一章也是存。 (23)
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辦完差，許州步出這幾日才收拾妥當的宮殿，他身後原是苻明韶的皇後所住的寢殿，皇後崩逝，宮殿就一直空置，如今騰挪出來，前兩天將苻明韶後宮裏一個沒什麽家世不受寵的妃子移過來，現在更添了這名宮外來的女子同住。
把人安置好，許州便去太後處覆命，還沒進門，逢著蔣夢出來，嘴角連忙掛上笑，許州細聲作禮，道：“幹爹。”
“太後娘娘心情不好，小心著回話。”蔣夢叮囑許州這一句，匆促而去。
許州在院子裏站了會，心裏轉著主意，已經是午膳過後，太後平日這時辰要午睡，索性等著太後午睡起來再去回話。許州正預備去太監輪值歇息的角房裏喝口茶，聽見內殿似有吵鬧，還有男人的聲音。
侍立在殿外的宮人一個賽一個把頭埋得更低。
許州那兩道細眉松開。幾個月前，許州因受到林疏桐被毒殺一案牽連，幹爹蔣夢送他去麟臺受審，已算死過一回的人了。也因此事格外明白，皇宮之內，太監的性命最是微不足道，何況他頭上壓著個蔣夢，蔣夢於他，如師如父，卻也是天大一座泰山，太後跟前只要是蔣夢得臉，就沒有他許州說話的地方。
太後的宮裏會發出此等喧嚷吵鬧之聲的，只會是一個人。
許州低下頭，畢恭畢敬地上前去，打眼色使喚旁人通傳。
當許州得了太後的準許入內時，殿內靜得可怕，太後披散著頭發，一手支著額，貼身的陪嫁在給她篦頭發，好使太後稍稍寬神。
榻上躺著李曄元，李曄元其實已經醒了，但手腳都被綁著，他聽到有人要進來，不想讓人看見這憋屈荒唐的一幕，才將雙目緊閉，假作沒有醒來。但若是細看，這張陷在被子裏的臉，面頰僵硬，嘴唇微微顫動，分明是個醒著的人。
許州老老實實回了差，趕在周太後命他出去之前，突然向前一跪。
周太後冷厲的眼神看過來。
一股寒氣從許州的脖頸之中滲出，他額頭蒙上一層細汗，硬著頭皮向太後進言：“太後娘娘，承元殿向來是重臣議事之所，丞相大人久居此處，似不大妥當，依奴才之見，不如移到西近的暖閣將養，那處走動的人少，也不易引人註意。”
良久，周太後沒有發話。
許州的額頭貼在地上，力氣一絲絲從脊梁裏流走，他竟直不起身子來。
“罷了，你是蔣夢的幹兒子？”
許州沒敢擡頭，哆嗦道：“太後娘娘記得清楚，奴才少時便被|幹爹照拂，才得有今日的福分到娘娘跟前伺候。”
“嗯。”周太後沈默下去。
許州感到膝蓋發軟。
“找幾個人，你盯著，把李相挪過去，好生照料。既然是你出的主意，那就由你去丞相的跟前伺候，一定要細心。”
許州滿面紅光地直起身：“是，奴才一定把差事辦好，不負娘娘重托。”
周太後滿面疲倦，餘光掃了一眼李曄元那張裝睡的臉，起身讓人扶著進去梳洗。
許州叫來數名太監，搬動李曄元時，他的手觸到李曄元一背熱汗，故意拿手在李曄元的腋下一試，果見到李曄元臉上松動，強忍著不笑，那怪異表情雖只有一瞬間，卻都清楚落在許州的眼裏。
☆、回京(伍)
夜幕降臨，阿莫丹絨的大王子多琦多一行，浩浩蕩蕩離開宮門，住回到鴻臚寺安排的館驛。
多琦多甚是煩躁，啪一聲將腕上皮甲解下，用丹絨語訓斥李明昌，李明昌挨了罵，神色不見惱怒，反而溫馴謙和地低下頭，時不時發出一聲請罪的絮語。
多琦多齒縫間生硬地蹦出一句楚話，他高挺的鼻子近乎頂到李明昌圓盤似的臉上：“明日本王就要啟程回帝京，王庭之中，風雲變幻，本王的王叔、弟弟，父王的那些妃子，在本王的銳利鷹爪之下，都要瑟瑟發抖，俯首稱臣。楚地之爭，完全可以等到黑狄與大楚兩敗俱傷，屆時再率父王的獅隊攻入大楚北境。”
多琦多的親衛隊是鷹翼騎師，這支鐵騎屬於阿莫丹絨王後，多琦多是坎達英的長子，生母早崩，鷹翼騎師便發誓效忠於大王子。這也是坎達英忌憚長子的主要原因，讓多琦多領著鷹翼騎師南下，如果多琦多能在大楚北境占點便宜，所占疆域歸入阿莫丹絨，於國有利。但在坎達英看來，楚人受教條約束頗深，不會輕易服從，屆時可令長子先在占領地駐紮，馴服俘虜。多琦多若辦得好，自然說明他有服人之威，如果辦不好，坎達英便可順心如意地將幼子立為王儲。
李明昌自李謙德進入阿莫丹絨王庭，便跟著父親耳濡目染，在李明昌看來，阿莫丹絨人比大楚人思維簡單，坎達英是一頭猛虎，那他的父親李謙德便是一位最優秀的馴獸師。
馴獸師的兒子，自認無法青出於藍勝過他天降奇才的父親，勉強也能算得上足智。
“明日一早，王子帶人喬裝成商隊，這幾日間我已弄到幾塊出城的令牌、通關印信，離開京城以後，王子可一路出關，與鷹翼會合。”
多琦多不悅地嗯了聲。
“那你呢？”
“臣還有些事要辦，接下來，王子可命人滋擾邊境，給大楚鎮北軍邊界不安定之感，只需小打小鬧，搶些糧食、過冬衣物、錢財便可，不要與軍隊對上。”
多琦多眉毛深皺成個“川”字，食指與拇指不斷摩挲，目光攫住李明昌的臉，道：“這是為何？本王的鷹翼驍勇善戰，無懼作戰。”
李明昌微笑道：“鷹翼勇猛，但大楚北境荒涼，無非是一塊，食之無味的死肉罷了。真正肥美的羊腿，是富庶的夯州與京城啊。”
多琦多眼內迸射出精光。
“小小滋擾，恰可以讓戍守邊境的官員放松警惕，沒有白古游的鎮北軍不足為懼，臣聽聞母獅要捕食比自己身長數倍的牡鹿，必先驅之數裏，待獵物精疲力竭，才將其撲殺。此時的牡鹿，便是想要反撲，也已渾身無力，只能眼睜睜地由著母獅撕下它肚皮上最柔軟的皮肉了。”
·
孫秀拿著苻明韶從國庫裏摳出來的四百萬兩銀子離京，陸觀是個不管錢的，楊文從戶部撥了兩個算珠撥弄得劈啪響，勉強能夠唬人的小吏到軍中。
兵部派的幾個人更是不抵用，連宋程陽都被打發到了軍隊。宋程陽尋著時機，在陸觀跟前晃了好幾次，陸觀楞是沒把他認出來。
這支軍隊都是新兵，行軍速度奇慢無比，離京第六日，還差著小半路程才能到孟州。天氣不好，成日裏陰雨綿綿，匆促出兵，糧草與軍備都缺。
個個捂著一身濕衣服，萬餘人的軍中，竟有數千人是病歪歪的一臉青白。
宋程陽倒是沒受病，兵部給他派他做監軍的副手，當的是文差，部隊行進得比他年節下去莊子收租騎馬的速度還慢。
這一日夜裏，全軍紮營休整，宋程陽到了中軍帳門口，想叫門外的小兵去通報，恰巧陸觀從裏頭出來，莫名其妙地掃了他一眼，目光飛快滑走，沒把宋程陽往眼裏心裏過，正要走，被宋程陽一聲“弟婦”叫住了。
陸觀：“……”
