言談犀利, 笑聲爽朗，不是王熙鳳卻是誰？眾人聞聲都站了起來, 只有褚英還端端正正的坐著，尤氏忙拉了褚英一把, 褚英只做不知，問尤氏，“這是誰？”

尤氏忙低聲道：“這是這邊府上的當家奶奶，璉二爺家的，都喚她鳳姐兒，模樣又標致，言談又爽利, 行事又潑辣，我們既來此作客，你快站起來迎她一迎。”

褚英故做不解, “論道理她是主，大姐是客, 論年紀她是幼, 姐姐是長, 她迎客是自然，姐姐怎麽反要迎她呢？”

尤氏聽了一楞，從進府以來, 她就不知不覺地將自己的位置放得很低；對於王熙鳳，她更是多般討好俯就，不願稍掠其鋒, 究其底裏，娘家的權勢，府中的根基與助力，性格上的差異，都是讓她甘居其下的原因。在王熙鳳面前，尤氏根本沒有底氣。

看著尤氏沈默的樣子，褚英又悄聲道：“姐姐，你是有身份、有封誥的，按規矩，這兩府之中的女眷，除了老太太與赦公夫人，誰也別想越過你去！你自己也須硬氣些，不要讓人看輕了；須知你的面子，也是姐夫的面子，在此事上，他會護住你的。”

尤氏在心裏嘆了口氣，想要對褚英說些什麽，鳳姐兒已來到了跟前，只得住了口，轉向鳳姐道：“這大晌午的，我不是怕你也歇下了麽？這不，老太太說一聲要見我們三妹妹，我就帶了人巴巴的在這兒等著，倒不是來做客的。”

鳳姐兒就笑著看了褚英一眼，“這是那個小的？等再大些，想來也不比她姐姐差。你們等了多久了？老太太年紀大了，記性也不好，該不是忘了此事吧？怎麽你們就在這幹等著？要不先去我那兒坐坐？”

尤氏還沒有說話，褚英己回話道：“好教璉二奶奶知道，老太太正歇著晌呢，我姐姐孝心好，不願打擾她老人家，所以等在這裏的；別地兒我們就不去了，怕老太太醒了找不到人。”

鳳姐兒本來也就是隨口就這麽一說，尤氏過這邊來了，她總得支應一聲，面上情兒。說到底，尤氏的繼妹，她還沒放在眼裏。聽到褚英這不硬不軟的回話，她心裏就不快起來，剛要喝斥幾句，又想到她好歹是客，又不是府中的丫頭，只得皮笑肉不笑地喲了一聲，“好伶俐的妹妹！怎麽也不帶個丫頭奶娘呢？還要親自回話，沒得失了尊重；既是這樣，那你們就先等著，我去安排一下，你們就在此留飯？”

褚英還要答話，尤氏忙暗地拽了她一把，笑著對王熙鳳道，“我這三妹妹，從小兒脾氣擰，一般的人都拿她沒輒；離開母親這大半年，她獨自一人，到底也失了教誨；你二十幾歲的人了，和她置氣做甚麽？”一面上去挽了她的手，認真地上下打量了一番，“我說你今日怎麽看著臉色不太好？是不是哪裏不舒服？”

女人之間這樣的對話很多見，打著關心你的幌子，說得你心下一怔，恨不得立刻去照一遍鏡子來，看是否真如對方所說。又因為分不出對方是真心還是假意，也不好發作，這也可見尤氏綿裏藏針之性了。女人天性，鳳姐兒也逃不過，摸了摸自己的臉，她低聲問尤氏，“當真？許是過來得急，脂粉沒補勻，偏教你笑話。”

尤氏就拉她，“走，咱到珠大嫂子那裏去，她便不用這些，她屋裏丫頭們用的也有上好的，你先緊著用一下。”硬拖著她往李紈的屋子裏去了。

眼見尤氏談笑之間就破解了這份尷尬，拉著鳳姐兒離開了，眾人都暗松了一口氣。

這兩人一走，現場的氣氛就輕松下來，寶玉、湘雲二人又和褚英說了一會話，就見鴛鴦打起了簾子，“老太太醒了，剛吃了半盞羅漢果茶，這會子喚你們進去呢！”

三人進了屋內，見賈母正在軟榻上歪著，琥珀跪在她身邊，輕輕捶著腿；三人都行了禮，寶玉和湘雲立刻一左一右地撲到她身旁，問長問短。賈母見單留下個面生的站在遠處，便知道是尤氏繼妹，仔細地打量了她一番，方點頭道，“是個齊整的。”又問，“你大姐呢？她沒有送你過來？”

旁人忙回尤氏和鳳姐兒一起走了，賈母忍不住帶了笑意，“這兩妯娌倒還親近。”又看向褚英，“你大姐是個寬厚的，又有孝心，就是嘴拙了些。我看這樣的人倒好，實誠。我聽湘雲這丫頭說起你，因此叫你過來一見。聽說你是傅山的女弟子？”

