山裏背出來的東西，用紅布蓋的背簍是鮮貨，用藍布蓋的背簍是礦石，要是往竹篾間串一根紅色線繩，掛細長的鼠尾一根，則是販賣草藥。
☆、枯榮（玖）
“這可是上好的漱禍啊，祁州府也讓賣這個？”陸觀挑了一上了年紀的老漢，讓他放下背簍來，挑挑揀揀半晌，翻出來深褐色皮子，皺如老人面，形似山參，比山參細長，下無參須的根塊來。
宋虔之看了他一眼。這玩意兒宋虔之識不得，想了想，陸觀年輕時候雲游四海，像是真認識。
果然，老漢張嘴便道：“要便要，不要便不要。祁州府不讓買賣，小老兒豈敢犯禁？”
那老漢說一口流利的楚話，收拾起被陸觀撥亂的草藥，將布頭扯開要蓋住背簍。
宋虔之連忙攔住他，往懷裏掏銀票，笑道：“要的要的，多少錢？”
厚厚一沓銀票過了眼，老漢放下背簍，回道：“整株五十兩，那些個殘碎的，五兩銀子一錢。”
“那來一株。”宋虔之挑出張五十兩的銀票給老漢。
陸觀把宋虔之的手按住，阻住他，拍了拍手，站起身。
宋虔之只知道這趟來茶館是要打探雛鳳縣城裏的情形，眼下卻不知陸觀葫蘆裏賣的什麽藥了，他也不知道陸觀買的這是個什麽藥，應該是楚南的特產，獠人背出來賣，那就是獠人住地才有的東西。
陸觀：“貨色太次，看看別的。”
那老漢聞言險些氣炸，雙眉倒豎，抖著手從背簍裏撈出三支漱禍來，杵到陸觀的鼻子底下：“大官人，飯可以亂吃，話你可不要亂說。這是上好的漱禍，一支一條命，五十兩可算是看如今不太平，才特特給你的好價錢。”老頭吹胡子瞪眼，調轉矛頭轟宋虔之，“這位先生我瞧著也是讀書講理的人，您給評評理，如今的市價，五十兩一條命算是貴是賤？”
“賤了點。”宋虔之話說得實誠。
老頭鼻子裏哼出一聲，揚起下巴，數落陸觀：“買不起就不要亂看，這拿出來一摸一看的，散了藥性，我這藥還要不要賣了。”
“我家當家是京州大藥商王家，我看你這裏也不過是四五株散貨，真要是你能賣得出，成色參差一些也無妨。”
老漢眼珠一轉，拉住醜漢。
陸觀斜乜老頭生滿老人斑、皺如枯木的手，眼神充滿警告，他生得又魁梧，一拳下來少也得躺足三五月。
老頭松了手，咽了咽唾沫，睜大眼伸長脖子問：“你能要多少？”
陸觀與宋虔之眼睛一碰。
宋虔之在袖子裏摸了會，掏出卷葉般的一沓銀票，展開來，慢悠悠道：“這是二百兩一張的面額，有多少要多少。”
老漢為難得滿頭大汗：“可是，我這裏沒有這麽多。”
宋虔之也佯裝為難地皺眉抿嘴，看了陸觀一眼。
“二當家，你叔說了，不是誰都吃得下咱們家這麽大的單子，再逛逛。我聽說雛鳳縣裏賣漱禍的人家更多，咱們難得南下一趟，今天就在城裏轉轉，聽幾場戲，明天再出城。”
宋虔之順著陸觀的意思，提步就走。
老漢撲了上來，一把拽住宋虔之的袖子，急急忙忙求告：“先生，當家，嗨，你們要想出這祁州府容易，要想進雛鳳縣那是難上加難。”
“怎麽？它一個小小縣城，城防還能趕得上州府？”
老漢踮起腳，捉著宋虔之的袍袖，湊到他耳朵邊嘀咕了一句。
宋虔之做出猶豫的樣子，撇撇嘴，反手握住老人家的手，四下看了一圈，仿佛生怕別人聽了他的話去，也與老漢貼首附耳：“這是上萬兩白銀的買賣，我看老人家不像能做得了這麽大主的人，我們也是帶了家裏護院來的。”他意有所指得將老人從頭到腳掃了一遍。
老頭頓足急道：“咱們主君是我三舅子的大姑爺爺表親的親孫子，保管進了雛鳳縣，有人跟當家的談這筆買賣。”
宋虔之另一只手蓋住老人的手背，露出如釋重負的微笑：“那便有勞老丈了。”