宋程陽覺著甚尷尬，也覺不該這麽叫，有失體統，遂改了口：“將軍，下官有事想跟將軍商量，能不能？”他眼角餘光直往帳門留下的那一線光縫裏瞥。
陸觀會意，示意宋程陽跟著去。
宋程陽松了口氣，站在歪頭，把半新不舊的暗綠色官服扯直一些，好使自己看上去體面一點，擡頭挺胸地跟了進去。
“你是宋虔之的表兄，他托秦大人給你在兵部找了個差做，我想起來了，是有這回事。”
宋程陽賠笑道：“多虧表弟幫襯，年歲不好，原本家中小有一些鋪面，現如今南北商路割斷，要想做點買賣，卻是難了。”
“方才你叫我什麽？”陸觀瞇起眼睛問。
宋程陽楞了一楞，忙道：“這幾日精神不濟，是下官叫錯了，將軍。”
陸觀舒開眉，他長相本就帶著幾分剛硬，不笑時令人覺得有些兇，便是像現在神色和煦，也只讓人覺得他在打什麽主意。
宋程陽腦門出了一層汗。
陸觀一條腿屈在榻上，鐵甲生寒，眼尾閃動著狡黠。
“一字之差，表哥下回不要再叫錯了，我比逐星癡長幾歲，自然是兄為弟夫。丈母娘也托我好好照顧逐星，我也發過願，待他如待我妻，無人處表哥可以稱我一聲弟夫。”
宋程陽張了張嘴，好半晌說不出話，終於憋出一句：“是，弟夫。”這都什麽事啊，他是聽了不少風言風語，知道宋虔之與陸觀過到了一處，但從安定侯府家破人亡，宋虔之逃出京，陸觀成了皇帝跟前最得臉的紅人。宋程陽方才腦子一軸，叫完人已覺十分不妥，更想不到陸觀會這麽在意一個稱謂。
“你說有事要商量，說吧。”陸觀也沒因宋程陽是宋虔之的表兄予他特殊的照顧。
“我昨日收到一封家書，父親說宮裏來人，宣旨覆了弟弟的侯位，但給弟弟改了姓，不再姓宋。”宋程陽小聲說，從陸觀的臉上他看不出什麽，只得硬著頭皮說下去，“弟夫，您看，有沒有可能，這不是皇上的旨意？您離宮的時候，皇上身體是否康健？京中傳聞甚囂塵上，說是皇上染了惡疾，本是應當禦駕親征的，卻派太監出來主事，聞所未聞，怕是要起宮變。”
“太監怎麽了？”帳外響起孫秀的聲音。
宋程陽一屁股坐在了地上，連忙用手抓著凳子一條腿，心驚肉跳地爬起身，回頭看見脫了太監服，一身鎧甲的孫秀。
孫秀皮笑肉不笑地問：“怎麽監軍有事差你來跟將軍商量嗎？”
“無事、無事，二位大人有要事，小的先告退。”宋程陽屁滾尿流地跑了。
孫秀啐了一口，坐下找水喝。
陸觀道：“沒水，我正要出去看看病員。”
“別看了，都一個樣，哭爹喊娘的，還沒上前線，就尋思著怎麽逃回去。”
“今日有多少逃兵？”
“百來號人吧。”
“吃不飽的士兵，白送上去的人頭，換我也跑。”
孫秀不以為意地斜乜陸觀一眼，從袖中摸出一封信來，輕輕按在桌上，朝陸觀的方向緩緩推過去。
“看了這個，我怕你是跑不動了。”
信封右上角有一個不起眼的小圓點，陸觀看了一眼，沒有起身去拿，而是問孫秀這是哪兒來的。
孫秀說是蔣夢讓人送過來的，沒過旁人的手。
“至於是誰給你寫的，不是咱家說話難聽，陸大人的脾氣比石頭還硬，除了那位太後護著的小公子，這時候，都是自個兒顧自個兒，再沒人顧得上您。”
陸觀耳朵裏嗡了一下，表情與姿態卻看不出任何不同，他心中騰起驚濤巨浪，這信來得太快了，他離京那天，才有麒麟衛的人送過一封信給他，那人自稱是周先的兄弟，送來的信，字字誅心，宋虔之在信中責備他隱瞞周婉心的計劃，說他已得知母親葬身火海，句句痛悔信任陸觀，想不到他是皇帝手下的走狗，處處設局，與他歡好不過都是利用他作回京任職的踏板，探聽周氏三代隱瞞的皇族秘辛。
陸觀早就想過，等到宋虔之得知他母親的死訊，必然會有一場狂風驟雨，他並不覺得怎樣難過，反而因為離開皇宮有了新的希望，這樣他可以盡快找到宋虔之，當面和他解釋。
然而眼前這封信……
孫秀把東西送到，就識趣地退了出去。
良久，陸觀起身，走到桌前，粗糙的指腹觸及信封，他的指頭撫過那個圓點，深吸一口氣，拿起信封小心翼翼地剝開火漆，信紙抽出，陸觀輕輕籲出一口長氣，他坐回榻邊，展開信紙。
“兄，見字如面，南部軍情險急，弟已順利勸服姨母及管事，大事將定。
自京中一別，終日渾噩，許等人為使弟順利離京，凡事報喜不報憂，弟甚憂心兄之舊傷，才去數月，不知是否安好。如今通信不便，前次書信托人送入京城，必動用舊時渠道，為防萬一，信中所言，皆非實情，為求取權者信任而已。若使兄傷情分毫，雖萬裏，跪而謝罪。
盛夏將至，切切保重身體，宜用冰、飲綠豆百合湯，夜間不宜過於貪涼，即便舊傷已愈，亦絕不可大意。弟終日盼兄音容，亦望覆信，卻知魚雁不便，兄亦不必強求。
下月中旬，弟送姨母到家，至遲是中秋，必與兄聚，得月之時，兄擡頭望月，即知天涯四方，弟亦得此月色。
另，請兄代為安撫家中少妻，轉寄詞句：
天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。長相思，摧心肝！念卿切切，遙寄癡心一片。”
陸觀久久凝視信紙，以拇指重重按住眼角，深深閉目，好半天，他把信收好，藏進另一件幹凈袍子裏。
這一晚陸觀睡得很不踏實，夜裏醒來好幾次，口幹舌燥，喉中如有火燒。將近三更時，他手探進衣袍，粗糙的手指輕輕撫著幾處才長好的傷口，嫩|肉禁不起撩撥，癢中帶疼。
層疊峰巒之中，巫山雲穿梭浮蕩，驚起驟雨激|射，頃刻間雲消，清晨的薄霧迷茫，連遠山輪廓都模糊了，遙望去不知身在何處。
天亮以後，是難得的晴日，孫秀帶人清點人數，趁著昨夜的雨，又跑了些人。行軍不到正午，經過一座城鎮，照舊要在城中招募新兵，零零散散的人員勉強填平數日間逃缺的兵員。
陸觀讓人在鎮上補給藥材，用大鍋煮了姜湯發給軍中眾人驅寒。將要啟程的時候，孫秀來到陸觀的營帳，臉色很不好看。
陸觀這才得了消息，大軍離京之後，皇帝病倒，如今京城都在太後的轄制之下。
聯想到昨夜宋程陽說的事，陸觀問孫秀：“皇上可是清醒的？”
孫秀：“已經醒來了。但不知什麽緣故，仍是太後臨朝聽政。”
“有沒有可能……”陸觀壓低聲音。
孫秀臉色煞白地搖頭：“不會，我的人雖見不到皇上，但要真的如此，絕無可能瞞得滴水不漏。怕是被軟禁了起來。有孟鴻霖在，太後若還想穩坐後宮，基本的體面還得維持住。”
陸觀來回踱步，站定在孫秀面前，道：“我們且當做沒有聽到風聲，先與李奇會合，拖住黑狄。”