褚英忙應了一聲是，賈母又道，“傅山這孩子，小時候我抱過的；他母親是宣陽郡主，雖比我小著十來歲，那種跋扈霸道，在金陵城裏都是有名的；後來我們來了京城，就再沒見過了。往常家裏來人，我也聽說過他的一些事兒，竟是個出息的，只是命不好。”說著看了禇英一眼，“你能跟著他學，那是你的造化；只是我聽說，你將他教的纖緯之術拿來賣弄，這卻不妥當了；便我們闔府上下，也不怎麽信這些有的沒的，以後我也不想聽到這些話來；尤三姑娘，你且好自為之吧！”

這話就說得有些重了，眾人知道賈母平時是個最開明和善不過的人，此時說話的語氣卻有些嚴厲，一時都凝神屏氣起來。史湘雲和寶玉更是面面相覷，不知所措。

禇英卻似渾然沒覺出賈母的威嚴，還笑了笑，“老太太說得對，師父也說了，叫我不可隨意張揚。我也就是和湘雲玩得好，一時沒忍住說了出來，哪想能鬧得人人都知道呢！老太太放心，以後絕不會再出現這樣的事情！”她又不是賈府的人，又不看賈母的臉色過活，怕這老太太做甚！

這樣落落大方，利落直爽，倒讓賈母對她改觀了些；事實上，尤氏的繼妹，她還沒有看在眼裏。直到史湘雲和寶玉說的話，被大丫頭們報了上來，寶玉又一門心思的想見她，賈母這才警覺起來；尤其剛才鴛鴦進來後，說了三姐為自己相面看手紋的事情，直說她看得準。賈母心裏就有了些想法，這才命叫了禇英進來，但是卻要先敲打她一番。

事實上，老太太並非不信這些東西，而是深信；遠的不說，銜玉而生的寶玉，富貴罔極的元春，被魘術害過的寶玉和鳳姐兒，都讓她對這些東西諱莫如深；因此，禇英的未蔔先知，讓她害怕，她害怕兩府會因為尤氏這個繼妹的到來，陷入不可預知的混亂中；當人人都能知道自己的命運，那麽自恃命好的必不會甘心做事，命差運蹇的則沒法安心做事，府裏可就亂了套了，這不是她希望看到的，所以，她這才對禇英做出了警告。

賈母見晾了褚英一會兒了，才對一旁的鴛鴦道：“去看看珍哥媳婦兒，叫她過來我這裏。”鴛鴦應聲去了。

房內一時又陷入了沈默，寶玉和湘雲不知道說什麽才好，褚英也低頭沈思著，又聽外面有人報：“老太太，林姑娘過來了。”

褚英忙看向門口，就見鸚鵡打起湘妃竹簾子，一個身形纖細裊娜的少女走了進來，先向賈母問了好，又打量了一眼屋子裏的人，看到褚英，就問寶玉，“這就是你說的那位三姐兒，珍大奶奶的妹子？”

褚英忙上前與她見過，寶玉也走了過來，向林黛玉使個眼色，意思是讓她先別問三姐的話，怕老太太不高興；林黛玉是個聰明人，自然感覺到氣氛的異常，只是她和寶玉擰慣了的，又覺著寶玉對三姐如此上心，心下不快，於是忍不住一笑道，“這裏眨什麽眼睛呢？可是進了什麽東西？這位三姨不是從醫麽？何不讓她幫你吹一吹，看一看？”

寶玉頓時有些尷尬，“哪裏，我眼睛好著呢！妹妹睡好了過來的？方才我過去叫你，你只是悶悶的，說心口不舒服，這會子可好些了？”

黛玉見他到底還是掛著自己的，心裏也略舒坦了些，正要說些什麽，就聽外面道：“老太太，珍大奶奶和璉二奶奶過來了。”

就見尤氏和王熙鳳兩人有說有笑的進來，一進了門，尤氏就連忙上前幾步，扶住了正欲起身的賈母，“老太太，這午睡方起，仔細頭暈。方才侄孫媳婦兒來請安，老太太正歇著，因此不敢驚動，就往珠大嫂子那裏坐了一會兒。倒叫老太太好等！”

賈母就著她的扶持下到地上，片刻後才站了起來，“你是個周全的，原也不怪你。”一面又看了褚英一眼，對尤氏道：“叫上你這三妹妹，咱們去外面涼亭子裏坐坐，吹吹風。”

鳳姐兒也忙走了過來，笑著打趣道：“瞧瞧，老祖宗這是要找你說貼已話了，這還撇開我們呢！”

尤氏嗤笑一聲，“你們成日家貼著老祖宗，我不過偶爾過來孝敬一回，也值當你說嘴？”

