數日之後，臨淄另一間僻靜宅邸內，閉門讀書多日的雒易正在廊下獨自算一局殘棋。他的幕僚、自雒氏追隨至此的羊舌宇拾階而上，手握著回覆給姿碩夫人的信函，正待雒易過目。

羊舌宇跪坐在雒易身前，看雒易神色不動地閱畢回函，道：“論理密察，只是文辭少欠謙恭。”

羊舌宇輕嘆一口氣：“要如何才算得上謙恭？”

雒易冷笑一聲：“要能讓我氣得直接把棋盤砸碎。”

羊舌宇啼笑皆非，轉目看向庭院，來來往往的侍從正忙著刷馬備車、整理什物，預備奔赴前線。“眼前實在是進退維谷的困境，”羊舌宇遲疑半響，終於開口了，道：“千金之子，不死於盜賊。君侯當真不能辭謝這次任命嗎？反正……境遇也不會比現在更糟。”

雒易拈著棋子，冷冷道：“我押下了一雙腿，可不是打算只在這兒養老的。”

羊舌宇只得噤聲不語。然而他眉宇深鎖，顯然是對雒易的決定十分憂慮。自罹遭髕刑之後，雖然多方延請名醫叩診治療，到底不能令雒易的雙腿覆原如初——稍一站立，便是拆骨劇痛、冷汗涔涔，出入行走都需要乘坐輪椅、仆役攙扶，羸弱得連一個孩童也不如。然而，即便是誓死追隨雒易多年的心腹，羊舌宇也從不見雒易對此節談論過一句，他的神色語氣，仍舊同舊時一般的鎮靜從容——惟其如此，更讓羊舌宇心底隱隱不安，多方暗示勸慰雒易回轉絳都雒氏，待養好病軀再徐徐圖之。當然，回報他這一片惓惓忠介的，只有雒易漫不經心的敷衍而已。正在此時，齊君卻頒布了出征的敕令，號令一眾貴族將領奔赴棘丘，增援前線。名單之中，竟有在齊國名不見經傳、不良於行的雒易。明眼人都看得出來，這是齊國太後和鐘離春兩強頡頏，彼此試探牽制的產物，何以雒易仍舊要以身犯險，甘願去做當政者的替罪羊呢？

雒易落子方定，擡眼正看見羊舌宇憂心忡忡的神色，反倒笑了。“阿宇，”他指著眼前將敗的棋局，微笑道：“你也覺得這一局沒有絲毫翻盤的可能嗎？”

羊舌宇輕嘆一聲：“恕臣駑鈍——”

“你並非駑鈍，只是當局者迷而已。”雒易淡淡道，伸出手去，將棋盤上下翻轉了過來。

羊舌宇一怔，但見一瞬之間，勝敗逆勢，心中怦然一動，擡頭望向雒易的眼睛。

臨淄往西北方向二百裏，渡過泲水和徒駭河，便是深陷五國圍攻而岌岌可危的棘丘城。黎明時分，棘丘大夫馮堿在城墻上焦慮不安地來回搓手踱步，再一次踏上墻沿跂踵而望——這一次，他終於看到了數裏之外地平線上一片蒙蒙的沙塵。他猶自不敢相信，使勁擠著眼睛望了半刻鐘，禁不住大喜若狂地一聲大吼，拼命地拍著身旁侍從的肩膀，語無倫次地喊道：“來了！來了！”

侍從吃力地扶著他搖搖晃晃的身軀，忙不疊道：“大人！擔心點腳下——”

馮堿推開侍從，一躍而下墻沿，撒腿便往城下奔去。久經圍攻的棘丘城已然破敗不堪，夯土的城墻上布滿了凹陷的洞眼，裸露出內部枯瘠的荊棘。傷殘的兵士們合力拖著戰友的屍首，往雉堞上丟去；黯淡的角樓下零零落落蜷縮著逃難的流民，一個齒牙盡落的老嫗正和年幼的孫兒分吃一塊發黴的饃餅。連月以來淒慘頹喪的場景未曾改變，但是馮堿的心頭是前所未有的歡快明朗——他直奔向東城門，一路高喊著：“援軍來了——快開城門！快！”

守城兵七手八腳地將沈重的城門打開，把血跡斑駁的鹿砦拖到兩側。馮堿一面命令糧官開倉撫恤傷兵難民，一面令城內幸存的所有官員、小至軌長盡數整裝來候。他們在霧氣未散的黎明足足等了半個時辰，才看到援軍的先行部隊招展著獵獵旗幟，姍姍而至。為首的將領翻身下馬，扶起了長跪在城門前的馮堿。

“棘丘大夫，請起罷！”將領攙著他的手臂，親切道：“您以一座危城、六千兵卒與五國強兵相持二十餘日，大挫敵軍氣焰，功勳卓著，國君嘉勉有加，特令我等前來增援……”