“然後呢？”孫秀抿了抿唇，“拖得了多久？咱們這隊人你是清楚的，都是新兵，能抵什麽事？不給李奇添亂拖後腿就不錯了。我們得派人聯絡白古游，讓他盡快北上。皇上防著白古游，太後卻信任白古游的忠心，既然白古游回援是大勢所趨，我們也先斬後奏一回。”
“黑狄人已切斷南北官道，消息怕是不容易遞到白古游的手中。”陸觀道，“蔣夢收到的信是從何而來？”
孫秀陰沈地笑了：“陸大人只管寫信便是。”
於是陸觀寫了一封信向鎮北軍求援，順便在裏頭夾帶了一封私貨，孫秀拿到信封時，以右手掂了掂，唇角現出意味深長的弧度，沒說什麽。
三日後剛過午，這隊歪七豎八、非專業戰鬥人員組成的新軍，抵達孟州城下。
城門上的守將遙遙一看，險些認為是山匪攻來，當中一人視力極好，才看清穿的是大楚正規軍隊的號服，連忙派人報給將軍李奇。
作者有話要說： “天山路遠…………摧心肝”from 李白大詩人的長相思
今天用的不是自己電腦，看不了預覽，憑感覺隔的，錯了就算了……
☆、回京（陸）
深夜，白古游軍中派來一員裨將，宋虔之睡得迷迷糊糊，披衣下地，掌起一盞燈，在急促的敲門聲中應了一聲。
“什麽事？”宋虔之手中油燈光不強。
裨將遞來一封書信，簡單說了幾句。
這一夜宋虔之睡得不好，醒醒睡睡，腦子發暈，長袍皺巴巴地掛在身上，他拆開信，詢問裨將次日什麽時候出發。
“大軍三更啟程，侯爺卯時出發便是，只是將軍說，這裏頭有一封信，是故人所托，命屬下趁夜送來。”
送信人走後，宋虔之也走了困，端著個燈，一腳屈起蹬在凳子上，楞了會，才把捏在手上的信箋展開。片刻後，宋虔之眼眶泛了一片紅，熱意沖進鼻腔，他拇指與食指用力地捏了捏鼻梁，壓抑下那股酸澀，嘴唇顫抖地又將信上的內容一個字一個字仔仔細細看了一遍。
陸觀在信裏交待了京城的情形。宋虔之並不意外周太後翻身上位，在前朝，苻明韶是名正言順的君王，從周太傅過世，曾經依附他的朝臣漸漸被清理幹凈，或是放到沒有實權的位子上去，對國本大事根本沒有插嘴的餘地。然而後宮不同，周太後在宮中已生活了數十年，上到各宮主管，下到最低賤的奴仆，連苻明韶也不能完全清楚哪些人會聽從太後懿旨。君權穩固時周太後或許沒有插手的餘地，然而如今的戰局，宮裏人多的是消息渠道，一來二去，人心惶惶。按說天塌下來是有皇族頂著，幹奴才奴婢的什麽事呢？爭的不過是多活一天算一天，多掙一份賞賜是一份。
人心，有時又是極簡單的，一口飽飯，一件衣穿。
信裏陸觀對他自己的傷情只字不提，只說已與孫秀隨軍出發，估計三四日後便可到達孟州。落款日期離現在已過去了六日，宋虔之想，陸觀必是已經在孟州了。孟州現在是與黑狄交火的第一線，也不知陸觀好不好。依陸觀的本事，自保是沒有問題。
陸觀在信裏又問：“我一切如舊，你可好？不日即可相見，不必回信，萬萬珍重自身，來日方長，盼與你相見。”
這封信寫得匆促，宋虔之過了三遍眼，方才覺得身上涼，他嘆了口氣，起身把窗戶關上，又覺口幹，喝了兩口已涼透的茶水，清苦甘甜，穿入胸膛，連著肚腹也仿佛揣了一塊冷硬的石頭。
寂寞像是鉆進了骨頭，令宋虔之躺上了床還得蜷緊身子，才能感到一絲溫暖，他眉頭是輕輕皺著，陸觀的回信他疊成小小的一個方塊，不過兩個指甲蓋那麽大，貼身地藏在脖頸的寶藍色織錦緞荷包裏。
近卯時，宋虔之渾身一抽，自混混沌沌的夢裏驚醒，起身去敲餘人的門。
一行人趕在卯時冒著山間小鎮下的薄霧濕氣裏趕路，宋虔之讓冷風一激，清醒了不少，他微微張開唇，用力吸了一口濕潤的空氣，涼意沁入胸懷，擡頭正好見到一縷金光撥開濃霧層雲穿射而來，那點光墜入他的眼孔裏。
宋虔之精神為之一振，揚起馬鞭，清叱一聲，縱馬上路。
·
晨曦喚醒深宮的婦人，太後自沈夢裏醒來，坐在榻邊深深閉眼，她微微張嘴，將一夜紛亂冰冷的夢境呵出。
蔣夢帶人進來與太後漱口洗臉，妝點太後的發髻。
周太後十日前叫貼身的宮女從庫裏翻出來一串碧璽珠，盤在腕上，此時圓潤微涼的珠子從她的指間滑過，微光照射在她松弛的面容上。發絲被宮女一點一點拉扯緊繃盤上頭，她松垂的兩腮線條被向上拉扯，下巴顯出尖削的輪廓，眼角微微上揚，失去圓滑的本真，變成狡黠的吊梢。
細細的一層雪白香粉敷面，宮女年輕的手小心翼翼地將香粉撲到自領中伸出的那一截脖子上，幾道皺紋在周太後的頸上，格外點眼。宮女眼睫撲閃，小心翼翼地分出一絲神偷睇太後，太後仍閉著眼，一無所覺。
周太後的左手輕輕捏著右手尾指，昨夜睡得不好，她右手的尾指浮腫起來，捏上去火燒火辣。
在宮中的每一個日子，唯獨使她覺出享受的，只有這樣靜謐的清晨，空氣裏零星流動著水聲，宮侍們刻意小心的腳步，無一不在她的耳中構築起一個新鮮的世界。年過三十後，她是皇後模樣，總算能夠心平氣和地接受自己脖頸生出的紋路，眼角不懷好意的皺褶。經過精心妝點，總算不比年輕貌美的嬪妃相去太多。
然而過了四十，周太後就開始常會在夢中回顧她曾經過的那些歲月。
這仿佛是某種天命暗示，她盡量不往壞處去想。
身為周家長女，她不曾擁有過天真無邪的童年，十三歲，她便開始結交重臣的公子哥們。與周婉心不同，從五歲起，這位長女就知道，周家不會再有兒子，那時她的父親在朝中風頭無兩，父母並未想過，五歲的長女就能領會他們談話中的意思。
年輕的父親將儒雅的面輕輕貼在妻子隆起的腹部，不無擔憂地說起這一胎若是個兒子，怕是會格外引起宮中矚目。
妻子伸手過去握住他的手，自然而然便環著賴在丈夫膝上的長女。
今時今日，母親的面容已模糊得難以辨認，周太後卻記得她的話：“無論何時何地何種處境，妻永與夫為伴，即便來日艱險，你也只管去闖，不必操心家中子女教養。”
直到成為皇後，她才明白父親在擔心什麽。高高在上的這位皇帝，手段老辣、沈穩卻多疑。她慶幸母親生下的是一個女兒，無法再為周家的榮光添磚加瓦。而她已經作為長女，登上最尊貴的皇後之位。雖然這寶座令她周身冰涼，她卻能為周家織起一片濃蔭，讓她寵愛的小妹無憂無慮地長成。
皇帝要冊封周婉心，頭一次讓她失去了冷靜。
好在父親也不願意讓兩名女兒都被禁錮在後宮，後位已經穩固的長女在床笫間輕言細語哄著皇帝打消封妃的念頭。周婉心如願以償嫁給了自己心愛的男人，她作為姐姐，既為小妹欣喜落淚，不知不覺中卻也生出了一絲怨念。
父親母親對小妹無限寵愛，甚至自己也上了這個當，被血緣綁縛，只知要成全這個妹妹。
