第51章 前夜
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紐金特不是第一次偷偷走進國王的寢宮。在他看來，索爾國王年紀尚輕，又有“惡童王子”的稱謂，登基前更是劣跡斑斑，無惡不作。他親眼看過國王參與的混鬥，與大部分人的感觸相似，年輕國王對規則的肆意破壞令他感到震撼和不悅。他很難相信這樣一位古怪兇暴的國王會是治理國家的明君，即使王冠告訴所有人，紅發的萊蒙·索爾就是板上釘釘的王室後裔。
此時他又一次走入寢宮，一眼便看到坐在床邊的人影，眼底不由燃起怒火。黑色的鬥篷，瘦削的脊背，這個他曾警告威脅過的亡靈，不但沒有畏懼之心，反倒將國王迷得神魂顛倒，把年輕的君主玩弄於股掌之中，甚至在圖書室那種莊肅之所隨性茍合。
索爾國王如今成了這副樣子，與亡靈絕對脫不了幹系。
“我提醒過你，遠離兀鷲城，遠離國王陛下。”懷著對眼前亡靈的恨意，紐金特站在寢宮內，咬牙切齒地說，“你卻依舊不知悔改，可惡的亡靈。”
床邊的人影怔楞片刻，兜帽下的頭顱扭出一個微小的弧度。
那個人影道，“閣下，我已經說得很清楚了。我沒有做任何有損我的主人，以及萬疆帝國的事。您執意說我是邪惡的亡靈，可否舉出例子來呢？”
“呵，你現在安分守己，可不代表沒有隱患。禍根如果埋下，一旦爆發便為時已晚，再無回旋的餘地。”紐金特恨恨道，“我親眼見識過亡靈屠殺人類的場面。巨鐮是你們的武器，根據自身力量的強弱，武器也能變化出各種形狀。人類在你們眼裏不堪一擊，你們用鐮刀隨手一揮，成片的人命就如秧苗被割斷，更別提你們還有不死之身——”
黑衣的亡靈道，“您不是說亡靈可以被殺死麽？”
紐金特惡聲道，“抱歉，我並沒有機會嘗試一番。”
亡靈嘆氣道，“看來無論我說什麽，也消除不了您對亡靈的偏見了。但國王陛下是我的主人，我不想離他而去。因此我想到一個折中的方案，您看這樣如何呢……”
****
亡靈隨紐金特走進了審訊牢。一路上對方並未耍陰謀詭計，和先前一樣，沈默寡言、誠摯懇切，讓紐金特心底滋生了一絲憤恨和茫然。這個亡靈或許真的異乎尋常。畢竟只要對方想反抗，他完全可以眨眼間殺了自己，並對國王編一個虛情假意的說辭。
但亡靈沒有這麽做，相反，他在辯解，而不是暴力壓制。鷹鉤鼻的司法大臣低頭思忖，第一次對古籍權威的記錄產生懷疑。亡靈並不害怕他，也並非在心虛。以這個邪惡異族的一貫作風，這個亡靈心平氣和，著實難得一見。
無論從哪個角度思考，紐金特都找不到對方容忍自己再三審訊的理由。難道自己是錯的？難道這個亡靈並非邪惡的化身？——這個念頭在腦海裏一閃而過，很快又被他打消。誰敢對未來的事妄作揣測呢，何況還是這麽一個強大到令人生畏的不確定因素……
紐金特輕不可聞地嘆了口氣，疲憊感湧遍全身，那一絲迷茫的裂隙正將他堅守的信念慢慢摧垮。主人與亡靈的牽絆遠遠勝於國王與大臣，憑國王對這個亡靈的迷戀程度，以及國王對自己的偏見和舊怨，身為一個不討喜的司法大臣，他這麽步步緊逼又有什麽好處呢？
