新鑄的高爐三丈有餘，鐵汁出閘時，還燃著熊熊的烈火。

拿著新送來的批涵，阿愁對著紙上熟悉的墨跡出神，不知不覺嘆了口氣。那邊…也不好過吧。遷入黑城已三個月了，哪一天不是雞飛狗跳、狀況百出。黑城自古就以礦石著稱，卻發展出一套不同於中原的煉鐵技法，兩派匠人貌合神離，常常互不相讓。洪督使發現她是女子時，直覺受辱，氣得跺著腳大罵，“成何體統？成何體統！”當即就要上書朝堂，欲以軍紀治罪。一幹人勸亦無用，急得如熱鍋上的螞蟻。阿愁本就為諸多雜事著急，當時一股火再也按捺不住，也顧不得尊卑禮儀了，毫不客氣地跟老爺子對拍桌子，“禮義廉恥？營裏的姑娘們唱曲兒洪大人也聽了吧！大人該不會覺得朝廷派這些個女子來就是純粹為了唱唱曲兒的吧！這些個女子有什麽錯？只因受到牽連就被逼良為娼，敢問大人怎麽不上書討論一番所謂的禮義廉恥？女子不得從軍？大人你看清楚，我不是來從軍的，我是來鑄兵器的！大人直意要治我的罪，治陸家軍的罪，敢問我等皆服罪，敵人趁虛而入，擾我邊疆，到時候天下人是該為大人立碑頌德呢，還是該罵大人不忠不義呢？”

洪督使畢竟是有了年紀的人，被她頂的一口氣上不來，渾身打顫，兩眼一翻竟咕咚一聲栽倒，其他人連忙攙住，頓時嚇得臉都白了，邊疆缺醫少藥，萬一真有個好歹，豈不是火上焦油！所幸人醒過來，也不提上書的事了，卻再不肯跟阿愁說話，表明了拒人於千裏之外。薛富貴象征性的罰阿愁十天緊閉，說是緊閉，卻哪有得閑的功夫！營裏每一個人都恨不得當八個人用，只好白天仍是如常工作，夜裏再回牢房“反省”。

阿愁微微苦笑，此間種種，又怎是一兩頁信函足以訴盡。何況這些細枝末節不提也罷，何必叫那邊再分心。之前輸了一役，匈奴大汗雷霆震怒，豈肯罷休！所幸將全部主力派出追剿漢軍，一定要個了斷。單這個月，逼得漢軍已經轉戰四次了。

“阿愁！新上來的礦石到了！郝師傅叫你去過數呢！”阿牛在門口冒了個頭，扯著嗓子撂下一句話就沒影了，再出聲已經是幾步開外，不斷催促著，“快點！快點！”

“哦！來了！” 阿愁嘆口氣，拿起賬冊，三步並作兩步地跟了出去。或許是命中註定，阿爹雖不曾教她鑄鐵，卻要她自小幫忙打理鋪裏的雜事，離家三年，也跟三教九流的人物打過交道，不然協調這天南海北的雜牌軍，也真夠難為人的。這裏的礦石與關內不同，按中原的冶法，鐵水遲遲不下，鑄成兵器後也不堪一擊。本地的鐵匠不知是有意隱瞞還是自己也不清楚，根本說不出個所以然來。只說他們世代傳下來的技法就是這樣，一定要將成型的鐵器混上生鐵粉在小爐裏二次加熱。城裏經驗最老道的老師傅年歲已高，用攢了一輩子的錢給兒子捐了個縣衙雜役，他也就含飴弄孫，不問世事。阿愁打聽到他的住址，幾次登門拜訪，老爺子“啊？啥？”呀的表示聽不清，讓阿愁總是無功而返。看著按照關內冶法制出來的兵器脆弱易斷，按當地土法又效率極低完全趕不上進度，薛統領的嘴上都急得起了泡。

“下一擔。”薛富貴此時兩手環胸，正愁眉不展的盯著一擔擔過秤的礦石發呆。阿愁翻開賬目，一筆筆記錄在案。這一段時間來阿愁的能力有目共睹，又是自己手下帶出來的人，薛富貴早已把她當作半個親隨，有什麽事也直接找她商量。

“你說——那老頭子真是位高人嗎？”

阿愁知他又在琢磨老鐵匠的事，一縱肩，“是不是高人我不知道。可是如果連他也說不清楚，就沒人知道這撒生礦粉的法子是怎麽想出來的了。”

“這可不行、這可不行！” 薛富貴皺著眉在地上走來走去，“能不能讓督使大人暗地使使辦法？縣令不是挺買他的帳嗎？”

“洪督使？”阿愁想到那老頭臉都垮了下來，“人家現在連話都不跟我說，您又不是不知道！見著我恨不得鼻孔朝天，看見也當沒看見。這事不如您自己去跟老爺子講興許還能管點用。”