都是周家嫡女，她淪落深宮不得不去爭去鬥，拼著命難產生下來之不易的皇子，悉心養成，兒子卻在她看不見的地方，有了孌寵，偏偏這孌寵還是皇帝親手送去他身邊的，輕易動不得。
等她有了借口動這孌寵，她的兒子也已遭逢意外。
身邊的君王明裏暗裏幫著她查兒子被害的真相，兇手卻遲遲不能浮出水面，她只能安撫自己，是對手過於高明，想想也知，嫡子死去，長子便有了名正言順的機會。
她痛失愛子，一時之間變得無依無靠，那段時日，她才得隙細細想來，她的父親過於如履薄冰，在得了兩名女兒之後，母親雖仍能生養，父親卻不願再讓她受生養之苦，更不願為子女擔驚受怕。
小妹嫁給不名一文，空有皮相的朝中小官，對周家毫無助益。
看上去風光榮耀的周氏家族，血脈後嗣單薄，無非是父親與她這個長女苦苦支撐。
周太後清楚地記得，皇帝駕崩那一日清晨，壓在她心口的一塊巨石，悄悄仁慈地擡起了一線，令她能夠得以片刻喘息。她拉扯起來的不得寵的六皇子有了用處，比起夫君在時，她的日子一天比一天過得輕快起來。
苻明韶登基後的前幾年，沒有一件事不順著她的心意，她總算明白，為什麽後宮的女人都要搶著做太後。從苻氏開國，周姓一直在朝中占據一席之地，近百年來更是深得皇室信任，前朝後宮屢建奇功。
盛極必衰，是萬物必須遵循的法則。
鏡子裏的周太後睜開眼，宮婢正小心翼翼為她勾勒唇線，她的唇紋深刻，填上去的絳色口脂凝出一道道豎紋。
再勉強，也不過如是，粉妝填平面上的細紋，嘴角與眼尾那兩三條卻是無論如何也蓋不住的，眼珠也失卻年輕時黑白分明的光澤，眼白略見渾濁。若是湊得近了，周太後不費吹灰之力也能想見唇邊那些細孔。
無論如何，在世時她能保得住周氏一族，身後也要卸下這重擔。她的膝下沒有親子，枕邊沒有遮風避雨輕語憐愛的夫君，只有獨自支撐。
好在她已支撐了這許多年，挺直背脊已不費什麽力氣。
步搖金釵抖落絲絲金線，珠翠綴滿周太後的發間，她一身朝服，深紫壓身，振袖時袖間抖落金翅，便是鳳凰臨世，滿朝文武重臣也要為這天降的威勢屈膝。
·
許州躡著手腳，趁左右都是自己新收的幾個小徒弟把守時偷溜進暖閣，他小步來到榻前，輕聲喚道：“相爺。”
李曄元睜開疲憊浮腫的眼，瞥向許州，嘴唇動了動，不曾說話。
“您府上接進宮來的那位一切都好，眼下跟皇上的寧妃待一個宮，原是皇後住的地方，是奴才親自拾掇出來，一切都安排妥當。奴才向幹爹打聽過了，太後的意思，叫這位在宮中好好養胎。”許州頓了頓，眼珠子亂轉一氣。
李曄元坐起身，一手支額，歪過頭向太監道謝。
許州哎了一聲：“如何當得起相爺一個謝字，只是奴才瞧著……”許州聲音越壓越低，湊到李曄元的面前，“這姑娘少說也得四五個月才能生下孩子來，若是個男胎，怕是會過在寧妃娘娘名下。”
李曄元沒有言語。
他如何不知。太後想要一個聽話的皇帝，苻明韶顯然是個不聽話的，苻明懋更不可能討太後歡心，即便證得苻明弘之死不是苻明懋的鍋，太後厭惡他多年，也不可能說接納便真就母子一片情深。何況苻明懋的母妃跟當年的周皇後，鬥得也是你死我活，要讓周太後推著苻明懋上位，是異想天開了一些。
混淆皇室血統，放在太平時候，乃是株連九族的大罪。如今國家搖搖欲墜，周太後能一旨讓宋虔之改姓，又將宋姓的安定侯位給了他，已然是不顧禮法，胡來一通。
僅僅抓著一個東明王在手中，不能叫周太後安心，她還要抓一個苻明韶的兒子，苻明韶無後，他李曄元的兒竟能混在龍子龍孫裏。
李曄元嘴角微微上提，想笑，又笑不出來，拿手覆住臉龐，揉亂一臉的嘲諷，再拿下手來，已瞧不出他的心思。
“信你送去了嗎？”
許州恭敬道：“已送去了，大皇子說，東西還沒得手，不過快了，他拿住了幾位左大人的門生，以他們的家眷相要挾，已先後殺了兩位夫人，一個小兒，左大人態度已有松動，就在這一兩日了。”
李曄元閉了閉眼。
“嗯，只要老大人有這個意思，讓大皇子就不要再沾惹人命了，有傷天和。”
“是。”許州道。
李曄元道：“黑狄有新的戰況嗎？”
“原是以為孟州會攔不住，畢竟風平峽天險已破。不知是不是陸將軍帶去的新軍起了作用，孟州仍在抵抗，勝負各半，黑狄隱隱有支撐不住之象。”
李曄元皺眉：“黑狄現在的主帥是誰？”
許州艱澀地吐出一個名字。
李曄元心底一涼，眉頭越發緊蹙。臨陣易帥，不知黑狄是什麽意思。他支撐著成日吃藥，綿軟無力的身體下了床，許州瞧他似乎是要寫信，將藏著的炭筆和紙張取出來給李曄元用。
“那奴才先告退，明日照常是這個時候，奴才再來，相爺切莫睡得過熟，”
聽著關門聲，李曄元坐在榻上，不過半月，他便憔悴潦倒，看上去病勢沈重，不過是個略有發福的中年男子，連脖頸都有些直不起的彎度。
·
“殺啊！李寶、鄭武，你們倆是腿成面筋了怎麽地？快沖啊！多殺幾個黑狄人割了耳朵回去領賞啊！”大雨劈頭蓋臉沖在臉上，像是被石頭塊砸中一樣令人睜不開眼。劉雪松大叫過後，在亂成一片的號衣裏，成功地弄丟了倆同一個通鋪的兄弟，只得自顧自扛起大刀向坡上沖。
他甚至看不清敵人的臉，只能依靠服飾判斷，口中啊啊啊地叫喚著殺個痛快，一片冰冷的雨幕裏，唯獨血是熱的，飛濺在皮膚上，讓他眼睛發紅，心底發燙。
小半個時辰後，打掃戰場，劉雪松腰間的包袱裝得鼓鼓囊囊，他甩著刀，腳步一顛一顛兒地小跑去歸隊。
大雨沖得地面濕潤軟滑，每一步都得十分當心，劉雪松已走過了，心有異樣，他突然頓住腳步，返回身去，低頭看到一具死屍腰上用紅繩系者一個小葫蘆。劉雪松心中犯怵，暗暗地想，跟他一個通鋪的鄭武不就有這樣的一個葫蘆嗎？
劉雪松想要蹲下去好好看看，他的手倏然頓住，起身跟上其他人。
當天夜裏回到營帳，劉雪松沒見鄭武，李寶在，拿著從軍醫那得的傷藥，讓劉雪松幫忙給他撒到背後的傷口上。
兩人極有默契地不提鄭武的名字。
劉雪松一躺下，幾乎立刻就睡著了，這一排通鋪十八個人，今夜回來的有十二個，又分來五個人，士兵們一多半都打呼，卻沒有人因為這個睡不著。
☆、回京（柒）
在每個孟州城人的心目中，這城池是固若金湯的。去歲冬至今，孟州人就把頭枕在兵戈聲裏。
百年天險風平峽兩度被攻破，黑狄人掃蕩過孟州絕大地界，從未在孟州城討到便宜。臨著城樓下，大善人楊渠出資，將城樓下的西小巷辟出，給留在孟州