老漢同宋虔之約定了時間，他還要在城中賣一天的草藥，酉時初刻帶他們從行商的獠人出城的小門出城，老漢問過宋虔之有幾個人，這才離去，仍在茶樓裏盤桓，兜售草藥。
已經談了生意，自然不好再留在茶樓裏，倒顯得左顧右盼，惹老漢懷疑。宋虔之便帶著陸觀離開茶樓，兩人在街上走走停停，吃了點東西，尋了個茶攤，坐下來喝一碗涼茶。
街上人來人往，宋虔之收回目光，興味盎然地盯著對面人看。
“怎麽了二當家？”
宋虔之咂嘴兩下，說：“雛鳳縣當真民風淳樸，這麽容易就上了你這頭狐貍的當。你說漱禍是禁藥，怎麽他們還能在祁州府賣？”
“獠楚雜居之地，南部管理松懈，也是有。你是在京裏呆久了，上回去宋州接李宣，還沒看出來麽？天高皇帝遠，小地方，許多事情朝廷是有心無力。京官每每外放，定要好好聘兩個師爺，要學的事情多著。”
“你在衢州沒少吃虧吧？”
“哪兒能。”陸觀的香腸嘴咧開，埋頭喝了一大口苦得倒胃的涼茶，好大一聲“嘖”，“剛得六皇子重用時，趁我吃醉酒，有人拿麻袋把我套了，打算一頓悶棍，可惜他們不知道要把我的腿捆起來。你男人的腿上功夫你是知道，我就不用手，他們也讓我一頓掃堂腿給踹殘了。”
宋虔之正要取笑幾句，沒來由想到陸觀的腿上功夫，登時臉也紅了。
“想什麽呢？”陸觀低聲問他。
宋虔之看他一會，也低聲答他：“你是要找雛鳳縣的知縣？我看未必管用。”
“你沒聽那老頭提了個人嗎？”
“主君？”宋虔之楞了一下，“是獠人的頭兒？”
“至少是雛鳳縣中獠人的頭。”
“雛鳳縣，是這一戰的必爭之地。”宋虔之把碗底那點涼茶喝了，註視陸觀的眼神掩不住讚許。
陸觀嘴角向上彎翹：“曉得你男人的厲害了？”
“嗯，也不是頭一天知道，倒是頭一天想通那人為何用你用得順手了。”
陸觀一臉吃蒼蠅的表情。
宋虔之哈哈大笑起來，丟下兩枚銅錢在茶攤上，快步走了。
“不是，你給我站住。二當家，二當家！”陸觀追上去，牽住宋虔之的手，側低下頭去在他耳邊恨恨嘟囔了句：“你怎麽就，怎麽這麽二吶？”
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夯州州城門前，烈日曬著，多琦多一張臉紅得如同猴子屁股，暴汗如同雨下，他鼻梁油亮亮的一片，頭盔下的半張臉怒得不行。
“來人！”
手下跪在馬前聽令。
“李明昌何在？”
“回大殿下，軍師在帳中。”
“讓他給本王滾過來！”
手下連忙弓著身跑走。
多琦多坐在馬上，聽見身邊戰馬暴躁刨地的聲音，他回頭四顧，目光掠過忠誠於他的鷹翼隊，那一張張被塞外風霜吹得黢黑的臉孔，此刻都被正午的陽光曬得黑裏透紅，讓人看了心中躁郁。
就在剛才，多琦多接到坎達英的敕令，還是左賢王的親信送到他的馬前，阻住了多琦多的進攻。夯州這塊肥肉近在眼前，他的兩千人馬卻生生被一卷羊皮逼停在此。
一時間多琦多沒了主意，偏偏李明昌讓他遵奉坎達英的命令，箭在弦上，卻要回頭，豈非自傷？
多琦多等得不耐煩，調轉馬頭，猛然一鞭狠狠擊在馬臀上，極其清脆的一聲鞭響，多琦多的馬先一步馳回後方。
鷹翼隊沒有得到命令，依然嚴陣以待。
城樓上的士兵跑走兩個回去通報消息給夯州知州，鎮守州城的校尉松開發酸的手，陽光照著，他掌心通紅，虎口及手掌的紋路被汗水浸透，形成幾道光路。他牙幫子咬得發酸，看見領軍大將撥轉馬頭，稍稍松開牙，只覺後槽牙酸痛不已，像是要掉了。
然而，視野中虎視眈眈的阿莫丹絨人沒有打亂陣型。
校尉深深閉了一下眼，汗水漬進眼裏，一陣刺痛，他整個眼眶通紅，眼瞼附近不住彈跳。
