日往西移，舟往東行。坐在尾舷旁的沈遇竹又在心內算了算，陷身到這座艅艎王舟已是第三日了。

清風徐來，浮光躍金。那白衣小姑娘正寸步不離地高坐在桅桿上，吱吱嘎嘎地吹演著一曲走調的《采薇》。該來的人不來，該走的人不走，沈遇竹望著船下一路尾隨著的魚群發呆，心內十分郁卒。

船底“嘩然”一陣水響，一個紅衣少女像只騰躍龍門的鯉魚，極輕捷靈敏地躍上了甲板。一身晶瑩水珠順著她鵝脂般光滑的肌膚簌簌滾落，小臂往下，左手被齊腕斫去，裝鉗著一只寒光熠熠的釵，正扣著一尾活蹦亂跳的大魚。她氣咻咻地仰頭沖白衣姑娘嗔道：“吹得醜死啦！該死的驚蟬，當心我折了你的笛子！”

驚蟬充耳不聞，一心沈浸在自己驚世駭俗的樂聲中。紅衣少女叉著腰，罵罵咧咧圍著高聳入雲的桅桿繞了兩圈，終究放棄了上去和她拳腳理論的打算。她將魚往艙後一擲，這才看見正徐徐然拂落袖上水珠的沈遇竹。

她展顏一笑，俯身解下衫子，旁若無人地擰著，笑道：“沈公子，夫人今日未召你麽？”

沈遇竹現在已知道這姑娘喚作“醉魚”——人如其名，酒窩淺盛，叫人見之輒醉。他笑道：“還早吧？酉時還差一刻。”又問：“今日還是繪蛛姑娘接引嗎？”

醉魚豐腴的頰邊漾出梨渦，仰起臉來咯咯笑個不止。沈遇竹眨眨眼靜候著。他明白這個年紀的女孩子把笑當作是胭脂，無事也要往臉上綴一綴，不用當真去追究什麽深意——然而醉魚的笑意卻是有本有據的，沖著他身後走來的玄衣少女笑道：“繪蛛妹妹，你看！說不了兩句話，就要惹到你身上去了！”

繪蛛微不可察地冷哼一聲，姍姍地立住了步子。她有一雙碧藍的眸子，雪白的頰上布著細細的曬斑，頗自悔地生了一副峭直頎長的骨架，還未來得及覆上玲瓏起伏的脂肉，乍一看簡直像個乏善可陳的少年。對於沈遇竹額外的留意，她雖暗暗自得，卻仍不忘時刻裝出一種凜然不可輕犯的神氣，看也不看他一眼，冷聲道：“公子，夫人有請。”

沈遇竹順從地應了一聲，起身便隨著她走。又有兩三個纖腰束素的少女談天說笑著，擡著一只大籮筐往船尾走去。空氣中漾來少女們甜膩的脂粉香氣。在這地方呆著，很容易讓人忘卻自己身陷楚囚之困。但沈遇竹雖然生性舒闊，卻是個很難以沈溺而致忘形的人，尤其他正好掃了一眼少女擡著的籮筐——蓋子未掩好，筐沿上死沈沈地搭著一只男子的手。

“那是誰？”他問。

繪蛛冷冷道：“上一個‘沈遇竹’。”

他聽到身後傳來重物投入水中的嘩然聲響。他總算明白，那群魚為何要一路尾隨著這艘船不肯散去了。

他隨著繪蛛行到一間華美艙室前，便聽到室內傳來女子柔美清雅的聲線：

“沈公子到了？請進。”

繪蛛既已將人送至，一語不發，轉身便走。沈遇竹只得自己舉步入內，應了一聲。此間較他暫住的艙室更為寬敞精致。內裏以綾羅帳幕隔開，四周不設明燎，只有一盞盞鎏金宮燈燃著磷磷火光，光影搖曳，似虛如幻，仿佛置身水晶龍宮。

女主人端坐在帳幕之後，笑問道：“繪蛛又悄悄跑了？這個沒規矩的丫頭！沈公子，勞你大駕，將手邊的燭臺遞過來，好嗎？”

沈遇竹端起燭臺走去，將燈臺放在帳前的幾案上。濃碧色的燈油無煙無塵，嗅在鼻間有一種淡淡的麝香。他在那神秘詭異的委蛇祭臺內也見過這樣的燈油。那照明的長燈能數十年如一日燃燒不殆，其燈油固然並非凡品，而能隨意采用這燈油的女子，更非凡人。