後半截撫慰之辭馮堿已然聽不太分明，他吃驚地望著將領除去頭盔後的臉龐。杏目桃腮，皓齒朱唇，這竟然是一位正當年華的女將。

對方輕咳一聲，馮堿這才反應過來，自覺失禮地收回目光，低首拜謝道：“姚將軍言重了！守土抗敵本是吾輩分所當為。何況憂患未除，馮堿怎敢居功？請將軍入內洗塵整頓，稍後一同靜候剩餘的三隊援軍……”

姚懿沈吟道：“事實上，僅剩兩軍未曾抵達。三日前，我麾下驍果軍與雒將軍麾下虎闞軍在徒駭河畔偶遇匯合，一同……”

馮堿一怔，擡眼望向眼前的大軍。先前匆忙一顧，原來與姚懿齊頭並列的是一輛桐漆軺車，旁側早已有步卒小跑著推了一輛輪椅過來。馮堿心中隱隱不安，待看到侍從攙扶了一人從軺車上下來，又坐在輪椅之上時，他心中頓時像被人砸了一拳似的，五味陳雜，倏爾莫知所措了。

他往姚懿臉上看去，這位女將面上卻是波瀾不起、熟視無睹。顯然，與這樣毫無武力的人共列統帥，對她的自尊心是不小的冒犯，但她的涵養將其收斂成了克制的漠然之情。倒是那名將領從容不迫地迎著眾人或驚愕、或失望、或譏嘲的眼神近前來，神情自若地與二人敘禮。他的言語精煉，辭令亦無甚出彩之處，唯獨他揚起那雙碧藍色的眼睛，交談時短暫又淩厲地掃一眼馮堿之時，總能讓他感覺到此人身上有一種精明強悍的氣息——某一類習慣隱鱗匿彩、卻善於窺探他人的人所特有的氣息。然而還未等馮堿探究清楚，遠方忽然人馬大躁，兵戟鏘然之聲遙遙傳來，揚起一片漫天沙塵。

馮堿駭然道：“是敵軍——？”

姚懿機變極快，握起纓槍颯然跨上駿馬，喝令手下將官傳令嚴陣以待命。待放目望去，遠處穿著齊國兵卒裝束的斥候策馬奔來，一面揮著旗幟大聲吶喊著什麽。她醒悟過來，蹙眉道：“並非敵軍，是……前來增援的摧嵬、訓武兩軍。”回頭望時，手下的驍果軍乍然受驚，陣型已然有所錯亂；再看向一旁的虎闞軍，卻是方寸不亂，紋絲不動，兵卒玄甲端凝如沈沈烏雲，竟無人因突如其來的亂象而行差踏錯一步。

她又驚又疑，望向輪椅上的碧眼將軍。對方只是泰然端坐，神色不動地望著遠方鼓噪而來的軍隊。執摧嵬軍帥旗的是個手持長戈、鎧甲鮮明的壯年男子，胯下龍駒佩銀鎧、束漆革，神駿異常，嘶鳴時揚起前蹄足有一人多高。但見他翻身下馬，將韁繩往旁側的侍從身上一丟，望著城門前眾人，哈哈大笑道：“緊趕慢趕，想不到竟落在了女人和殘廢後面！”

馮堿聞言大駭，望向身畔的姚懿已是勃然變色。而輪椅上的雒易卻不見慍色，甚至含笑道：“白馬銀甲、號角百裏，如此排場，想來這位一定是在有殽一役中斬敵首萬數、潰敵軍三十餘裏的乘櫟將軍了罷？”

乘櫟眼中一亮，笑道：“你這個殘廢的眼力倒是不錯！”他上前幾步，憊懶笑道：“可是忝為數萬兵眾之首、和我這樣的天之驕子並肩同列，豈不是太自不量力了嗎？”他滿臉獵奇神色，繞著輪椅走了幾圈，嘖然有聲，指點與隨扈說笑道：“哈哈哈，奇巧淫技，竟至於斯！”

馮堿與姚懿對視一眼，面上俱是不以為然之色。雒易夷然不為所動，似笑非笑地望著乘櫟。但見他興致一起，竟揮舞長戈、極具侮辱性地敲打著木輪椅背，樂不可支地笑道：“告訴我，你打算怎麽上陣？請人推著這玩意兒——沖上去碾死敵軍嗎？”

他麾下的將官爆發出哄然大笑。卻見雒易伸手將乘櫟雕鏤精美的長戈握在掌內，不卑不亢回應道：“我聽說為將者，智為始，仁次之，勇更次之。善戰者運籌帷幄之中，可決勝千裏之外，想來不是一定要在戰場上親自蹈白刃、翻跟鬥，同麾下的兵卒武夫爭競斬敵首級之功的罷？”

