偌大的府庫之內，公孫卓心神色覆雜地看著沈遇竹如入無人之境，喜氣洋洋地東邊一指、西邊一點，支使著仆役爬高鉆低地翻檢，將那些藏在櫃屜最深處的鹿茸、冬蟲夏草、六葉玄芝、百年野山參，流水似的捆紮帶走，一面還轉過頭對他笑道：“師兄真不愧是三世權貴豪門，府庫私藏果然琳瑯滿目，叫人眼花繚亂，一時間還真難搬得盡呢。”(

公孫卓心嘆口氣：“那真是天可見憐。”他見二三仆役裝點妥當，盡數走了出去，這才斂容道：“師弟前幾日答應我的事，還作數嗎？”

沈遇竹舉起一塊銀盆大小的龜膠，借著光源一邊鑒別成色，一邊道：“我當時便說，我有上中下三策。我倒要先問師兄，預備聽取哪一策？”

公孫卓心搖頭一笑：“你的‘上策’，我不問而知，你就不必說了。”

沈遇竹冷靜道：“鄭國國小且逼，鄭君年幼勢淺，晉楚兩強虎視眈眈，你一力獨支，又能撐到何時？”

公孫卓心輕嘆一聲：“師弟，並非所有人都能同你一般，能夠有高蹈袖手的自由啊。”公孫卓心一族受鄭君三代器重，君恩深重，即便他清醒地認識到了當前的形勢，也無法忍心在此多事之秋，拂袖棄鄭君而去。

沈遇竹微微一笑，不再多言，改口道：“既然如此，所謂‘下策’，你應當也能猜得到，無非‘內修軍備，外結邦交，朝晉暮楚，見風使舵’十六字而已，迄今為止師兄也正是這麽做的，早已嫻熟老練之至，更毋須我多言了。”

公孫卓心擡頷讚同，又道：“所以，我真正好奇的是，你的中策是什麽？”

沈遇竹道：“中策麽，說出來頗嫌費口舌……”

他隨手取來落地瓶甕裏的花枝，折做木籌，指畫形勢：“師兄，萬物雖異，其道一也，提綱挈領，要抓住主要矛盾所在。譬如鄭國的當務之急，便是晉楚兩強的圍攻；晉國的心腹之患，是公卿強勢崛起對君位造成的威脅；而楚國最掣肘之事，卻是在與晉國爭奪霸主之位的關頭，還要時刻提防後方吳國的滋擾。鄭國國小勢弱，自然不能以一當十，我們能做的，是要激化他們的矛盾，並利用他們各自的矛盾彼此牽制。”

這一通條分縷析，令公孫卓心豁然開朗。他指了指盤踞東南的吳國，道：“我明白你的意思！但有一點，吳國距離鄭國山水遙遙，若想暗通款曲卻不被楚國發覺，絕非易事。”

沈遇竹笑道：“不錯。我們需要借手於人。”他說著，指了指東北方的齊國，傾身笑道：“眼下正有一個又能引動天下局勢，又能示惠於鐘離師姊的機會，只是不知師兄——肯不肯抓住？”

公孫卓心眼眸閃動，低道：“你是想……”

沈遇竹附耳過去，細細一番籌謀布置。公孫卓心傾耳諦聽，愈聽愈是膽戰心驚，神情大變，瞪視著他道：“你怕不是瘋了！”

“把所有的麻煩攏在一起解決，豈不爽快？”沈遇竹撫著花瓣，雲淡風輕地笑了一笑，反問道：“師兄夠膽，隨我賭一局嗎？”

公孫卓心心潮湧動，負手來回踱步，在腦中一刻不停地掂量利害、計算得失，猝然一應：“好，我便舍命陪君子罷！”

沈遇竹莞爾一笑，又道：“再說亂晉之策，師兄正需要一個強有力的盟友，能真正顛覆晉君之位，甚至讓這個疆土廣袤勢力強盛的帝國自內部崩析，重新演化成另一種格局。如此一來，鄭國不但可以瞬間消解來自晉國的威脅，若師兄有足夠的手腕，甚至可以在乘勢在亂局之中分一杯羹……”

公孫卓心隨他的思路，不自覺頻頻點頭，忽然反應過來，蹙眉道：“等等——我怎麽覺得你歸根結底，實則是在教唆我趕緊去討好你那個……那個——‘閨中密友’啊？”

沈遇竹忍俊不禁，將手中花枝一擲在沙盤中央。公孫卓心慢慢踱步，將他所獻之計在心中反覆思量，愈發覺得頗有可為之處。然而，有一件事他必須明白。

他轉向沈遇竹，又道：“師弟，若我當真依此計行事，你又會在其中扮演什麽樣的角色？——依舊是‘君子遠皰廚’？抑或是，這次你終於要親操鸞刀、置身其中？”

沈遇竹還未開口，卻見公孫卓心的臉色驟然一變，這才察覺到自己口鼻湧起一股溫熱，還不及伸手一探，便是猝不及防一陣強烈的耳鳴心悸，霎時天旋地轉，若非公孫卓心及時攙住，幾乎眩暈跌倒。他緊緊捂住口鼻，但覺呼吸驟窒，眼前一陣陣發黑，只覺四肢酸麻，幾乎喪失了控制這幅軀殼的能力，盾