“聽我號令，只要他們攻城，立即放箭！”校尉一聲怒吼。
城樓上為數不多的士兵悶聲應和：“是！”
“沒吃飯嗎？！準備好你們的弓箭！阿莫丹絨人要是敢沖上來，就讓他們有命來沒命回！聽見了沒有？！”
“聽見了！”眾士兵大聲答應。
隱隱的絕望出現在校尉幹瘦的臉上，他重新握住弓箭，急切而無奈地低頭瞥了一眼腳邊箭簍裏寥寥數枝羽箭，重新咬牙調轉視線，盯緊樓下敵陣。
“李明昌！”多琦多把鞭子往案上一甩，當即擊飛了李明昌的筆架，鞭尾帶起一道墨汁，飛濺到李明昌的臉上。
李明昌沒有動氣，耐著性子分神看了一眼多琦多，手中筆也停下來。
“本王叫不動你了是不是？”多琦多暴躁地來回踱了兩轉步，重重坐下，雙膝分開，右腳在地上一跺，“陣前易帥，兵家大忌，這也忍得？”
李明昌手一伸，放下筆，揣起手，雙眼半閉，向多琦多發問：“要是這個帥，是您的父親呢？”
“父王，怎麽可能？！”多琦多像一頭暴躁的毛驢，叫了兩聲後反應過來，伴隨話語戛然而止，他的嘴張大，半晌硬是逼著自己把嘴閉上，他喉結上下滾動一番，口中發幹，耳朵發燙，眉心深鎖，整張臉都擰了起來。
“不可能，本王的父王禦駕親征不可能瞞得密不透風，舅舅、舅舅他……舅舅他不可能不給本王遞個消息。來報信的是圖勒的人，他跟本王的舅舅是死對頭，會不會父王派他來搶功？”
“大殿下覺得，大王更信任圖勒，還是您舅舅？”李明昌八風不動地坐著，嘆了口氣，“怕是您舅舅已然失勢。”
“怎麽可能？”多琦多暴跳如雷地叫道，眼睛充血得通紅，太陽穴微微跳動，無處不在的怒意沖得他腦仁心隱隱作痛，他一只手緊攥成拳，不得不承認，李明昌沒有說錯。兀赤沒有失勢的話，來傳令的就不會是圖勒的人。
“右賢王為老王效忠一生，是殿下的親舅舅，恕臣冒昧問一句，殿下是想等大王百年後傳位於您，還是拼死一搏，現在就拿走屬於您自己的東西？”李明昌擡起臉，他生得一張典型的楚人臉，鼻梁不高，眼眶不深，顴骨低平，氣質儒雅，舉止平和。
多琦多嘴唇發抖，張嘴道出盤桓在心中數月的疑問：“你不是效忠於我父王嗎？”
李明昌笑了起來：“良禽擇木而棲。大殿下要放手一搏，臣誓死效忠，您也可以現在就將臣綁出去交給左賢王的親信。”
“左賢王與你父有仇……”多琦多激動的聲音漸漸平覆下來，他定定的端詳李明昌良久，用力點頭，朝前一跪，放下手中馬鞭，雙手按膝，咬牙道：“請先生助我！”
“好。”李明昌站起身，半明半昧的帳中，他面目模糊，立在坎達英長子的身前，右手觸到多琦多被冰冷頭盔覆蓋住的前額，“將左賢王的親信就地斬殺，即刻攻城，臣隨大殿下攻這一局！”
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送走柳平文與許瑞雲之後，宋虔之與陸觀回客棧，狼吞虎咽吃了個飯，已過了歇午覺的時辰。
宋虔之在桌前給秦禹寧寫信，想問他京中情形，不知為何心浮氣躁，邊寫邊揉，紙團子扔了一地。
“不寫了，寫了也遞不出去。”宋虔之一手按眼睛，看見陸觀端了盤西瓜在旁邊。
“不寫了？”陸觀問。
“嗯。”
“吃瓜。”陸觀遞過來盤子。
宋虔之本不想吃，聞著西瓜涼沁沁的甜味，瓜瓤紅裏透著霜白，正是他最愛吃的翻沙瓜，撇著嘴拿過一牙，咬了一口，心緒也定下來了。
“還是不寫，有什麽秦叔會捎信來。我今天不知道怎麽回事，右眼皮總跳。”
“那今夜不出城了。”陸觀道。
“說好的怎麽能不出城……”宋虔之才說了一句，反應過來，踹了陸觀一腳，“說正事，別逗我。到了獠人的地方全看你的了，宋州知州棄城結下的梁子，看怎麽才能解，這不好辦。”宋虔之拿了一牙瓜給陸觀，示意他吃。