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把人安置好，許州便去太後處覆命，還沒進門，逢著蔣夢出來，嘴角連忙掛上笑，許州細聲作禮，道：“幹爹。”
“太後娘娘心情不好，小心著回話。”蔣夢叮囑許州這一句，匆促而去。
許州在院子裏站了會，心裏轉著主意，已經是午膳過後，太後平日這時辰要午睡，索性等著太後午睡起來再去回話。許州正預備去太監輪值歇息的角房裏喝口茶，聽見內殿似有吵鬧，還有男人的聲音。
侍立在殿外的宮人一個賽一個把頭埋得更低。
許州那兩道細眉松開。幾個月前，許州因受到林疏桐被毒殺一案牽連，幹爹蔣夢送他去麟臺受審，已算死過一回的人了。也因此事格外明白，皇宮之內，太監的性命最是微不足道，何況他頭上壓著個蔣夢，蔣夢於他，如師如父，卻也是天大一座泰山，太後跟前只要是蔣夢得臉，就沒有他許州說話的地方。
太後的宮裏會發出此等喧嚷吵鬧之聲的，只會是一個人。
許州低下頭，畢恭畢敬地上前去，打眼色使喚旁人通傳。
當許州得了太後的準許入內時，殿內靜得可怕，太後披散著頭發，一手支著額，貼身的陪嫁在給她篦頭發，好使太後稍稍寬神。
榻上躺著李曄元，李曄元其實已經醒了，但手腳都被綁著，他聽到有人要進來，不想讓人看見這憋屈荒唐的一幕，才將雙目緊閉，假作沒有醒來。但若是細看，這張陷在被子裏的臉，面頰僵硬，嘴唇微微顫動，分明是個醒著的人。
許州老老實實回了差，趕在周太後命他出去之前，突然向前一跪。
周太後冷厲的眼神看過來。
一股寒氣從許州的脖頸之中滲出，他額頭蒙上一層細汗，硬著頭皮向太後進言：“太後娘娘，承元殿向來是重臣議事之所，丞相大人久居此處，似不大妥當，依奴才之見，不如移到西近的暖閣將養，那處走動的人少，也不易引人註意。”
良久，周太後沒有發話。
許州的額頭貼在地上，力氣一絲絲從脊梁裏流走，他竟直不起身子來。
“罷了，你是蔣夢的幹兒子？”
許州沒敢擡頭，哆嗦道：“太後娘娘記得清楚，奴才少時便被|幹爹照拂，才得有今日的福分到娘娘跟前伺候。”
“嗯。”周太後沈默下去。
許州感到膝蓋發軟。
“找幾個人，你盯著，把李相挪過去，好生照料。既然是你出的主意，那就由你去丞相的跟前伺候，一定要細心。”
許州滿面紅光地直起身：“是，奴才一定把差事辦好，不負娘娘重托。”
周太後滿面疲倦，餘光掃了一眼李曄元那張裝睡的臉，起身讓人扶著進去梳洗。
許州叫來數名太監，搬動李曄元時，他的手觸到李曄元一背熱汗，故意拿手在李曄元的腋下一試，果見到李曄元臉上松動，強忍著不笑，那怪異表情雖只有一瞬間，卻都清楚落在許州的眼裏。
☆、回京(伍)
夜幕降臨，阿莫丹絨的大王子多琦多一行，浩浩蕩蕩離開宮門，住回到鴻臚寺安排的館驛。
多琦多甚是煩躁，啪一聲將腕上皮甲解下，用丹絨語訓斥李明昌，李明昌挨了罵，神色不見惱怒，反而溫馴謙和地低下頭，時不時發出一聲請罪的絮語。
多琦多齒縫間生硬地蹦出一句楚話，他高挺的鼻子近乎頂到李明昌圓盤似的臉上：“明日本王就要啟程回帝京，王庭之中，風雲變幻，本王的王叔、弟弟，父王的那些妃子，在本王的銳利鷹爪之下，都要瑟瑟發抖，俯首稱臣。楚地之爭，完全可以等到黑狄與大楚兩敗俱傷，屆時再率父王的獅隊攻入大楚北境。”
多琦多的親衛隊是鷹翼騎師，這支鐵騎屬於阿莫丹絨王後，多琦多是坎達英的長子，生母早崩，鷹翼騎師便發誓效忠於大王子。這也是坎達英忌憚長子的主要原因，讓多琦多領著鷹翼騎師南下，如果多琦多能在大楚北境占點便宜，所占疆域歸入阿莫丹絨，於國有利。但在坎達英看來，楚人受教條約束頗深，不會輕易服從，屆時可令長子先在占領地駐紮，馴服俘虜。多琦多若辦得好，自然說明他有服人之威，如果辦不好，坎達英便可順心如意地將幼子立為王儲。
李明昌自李謙德進入阿莫丹絨王庭，便跟著父親耳濡目染，在李明昌看來，阿莫丹絨人比大楚人思維簡單，坎達英是一頭猛虎，那他的父親李謙德便是一位最優秀的馴獸師。
馴獸師的兒子，自認無法青出於藍勝過他天降奇才的父親，勉強也能算得上足智。
“明日一早，王子帶人喬裝成商隊，這幾日間我已弄到幾塊出城的令牌、通關印信，離開京城以後，王子可一路出關，與鷹翼會合。”
多琦多不悅地嗯了聲。
“那你呢？”
“臣還有些事要辦，接下來，王子可命人滋擾邊境，給大楚鎮北軍邊界不安定之感，只需小打小鬧，搶些糧食、過冬衣物、錢財便可，不要與軍隊對上。”
多琦多眉毛深皺成個“川”字，食指與拇指不斷摩挲，目光攫住李明昌的臉，道：“這是為何？本王的鷹翼驍勇善戰，無懼作戰。”
李明昌微笑道：“鷹翼勇猛，但大楚北境荒涼，無非是一塊，食之無味的死肉罷了。真正肥美的羊腿，是富庶的夯州與京城啊。”
多琦多眼內迸射出精光。
“小小滋擾，恰可以讓戍守邊境的官員放松警惕，沒有白古游的鎮北軍不足為懼，臣聽聞母獅要捕食比自己身長數倍的牡鹿，必先驅之數裏，待獵物精疲力竭，才將其撲殺。此時的牡鹿，便是想要反撲，也已渾身無力，只能眼睜睜地由著母獅撕下它肚皮上最柔軟的皮肉了。”
·
孫秀拿著苻明韶從國庫裏摳出來的四百萬兩銀子離京，陸觀是個不管錢的，楊文從戶部撥了兩個算珠撥弄得劈啪響，勉強能夠唬人的小吏到軍中。
兵部派的幾個人更是不抵用，連宋程陽都被打發到了軍隊。宋程陽尋著時機，在陸觀跟前晃了好幾次，陸觀楞是沒把他認出來。
這支軍隊都是新兵，行軍速度奇慢無比，離京第六日，還差著小半路程才能到孟州。天氣不好，成日裏陰雨綿綿，匆促出兵，糧草與軍備都缺。
個個捂著一身濕衣服，萬餘人的軍中，竟有數千人是病歪歪的一臉青白。
宋程陽倒是沒受病，兵部給他派他做監軍的副手，當的是文差，部隊行進得比他年節下去莊子收租騎馬的速度還慢。
這一日夜裏，全軍紮營休整，宋程陽到了中軍帳門口，想叫門外的小兵去通報，恰巧陸觀從裏頭出來，莫名其妙地掃了他一眼，目光飛快滑走，沒把宋程陽往眼裏心裏過，正要走，被宋程陽一聲“弟婦”叫住了。
陸觀：“……”
宋程陽覺著甚尷尬，也覺不該這麽叫，有失體統，遂改了口：“將軍，下官有事想跟將軍商量，能不能？”他眼角餘光直往帳門留下的那一線光縫裏瞥。
陸觀會意，示意宋程陽跟著去。
宋程陽松了口氣，站在歪頭，把半新不舊的暗綠色官服扯直一些，好使自己看上去體面一點，擡頭挺胸地跟了進去。
“你是宋虔之的表兄，他托秦大人給你在兵部找了個差做，我想起來了，是有這回事。”