“哎！上次咱們專程登門拜訪，早就給足了那老鐵匠面子，他竟然還一個勁兒的挨那裝傻！要我說，少跟他廢話，就欠把他兒子拉了充軍，也嘗嘗咱們的滋味！”

阿愁正記完最後一旦，聽薛富貴這樣說楞了一下，“充軍？怎麽又要征兵了嗎？”她還記得當初混進陸家軍時鎮子上人心惶惶的樣子。自己孑然一身又有功夫底子自然不怕，而李阿牛那些被點進名單的，誰家都是愁雲慘淡。

“照這個勢頭下去，早晚的事兒。”

阿愁心思飛轉，突然靈光一現，擡眸盯著薛富貴，嘴角微微上揚，笑得十分詭異。薛富貴被她看得發毛，“你幹嘛？”說著還抹了把臉，還以為粘到什麽東西。

“好！咱們就把他兒子拉來充軍！”

“嗨，別鬧了，我就是那麽一說。”薛富貴搖搖頭，“擴軍一向都是陳勇負責。這個你老大我說話可不算嘿嘿。”

“偏要鬧上一鬧才好玩，”阿愁笑道，也不嫌事大，“兵不厭詐嘛不是！咱們不嚇嚇他怎麽知道不成？”

很快薛富貴就知道她腦子裏打的什麽算盤了！想都不用想，此事肯定要瞞著洪督使。不過薛統領從軍多年，這一套欺上瞞下、拿著雞毛當令箭的功夫也不在話下！以前當著陸楓丹不敢，現在形勢所迫，情有可原嘛！

“這要是被將軍知道了，我可是要吃棍子的！” 薛富貴部署一番，又找來幾個心腹親隨交代下去，多少還是有點忐忑。阿愁不給他後悔的機會，一針見血，“得了吧！到時候交不出兵器，挨的可就不是棍子了！”

第二天，薛都統向縣令提出統計城裏壯年男丁之事，說是上頭的命令要為前線充兵做準備。洪督使只是奉命督造兵器，對軍務之事不熟，信以為真不說，還關照縣令要盡快辦好。雖然此事並不公開，不出一天，縣衙上上下下恨不得連狗都知道了要征兵的事，家中有適齡男子的便不禁提心吊膽。那老鐵匠的兒子自然也憂心忡忡。派去縣衙辦事的二虎“恰巧”和他聊起來，他便趁四下沒人打聽起征兵的事。

“之前不是征過一回了嗎？怎麽又要征？”

“這還用說！都死光了唄。聽說匈奴大軍離咱們也就六百來裏，打過來都不稀奇！”二虎上下打量了一番雜役瘦弱的身板，“像兄弟這般‘年輕力壯’，是不是也惦記著借此機會建功立業一番呢啊？哈哈！”

“小人這身子骨哪裏能跟軍爺比。”雜役苦笑。

二虎將戰場上的兇險添油加醋的吹噓了一番，匈奴人怎麽獸性可怕、打起仗來怎麽胳膊腿兒齊飛，行軍時連馬都累死了，一邊還掀起衣服將身上的傷疤露給他看，更嚇得這文書臉色慘白，徹底笑不出來，“…小人五體不勤，要真去了只怕給軍爺添亂！不、不會征到我這樣的吧？”

二虎臉一板，“這可難說！征起來都是有一個算一個！誰管你那麽多！”

“哦！是這樣！是這樣！” 雜役連說了好幾個“是這樣”，額上的汗都嚇出來了，見這位軍爺“十分健談”，猶豫再三又鼓起勇氣問道，“這個…這個…小人家中上有高堂下有稚子，若真要充軍，不知…有沒有法子可以…網開一面？”

“網開一面？”二虎嘴裏嚼著草根，似笑非笑的盯著他。

“就是、就是、其實小人家裏曾是鐵匠，若是…那個…萬一抽上了，要是能分到軍爺這個營裏，也算能有些個用處不是，不知有沒有法子…可以通融一下?”鑄造營就駐紮在城邊上，也不用上戰場，若逃不過軍役，也算是個理想的去處。

二虎斜睨著看了他半響，正當他緊張得咽唾沫的時候，突然將嘴裏的草根一吐，一把摟過他的肩神秘兮兮的說，“老兄啊！咱倆挺投緣，老哥就賣你一個乖，想逃軍役也不是沒有法子。” 雜役心中大喜，忙陪笑道，“願、願聞其詳。”

“這第一個嘛，就是使銀子，有錢能使鬼推磨嘛。告訴你，我有一個老鄉，家裏有田有地說起來也是個地主，他爹舍不得他，一口氣給捐了二百兩軍餉，你猜怎麽著？”他嘴裏嘖嘖作聲，“直接就劃了他的名字！媽的，怎麽老子就沒有這麽有錢的爹！”