“我不愛吃，你吃就是。”陸觀道，“反水應該是不能成，借一兩日的道，也夠了。對了侯爺，咱們帶了多少銀子？”
“沒多少。”宋虔之忙著吃，滿嘴吃得紅潤，沾著瓜瓤，他一口囫圇往下咽完，問陸觀，“你要幹嘛？”
“那我去弄點錢。”
“不是……你怎麽弄？去搶啊？”
陸觀看著他嘴唇翻動，吃相饞得他心裏癢癢。
“看我做什麽，問你話……”宋虔之唔了一聲，被陸觀按在椅子裏親了幾口，滿臉通紅滾燙，一腳就往他襠下踹。
陸觀仿佛料到他有這一腳，卻沒料到宋虔之還拿紙團子扔他，給紙團砸了一下，滿臉的傻笑，他一擦嘴，把皺巴巴的袍襟撣平，起身：“甜。”
“滾滾滾。”看著人出去，宋虔之醒過味來，撲到窗上，看著陸觀走出客店的門，宋虔之大聲喊道：“陸觀！”
陸觀擡了一擡頭，揮手道：“別看了，我就去一會，把你慣的，待會回來再餵你個飽。”
“砰”一聲窗戶在二樓給摔上了。
店夥計牽來馬，陸觀翻身上去，縱馬而去。
☆、枯榮（拾）
傍晚，一架馬車趁禁軍換防時從皇宮東北角門溜了出去，夜色將將籠罩大地，天空半明半昧。
呂臨扣上護腕，要去南門口，望見小門才關，朝守門人問：“誰出去了？”
“總管孫公公。”守衛回答。
“孫公公不是住在宮裏嗎？”呂臨警惕起來。
孫秀是個滿肚子心眼的人，不得李宣信任，一時之間在後宮裏李宣又沒有自己的心腹，這才讓孫秀留在內侍總管的位子上。偏孫秀瞞著新帝，險些將周太後賜死，新帝奉太後為親母，這幾日李宣在宮裏碰見孫秀，見他畏首畏尾，臊眉耷眼的倒黴相，雖不好說什麽，心裏難免覺得他這是活該。
“統領有所不知，孫公公原在先帝跟前也算得臉，更是大行皇帝親近之人，京城危難之際，又臨危受命，也算有功。這回新帝入主，孫公公在京城裏置了一處宅子，不當值的時候，都回宅子去歇著，想是還沒有安頓好。”
“他一個太監，有什麽好安置的？”呂臨放下手，吩咐門上，孫秀回宮後通知他一聲。
“成，統領千萬別說是小的說的……”
呂臨：“知道，當你的差，等國喪過了，帶弟兄們好好吃頓酒，掛在我賬上。”
當夜呂臨下了值，上麒麟衛隊舍坐了會，沒見著周先的人，才說要走，就見院門口進來個人。
好巧不巧，正是周先。
周先明顯一楞，過來搭呂臨的肩，四下看了看，院子裏只有一間房亮著燈，周先把呂臨引回自己房裏。桌上茶壺是空的，周先拎著空茶壺，走到門口，大聲叫嚷了個人過來。
“沒見到呂統領來，你們幾個小兔崽子，都做什麽去了，也不知道好好招呼。”
“哎。”呂臨扯住周先的袍袖，朝他使了個眼色。
周先打發人去沏茶，返身進門來，把帽子摘了順手掛上架，上身探出門外，四下無人，他把門掩上，搬來一張小凳，面對面在呂臨跟前坐下來，問他：“什麽事，這會來，皇上跟前有事？”
呂臨想了想，不答反問：“你這兒泡壺茶要多久？”
“總要一會，燒水呢，說你的，有人來你看我眼色就是。”
呂臨放下心來，能在麒麟衛當差，都是萬裏挑一的好手，周先如今已是衛隊長，這滿院子還沒人能瞞得過他的耳朵。不過自己也要十二萬分當心，於是將凳子朝前挪移，鼻梁幾乎碰到周先的臉上去。
“孫秀今晚上出宮去了。”呂臨道，“他在京城置了一處宅子，你去探探，他是禦前的人，內侍不能出宮，新帝來了以後，打發了一批，如今禦前能夠出宮的，也就只有他了。還有，你找兩個人盯緊他。”
周先沈吟片刻，掀起眼皮看呂臨，思索道：“你是擔心孫秀走漏皇上和太後要南下的風聲？”