乘櫟笑道：“你倒是巧舌如簧，若我帳下有虛位，還真想聘你做個策士……”一面說著，一面想要抽回長戈，誰知一掙之下竟不能得手，只覺一股大力自戈上傳來，徑直拖著他後跌去，若非他及時沈腰凝神以抗，當真要踉蹌一步，當眾翻個跟鬥不可！他駭然一顧，只見姚懿已在身側，按著戈柄，沈聲道：“乘櫟將軍，大家銜命共進，同仇敵愾，自當以共禦外敵為首要，何故要蔑辱同袍、鬩於墻內呢？”

戈上的大力驟然消弭，乘櫟穩住身形，愕然盯著姚懿，忖道：“想不到這蘆柴桿兒一樣的女人竟有如此膂力！”

姚懿蹙眉看著這狂妄輕浮之人驟然斂容正色，正自莫名其妙，卻聞一陣急促馬蹄聲自陣後傳來，有人冷冷道：“緊趕慢趕，沒想到竟落在了一個蠢貨後面！”

若非不合時宜，一旁的馮堿當真要笑出聲來。卻見最後一支援軍——東門瑯麾下的訓武軍也已高舉帥旗、逶迤而來了。為首的將領“籲”的一聲勒馬駐足，居高臨下昂然而視。他生得一雙白多於黑的下三白眼，眉骨棱棱，顧盼之間鋒芒畢露，既不下馬，也不敘禮，轉頭註視著一旁的雪白龍駒，道了一聲：“可憐！”

乘櫟瞇眼道：“瞎子，你說誰可憐？”

東門瑯充耳不聞，自顧自嘲諷起那匹純血良駒，道：“終日被一個蠢貨騎在胯下，這頭畜牲竟然還未發瘋！我只是和那廝同路而行了小半日，已覺得惡臭撲鼻，幾欲昏厥了！”

乘櫟笑嘻嘻反唇相譏道：“要不怎麽說瞎子你連畜牲都不如呢？”

東門瑯冷冷望著乘櫟，道：“你說誰是瞎子？”

“哎呀，失敬、失敬！”乘櫟矯揉造作地斂衽作揖，嬉笑道：“這大半日和將軍隨軍同行，卻不見將軍高擡貴眼看我一下，我還以為將軍不幸得了什麽目不能視的隱疾呢！”

馮堿扶著額頭，聽著這兩位養尊處優的貴胄子弟竟如頑劣學童一般你來我往、互逞口舌之利，只覺得自己多日抗戰未得好歇的腦袋一陣陣發疼。好容易和姚懿一同打圓場、安撫二人偃旗息鼓，這才領眾將依次進城，各自紮營安頓，誰知短短途中，東門瑯的騎兵又沖撞了乘櫟的儀仗部，二將各自回護，終不免摩拳擦掌、揎拳擄袖，相約一同到演武場“切磋比試”去了。姚懿望著二人冷笑連連，也向馮堿告辭，自去整頓兵馬。

馮堿原本預備了詳盡的部署計劃，欲向眾將軍匯報戰況軍情，此時也只能咽回肚內。他意興闌珊地嘆了口氣，正欲回帳，卻見虎闞軍統領雒易兀自未離開。他仰頭極專註地凝望著城墻上的缺口，忽然道：“敵軍看來也是離心離德、軍令不一啊。”

馮堿怔忪道：“將軍何以見得？”

雒易指著斑駁的城墻，笑道：“這上面有被石砲砸出的凹坑，被大水淹過的泛黃漬痕，火燒過的焦灼灰跡，又深淺不一，錯雜無章。我草率推斷，聯軍攻城未下，各國軍力已然有所渙散，以至於軍令反覆，不能從一而終。”

馮堿精神一振，忙道：“不錯！將軍見微知著，我亦有此推斷。”

雒易笑了笑，轉目望向散落在城墻下攻城沖車的碎片。他還有一段推測未曾與馮堿明言，多年征戰攻防的直覺告訴他，五國聯軍中確乎有人具有清醒卓著的攻戰思路，不知為何卻未能占據主導——為什麽？是因為身為客將、威望不足？抑或是，隱藏實力，刻意為之？

他驅動輪椅行至高地，俯瞰向棘丘城築造的壕塹，但見其壕塹的築臺均七尺一屬，五步一壘，五築間雜長斧、長鐮、長椎，在日光之下白刃森森，耀人眼目、攝人膽魄。雒易不由撫掌笑道：“聯軍固然兵多將廣，可惜遇到了守城的行家！馮大人師出名門，果真不負令師盛名，想必守城備穴的八十一種方法，還未施展出十之一二罷？”