沈遇竹坐在一簾之隔的幾案前，望著那女子螓首低垂，仿佛正在縫制一件錦衣。如這般尊貴驕縱的女人，合該聽纖手撕裂繒帛、如意擊碎珊瑚的聲響，怎會在昏昧的光線之下，損傷目力，只為了繡一件衣裳？

他正在沈思，夫人已開口問道：“前三日與公子手談對弈，盡歡而罷。本以為公子也樂在其中，怎麽卻見公子日覆一日地消沈起來了？”

沈遇竹嘆一口氣：“吃得太好。”

夫人低低地笑起來：“我倒是第一次聽說，吃得太好也會叫人不開心的？”

沈遇竹道：“船後的魚吃得太好，被吃的人當然不開心——等著被吃的人，自然也開心不到哪兒去。”

夫人柔聲道:“沈公子何須擔心？你不會說不該說的話，不會做不該做的事，自然也不會對不該好奇的事好奇——一個又聰明、又乖順的好孩子，又怎麽會有人舍得讓你去餵魚呢？”

沈遇竹淡淡道：“承蒙夫人錯愛！然而說我全無好奇之心，倒也未必。只是沈某對自己的處境，稍稍有些成算而已。”

“哦，莫非公子已然知道了我的來歷？”

沈遇竹道：“這座艅艎王舟構造恢宏華美，是水鄉澤國特有的造物。而當今航貿大國，不在吳，便在齊。可是此間隨處可見的櫧木構造，又絕非地處南鄉的吳國所能盛產。因此想來，夫人十有**是齊人。”船

夫人笑道：“原來如此。被你這麽一說，實在淺顯得很。”

“事實上，你也根本無意掩飾這點。”沈遇竹道，“您甚至允許女侍仍舊稱您為‘夫人’——”

盡管“夫人”一詞日漸成為對已婚女性的敬稱，但是稍作聯想，也很容易讓人猜到它的本義：“‘天子之妃曰後，庶人曰妻，諸侯曰夫人。’您的舉手投足、行事做派，無一不在傳達：您是齊國一位地位尊貴、教養得宜的女性。如此一來，我便是再駑鈍愚昧，也很容易猜出您的身份……”

沈遇竹前傾上身，凝視著女子投射在帳幕之上的漆黑剪影：

“不是嗎？姿碩夫人？”

燈線“畢剝”輕響，露出熒熒的一點紅心。帳內靜水無波，女子轉腕引開長線，在鮮紅唇間細細咬斷，這才笑道：“在齊國，難道僅有一位‘夫人’嗎？”

“您是在暗示‘無鹽夫人’鐘離春嗎？然而如今齊國的權相崔杼日日催逼，無虧纏綿病榻奄奄一息，鐘離春挑這個時候離開臨淄、泛舟五湖，未免太悖於常理。但如果是孀居深宮的齊國太後，只要遮掩得好，即便避不見人幾日，也不至於引起他人的懷疑——順道假借‘無鹽夫人’的名號，引發江湖市井的流言蜚語，詆毀鐘離春的聲譽，正可謂‘一石二鳥’了！”

夫人輕嘆道：“我聽說沈公子與鐘離春有同門之誼，想來親疏有別，厚此薄彼，也是在所難免的吧？”她不予辯駁，顯然已承認沈遇竹的推論。但是嗓音中那一股溫存哀婉、幾近於自怨自艾的柔媚之情，卻很難讓人繼續咄咄逼人地往下嚴詞詰問。

沈遇竹頓了頓，緩和卻堅定地表明自己的態度：“不錯。因此若期望沈某做出傷害同門之舉，還是請夫人免開尊口了。”

夫人又道：“雖然如此，我膽敢請公子指教：青巖府出仕數十人，在學者百餘人，遍布齊楚秦晉吳越諸國，各為其主，難免有攻訐謗訕、同室操戈者，對不對？”

沈遇竹道：“夫人此言差矣。君子群而不黨，和而不同。為了心內所抱持的‘道’，青巖府諸門生爭鳴競逐，互不相讓，是再尋常不過之事，既非攻訐謗訕，亦非同室操戈。”

姿碩夫人緊隨其後，道：“那麽彼此政見不合，縱有齟齬沖突，也絕談不上‘傷害同門’了，對不對？”