宋程陽賠笑道：“多虧表弟幫襯，年歲不好，原本家中小有一些鋪面，現如今南北商路割斷，要想做點買賣，卻是難了。”
“方才你叫我什麽？”陸觀瞇起眼睛問。
宋程陽楞了一楞，忙道：“這幾日精神不濟，是下官叫錯了，將軍。”
陸觀舒開眉，他長相本就帶著幾分剛硬，不笑時令人覺得有些兇，便是像現在神色和煦，也只讓人覺得他在打什麽主意。
宋程陽腦門出了一層汗。
陸觀一條腿屈在榻上，鐵甲生寒，眼尾閃動著狡黠。
“一字之差，表哥下回不要再叫錯了，我比逐星癡長幾歲，自然是兄為弟夫。丈母娘也托我好好照顧逐星，我也發過願，待他如待我妻，無人處表哥可以稱我一聲弟夫。”
宋程陽張了張嘴，好半晌說不出話，終於憋出一句：“是，弟夫。”這都什麽事啊，他是聽了不少風言風語，知道宋虔之與陸觀過到了一處，但從安定侯府家破人亡，宋虔之逃出京，陸觀成了皇帝跟前最得臉的紅人。宋程陽方才腦子一軸，叫完人已覺十分不妥，更想不到陸觀會這麽在意一個稱謂。
“你說有事要商量，說吧。”陸觀也沒因宋程陽是宋虔之的表兄予他特殊的照顧。
“我昨日收到一封家書，父親說宮裏來人，宣旨覆了弟弟的侯位，但給弟弟改了姓，不再姓宋。”宋程陽小聲說，從陸觀的臉上他看不出什麽，只得硬著頭皮說下去，“弟夫，您看，有沒有可能，這不是皇上的旨意？您離宮的時候，皇上身體是否康健？京中傳聞甚囂塵上，說是皇上染了惡疾，本是應當禦駕親征的，卻派太監出來主事，聞所未聞，怕是要起宮變。”
“太監怎麽了？”帳外響起孫秀的聲音。
宋程陽一屁股坐在了地上，連忙用手抓著凳子一條腿，心驚肉跳地爬起身，回頭看見脫了太監服，一身鎧甲的孫秀。
孫秀皮笑肉不笑地問：“怎麽監軍有事差你來跟將軍商量嗎？”
“無事、無事，二位大人有要事，小的先告退。”宋程陽屁滾尿流地跑了。
孫秀啐了一口，坐下找水喝。
陸觀道：“沒水，我正要出去看看病員。”
“別看了，都一個樣，哭爹喊娘的，還沒上前線，就尋思著怎麽逃回去。”
“今日有多少逃兵？”
“百來號人吧。”
“吃不飽的士兵，白送上去的人頭，換我也跑。”
孫秀不以為意地斜乜陸觀一眼，從袖中摸出一封信來，輕輕按在桌上，朝陸觀的方向緩緩推過去。
“看了這個，我怕你是跑不動了。”
信封右上角有一個不起眼的小圓點，陸觀看了一眼，沒有起身去拿，而是問孫秀這是哪兒來的。
孫秀說是蔣夢讓人送過來的，沒過旁人的手。
“至於是誰給你寫的，不是咱家說話難聽，陸大人的脾氣比石頭還硬，除了那位太後護著的小公子，這時候，都是自個兒顧自個兒，再沒人顧得上您。”
陸觀耳朵裏嗡了一下，表情與姿態卻看不出任何不同，他心中騰起驚濤巨浪，這信來得太快了，他離京那天，才有麒麟衛的人送過一封信給他，那人自稱是周先的兄弟，送來的信，字字誅心，宋虔之在信中責備他隱瞞周婉心的計劃，說他已得知母親葬身火海，句句痛悔信任陸觀，想不到他是皇帝手下的走狗，處處設局，與他歡好不過都是利用他作回京任職的踏板，探聽周氏三代隱瞞的皇族秘辛。
陸觀早就想過，等到宋虔之得知他母親的死訊，必然會有一場狂風驟雨，他並不覺得怎樣難過，反而因為離開皇宮有了新的希望，這樣他可以盡快找到宋虔之，當面和他解釋。
然而眼前這封信……
孫秀把東西送到，就識趣地退了出去。
良久，陸觀起身，走到桌前，粗糙的指腹觸及信封，他的指頭撫過那個圓點，深吸一口氣，拿起信封小心翼翼地剝開火漆，信紙抽出，陸觀輕輕籲出一口長氣，他坐回榻邊，展開信紙。
“兄，見字如面，南部軍情險急，弟已順利勸服姨母及管事，大事將定。
自京中一別，終日渾噩，許等人為使弟順利離京，凡事報喜不報憂，弟甚憂心兄之舊傷，才去數月，不知是否安好。如今通信不便，前次書信托人送入京城，必動用舊時渠道，為防萬一，信中所言，皆非實情，為求取權者信任而已。若使兄傷情分毫，雖萬裏，跪而謝罪。
盛夏將至，切切保重身體，宜用冰、飲綠豆百合湯，夜間不宜過於貪涼，即便舊傷已愈，亦絕不可大意。弟終日盼兄音容，亦望覆信，卻知魚雁不便，兄亦不必強求。
下月中旬，弟送姨母到家，至遲是中秋，必與兄聚，得月之時，兄擡頭望月，即知天涯四方，弟亦得此月色。
另，請兄代為安撫家中少妻，轉寄詞句：
天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。長相思，摧心肝！念卿切切，遙寄癡心一片。”
陸觀久久凝視信紙，以拇指重重按住眼角，深深閉目，好半天，他把信收好，藏進另一件幹凈袍子裏。
這一晚陸觀睡得很不踏實，夜裏醒來好幾次，口幹舌燥，喉中如有火燒。將近三更時，他手探進衣袍，粗糙的手指輕輕撫著幾處才長好的傷口，嫩|肉禁不起撩撥，癢中帶疼。
層疊峰巒之中，巫山雲穿梭浮蕩，驚起驟雨激|射，頃刻間雲消，清晨的薄霧迷茫，連遠山輪廓都模糊了，遙望去不知身在何處。
天亮以後，是難得的晴日，孫秀帶人清點人數，趁著昨夜的雨，又跑了些人。行軍不到正午，經過一座城鎮，照舊要在城中招募新兵，零零散散的人員勉強填平數日間逃缺的兵員。
陸觀讓人在鎮上補給藥材，用大鍋煮了姜湯發給軍中眾人驅寒。將要啟程的時候，孫秀來到陸觀的營帳，臉色很不好看。
陸觀這才得了消息，大軍離京之後，皇帝病倒，如今京城都在太後的轄制之下。
聯想到昨夜宋程陽說的事，陸觀問孫秀：“皇上可是清醒的？”
孫秀：“已經醒來了。但不知什麽緣故，仍是太後臨朝聽政。”
“有沒有可能……”陸觀壓低聲音。
孫秀臉色煞白地搖頭：“不會，我的人雖見不到皇上，但要真的如此，絕無可能瞞得滴水不漏。怕是被軟禁了起來。有孟鴻霖在，太後若還想穩坐後宮，基本的體面還得維持住。”
陸觀來回踱步，站定在孫秀面前，道：“我們且當做沒有聽到風聲，先與李奇會合，拖住黑狄。”
“然後呢？”孫秀抿了抿唇，“拖得了多久？咱們這隊人你是清楚的，都是新兵，能抵什麽事？不給李奇添亂拖後腿就不錯了。我們得派人聯絡白古游，讓他盡快北上。皇上防著白古游，太後卻信任白古游的忠心，既然白古游回援是大勢所趨，我們也先斬後奏一回。”
“黑狄人已切斷南北官道，消息怕是不容易遞到白古游的手中。”陸觀道，“蔣夢收到的信是從何而來？”
孫秀陰沈地笑了：“陸大人只管寫信便是。”