只是那個血腥悲慘的噩夢總在自己腦海中盤桓，嗜血亡靈的巨鐮猶如劈裂蒼穹的慘白天光。他縱容亡靈在兀鷲城大搖大擺地游蕩，便是對不起曾經的萬疆帝國，更對不起懸掛於長城上的無辜屍骨。
司法大臣思緒萬千，腳步沈緩地走進了審訊牢。亡靈頭戴兜帽，低眉順目地站在他面前，竟令他一時語塞。“這就是最後一次吧”，心底一個聲音這樣說道。假若自己無法擺脫迷惘，那就放過對方，也放過自己。
終於在混亂的思緒中抓到了線頭，紐金特將塗有黏膠的鐐銬扣在亡靈手腕上。真的是最後一次了。他這般想著，正要按部就班地施行亡靈所說的“辦法”，卻猛地聽到了一個冷酷譏誚的聲音——
“膽大妄為的混賬東西，竟敢銬你的國王。”
這個聲音如一記悶雷響在耳邊，紐金特雙手一顫，持著的熱蠟驟然滾落。他驚異地擡起頭，冷不丁與國王冷冰冰的眼眸對視。對方頭戴苦茶色的假發，面容裝扮成那個亡靈的模樣，聲音舉止模仿得惟妙惟肖，而且一直閉著眼睛，他竟然沒有發現任何破綻！
“陛、陛下……”
紐金特渾身緊繃，不由後退了幾步。年輕的國王盯著他驚慌失措的模樣，冷笑一聲，大喊，“來人！給我解開鐐銬，順便把這個狗膽包天的混賬給我關起來！日後我要親自審訊，看這個賊人到底揣著什麽不可告人的動機！”
****
菲琳一連幾日都不在家。
我裹緊鬥篷，呼出一口幽涼的白氣，瞧了一眼緊閉的木門，還有那把蒙塵的鐵鎖。我溜進她的小屋，繞著和三天前相同的陳設，漫無目的地轉了一圈。院子裏的老母雞帶著它的孩子餓得滿地啄食，我搓了把小米扔在地上，它們便欣喜若狂地撲著翅膀咯咯尖叫。
我坐在門邊，迎著天邊明晃晃的太陽，稍加思索，還是將兜帽放下，舒服地感受著溫暖的日光。
最近我感到身體發生了變化。自從萊蒙將戒指戴到我的手指上，似乎有一份神奇而美妙的力量在我體內滋生。我們幾乎天天能見到面，但我發現自己已經離不開他了，亡靈本該跟在他主人身邊，但亡靈是舊國的禁忌，想與萊蒙形影不離無疑是我的奢望。
我擡起手，癡癡凝註著那枚光滑圓潤的金戒，看它一被輕輕轉動就會劃出粲然的光暈。我摩挲著它，似乎從堅硬的黃金圓環上，感受到了萊蒙手指的觸感和溫度。我將雙手擱在自己面頰上，深深呼吸，從與人類無異的柔軟皮膚的表面，隱約升起了一絲暖意。
“萊蒙……”我輕聲念著他的名字，感到那絲隱晦柔和的溫度在我冰冷的體內湧動，就像一塊剝開硬殼的軟嫩果肉。亡靈的身體不該有任何溫度——理論上是這樣的，但我看過的小說都告訴我，亡靈的身體可以恢覆溫暖，只要愛情在心底生根發芽。
這份微弱的溫度理應是虛構出的故事橋段，也是我的幻想，但我情願相信這是事實，更願意相信這是一份珍貴的奇跡。我愛萊蒙，我愛他，我希望能把這份愛傳遞給他。假如用溫暖關切的雙臂擁抱住他能夠告訴他，假如用灼熱滾燙的胸膛貼近他能夠告訴他。假如這具冰冷的身體重新擁有熱情和生機，是不是就可以說明，世界已在我這副死氣沈沈的軀殼上投下了生命的倒影？
我胡思亂想著，看天邊飄蕩的白雲逐漸遮住淡金色的太陽，幹冷的空氣再度從凍土的縫隙裏溢出。菲琳一連三日都不在，屋內也不曾留下說明去向的紙條，大概她沒想到會有人牽掛杳無音信的她吧。