沈遇竹被對方的話鋒所攝，一時不知如何作答，只聽夫人笑道：“既然如此，公子何不一逞所學，建功立業，以彰顯青巖府的美名呢？”

沈遇竹搖頭笑道：“夫人舌燦蓮花，沈某誠服。只是夫人可知沈某心中抱持的‘道’是什麽？”

“願聞其詳。”

“沈某天資駑鈍，胸無大志，不幸身處湯湯亂世，畢身所願，唯‘抱誠守真，茍全性命’而已。在我看來，高官厚祿，不過役心之鎖；厚湯精膾，不過爛腸之食；靡曼皓齒，不過伐性之斧，曾不知富貴榮華於我何所加焉？——想必我這樣乖僻而不識時務的‘道’，夫人決計難以茍同吧？”

夫人笑道：“恰恰相反。公子，我很喜歡你的達觀。天下人若有你一半的知足常樂，又何至於有當今亂世。道德經有雲，以正治國，以奇用兵，以無為取天下。我倒覺得公子這般心境，頗有問鼎天下的氣度呢。”

沈遇竹寒毛倒豎，欲說還休，只能一聲長嘆。

“公子何故嘆息？”

“我在想這江水滔滔，不知道夠不夠我洗一洗耳朵？”

夫人忍俊不禁，道：“公子明事理識時務，斷不至於效仿許由那般愚人，堅辭天下而不受的吧？”

“愚人嗎？我倒以為，汲汲於身外之物的人更加癡愚可笑。夫人不見商湯周武雖則富有四海，宵衣旰食，日理萬機，不得一日瀟灑。人君為天下表率，一舉一動，堂皇於世人眼前，吃了幾碗飯、臨幸了幾個姬妾，都被史官詳註、登記在冊，嘖嘖，和裸奔何異啊？心有所好，也只能深藏不露，不能表現出絲毫偏私，否則不是成為佞臣投其所好的把柄，就是成為忠臣以死相諫的口實。人生如此，有何樂趣可言？如此兢兢業業到一命嗚呼，所謂‘格乎上下者，藏於區區之木；光於四表者，翳乎蕞爾之土’，權貴賤民，不都同是一抔黃土麽？即便有彪炳千秋的盛名，也只是寂寞身後事，死後無知無覺，什麽也享受不到了。”

“夫人，”沈遇竹前傾上身，微笑道：“由此看來，我若受了夫人的‘天下’，才是愚不可及之人吧？”

夫人寸步不讓，笑盈盈道：“公子只見其一，未見其二，竟將天下視若毒蠍猛虎，避之唯恐不及，何其狹隘也？”

“哦？敢問我所未見的是什麽？”

夫人道：“你莫非沒看見這艅艎之上，五步一兵，十步一哨，劍甲昭昭，公子，你該不會以為他們只是擺設吧？古語有雲，‘天與弗取，反受其咎’，你既然如此重視自己的生命，就應當做出最有利於保全它的選擇，一味冥頑不靈，招致了不可預知的後果，豈不是愛之適足以害之了？難道說，公子不願隱沒於區區之木、蕞爾之土，卻一心想要葬身在這廣袤無垠的汪洋之中？”

她勝券在握，盈盈笑道：“常言道，‘匹夫無罪，懷璧其罪’。你自己或許還未意識到，你是一個多大的變數！我怎能讓你走向鐘離春？因此，即便你執意回避，反覆推脫，但是我仍要問出這個問題——”

“公子——”夫人聲聲切切，柔順溫婉，簡直是一位在詢問新作羹湯滋味如何的良母：

“若我以天下贈君，君將何如？”

沈遇竹啞口無言，緊緊抿住了嘴。夫人在帳後笑道：“公子何故又不說話了？”

他道：“夫人誘之以利，曉之以理，恫之以刀鋸鼎鑊，沈遇竹敢怒不敢言。”

他頓了頓，頗不甘心地問道：“然而，沈某仍是有一事不明——您何必一定要找上我呢？”

“哎呀，你！”夫人舉袖掩唇，忍俊不禁道：“你聽到姑娘們稱我為夫人，卻沒聽到她們稱你為公子嗎？”

沈遇竹微微一怔，忽然想起，和“夫人”一詞同樣，“公子”如今逐漸演化成對青年男子的敬稱——但在這個詞的本意，表示的是諸侯的親生子。

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