夏歷七月，暌違已久的暴雨嘩然傾覆在陰雲密布的臨淄城，與之同時降臨的，還有棘丘被敵軍攻破的噩耗。奏報已有定論，聯軍狡詐異常、詭計多端，又兼之齊國上軍乘櫟輕率冒進、東門瑯決策失誤，竟將齊國最後一隊強兵悍將白白折損在自相殘殺的慘劇之中。幸得下軍將雒易舍腕求生，果斷放棄已喪失戰略意義的棘丘，指揮虎闞、驍果兩軍及時突圍，掩護流離失所的百姓退居腹地，保全了齊國最後一點有生力量。隨著西面最後一道防線被攻破，北燕聯軍策馬揮戈，兵分五路，長驅直入毫無反手之力的齊國。士氣民心如山傾崩，短短數月餘，齊國定陶、聊、唐婁等七十餘城均戰敗淪陷。臨淄的權貴豪門惶惶然如喪家之犬，在戰火陰霾的籠罩之下失魂落魄地棄甲而逃。泱泱大齊被聯軍一路侵蝕，疆域不斷縮小，僅剩下濱海的莒與即墨兩城。若非雒易整頓餘下的齊兵，一面在前線阻擋敵軍，一面組織安排國人安全撤離，損失還將更為慘烈。

經過這一番潰敗，舉目朝野，再也找不出第二個人能像雒易這般坐鎮前線，指揮若定，捍蔽如盾，儼然已成國之幹城。戰戰兢兢龜縮在即墨的齊國貴族將他視為最後一根救命稻草，為示以籠絡依仗之意，屢次下令要賜予他相國之職，卻被雒易反覆辭拒。正如他表奏上書所言，“聯軍其勢洶洶，犯我河山，士卒黔首浴血抗敵，百戰維艱，不遑寧處，卑職豈有寸功？所願者，唯驅逐獫狁，攘除敵寇，興覆齊室，還於舊都。此亦卑職庶竭駑鈍、夙夜興勞之事。”其盡忠謀國之心溢於辭表，幾欲令人潸然淚下。

“一派胡言！”

即墨城王族別館之內，姿碩夫人將邸報盡數擲之於地，聲嘶力竭地怒喝道：“什麽‘庶竭駑鈍’、什麽‘夙夜興勞’！棘丘之敗，根本就是他一手促成——”她緊緊抱住雙臂，擡眼環視寒酸粗陋的別館，冷笑道：“一定是他勾結敵軍，設下陷阱引得齊軍自相殘殺——他騙得了天下人，卻騙不過我！”

她咬牙切齒道：“哼，他當然不願做相國，他的胃口大得很呢！”她渾身發抖，焦灼地自言自語道：“對……當初的讖言便是這麽說的……這個孽子將會親手屠戮父之邦、母之族——他會……他會對我——！”

“夫人少安毋躁。”身側的幕僚低聲勸慰道，“好歹，雒易終究算是我們這一方。相較如今再無底牌的鐘離春，我們何嘗不是占了上風？”

姿碩夫人慢慢平靜下來，“你說得不錯。”她沈吟道，“如今除了安撫他打贏這一仗，再無他法……我必須有所示惠，才能消除他的戒心。”她緊緊絞起一雙精致的長眉思索許久，終究極厭煩地甩手道：“這封信由你來寫吧！我一想起他的面目，只覺惡心得很！”

幕僚笑道：“夫人請再忍耐片刻，如今對他空口允諾，吹得如何天花亂墜都無妨……”他低聲道：“待我們利用他趕走燕軍，再派人徹底了結他，屆時夫人再另行扶持儲君……”

姿碩夫人聽著心腹在耳畔切切低語，美麗的面龐上終於浮起了寬慰舒然的微笑：

“……惟其如此，方能消我心頭之恨。”

前線莒城齊軍的主帳之內，雒易聽著來自即墨的密探奏報，噙著譏誚的微笑，道：“她果真如此說？”

密探跪地畢恭畢敬道：“一字一句均已稟明君侯，不敢有瞞！”

雒易輕扶額角，發出一陣低沈森冷的笑，低聲自語道：“真是知子莫若母……”

揮手令密探下去領賞，雒易獨處帳中，手中緊緊攥著那封太後親手謄抄的信函。他知道，其中定然充滿了他盼望已久的、來自太後的言辭卑下的諂媚和討好。不知為何，卻怎麽也提不起興致拆開一閱。

他策動輪椅，往帳外走去。時值秋初，日光漸短，才到申時，四野便沈沈地暗下來，灰白的天，荒漠的地，渙漫地連成一片，竟讓人有一股渺小的冷意。雒易收斂心神，滿心盤算著今日有哪些未竟的軍務，可供自己全神貫註地料理一番。但當隨扈跟上來，請示他去往何處的時候，他不假思索便開口道：“去輜重營。”

