鐘離春邁進無虧的寢宮之時，感到一陣熱浪湧向了面龐。已經是初夏天氣，寢宮中還備著炭盆。伺候齊侯的宮奴來來往往川流不息，有的在階前灑水，有的往爐盆裏加炭，有的在帷幕前打扇，還有的屏息凝神地候在床榻邊，每隔半個時辰將棉絮放在無虧的鼻下試探那渺弱的鼻息。待看見鐘離春親臨，訓練有素的宮奴們有條不紊地稽首跪拜，像洄游的魚群一般無聲無息地退了出去。不一會兒，只剩下鐘離春與她的夫君獨處此地。寢宮像是座悶熱又潮濕的棺槨，當鐘離春在無虧的榻邊坐下時，鼻尖已然微微沁出汗來。然而，她握住的無虧的手卻仍舊是幹燥而冰涼的。那些手指枯瘠得像是荒漠中的胡楊——它們確實像，一樣頑強不屈、奮力求生，且活著時的模樣和死狀並無二致。

無虧的眼睫輕輕顫動，緩緩睜開了眼。他凝神望著她片刻，輕道：“你上妝了？”

鐘離春道：“上次朝議忘了上妝，被妧妧念了三天……”她一手自襟前抽出錦帕，從容拭去額角的汗，笑道：“早知道今天不上了。”

無虧的眼底浮起笑意，靜靜聽著鐘離春對禦前女官一通無傷大雅的排揎。自然，鐘離春的案前還堆砌著不可勝數的軍情諜報，可在她看來，沒有一件值得來煩擾無虧的心懷。他日覆一日地沈眠在這墳墓一般的寢宮裏，但當每次鐘離春註視他之時，仍可在他面龐上看見三年前那個意氣風發的年輕人的影像。他與她相知於微賤之時，他將她拔擢為齊國最有商人權勢的女性，鼓勵她發揮才智銳意革新，數年如一日以孱弱的病軀為她遮擋著腐儒的攻訐和政敵的暗箭——而今他終於倒下了，奄奄一息地埋葬在寢宮溫床內，如一具行將就木的骸骨。名貴珍稀的藥材絡繹不絕地從各地匯聚而來，無虧支撐殘敗的身軀不屈不撓地同病痛搏鬥，茍延著自己的生命，只為了鐘離春能多一日借助“小君”的名號，有足夠的權威在君座上頒布敕令。其時齊國的局勢微妙難測，經不起一點震蕩與顛簸。天意不佑，自四月至今，滴雨未下，農田龜坼，百姓饑饉流離，人心浮動。而河道幹涸，人馬可行，更引得與齊素有漁獵之爭、日夜虎視眈眈的北燕趁虛而入，聯合鄭、魯、衛、宋等國組成盟軍侵襲邊境。最可恨者卻是國內的僵局，鐘離春與姿碩夫人明裏暗裏的權勢爭奪已到了千鈞一發的時刻，滿堂公卿騎墻而望，估價著究竟是哪一方最終取得炙手可熱的冠冕。而在此之前，這群沾染著商賈油滑之氣的公卿貴族們如守財奴一般慳吝著自己的忠誠：在國庫空虛等著籌糧救災的關頭，在兵臨城下急需兵馬軍餉的關頭，這些貴族們期期艾艾、庸庸懦懦，裝傻作癡、無動於衷。鷸蚌相爭，漁翁得利，在這僵持的一個多月，北燕聯軍已攻下袁婁、崔犁等數十城，厲馬揚塵，直逼距臨淄僅百裏之遙的棘丘。朝野上下沸反盈天，無人反省自己的責任，卻在姿碩夫人暗中的鼓動下紛紛指責當政者屍位素餐、毫無作為——天災人禍，交相裹挾，而在朝中孤立無援左支右絀的艱困，縱使危如累卵，又有哪一件能向命薄西山的無虧傾訴呢？

鐘離春神色如常地和無虧閑話片刻，起身離開了王宮。候在庭外的侍從悄無聲息地隨在身後，聽她下令道：“駕車送我去城外別館。”

近侍不由一怔，遲疑道：“您要去拜謁太後嗎？”

鐘離春“唔”了一聲，忽然道：“病入膏肓，唯有以猛藥去屙。”

近侍悚然動容，驚出一身冷汗：“夫人！難道您——”

“不錯，”鐘離春低聲道，“我要去繼續當日未竟的協定——齊君之位，有能者居之。若她果真能解決眼下的困局，我便……效仿堯舜，將齊君之位，拱手相讓。”

“鐘離春確乎是識時務者。”

臨淄近郊的別館之內，姿碩夫人輕啟貝齒咬斷手中的錦線，轉頭對屏風後的心腹笑道。

在姿碩夫人和鐘離春的博弈進展到一觸即發的階段，有不少善窺風向的騎墻派聞風而至，爭先恐後地朝寡居的太後釋放忠心，姿碩夫人卻以出人意料的冷靜保持著聲色不動。她並非不愛慕那些如潮的阿諛奉承，但她明白，和站在臺面上受盡明槍暗箭的鐘離春不同，自己最大的優勢便是在這詭秘莫測的位置。借助黑暗的庇佑，她籠絡人心，暗中游說，謀劃布置，像一只躲在陰影處的蜘蛛，把朝野之中、市井之內的各方勢力牽來引去，密密地織就她的天羅地網——終於讓她的獵物無所遁逃。

“天災人禍，內外交困，惡聲如潮。”心腹立在燈下細讀鐘離春送來的那封措辭懇切的文書，一面道：“落得這個局面，鐘離春根本也是無從選擇。”

“這便是我為什麽寧願與聰明人為敵。”姿碩夫人擡頷讚許道，“他們總會明白壯士斷腕、明哲保身的道理，不至於做出魚死網破的蠢事來。”

姿碩夫人志得意滿，對宿敵絲毫不吝溢美之詞。心腹道：“太後已依約回覆無鹽夫人了？”

“自然。”

“然而棘丘之困，並非一朝一夕可解。”心腹遠不像她那般樂觀，躊躇道：“且不論五國聯軍聲勢浩大，流民亂寇隳突如風，單就說今時今日朝內人心浮動的局面，兵從何調？糧從何出？國內的兵源多是貴胄的嫡系府兵，自公子奪位內亂後未加整頓，不受羈束；若貿然調令，師老無功還是其次，一旦彈壓過度引發嘩變，恐怕還有身家性命之虞——夫人，鐘離春這一著‘堯舜禪位’，想來其心可誅啊！”

姿碩夫人碧眸盈盈，浮起狡黠的笑意，道：“一點不錯。所以我所致力之處，並不在於這一紙‘君子協定’……然而表面上，我們仍舊要與他們周旋敷衍一番。所幸我膝下正有個絕妙的人選……也該讓他挺身而出，盡一盡烏鳥反哺的孝心了。”

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