於是陸觀寫了一封信向鎮北軍求援，順便在裏頭夾帶了一封私貨，孫秀拿到信封時，以右手掂了掂，唇角現出意味深長的弧度，沒說什麽。
三日後剛過午，這隊歪七豎八、非專業戰鬥人員組成的新軍，抵達孟州城下。
城門上的守將遙遙一看，險些認為是山匪攻來，當中一人視力極好，才看清穿的是大楚正規軍隊的號服，連忙派人報給將軍李奇。
作者有話要說： “天山路遠…………摧心肝”from 李白大詩人的長相思
今天用的不是自己電腦，看不了預覽，憑感覺隔的，錯了就算了……
☆、回京（陸）
深夜，白古游軍中派來一員裨將，宋虔之睡得迷迷糊糊，披衣下地，掌起一盞燈，在急促的敲門聲中應了一聲。
“什麽事？”宋虔之手中油燈光不強。
裨將遞來一封書信，簡單說了幾句。
這一夜宋虔之睡得不好，醒醒睡睡，腦子發暈，長袍皺巴巴地掛在身上，他拆開信，詢問裨將次日什麽時候出發。
“大軍三更啟程，侯爺卯時出發便是，只是將軍說，這裏頭有一封信，是故人所托，命屬下趁夜送來。”
送信人走後，宋虔之也走了困，端著個燈，一腳屈起蹬在凳子上，楞了會，才把捏在手上的信箋展開。片刻後，宋虔之眼眶泛了一片紅，熱意沖進鼻腔，他拇指與食指用力地捏了捏鼻梁，壓抑下那股酸澀，嘴唇顫抖地又將信上的內容一個字一個字仔仔細細看了一遍。
陸觀在信裏交待了京城的情形。宋虔之並不意外周太後翻身上位，在前朝，苻明韶是名正言順的君王，從周太傅過世，曾經依附他的朝臣漸漸被清理幹凈，或是放到沒有實權的位子上去，對國本大事根本沒有插嘴的餘地。然而後宮不同，周太後在宮中已生活了數十年，上到各宮主管，下到最低賤的奴仆，連苻明韶也不能完全清楚哪些人會聽從太後懿旨。君權穩固時周太後或許沒有插手的餘地，然而如今的戰局，宮裏人多的是消息渠道，一來二去，人心惶惶。按說天塌下來是有皇族頂著，幹奴才奴婢的什麽事呢？爭的不過是多活一天算一天，多掙一份賞賜是一份。
人心，有時又是極簡單的，一口飽飯，一件衣穿。
信裏陸觀對他自己的傷情只字不提，只說已與孫秀隨軍出發，估計三四日後便可到達孟州。落款日期離現在已過去了六日，宋虔之想，陸觀必是已經在孟州了。孟州現在是與黑狄交火的第一線，也不知陸觀好不好。依陸觀的本事，自保是沒有問題。
陸觀在信裏又問：“我一切如舊，你可好？不日即可相見，不必回信，萬萬珍重自身，來日方長，盼與你相見。”
這封信寫得匆促，宋虔之過了三遍眼，方才覺得身上涼，他嘆了口氣，起身把窗戶關上，又覺口幹，喝了兩口已涼透的茶水，清苦甘甜，穿入胸膛，連著肚腹也仿佛揣了一塊冷硬的石頭。
寂寞像是鉆進了骨頭，令宋虔之躺上了床還得蜷緊身子，才能感到一絲溫暖，他眉頭是輕輕皺著，陸觀的回信他疊成小小的一個方塊，不過兩個指甲蓋那麽大，貼身地藏在脖頸的寶藍色織錦緞荷包裏。
近卯時，宋虔之渾身一抽，自混混沌沌的夢裏驚醒，起身去敲餘人的門。
一行人趕在卯時冒著山間小鎮下的薄霧濕氣裏趕路，宋虔之讓冷風一激，清醒了不少，他微微張開唇，用力吸了一口濕潤的空氣，涼意沁入胸懷，擡頭正好見到一縷金光撥開濃霧層雲穿射而來，那點光墜入他的眼孔裏。
宋虔之精神為之一振，揚起馬鞭，清叱一聲，縱馬上路。
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晨曦喚醒深宮的婦人，太後自沈夢裏醒來，坐在榻邊深深閉眼，她微微張嘴，將一夜紛亂冰冷的夢境呵出。
蔣夢帶人進來與太後漱口洗臉，妝點太後的發髻。
周太後十日前叫貼身的宮女從庫裏翻出來一串碧璽珠，盤在腕上，此時圓潤微涼的珠子從她的指間滑過，微光照射在她松弛的面容上。發絲被宮女一點一點拉扯緊繃盤上頭，她松垂的兩腮線條被向上拉扯，下巴顯出尖削的輪廓，眼角微微上揚，失去圓滑的本真，變成狡黠的吊梢。
細細的一層雪白香粉敷面，宮女年輕的手小心翼翼地將香粉撲到自領中伸出的那一截脖子上，幾道皺紋在周太後的頸上，格外點眼。宮女眼睫撲閃，小心翼翼地分出一絲神偷睇太後，太後仍閉著眼，一無所覺。
周太後的左手輕輕捏著右手尾指，昨夜睡得不好，她右手的尾指浮腫起來，捏上去火燒火辣。
在宮中的每一個日子，唯獨使她覺出享受的，只有這樣靜謐的清晨，空氣裏零星流動著水聲，宮侍們刻意小心的腳步，無一不在她的耳中構築起一個新鮮的世界。年過三十後，她是皇後模樣，總算能夠心平氣和地接受自己脖頸生出的紋路，眼角不懷好意的皺褶。經過精心妝點，總算不比年輕貌美的嬪妃相去太多。
然而過了四十，周太後就開始常會在夢中回顧她曾經過的那些歲月。
這仿佛是某種天命暗示，她盡量不往壞處去想。
身為周家長女，她不曾擁有過天真無邪的童年，十三歲，她便開始結交重臣的公子哥們。與周婉心不同，從五歲起，這位長女就知道，周家不會再有兒子，那時她的父親在朝中風頭無兩，父母並未想過，五歲的長女就能領會他們談話中的意思。
年輕的父親將儒雅的面輕輕貼在妻子隆起的腹部，不無擔憂地說起這一胎若是個兒子，怕是會格外引起宮中矚目。
妻子伸手過去握住他的手，自然而然便環著賴在丈夫膝上的長女。
今時今日，母親的面容已模糊得難以辨認，周太後卻記得她的話：“無論何時何地何種處境，妻永與夫為伴，即便來日艱險，你也只管去闖，不必操心家中子女教養。”
直到成為皇後，她才明白父親在擔心什麽。高高在上的這位皇帝，手段老辣、沈穩卻多疑。她慶幸母親生下的是一個女兒，無法再為周家的榮光添磚加瓦。而她已經作為長女，登上最尊貴的皇後之位。雖然這寶座令她周身冰涼，她卻能為周家織起一片濃蔭，讓她寵愛的小妹無憂無慮地長成。
皇帝要冊封周婉心，頭一次讓她失去了冷靜。
好在父親也不願意讓兩名女兒都被禁錮在後宮，後位已經穩固的長女在床笫間輕言細語哄著皇帝打消封妃的念頭。周婉心如願以償嫁給了自己心愛的男人，她作為姐姐，既為小妹欣喜落淚，不知不覺中卻也生出了一絲怨念。
父親母親對小妹無限寵愛，甚至自己也上了這個當，被血緣綁縛，只知要成全這個妹妹。
都是周家嫡女，她淪落深宮不得不去爭去鬥，拼著命難產生下來之不易的皇子，悉心養成，兒子卻在她看不見的地方，有了孌寵，偏偏這孌寵還是皇帝親手送去他身邊的，輕易動不得。
等她有了借口動這孌寵，她的兒子也已遭逢意外。