只能任憑溫熱鮮血順著喉管鼻腔汩汩奔湧。似乎有什麽在胸臆腹腔之內瘋狂沖撞，撕扯五臟六腑一並扭曲痙攣起來。

公孫卓心急忙扶他坐下。沈遇竹深吸幾口氣，終於穩住了呼吸，紺青到駭人的面龐也開始漸漸恢覆平素的神色。

他伸手慢慢拭去面上血汙汗漬，強忍虛弱，擡眼對滿面驚惶的公孫卓心笑道：“這毒發作起來不太體面，讓師兄受驚了。”

公孫卓心憂急道：“我這便讓宮內的醫工——”

沈遇竹搖頭道：“不必多勞。”他垂眸凝視著掌中半涸的血痕，慢慢道：“我自通歧黃，心裏早有定數。”

公孫卓心一時不知如何勸慰，心中一動，不可置信地喃喃道：“難道，你布置的這一局、乃至執意勸我和雒氏結成同盟，也正是因為料到了自己……？”

沈遇竹溫煦一笑：“時間緊迫，我能做的很有限。若能為人鋪平一點前路，也算不枉了。”

他這幅若無其事的態度，更比哀戚自憐的姿態更叫公孫卓心難過。他來回走了幾步，忽然道：“這件事，你和他說了沒有？”

沈遇竹反問了一句：“於事何補？”

公孫卓心凝視著他，道：“遇竹，很多事情，不是因為有所補益才會去做的——就像你這番布置，對你自己，又有何補益？”

他見沈遇竹沈默不語，愈發加重了語氣：“遇竹，死生亦大矣！若真如你所說，已經到了那般關頭……有些話你不說，有些事你不做，恐怕會留下不可彌補的遺憾。”

沈遇竹拭凈血汙，正將染血的袖擺藏進外袍之下，聽著公孫卓心這幅鄭重其事的告誡，竟只覺得一陣荒唐無稽，失笑道：“師兄！他可是雒易。”

沈遇竹並未察覺自己口吻之中隱隱然的嘉讚之情。或許，世上確實沒有人比他更了解雒易了。或隱秘迂回、或高歌猛進，他能以各種姿態，棄絕常人所拘泥的愛憎情感、禮義虛名，掃除一切障礙，處心積慮、孜孜不倦地追逐著成功；而成功也對他青眼有加，頻頻成為他的座上賓。即便世間沒有沈遇竹，他也絕對能夠青雲直上，攫取到他夢寐以求的權勢。這番布置對他而言，或許只不過是微不足道的鋪墊而已，根本不值一提。雖然他仍常常困惑於雒易對自己說不清道不明的濃烈情感，但他還記得，過去雒易對自己直言不諱表示過的厭恨之情，更充分見識過雒易為達目的而展露出的、涼薄甚至是殘酷的個性與手段——這樣一個聰明而務實、意志強悍的人，若說他會對沈遇竹的去留而傷心欲絕、痛哭流涕——沈遇竹實在無法想象那副場景！笑著搖了搖頭，道：“我和他只不過是暫借了這同生共死的緣分罷了……”了

他置身事外地分析道：“若不是到了這般生死關頭。即便拋開世俗繁禮不論，以我二人的志向品性，難道還能作長久之計嗎？遲早也要口出惡言，分道揚鑣，說不定有朝一日還會兵戎相見……止於此步，是再好不過的結局。”

他頓了一頓，刻意以佻達從容的口吻調笑道：“花木盛極而敗，而欲萌未萌之際，才最是動人——師兄，你說是不是這樣？”

公孫卓心斜乜他一眼，頗不高興道：“我是讀孔孟之說的，你們那些‘非禮’之事，別來問我。”

沈遇竹粲然大笑。公孫卓心頓了頓，自己卻又忍不住忿忿道：“你真正是當局者迷！如果你當真不治，我看他第一個要瘋。到時候他遷怒到我身上，發起狂來一把火把這兒燒了，我倒要看你擔待不擔待得起！”

沈遇竹眨眨眼：“若真有這麽一日，我能怎麽辦呢？只好從九泉之下爬起來，親自來給師兄你道歉了。”

公孫卓心打了個寒噤，斥道：“你可饒了我吧！”

沈遇竹哈哈大笑起來。轉目望向窗外，正是一面錯落璀璨的花床，青翠欲滴的綠葉中散落著許多玲瓏嬌嫩的小小的骨朵，旁側卻有一株木棉淩空拔起，碩大秾麗的焰火般的花，沈甸甸地綴滿了枝頭，傲慢地俯瞰著它自甘嬌弱卑下的同儕們。他喜歡它那蓬勃旺盛的生命力，甚至喜歡它那不加掩飾的野心，像是要把那淡白寥廓的天幕一並點燃。四時之中，以春景最美，大半也是因為其短暫而無可挽回。所謂“執者失之”，他並不打算去攀折花枝，做一個妄圖能私藏這盛景的愚人——自詡沖虛淡泊的自己，又怎會是這般愚人？

然而，即便明知情逾應分、即便明知不合時宜……在重重包裹的內心深處，隱秘的願望像是蛹中的蠶，用它稚嫩的足觸，羸弱卻又執著地抓撓著心壁。

他出神地望著那株木棉，心道：“若臨死之前，還能嗅到那香氣……該有多好。”

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