“親愛的林斯頓先生，”爸爸坐在沙發上，背挺得直直的念道，“許久沒有來拜訪，此信一寄，不免有些唐突，若是打擾，我先在此道歉。”

梅布爾的母親，林斯頓太太打斷他：“行了行了，客套話就別念了，貴族們說這些都是一套一套的。快，念重點。”

林斯頓先生看了一眼梅布爾：“梅布爾，似乎維伯爵對你有不一般的感覺。你聽，‘自從上次見到令愛，我就難以忘卻’，還有，‘令愛似乎十分活潑，但我並不認為這樣的性格是不淑女的，是野性的，反倒是自由的表現’。這兩句聽上去很……你是否曾經和伯爵私會？”

梅布爾搖了搖頭，她連伯爵長什麽樣都不記得了。作為在一個普通的中產階級家庭生活的普通女孩，她對貴族的印象也僅僅是住在華美的建築裏，極少地能在路上見到他們精致的轎子罷了。而這次，他竟然還對自己表示了興趣，這簡直……令人難以置信。

過了一周，伯爵如他信中承諾的那樣來拜訪了。當他的馬車還在梅布爾家大門外的路上時，慌張的女仆就一路小跑地來通報了。這一次，家裏收拾得更加整潔漂亮，林斯頓先生還特意去城裏購置了幾幅畫來掛在墻上，三位女士也穿上了自己的新衣服。價格昂貴的茶葉和咖啡也備好放在櫥櫃裏，連茶具也被替換成了一直舍不得用的那一套。

門緩緩地打開了。梅布爾不得不承認，在伯爵走進客廳的那一刻，她覺得自己十分卑微，幾乎要低到泥土裏去。他是那麽的光彩照人：黑色的卷發略長，卻被打理得很精神，絲毫不顯頹廢；眼睛是少見的翠綠，如同門外蓬勃生長的樹葉；他的皮膚柔潤且色淺，是一種養尊處優久了以後才有的白皙；更不要提他的西裝了，世上仿佛沒有詞語能形容那套服裝的完美搭配。連她聒噪的母親，林斯頓太太都沈默了，恐怕也是因為伯爵踏上家中地毯的那一瞬間，她明白了自己真正的地位吧。

隨後就是禮貌地打招呼，雙方都以自己最優雅的儀態坐在沙發上，聊著各種話題。維伯爵的言辭並不特別多，但是非常得體。他絕不會冷場，也絕不會啰嗦。貴族的倨傲在他的話語中輕微地體現出來，更多的部分卻是禮貌與精心的準備。

不過在座的每一個人都清楚維伯爵此行的目的。林斯頓先生作為一家之主，用他一生社交的經驗，巧妙地把話題引到了這上面。“維伯爵，聽說施坦因伯格先生的女兒結婚了，您是否有所耳聞呢？”

“當然，”維伯爵回應道，“他們家與我也有一定的交情，那位小姐的婚禮我也有出席。”

“那名小姐的年紀似乎與梅布爾差不多？如果我沒有記錯的話。”林斯頓先生循序漸進，“可是梅布爾沒有戀愛，也沒有心儀的對象，恐怕暫時難以出閣啊。”他苦笑了一下，摸了摸女兒的頭：“看來還得在家中多住些時日。”

“林斯頓先生，”維伯爵在一系列鋪墊後，終於進入正題，“我由衷地希望，我能夠擁有與令愛交往的機會。我愛她，希望能夠和她攜手步入婚姻的殿堂。這是我誠摯的請求。”

梅布爾單單是坐在那裏，就被嚇壞了。更不要提她的，一直在與看著還挺矜持內斂的伯爵談話的父母親。在一旁陪坐的表姐格蕾絲也驚訝地揚起了雙眉。畢竟，“我愛她”這樣的字眼，可不是隨隨便便就能說出口的。