昔時楚王預備攻打宋國，公輸班奉楚王之命設計了九種殺傷力極強的攻城器具，墨家矩子墨翟聞訊前來勸和，當場解衣帶為城池，策木籌為戰車，一一擊潰了公輸班的攻城策略，化解了宋楚之間一觸即發的大戰。後來墨家傳人將墨子首創的“九攻九距”之法發揚光大，據傳共設計出了八十一種能阻抗強兵攻城的守城方法，非弟子門生不能知悉。故而雒易一見這壕塹修築的章法，便能篤定馮堿定然是墨家子弟。

馮堿只道了一句“雒將軍謬讚”，顯然已默認雒易的推論不差。他初見雒易之時，原本以為這不過又是一個被某公卿貴胄為了攬戰功而派來濫竽充數的貨色，交談之下，卻愈發覺得言語投機；與其談論兵法方陣，亦頗有可觀之處。馮堿興致一起，甚至推開雒易的隨扈，親自為他推驅輪椅，領著他參觀軍營，一面探討連日來的敵情和當下的城中守備。二人行至後勤輜重營，馮堿絮絮道：“……歸根結底，守住這面城墻並非難事，我最憂慮之處，還是今年各地旱情疊出，糧草匱乏——”

他一面說著，一面無意間掃了雒易一眼，頓時駭立當場：但見他盯著前方，臉色驟變，雙唇泛白，甚至微微顫抖起來——這個冷靜幹練、被當眾羞辱亦能神色自若泰然處之的軍人，在那一瞬忽然激動得難以自已，碧眸迸發出一種奇異的光華，雙頰潮紅，仿佛蒼白冰冷的花崗巖之下竟然沸騰著熾熱的巖漿。馮堿瞠目結舌，以為他害了急病，驚惶地握住他的雙手：“將軍！——”

雒易垂下頭去，深深吸了口氣，勉強平靜下來。馮堿深自懊悔，竟然忽略了對方畢竟還是個體弱有恙之人！想來他在經歷了接連數日的舟車勞頓後不得稍歇，反倒被自己強拽著來回巡視，定然是體力有所不支了。馮堿忙不疊道歉，又要令隨扈將雒易迎回營帳，卻被雒易阻攔下來。他神色不屬，蒼白著臉笑道：“有勞掛念，不必回營了，我倒覺得是在野外空曠之處更自在些。”

馮堿不便拂逆其意，決心暫且不談戰況，轉而談論起閑逸之事。他們正對著軍營中的馬廄和糧倉，後勤兵卒推著糧車經過，一個馬倌正赤膊背對著他們，將兩捆芻草抱進槽櫪。

馮堿眼中一亮，快步上前兩步，一掌拍在馬倌肩上：“可算捉住你了！快跟我回去治罪！”

年輕人拭著汗水轉過身來。他的一雙眼睛又黑又大，溫馴如馬駒一般，未語先笑，未笑面上便紅了，攥起外衣披上，才赧然笑道：“馮大人又說笑了。”

“我哪裏說笑了？”馮堿指著年輕的馬倌，笑道：“白日清點輜重的時候你怎麽又不見了？成日不務正業，要是這些馬少了一匹，我可拿你是問！”

馬倌笑吟吟道：“怎會少呢，不如大人數數看？”

馮堿一怔，當真默念清點一番，驚道：“怎麽還多了！”他上前仔細辨認，輕揪著一匹栗色牡馬的耳朵，奇道：“這家夥哪兒來的？”

栗色馬一甩鬃毛，朝馮堿當面噴了個嘹亮的響鼻。馬倌忍俊不禁，解釋道：“眼下正是馬匹繁育的時節，發情的牝馬散發出的氣味可以吸引遠處的牡馬前來交配。這一只還是焉支山的野馬呢。”

馮堿仍不敢相信：“你莫要胡謅，焉支山距離這兒可不止數百裏之遙呢！它怎麽可能嗅得出氣味、還一路巴巴地跑過來？”

馬倌徐徐笑道：“那又有什麽法子呢？它的心上人在這兒。哪怕是千山萬水、遍地荊棘，也總要奔過來找它的呀！”

馮堿彎下腰去，看清栗色馬雖然筋骨強壯，卻明顯馬蹄劈裂，鬃毛淩亂，瘦得肋骨畢現，果然是長途奔跑多日才有的特征，又不由嘖嘖稱奇，引為異事，轉臉對身後的雒易笑道：“將軍，你怎麽看？”

方才一直盯著地上車轍、沈默不語的雒易這才回過臉來。他松開緊緊攥著輪椅扶手的手，漠然目視著那匹躁動不安、興奮哞叫的牡馬，淡淡道了一句：

“那就閹了它罷。”

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