楊清笳隨毛澄到達良鄉驛站後，見到了鼎鼎有名的當朝宰輔楊廷和。

兩人一照面, 便互相打量了一番, 楊清笳先開口揖道：“晚輩楊清笳見過首輔大人。”

楊廷和收回目光, 並未因對方是個普普通通的女子而心生輕視, 反而客氣道：“楊小狀師不必多禮, 請坐吧。”

楊清笳依言入座, 靜等對方開口。

約莫盞茶後，楊廷和道：“素聞京城有位年輕有為的狀師，屢破奇案，註重實證, 得武宗親賜‘禦狀’之名，果真聞名不如見面。”

楊清笳聞言恭謹道：“楊大人言重了，晚輩不過是在其位, 謀其職。”

“好！好一個在其位, 謀其職！”楊廷和道：“世間人又有幾個能做到這幾個字？”

楊清笳道：“自古仁人志士層出不窮, 更不乏鞠躬盡瘁，死而後己者, 楊大人您不也是其中佼佼麽。”

楊廷和聞言哈哈笑道：“楊小狀師果真是口才了得，哄人開心的本事亦是一流，只是——老夫眼下卻是難事纏身……”

楊清笳見對方終於說到了正題，便道：“不知何事讓首輔大人如此憂心？”

“說來，這事可能還得請楊小狀師施以援手。”

她連忙道：“若有需晚輩效力之處，但請吩咐。”

“好！有楊小狀師這句話，老夫就安心了。”他低聲道：“這事兒說難也難, 說不難也不難……”

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驛館正房，朱厚熜正耗在房裏反反覆覆地寫字。

一旁的桌上已經積了厚厚一沓草紙，每張紙上都是一個鬥大的“定”字，正如他此時的心境一般。

焦躁不安，進退維谷，難以平靜下來。

他寫到最後一個“定”字時，敲門聲陡然響起，朱厚熜手一抖，生生將最後一筆寫偏了一寸。

他皺著眉，將手中筆“啪”地摔在紙上，頓時濺了自己前襟好幾滴墨水。

“誰？”他不耐煩地冷聲問。

“是我。”門外人只說了兩個字。

朱厚熜聽到這兩個字後，方才還糾結急躁的面色頓如雲開雨霽，趕忙起身開門。

門外站著一位清麗女子，對方眉目盈盈，正淡淡地看著他。

正是半年未見，讓他甚是想念的楊清笳。

“清笳！你怎麽來了？”他喜道：“快！快進屋！”

楊清笳待進屋後，並未坐，竟規規矩矩地朝他揖道：“民女楊清笳，見過興王殿下，之前有眼不識泰山，多有冒犯，還請殿下恕罪。”

“你這是說的什麽話！”朱厚熜趕緊將她扶起身，局促道：“我——我不是故意要瞞著你的，實在是……身份特殊，怕給你惹來麻煩。你……是生氣了麽 ？”

“民女不敢，興王殿下言重了。”

朱厚熜了解楊清笳，知道對方禮數周全的背後，一定是因為對此心有芥蒂，雖然她面上無一絲氣惱的模樣。

“清笳你要是生氣就罵我吧，實在不行就打我幾下，”朱厚熜服軟，自己反倒一副委委屈屈的可憐模樣：“你就是別跟我這麽客氣，我難受得很！”

楊清笳聞言，終於露出了些無奈，微微嘆了口氣道：“這也怨我遲鈍，國姓又家居湖廣安陸州，單名一個‘興’字，我應該早就猜到的。”

她看著正殷殷望著自己的少年，道：“我明白你的苦衷，每個人都有自己不希望讓人知道的秘密。你我雖結識不長，可也算得上是相交一場，不管你現今是何身份，但朱興都始終是我的朋友。”

“清笳……”他心中感念非常。

楊清笳續道：“我並非怪你不肯悉數坦然相告，而是氣你留下封語焉不詳的信就徑自離去。我從東倭回來後知道你家生變故離去，總忍不住擔心你是否遇到了艱難困阻，想問一問，幫一幫，卻發現自己根本不知道你現在何處……”

“清笳——我對不住……”朱厚驄說著，突然上前一把擁住了她。

身前人已不是楊清笳印象裏那個青澀的少年了，他甚至比她還高出一些。

朱厚熜的手臂緊緊禁錮著她，對方灼熱的鼻息噴灑在楊清笳耳邊，讓她覺得有些別扭。

楊清笳作玩笑狀，伸手拍了拍他的後背：“大半年不見，你好像又高了些，還壯了些。”

她這麽說著，就勢掙開了對方。

“你原諒我了麽？”他問。

楊清笳笑了笑：“本就從未真怪過你，又談何原諒？”

“那就好！那就好！”朱厚照放下心來，方才想起他剛剛說的：“你說你從東倭回來？你當時不是和我說，是去南方辦案嗎？”

“呃……”楊清笳方才不小心說漏了嘴。

朱厚熜見狀打蛇隨棍，半真半假地不滿道：“看來你也有事情瞞著我，我看我們這就算扯平了。”

楊清笳見對方得了便宜還賣乖，搖了搖頭，十分無奈：“當時奉旨東渡，是為了捉東南空船案的罪魁禍首，後來中途因為出了些變故，所以才耽擱了些許時日。此事並不宜公開，所以才沒告訴你。”

朱厚熜聞言，不由後怕道：“這麽危險的事，你還敢單槍匹馬！還好你毫發無損地回來了。”

楊清笳沒告訴對方自己回來時可不是毫發無傷，她只道：“有段大人和幾位錦衣衛的好手從幫相助，倒是有驚無險。”

“段惟一直陪著你？”他問。

楊清笳不覺他話中有異，點了點頭：“多虧克允數次舍命相救，否則我……”

“我以後會保護你的！”朱厚熜突然道。

她聞言心中一暖，想著這個弟弟果然是沒白疼。

二人又說了一下各自的近事，聊了許久，朱厚熜方才想起來問：“對了，你怎麽突然來找我？”

楊清笳想了想，還是道：“是楊廷和大人找我來的。”

“什麽！他找你來做什麽？”朱厚熜問。

過了半晌，他見對方默然不語的模樣，突然起身怒道：“他請你過來當說客的？”

“他與我說了許多，我覺得……”

“清笳！你是我的人！理應站在我這邊！為何要替楊廷和來當說客！”

楊清笳見對方真的急了，也顧不得他說得奇怪，只起身給他倒了杯茶，緩聲道：“我來此見你，並非是充當什麽說客，也無意去強迫你答應什麽，我來這裏，不過是與你隨便聊聊。”

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