身邊的君王明裏暗裏幫著她查兒子被害的真相，兇手卻遲遲不能浮出水面，她只能安撫自己，是對手過於高明，想想也知，嫡子死去，長子便有了名正言順的機會。
她痛失愛子，一時之間變得無依無靠，那段時日，她才得隙細細想來，她的父親過於如履薄冰，在得了兩名女兒之後，母親雖仍能生養，父親卻不願再讓她受生養之苦，更不願為子女擔驚受怕。
小妹嫁給不名一文，空有皮相的朝中小官，對周家毫無助益。
看上去風光榮耀的周氏家族，血脈後嗣單薄，無非是父親與她這個長女苦苦支撐。
周太後清楚地記得，皇帝駕崩那一日清晨，壓在她心口的一塊巨石，悄悄仁慈地擡起了一線，令她能夠得以片刻喘息。她拉扯起來的不得寵的六皇子有了用處，比起夫君在時，她的日子一天比一天過得輕快起來。
苻明韶登基後的前幾年，沒有一件事不順著她的心意，她總算明白，為什麽後宮的女人都要搶著做太後。從苻氏開國，周姓一直在朝中占據一席之地，近百年來更是深得皇室信任，前朝後宮屢建奇功。
盛極必衰，是萬物必須遵循的法則。
鏡子裏的周太後睜開眼，宮婢正小心翼翼為她勾勒唇線，她的唇紋深刻，填上去的絳色口脂凝出一道道豎紋。
再勉強，也不過如是，粉妝填平面上的細紋，嘴角與眼尾那兩三條卻是無論如何也蓋不住的，眼珠也失卻年輕時黑白分明的光澤，眼白略見渾濁。若是湊得近了，周太後不費吹灰之力也能想見唇邊那些細孔。
無論如何，在世時她能保得住周氏一族，身後也要卸下這重擔。她的膝下沒有親子，枕邊沒有遮風避雨輕語憐愛的夫君，只有獨自支撐。
好在她已支撐了這許多年，挺直背脊已不費什麽力氣。
步搖金釵抖落絲絲金線，珠翠綴滿周太後的發間，她一身朝服，深紫壓身，振袖時袖間抖落金翅，便是鳳凰臨世，滿朝文武重臣也要為這天降的威勢屈膝。
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許州躡著手腳，趁左右都是自己新收的幾個小徒弟把守時偷溜進暖閣，他小步來到榻前，輕聲喚道：“相爺。”
李曄元睜開疲憊浮腫的眼，瞥向許州，嘴唇動了動，不曾說話。
“您府上接進宮來的那位一切都好，眼下跟皇上的寧妃待一個宮，原是皇後住的地方，是奴才親自拾掇出來，一切都安排妥當。奴才向幹爹打聽過了，太後的意思，叫這位在宮中好好養胎。”許州頓了頓，眼珠子亂轉一氣。
李曄元坐起身，一手支額，歪過頭向太監道謝。
許州哎了一聲：“如何當得起相爺一個謝字，只是奴才瞧著……”許州聲音越壓越低，湊到李曄元的面前，“這姑娘少說也得四五個月才能生下孩子來，若是個男胎，怕是會過在寧妃娘娘名下。”
李曄元沒有言語。
他如何不知。太後想要一個聽話的皇帝，苻明韶顯然是個不聽話的，苻明懋更不可能討太後歡心，即便證得苻明弘之死不是苻明懋的鍋，太後厭惡他多年，也不可能說接納便真就母子一片情深。何況苻明懋的母妃跟當年的周皇後，鬥得也是你死我活，要讓周太後推著苻明懋上位，是異想天開了一些。
混淆皇室血統，放在太平時候，乃是株連九族的大罪。如今國家搖搖欲墜，周太後能一旨讓宋虔之改姓，又將宋姓的安定侯位給了他，已然是不顧禮法，胡來一通。
僅僅抓著一個東明王在手中，不能叫周太後安心，她還要抓一個苻明韶的兒子，苻明韶無後，他李曄元的兒竟能混在龍子龍孫裏。
李曄元嘴角微微上提，想笑，又笑不出來，拿手覆住臉龐，揉亂一臉的嘲諷，再拿下手來，已瞧不出他的心思。
“信你送去了嗎？”
許州恭敬道：“已送去了，大皇子說，東西還沒得手，不過快了，他拿住了幾位左大人的門生，以他們的家眷相要挾，已先後殺了兩位夫人，一個小兒，左大人態度已有松動，就在這一兩日了。”
李曄元閉了閉眼。
“嗯，只要老大人有這個意思，讓大皇子就不要再沾惹人命了，有傷天和。”
“是。”許州道。
李曄元道：“黑狄有新的戰況嗎？”
“原是以為孟州會攔不住，畢竟風平峽天險已破。不知是不是陸將軍帶去的新軍起了作用，孟州仍在抵抗，勝負各半，黑狄隱隱有支撐不住之象。”
李曄元皺眉：“黑狄現在的主帥是誰？”
許州艱澀地吐出一個名字。
李曄元心底一涼，眉頭越發緊蹙。臨陣易帥，不知黑狄是什麽意思。他支撐著成日吃藥，綿軟無力的身體下了床，許州瞧他似乎是要寫信，將藏著的炭筆和紙張取出來給李曄元用。
“那奴才先告退，明日照常是這個時候，奴才再來，相爺切莫睡得過熟，”
聽著關門聲，李曄元坐在榻上，不過半月，他便憔悴潦倒，看上去病勢沈重，不過是個略有發福的中年男子，連脖頸都有些直不起的彎度。
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“殺啊！李寶、鄭武，你們倆是腿成面筋了怎麽地？快沖啊！多殺幾個黑狄人割了耳朵回去領賞啊！”大雨劈頭蓋臉沖在臉上，像是被石頭塊砸中一樣令人睜不開眼。劉雪松大叫過後，在亂成一片的號衣裏，成功地弄丟了倆同一個通鋪的兄弟，只得自顧自扛起大刀向坡上沖。
他甚至看不清敵人的臉，只能依靠服飾判斷，口中啊啊啊地叫喚著殺個痛快，一片冰冷的雨幕裏，唯獨血是熱的，飛濺在皮膚上，讓他眼睛發紅，心底發燙。
小半個時辰後，打掃戰場，劉雪松腰間的包袱裝得鼓鼓囊囊，他甩著刀，腳步一顛一顛兒地小跑去歸隊。
大雨沖得地面濕潤軟滑，每一步都得十分當心，劉雪松已走過了，心有異樣，他突然頓住腳步，返回身去，低頭看到一具死屍腰上用紅繩系者一個小葫蘆。劉雪松心中犯怵，暗暗地想，跟他一個通鋪的鄭武不就有這樣的一個葫蘆嗎？
劉雪松想要蹲下去好好看看，他的手倏然頓住，起身跟上其他人。
當天夜裏回到營帳，劉雪松沒見鄭武，李寶在，拿著從軍醫那得的傷藥，讓劉雪松幫忙給他撒到背後的傷口上。
兩人極有默契地不提鄭武的名字。
劉雪松一躺下，幾乎立刻就睡著了，這一排通鋪十八個人，今夜回來的有十二個，又分來五個人，士兵們一多半都打呼，卻沒有人因為這個睡不著。
☆、回京（柒）
在每個孟州城人的心目中，這城池是固若金湯的。去歲冬至今，孟州人就把頭枕在兵戈聲裏。
百年天險風平峽兩度被攻破，黑狄人掃蕩過孟州絕大地界，從未在孟州城討到便宜。臨著城樓下，大善人楊渠出資，將城樓下的西小巷辟出，給留在孟州
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