“伺候禦前機要，不是我，就是內侍們，再則就是你們麒麟衛。你自己的人你自己管好，我嘴嚴，其他的內侍，出不去宮。除了太後跟前的人，都是些不挨邊的人。這兩日皇上議事，伺候的暗衛是誰？”
“是我，還有個哥兒，你不認識的。我的人我自己管，看來也就是個孫秀了。那事不宜遲，我馬上去跟。”周先起身，開門時沏茶的人還沒回來。
呂臨也不是要吃這杯茶，見周先另外叫上了兩個人，四人同時走出麒麟衛隊舍，各自分開。
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天還沒黑透，祁州城中攤販都已收完，家家戶戶騰起炊煙，忙碌了一天的人們拖著疲倦回到家中，只想用上一口熱湯飯。
宋虔之和陸觀一行十二人隨在白天賣藥老頭的身後，給城門驗過身份，平平當當地就出了所謂“守衛森嚴”的祁州府。
出城門的時候，老頭說把人打散在他們雛鳳人的隊伍裏，免得點眼。出了城宋虔之看出來，這也算在盯他們的人，老頭一直隨在他和陸觀旁邊，宋虔之他們的人要聚在一起，總被獠人們若有似無地分隔開去。
為了不惹嫌疑，宋虔之跟陸觀只有裝作不介意，隨老人家安排。身邊人說的話，宋虔之就聽不懂了。獠人們各自用土話交談，老頭從背簍裏摸出來一桿旱煙，猛力一吸。
昏暗的天色裏一點紅星熾烈地閃動起來，繼而沈暗下去，埋沒在煙鬥裏。煙氣向四下撲騰，遮住老人一凹一鼓的嘴。
“我說二位管事，夜飯可吃了？”
“吃過了。”陸觀壓低著聲音答。
老頭眼珠轉來轉去，終究還是把眼定在醜漢的臉上，籲出一口氣：“小老兒五歲上就滿山跑了，不懂什麽規矩，不過凡事要定個主次。等見著我們主君，二位誰為主誰為次？”
宋虔之笑著說：“這位叫何達，看貨是他的事，我只管給錢。見到你們主君，也跟他談貨。”
“那價呢？”老頭吊著眼梢問。
宋虔之拱手打個禮，作自謙的樣，回：“也同何達談就是，我遠遠站著，掌掌眼便是。”
這麽一說老頭就明白了，煙嘴拿得遠些，笑道：“北地來的藥商，我見得也不少，像你們這麽有規矩的，還是頭一回見。先生莫見笑，我們雛鳳是偏遠之地，沒規矩慣了，到了寨子裏，二位只管等著，寨子上什麽都有，放心吃喝，小老兒托人稟過主君，需等上一會子，才能見到主君。”
“主君事忙，我們明白。”宋虔之說話同時，陸觀滿臉不耐煩。
老頭眼風溜溜那麽一打，和和氣氣地堆出一臉的笑：“這走回寨子裏，早也是晚，我李老漢從來不說大話，明天一早，主君一定來見二位貴客。”他壓低了嗓音，湊近到陸觀的面前，“帶這位何小哥去看貨。再要找這麽好這麽足的漱禍，您就是跑遍大楚，也沒有咱雛鳳出的好。”
“這不用你多說，老頭，談成這一筆，也有你的好處。”陸觀粗聲粗氣地說。
老漢臉色一沈。
“不知老丈如何稱呼，晚生姓王，在家行三。老丈稱我一聲王三便是。”
見這俊後生客客氣氣，老頭神色稍霽，在石頭上鐺鐺兩聲，隨即把煙槍往褲腰帶裏一揣。
“小老兒賤名不足掛齒，姓白，就叫我白老頭吧。三爺，我們主君是個粗人，但好酒，未知二位酒量如何？”白老頭瞥一眼陸觀，“這位何小哥生得高高大大，想必酒量也是不錯的。”
宋虔之一哂：“他不行。”
“那三爺？”
“我也不行。”
果然，白老頭不想生意談崩，說他那裏有醒酒的藥，上桌之前吃一帖，十斤烈酒不在話下。
這麽一路邊說邊走，宋虔之聽出來，雛鳳縣雖然是獠楚雜居，但獠人歸白老頭口中的主君管，知縣形同虛設，管著楚人。而獠楚有後的，也是歸寨子管，整座縣城倒有一大半人住在山裏。