“二、二百兩銀子？！” 雜役睜大眼睛，心裏又咯噔一聲，眼下的職位已經用盡家裏的積蓄了，哪裏再來二百兩！“這個，這個，小人只是普通人家…”

“怎麽，嫌貴呀？”二虎嘿嘿笑著，一巴掌拍在他肩上，直拍得他一個趔趄，“嗨，老子也是命賤，要不然也就沒緣分在這跟兄弟你瞎扯了不是！”那雜役忙陪著一臉笑，“瞧您說的，可不知還有沒有別的法子。”

“別的法子？再來就是送禮了唄，家裏有什麽祖傳的寶貝，遞上去，只要合了上頭人的心意還有不給你辦的？只不過——”二虎故作為難，“咱們現在這位督使大人在這盯著，恐怕想送禮都沒有人敢收呢。”

雜役神情沮喪，心說自己家裏又哪有什麽寶貝！看來只能聽天由命了！

“不過也聽說有不走這歪門邪道的。”二虎突然想起什麽來似的一本正經起來，“我聽說先前有一戶不知哪弄來一份敵人的什麽消息，立了個功，立刻就免了他家的軍役。哎對了，你不是說你家是鐵匠？咱們營裏正為這個發愁呢！老弟要是能出個什麽主意也立一功，那不就都有了！”說完自己哈哈兩聲，“我就隨口一說，兄弟你也甭往心裏去。像咱們這種平頭百姓就得認命！哪裏黃土不埋人呀！是不?哦不對，上了戰場多得是還沒等埋就被野狼吃了的。好啦！你忙著！我也還有事！”說著一揮手，大搖大擺的走了。

三天後，阿愁“恰巧”路過，便順道拜訪了老鐵匠家，老頭的臉上就笑不出來了，將孫子哄回屋去，皺紋一道深似一道。阿愁也不問，拉著他東拉西扯。不一會兒，東院街坊嘈雜起來，好像來了一群什麽人吵吵嚷嚷的。再一會兒有女人殺豬一樣叫道，“軍爺！軍爺！俺兒還小呀！”接下來是推搡哭號的聲音，老鐵匠白了臉。家裏的媳婦也從裏屋掀簾子出來看，慌得不知所措。

緊接著腳步聲就朝這邊過來了，門板咣的一下被推開，進來幾個當兵模樣的人，正要拿著名冊念，看見阿愁，忙畢恭畢敬的行了個禮，語氣也禮貌了幾分，但該說的話一樣沒少說。“縣太爺手令，城西老榆樹口宋鐵匠家出丁一人服軍役！自帶三日幹糧，衣襪兩套，明日巳時南城門點名，缺席者以重罪論處！”那媳婦手裏的木瓢啪嗒一聲摔在地上，淚珠子在眼眶裏直轉，“他爺！”

阿愁不動聲色的幫他剝著手裏的苞米，老鐵匠卻坐不住了，拄著拐站起來，“告示都沒貼啊！軍爺！怎麽明兒個就要人…”那些當兵的哪裏管這些，撂下一句“急什麽！馬上就發了！”便朝下一家去了。

老鐵匠一雙手抖得厲害，突然想起來院子裏的阿愁，忙使眼色將媳婦轟回屋去，自己強裝鎮定坐下，剛試探的嘆了一句“該來的躲不了！”便也忍不住哽咽了。

“沒事，宋伯。” 阿愁安慰道，看老鐵匠真的落淚了，又覺得不忍。“辛苦幾年就回來了。你看我們，不都是這麽過來的嗎。”

“我那娃娃跟你們不能比。” 老鐵匠搖頭道，“打仗打了這麽些年，只見往外送人，有幾個能回來！”他捶著腿，眼裏淚光隱隱，臉上的皺紋猶如刀刻。“這胡亂幾十年了！就沒消停過。不是我們老宋家孬，咱也是殺過韃子的人！我本不想說這個…我老本家原本兄弟三個，前前後後的都被拉了去當兵！一晃十年，就我撿了半條命。可憐我那兩個老哥哥…如今連個屍首都不知道在哪啊！”他長嘆一聲，渾濁的兩眼突然那麽空，仿佛看見了大漠的狼煙。阿愁不知他原來竟有這樣的過往，事先準備好的說辭哽在喉裏。“如今我也過了知天命的年紀，咱不圖大富大貴，就圖孩子能平平安安的。我這小子他——嗨！他…他要是我的娃娃，我自然不能叫他幹這沒出息的事。可是他爹、他二叔搭上兩條命了！還不夠嗎？！他要是去了再有個三長兩短，叫我將來在地下怎麽見我大哥！怎麽見祖宗！老天呀！你說這仗怎麽就打不完了呢？”