“我們並沒有見幾次面……”梅布爾答道。

“是的，林斯頓小姐並沒有見過我幾次。但我見過林斯頓小姐很多次。我常看見您在路上奔跑，在田野裏玩耍，在樹下看書。雖然這都是平淡的生活圖景，但是您的活潑已經深深地刻在了我的心上。”

“我沒法忘記您的笑容。”停頓了一下，他又補充道。

在好幾個人面前說出這樣直白的愛語，沒有人不被他的率真所打動。之前看起來得體有禮的伯爵，現在更添加了一份別樣的情致。在細微之處觀察所愛之人——要知道梅布爾出去玩的時候都是瘋瘋癲癲的，穿著舊衣服，鞋子上沾滿了泥。即便這樣的糟粕形象，在一名年輕男性的眼中，居然也能夠有魅力。這是真的愛上她了吧？

談話已經進行到這一步，此時再聊別的就顯得不識時務了。林斯頓先生說他們會好好考慮伯爵的請求，同時表達了他親自上門來拜訪的榮幸，令家裏蓬蓽生輝等等感謝的心情。

伯爵一走，林斯頓太太就抑制不住自己的激動的心情了：“啊梅布爾！我親愛的小梅布爾，可愛的小畫眉鳥，我的小太陽！居然有個伯爵喜歡你！哦天哪，上帝一定是把你所有的美麗全都給他一個人看了，家裏人才覺得你是個瘋丫頭！這簡直妙不可言，我的小女兒要嫁給伯爵了！”

林斯頓先生也在一旁笑呵呵的，他之前還擔心自己不夠成熟漂亮的女兒會嫁不出去呢。現在問題解決了，而且女婿是個伯爵，攀上這門親事，林斯頓家可要平步青雲了。將來的財富與地位……難以想象。

格蕾絲懷特小姐也在笑著鼓掌。

梅布爾叫他們安靜一點：“聽著，爸爸，媽媽，還有格蕾絲。他雖然這麽說，可我還沒答應呢。我與他並不熟悉，他這樣說……愛我……我怎麽能夠隨便相信呢！更何況我只把他看作陌生人，對他沒有半點感情啊。”

“可是他很優秀，你可以從他的談吐中感受到他淵博的學識和到位的禮儀。還有他的外貌和地位。梅布爾，你如果嫁給他，那麽生活絕不會有任何艱辛。你……有什麽樣的理由，不願意答應他呢？”格蕾絲問梅布爾。

“我，我知道他很好。可是一個這麽完美的人，怎麽會喜歡缺點一大堆的我呢？你們不覺得好奇怪嗎？”

“噢，我明白了。梅布爾，你是想說，他對你的感情還沒有經過時間的考驗不足以說明問題是吧？沒關系沒關系，婚姻問題的確需要謹慎對待。爸爸也會幫你註意看的。好了，你先自己考慮吧。”林斯頓先生這樣說，就結束了有關伯爵事情的討論。媽媽欣喜又急急忙忙地跑出去和她認識的每一個人說這件喜事去了，表姐則拍拍她的肩膀以示鼓勵。只有她自己，梅布爾自己。

並不覺得這是一件好事情。

這註定是一個不眠之夜。梅布爾躺在床上，翻來覆去地睡不著。她很煩躁，周圍的人大概都沒把她的話聽進去。她想，難道自己的命運就要這樣被父母親決定了嗎？

有人輕輕敲了敲門，梅布爾打開一看，是侍女希爾站在門外。

“對，對不起，梅布爾小姐，這麽晚了來打擾你。可是，可是……”希爾說話斷斷續續的，看起來有些害怕。

“咦，發生了什麽事情嗎？”

“嗯……嗯，是伯爵。維伯爵正站在花園裏，他想見您。”

作者有話要說： 爆字數了……能力有限，做不到每一章寫3000字，因為有一種“不知道寫什麽好”的感覺。這一章當時寫起來相當順手，一氣呵成，我現在的文筆則越來越弱了。

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