雛鳳縣裏人不靠耕地過日子，糧食要到祁州府去買，祁州的糧價比宋州要賤，夾在兩州之間的這個小小縣城，因為出產草藥和稀有礦石，特供京城貴人們，雛鳳也能算得上是個富縣。
徒步趕路一個時辰後，獠人圍坐在一起吃晚飯，宋虔之跟陸觀坐在一起，不能顯得過於親近。宋虔之坐了一會，離開篝火堆去解手。
又過了會，陸觀也起身去解手。
“你怎麽才來啊？”宋虔之放完水就在等陸觀找空子過來，等得臉上被蚊子咬了兩個大包。
陸觀抱著他的臉啃了兩口。
“……”宋虔之是聽過可以用口水塗蚊子包，但還是有點窘，拿起手，還沒碰到臉上的包，又放下來，撇著嘴問陸觀：“現在怎麽辦？”
“雛鳳縣裏的人不務農，又是獠人的主君說了算，你還想不到怎麽辦？”
宋虔之一楞，倏然嘴張大起來，逗得陸觀看他傻樣看笑了。
“明白了？”陸觀道。
“你要讓全雛鳳縣的人都上山去挖漱禍？”
“噓——”陸觀狡黠一笑，“過來給親個。”
“出門不親過了嗎……”宋虔之話音未落，被陸觀扯在懷裏，他邊給陸觀親著嘴兒，邊睜大眼睛四處看，防著有人盯梢，偏生陸觀半天不放開，估摸著再不回去這一夥子獠人都要以為他有什麽隱疾，解個手都夠人家吃頓飯的功夫了。他深吸一口氣，擡手一手保住陸觀脖子，一手按住他的背，開口放他過關掠地，唇舌正在勾纏，聽見有人拉長聲調在叫——“王三爺”。
宋虔之才一動，被陸觀抓住手，按在樹上，正在著急，陸觀的舌頭霸道地掃過他的齒齦，倆人牙一碰，宋虔之一把推出去，不防推了個空。
“二位爺爺，咱家爺爺遍尋不著人，快回去，要走了。”來的是個小夥，看年歲聽他言語，是白老頭的孫子。
夜色深沈，宋虔之滿臉通紅，一路是低著頭走，生怕讓人看出什麽。偏偏陸觀還在前面趾高氣揚，挺胸闊步地跟那小少年問東問西。
宋虔之隨手撿起一根木棍扔過去。
“哎，有雀兒。”少年聽見響動，叫了一聲。
“不是雀，是只野貓。對了，你養過貓沒有？”陸觀問那少年，眼角餘光直往後掃。
“那沒有，家中養了一頭大狗看家。”
“養狗有什麽趣兒，養貓最是有趣，十只貓有九只最愛被人撓下巴，可要是你的手一不仔細，碰到它嘴邊的胡須，那可是摸了老虎的胡子了，一爪撓上來，當即就是血。”
宋虔之從後面踹了陸觀一腳。
“看見沒有？”陸觀問少年。
少年人拍手大笑：“你們北地的人真有意思。”
“你們寨子裏想必也很有意思。”宋虔之接過話去，插到兩人中間，想跟白老頭的孫子打聽他們主君，誰知這少年沒多少機會見主君，只聽說這主君是幾個月前才從另一座寨子過來，剛一到，雛鳳的主君便讓位給他，退做了個小君，幫忙打點寨子裏的自衛隊。
“這個主君是哪個寨子過來的？”陸觀不知道從哪兒摸出來的花生，塞到宋虔之的手上。
宋虔之心中浮起不大好的預感，聽少年說的地名，卻不知道是哪裏的。陸觀轉臉過來的神色，竟也不知道。
“他楚話說得怎麽樣？”宋虔之問。
“這不知道了，我連見都沒見過，自然沒同他講過話。回頭你問我爺爺，我爺爺見過主君。”少年彎腰撿起一根細木條，捏在手上亂舞，拍開雜草。
“你們這裏怎麽稱呼頭領是主君？你爺爺和你，楚話都說得甚是流利，寨子裏也是如此嗎？”宋虔之又問。
少年嘟著嘴：“這有什麽好奇怪的，我們雛鳳縣靠販物為生，咱們的寨子跟每個寨子都不同，跟楚人打交道最多，家家兒郎十三歲後，都要出寨子，要麽上祁州府，要麽上宋州府，賣得了銀子，從祁州府買糧回去。孩子從小就得學楚話，
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