想到她那晚最後看向我的黯淡目光，還有嘴角那抹強擠出的笑意，我便覺得心酸又難過。我起身出門，站在門邊一棵隨風搖擺的枯草旁發楞，正考慮要不要再去叨擾芭芭拉，忽聽見街道的另一端傳來嘈雜的喊聲，以及人們在大地上焦躁的踩踏聲！
男人扯著嗓門喊道，“快點，遲暮帝國的物資車又要來啦！”
年紀稍長的老人們氣喘籲籲地說，“不是已經停了兩個月嗎？我還以為我們國王一出兵，艾略特會撤回對我們的補給哩！”
吵鬧聲裏還夾雜著婦人們的啜泣，“這可太好了，我們終於又能有東西吃了。稅官搶走了我們的口糧，弒君者卻能讓我們填飽肚子……”
我一言不發，隱在隊伍裏，跟著呼嘯急切的人潮湧向城門。冬霆軍的士兵們已披上了嶄新的鎧甲，腰系佩劍，渾身上下仿佛發著光。民眾擠在城門，喊叫著讓守城的士兵們打開門，孩子們的哭泣聲和男人們的怒罵聲此起彼伏。
就在幾分鐘後，士兵慢吞吞地拉開城門。下城區就如一只燒焦的蜂窩，人民如黃蜂般嗡嗡叫著跑出城，三三兩兩擠作一團，焦急而期待地伸長脖子，觀望不遠處的連綿雪線。
嗒嗒，嗒嗒……
馬蹄踩碎冰面的響動由遠及近，在看到遲暮帝國旗幟的那一刻，我看下城區的民眾就差齊唱頌歌了。我聽到他們仿若看到上帝的呼聲，心中郁郁，就像有一團臟兮兮的棉花窒悶在喉嚨。他們要生存，更需要食物，北境長久的寒天雪地已將他們昔日的忠誠放上磨盤，現在的兀鷲城只要投入一顆石子，就會掀起滔天巨浪。
“兀鷲城的子民！不，應該說，萬疆帝國的子民！”
押送物資的尉官又一次笑嘻嘻地從馬車上走下，頭戴貂皮棉帽，大衣比上次還要華麗厚實。他得意洋洋，救濟一群饑腸轆轆的災民，享受他們期待的目光似乎讓他的某種虛榮心得到極大的滿足。
“看你們瘦骨嶙峋的樣子，你們的國王大概沒糧食養你們這些可憐的人民了吧！那些香噴噴的牛肉和美酒，還不夠他一人吃喝，誰會管你們呢！我都替你們感到可惜哩！”
含血噴人！我瞪大雙眼，不由攥緊了拳頭。這名遲暮帝國的車隊尉官在空口白牙地汙蔑萊蒙。我知道萊蒙不是個鋪張浪費的國王，他三餐從簡，若非必要，從不大擺宴席。只是北境苦寒，田地糧食的產量一直上不去，所以才顯得捉襟見肘。
但是……
我朝四周貧苦的人民掃視一圈，看到他們枯瘦發黃的面頰，內心無奈而酸痛。
“艾略特皇帝很生氣，也很傷心！”那名尉官指手畫腳道，“他說，‘兀鷲城的舊民們對我抱有敵意。他們當年不願歸順我，我理解他們對故國的炎炎赤心，但同樣憐惜他們在凜冬難以飽腹的悲慘命運。於是我派出物資車，將物資免費發放給他們，希望能給予他們一些微薄的安慰——沒想到他們的國王卻搶占了帝國的村莊。’”
人群裏有人尖聲道，“大人，那是我們的國王的決定，又不是我們的！請您們不要介懷啊！”
有些人附和，也有人喝止，滿臉都是恐懼，“餵，別忘了我們還在國王的統治下哩，讓他知道我們可倒黴了！”
那名尉官高高立於所有紛爭之上，一副小人得志的嘴臉，從鼻子裏哼道，“老實說，我一直反對給你們這些白眼混蛋恩賜。但我們的皇帝多麽仁慈，他竟然不介意萬疆國王的無禮舉動，再度派遣物資，送給你們豐厚的食物果腹。他說，‘人民是無罪的’。也只有我們偉大的帝國皇帝，才能擁有這種寬廣的視野和胸襟！”