又說笑了幾句，一行人這才向外走去。到了涼亭子裏面，早有仆婢擦幹凈白玉石凳、擺上冰盆，又置上各色瓜果；賈母摒退眾人，只留下尤氏與褚英，這才又看向兩人，面色卻明顯緩和了下來，因問褚英，“尤三姑娘，方才我言語冷淡了些，沒嚇著你吧？”一面又對尤氏道：“帶你妹妹這邊坐下，別站著了，咱們說點體已話。”

剛剛才疾言厲色，轉眼又和藹可親，看來這賈母絕不是個只知安享晚年的老太太。尤氏推辭了一回，這才帶著褚英，小心地在賈母對面不遠處落了座。賈母想了想，看向尤氏，“你這三妹妹，不想竟有許負之才，我之前還以為是寶玉他們頑笑呢！只是她年紀尚小，卻不可太過張揚；現如今，我心裏也有一處不踏實，想問問她。事關兩府興亡，珍哥媳婦兒，你也不是外人，所以我才想著和你三妹說說，讓她幫我們略看一看。”尤氏雖輩份不高，卻真正是寧國府的當家夫人，代表著寧國府，這也是賈母單拉上她的原因。

尤氏肅然，立刻站了起來，“都聽老祖宗的吩咐。”又看向褚英，略帶懇求地道，“三妹妹，老祖宗問你的事，還請你多用心。你也別緊張，橫豎咱們只是問問，心裏有個底氣，也並不是就要做了準，好嗎？”

見兩人這般鄭重其事，再結合寶、黛等人的年齡，以及從史湘雲處探知的賈府近況，褚英略一思索，便推論出賈母迫切想知道的是賈元春之事。元春己入宮多年，初選僅是個女史，幸得有甄家的老太妃在宮中為倚助，慢慢擢升，如今己成了新皇身邊的錄事女官。但是據宮中傳來的消息，新皇於女色上並不十分要緊，身邊只有一後二妃，並幾位低階貴人，更遑論寵幸女官了。

現在的賈府已經到了緊要的關頭，內積外欠，江河日下。賈赦雖襲著一品爵，但新皇以他年紀大為由，連他的朝拜也免了；賈政不用說，恩科出身，七品的工部員外郎，根本沒有機會登陛進殿；至於東府上，好不容易敬老爹是進士出身，他卻莫名其妙地對修道感了興趣，不食人間煙火了；賈珍的三品威烈將軍爵則根本是個擺設，他自來連刀槍都沒有摸過，談什麽領軍之實呢？重侄孫賈蓉，那更是個白身，國子監的一介捐生而已。

賈母雖己年邁，但她經歷過賈府的鼎盛時期，知道真正興旺的府弟該是什麽樣子。她也知道賈府現在的情況是積重難返，所以才一直在擔憂著，只是面上不顯而已。若是連她這個老祖宗也成日價愁眉苦臉，這兩府就真要人心惶惶了。

賈元春能否得寵，是賈府覆興惟一的希望。

老太妃是賈家故交，也是賈元春在宮中的靠山，但她年紀大了，身體不好；若在她故去之前，元春還沒能承寵的話，賈家也許真過不去這個坎了。雖然之前也到處求神問蔔過，但此事隱密，事涉宮闈，賈府再膽大包天，也不敢與外人明說此事。

賈母問蔔於褚英，也實屬無奈，在這樣事關兩府興亡的大事上，她總希望穩妥一點。若是這三姐兒給個吉利話，就算作不了準，她也好放一半的心，年紀大了，心裏成天七上八下的，實在折騰不起。

見褚英欣然同意，賈母就報了此人的生辰八字出來，正月初一未時，必是元春無疑了。當然賈母並沒有道破元春的身份，只說是故人之女，想算運道姻緣。

褚英算了算，便對賈母道：“老太太，此女命格貴不可言吶！若問運道姻緣，來春必有大喜，真正鮮花著錦之態！老太太可以放心了！”至於以後，她就不說了，都知道報喜不報憂，她又何必說出來膈應人呢！

“當真？”得到褚英肯定的回答後，賈母和尤氏相互一看，不由大喜，賈母一疊聲的叫人，“來，去庫房裏尋十匹軟煙羅，十匹爛霞錦，再十個金錁子，我要重謝尤家三姐兒！”

鴛鴦在遠處應了聲，立刻便走了，賈母喜得又向褚英招手，“好個伶俐孩子，過來我仔細瞧瞧，若是明春能應了你的話，我還有賞賜。”又問尤氏，“你這三妹妹，要好生安置，便是缺了什麽，少了什麽，只管到我們這邊來要，既是家來作客，你可不能委屈了她。”

尤氏忙笑道：“這是自然。如今我父親病著，因怕累著我繼母與二妹，我接了她們都到府上住著，三妹妹此來，我必定會好生安置。”

禇英聞言站了起來，“回老祖宗的話，我是不會住寧國府的。將過來之前，我已在城西訂好了客店，若是方便，我想依然住到那裏去。”

賈母很是訝異，“這是怎麽說？好好的來大姐家做客，怎麽不住府上，反要去住客店呢？”

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