阿愁呆了一下，怎麽那雜役竟不是老鐵匠的親生兒子！黑城地處邊卡，但凡有點戰事難免首當其沖。老頭的那條跛腿，想必也拜戰事所賜。老頭背過身去抹了把臉，到底不肯在人前落淚，然而阿愁卻不能心軟！她咬咬牙，步步緊逼，“沒有過硬的兵器，將士們就打不了勝仗！邊疆就永遠都沒有太平日子！別說令郎，誰去了都得把命搭上！”

“煉鐵的祖法不都告訴你們了！你們也煉出來了！還想怎麽樣！”

“不夠！宋伯！現在的法子煉鐵根本裝備不了整個軍隊！我想知道為什麽要在煉爐裏加生鐵粉？這主意是怎麽想出來的？”

老鐵匠盯著她許久沒有說話，阿愁隱隱心虛，難道被他看出了什麽破綻?終於，宋伯開了口，壓低聲音一字一句的問道，“那——這軍役的事——”阿愁心頭暗喜，也同樣一字一句保證道，“只要能求到答案，令郎的事情包在我身上！”緊接著又補充道，“破解鑄造難題就是幫漢軍取勝！大戰在即，難道您就不希望擊退匈奴，讓那些將士們能像您一樣回家嗎？”

或許是這句話起了作用，又或許只是為了自己的兒子，老鐵匠終於下定決心，開口道，“這加生鐵粉的法子都是師傅傳徒弟一輩輩傳下來的，到底怎麽想出來的誰還能說得清 ！就連我師傅的師傅也說不清。不過好多年前城外來了個算命的瞎子在我鋪子前擺攤，我閑來無事就跟那瞎子聊幾句。他也偶爾幫我起個卦。他經常給我嘮叨說世間萬物都逃不開他這陰陽八卦陣，都是相生相克的道理。一開始我當他渾說，便常常拿些個八竿子打不著的事逗他，他竟都解釋得通，我也就上了心。”

阿愁一怔，知道他說到要害之處，忙打起十二分精神聽著。

“咱們這一帶的打鐵技術其實也是祖上從中原傳過來的。只不過附近出產的礦石特別，煉出的生鐵質地脆，鍛打出來又非常軟，難以成器，是也不是？”

阿愁一想，果然不錯。老鐵匠接下去說，“脆既是剛，軟既是韌，我聽說上古的利器都是兩者兼備。若只是一樣那便成不了大器。現在咱們將兩種鐵摻在一起，互生互克、陰陽調和，那不就成了可用之才了嗎！大概是這樣咱師祖爺才想到回爐撒生鐵粉的法子吧！”

“啊！是這樣…”阿愁心頭驟亮，但一轉念又有些糊塗，“可是，為什麽不一開始進爐時就按比例調好攪拌均勻，卻要最後一道工序才加生礦粉呢？”

老鐵匠隨手用拐杖在地上畫了個圓，“若是一開始就加，那就好比萬物混沌，又有什麽妙處？就是要你中有我、我中有你，你不是我、我不是你才好。”

“你不是我、我不是你…”從宋鐵匠家出來，阿愁就一直念叨這幾句話，心裏半明半暗。她直覺這是個重要的突破，可又一時間消化不了。回去與眾人商量商量，說不定就有更好的法子冒出來。她又想起臨走時老鐵匠拉著她的手，那說不出口的央求，“我受了傷，”他苦笑著，又壓低聲音怕被屋子裏的媳婦聽見，“早就是個廢人啦。”

雖然得到了想要的答案，阿愁心裏卻惆悵起來。老鐵匠逗弄孫兒時那慈愛的眼神總在她腦海裏揮之不去。記憶中她也曾被這樣的眼神註視過。棠溪那座高大而又布滿陰影的祖宅，原來一直將她庇護得不識世間戰亂。小時候常常牽著哥哥的手從那一排排新打出來、閃著幽光的寬刀長戟前跑過，卻一次也沒想過它們後來去了哪裏。夕陽下，鋪著碎石子的老城散發著初春的暖意。阿愁突然想，等仗打完，她也該回棠溪看看。只剩阿娘一個人…太寂寞了。

回到營鋪，阿愁想趕緊向薛統領匯報，卻到處也找不到他的影子，營鋪裏仿佛少了一半人一樣空空蕩蕩，連阿牛也不在。這極不尋常！索性郝師傅還沒有出去，問了他才知道，半個時辰前薛富貴急帶一隊人馬出了城——之前出發補給陸家軍的馬車隊在路上被匈奴軍偷襲，幾盡覆沒！

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