無論吹捧得怎麽天花亂墜，艾略特本質也是一個莫哥爾族的弒君者。若不是他殘忍地殺害了索爾王室，將舊國子民逼出新國，那現在無論是豐饒的土地，還是富足的糧食，都該屬於萬疆帝國。
但現在，這位弒君者卻站在高高的糧堆上，居高臨下地籠絡人心。分明是通過“戰爭”這種不義之舉獲得的王位與名譽，可一旦勝利，“不義”便成了“正義”，成了理所當然的歷史洪流和時代巨輪前進的動力。
真是卑鄙。假如真是這樣，那戰爭就一定是“不義”的麽？還是只有勝敗差距之分呢？
我這般想著，身邊的眾人卻甩動著那一條條唾沫飛濺的舌頭，口口聲聲表達著對艾略特的感激之情。我冷眼盯著那名哈哈笑的尉官，感覺他就像一條披著人皮的狗。車隊士兵依舊圍成一道牢固的防線，以防災民沒對弒君者表達感謝就哄搶糧車。
我想我看清了他們虛偽的嘴臉。
尉官趾高氣揚地說，“好啦，看到你們誠摯的樣子，我很高興艾略特皇帝的一片苦心沒有餵了狗。”
“依照慣例，你們喊三聲‘遲暮帝國萬歲，艾略特皇帝萬歲！’我們就把物資免費發給你們！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
嗖地一聲，在這名尉官轉身之際，在眾人即將突破防線之際，我聽見一道銳利的響聲，如劃破喧囂的閃電。隨即，這道銀白色的閃電便轉瞬而過，沖破貂皮帽，直中尉官的頭顱！
“……”
鮮血從那名尉官的後腦汩汩淌出，爭吵聲戛然而止，所有人都呆在原地，看那位站在最高處的尉官，身體如泥團般緩緩倒下。
好半天，我聽見遲暮帝國士兵們驚異的吼聲，“長官——！”
“長你他媽的妹！”
幾聲粗魯的爆喝在耳邊炸開，我驟然回頭，見人堆裏竟埋伏著萊蒙的神獵軍！他們穿著粗布短衣，裝扮成貧民的模樣，見場面失控，紛紛拔出武器，吼叫著沖上前，照著遲暮帝國的車隊士兵便是一通狂劈亂砍！
“去他媽的皇帝萬歲！都他媽跟我喊清楚了，‘狗娘養的艾略特’，嘎嘎嘎！”
混亂中我聽見一個更熟悉的聲音，循聲望去，不出所料，在神獵軍中看見了瘸腿賴格、斷臂阿姆和獨眼艾厄。賴格嘎嘎笑著舉起雙錘，阿姆則揮動著那條長鏈流星錘，一下就掄扁了五六名士兵的腦袋。艾厄如一道鬼影，迅敏潛入馬車，不一會兒，隨著幾聲淒厲的嚎叫，馬車帳篷下便丟出三名等級更高軍官的屍體。
“狗娘養的艾略特，咯咯！想在萬疆帝國前作威作福，趁早給老娘滾蛋吧！”
女人的笑聲，是芭芭拉！她將頭發盤起，手持皮鞭，時不時給那些從地上爬起來的士兵甩去一鞭，妨礙他們的行動。
“小亡靈。”老人乞乞柯夫手裏托著一柄弓|弩，之前就是他放冷箭射死了那名尉官。他對我道，“我需要做一件事，你來掩護我吧。”
我跟在老人身後，替他擋下了所有的攻擊。我看著一旁聲嘶力竭廝殺的殘廢兄弟，還有芭芭拉，忽然便想到很久以前，在灰石大道上，他們與萊蒙一齊打殺遲暮帝國巡邏軍的畫面。那離現在已有一年多的時光，所有人都變了個身份，變了個模樣。但當下往事重現，依舊鮮活如初。
不一會兒，遲暮帝國的士兵就被神獵軍掃蕩成一地屍體，他們的旗幟被砍斷，在猩血浸染的雪地上羸弱地飄蕩。所有貧民都瞪大眼睛，驚恐看著這一幕。三兄弟和芭芭拉在事成後就退場了，四人吵吵鬧鬧地走回了兀鷲城。