走到輜重營，正看見沈遇竹翻著糧冊，傾聽糧官說著什麽。瘦小黎黑的糧官緊皺眉頭，不住地搓手嘆氣，顯得既是憂愁、又是焦灼。卻見沈遇竹沈穩地說了幾句，伸手按了按他的肩膀。糧官點點頭，稍稍定下心來，轉身正要去布置，卻看見了不遠處的雒易，忙不疊行禮。沈遇竹也看見了他，眉目舒展，舉步朝他走來。

沈遇竹極自然地取代了他的隨扈，推著他的輪椅往前走去。他簡要匯報了軍中糧草後勤狀況，又道：“馮搴也醒過來了。”

前些日子，齊軍接應了一隊逃難至此的流民，為首的竟是眾人以為早已殞命在棘丘之戰中的馮搴。他的狀態實在太壞。負傷饑饉還是其次，最嚴重的是精神上的折磨，支撐著將百姓安全領進城內，他便頹然倒下了。昏昏沈沈地病了五六日，一醒來便是驚悸嘶喊。直到前日才稍稍清醒了些。他還認得沈遇竹，慢慢述說了一些前因後果。原來首陽嶺一敗後，他雖僥幸未死，卻始終自認為是齊軍戰敗的罪魁禍首，滿心只想著死守棘丘，殉國以償。半途上卻被同門師兄找到，極力阻攔，勸他保全有用之身，繼續報效國家維護百姓。然而馮搴萬念俱灰，自覺無顏面對國人。師兄百般勸說無效，終於自懷中掏出一枚令牌，說道這是矩子的命令，才教他茍延下一條性命來。

雒易一怔：“怎麽，墨家矩子竟也參與其中？”

沈遇竹沈吟道：“墨家以‘非攻’為圭臬，反對不義之戰，參與其中倒不稀奇。不過，我總覺得這次五國聯合攻齊，並非表面看上去那般單純。譬如首陽嶺一戰，不知究竟出自誰的手筆？敵軍之中，定然有個運籌帷幄的謀主，而我們至今卻未能探得一二。”

雒易微微冷笑道：“這不費吹灰之力殺敵百萬的奇謀巧智，不出意料，正出自於你某位同門，甚或……”

他註目沈遇竹，一字一句道：“某位師長。”

沈遇竹所言，雒易早有察覺，然而連日派人刺探，卻始終無功而返。唯獨能掌握到的，便是對方橫空出世，卻深孚眾望；不但縱橫游說五國聯合攻齊，更被尊為謀主，奇計疊出，以迅雷不及掩耳之勢侵占了齊國七十餘城——普天之下，有幾人能有這樣的威望和才智？

沈遇竹慢慢長出一口氣，垂著眼睫一笑，是隱然已有答案卻終究不願承認的神色。雒易微笑看向他：“你怕了？”

沈遇竹輕輕一笑，應道：“有一點。”

然而他的神態十分坦然而雍容。其時他們正在一株木樨樹下，微風拂過，木樨花紛紛揚揚灑落下來。沈遇竹下意識地舉起衣袂遮在雒易頭頂，自己卻被碎細花瓣落了滿頭滿臉，倒惹得雒易失笑道：“這是做什麽？我又不會當真被花砸傷！”

沈遇竹伸手摘拂著自己發間肩上的落花，赧然一笑，並不言語。雒易含笑望著，道：“走開些罷，風一起，這花沒完沒了的。”

沈遇竹笑道：“這兒很香，是不是？”

雒易的心猛地一緊。他記起沈遇竹再也嗅不出香臭與否了……站在此處，僅僅是為了讓他能盡情享受這豐裕的沁人心脾的清香。

他的手不自覺攥緊，仰起臉微微笑道：“我嗅不真切，你過來讓我仔細聞聞。”

沈遇竹馴順地屈下膝，朝他傾身過來，被雒易伸臂緊緊攬在懷中。他貪婪地深深呼吸著他發間皂角和木樨的香氣。鵝黃色的花瓣如雪一般悠悠飄落，他們像是在鵝毛大雪中相依為命的兩只幼獸，天地之間，全是芬芳與靜謐。雒易一生之中，極少感受過如此刻這般溫存的況味，然而接踵而來的，卻全是預感終將別離的痛楚。天色很快暗下來，夜風愈來愈烈，沈遇竹的衣擺在風中簌簌飛揚起來。仿佛他一松手，他便會從懷中飄然隱去……他知道，沈遇竹是不屬於任何人的。他窮盡一切手段，也無法真正擁有他——有一日，他也會像她一樣，終究將他拋棄。

沈遇竹輕撫著他的脊背，若有所思道：“你今天仿佛有些心事。”

雒易微不可查地顫栗了一下，松開雙臂，朝他從容自若地笑道：“哦，我有心事？我自己怎麽不曉得呢？”

沈遇竹不做分辯，只含著笑望著他。雒易望向灰暗的天際，雲屯雨集，似是山雨欲來，輕搖了搖他的手，道：“走罷。”

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