乞乞柯夫將一封信件揣進懷裏，瞥了眼其餘四人，對我道，“鬧劇結束了，回去吧，小亡靈。”
我點點頭，跟隨老人回城，忍不住朝身後看了一眼。神獵軍新的首領正朝貧弱的民眾下達命令，讓他們拾撿物資，反正不要白不要。下城區的人民們戰戰兢兢地蹲在雪地上，每個人的背影都充滿了恐懼和沮喪，再無半分喜悅與狂熱。
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此時他又一次走入寢宮，一眼便看到坐在床邊的人影，眼底不由燃起怒火。黑色的鬥篷，瘦削的脊背，這個他曾警告威脅過的亡靈，不但沒有畏懼之心，反倒將國王迷得神魂顛倒，把年輕的君主玩弄於股掌之中，甚至在圖書室那種莊肅之所隨性茍合。
索爾國王如今成了這副樣子，與亡靈絕對脫不了幹系。
“我提醒過你，遠離兀鷲城，遠離國王陛下。”懷著對眼前亡靈的恨意，紐金特站在寢宮內，咬牙切齒地說，“你卻依舊不知悔改，可惡的亡靈。”
床邊的人影怔楞片刻，兜帽下的頭顱扭出一個微小的弧度。
那個人影道，“閣下，我已經說得很清楚了。我沒有做任何有損我的主人，以及萬疆帝國的事。您執意說我是邪惡的亡靈，可否舉出例子來呢？”
“呵，你現在安分守己，可不代表沒有隱患。禍根如果埋下，一旦爆發便為時已晚，再無回旋的餘地。”紐金特恨恨道，“我親眼見識過亡靈屠殺人類的場面。巨鐮是你們的武器，根據自身力量的強弱，武器也能變化出各種形狀。人類在你們眼裏不堪一擊，你們用鐮刀隨手一揮，成片的人命就如秧苗被割斷，更別提你們還有不死之身——”
黑衣的亡靈道，“您不是說亡靈可以被殺死麽？”
紐金特惡聲道，“抱歉，我並沒有機會嘗試一番。”
亡靈嘆氣道，“看來無論我說什麽，也消除不了您對亡靈的偏見了。但國王陛下是我的主人，我不想離他而去。因此我想到一個折中的方案，您看這樣如何呢……”
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亡靈隨紐金特走進了審訊牢。一路上對方並未耍陰謀詭計，和先前一樣，沈默寡言、誠摯懇切，讓紐金特心底滋生了一絲憤恨和茫然。這個亡靈或許真的異乎尋常。畢竟只要對方想反抗，他完全可以眨眼間殺了自己，並對國王編一個虛情假意的說辭。
但亡靈沒有這麽做，相反，他在辯解，而不是暴力壓制。鷹鉤鼻的司法大臣低頭思忖，第一次對古籍權威的記錄產生懷疑。亡靈並不害怕他，也並非在心虛。以這個邪惡異族的一貫作風，這個亡靈心平氣和，著實難得一見。
無論從哪個角度思考，紐金特都找不到對方容忍自己再三審訊的理由。難道自己是錯的？難道這個亡靈並非邪惡的化身？——這個念頭在腦海裏一閃而過，很快又被他打消。誰敢對未來的事妄作揣測呢，何況還是這麽一個強大到令人生畏的不確定因素……
紐金特輕不可聞地嘆了口氣，疲憊感湧遍全身，那一絲迷茫的裂隙正將他堅守的信念慢慢摧垮。主人與亡靈的牽絆遠遠勝於國王與大臣，憑國王對這個亡靈的迷戀程度，以及國王對自己的偏見和舊怨，身為一個不討喜的司法大臣，他這麽步步緊逼又有什麽好處呢？
只是那個血腥悲慘的噩夢總在自己腦海中盤桓，嗜血亡靈的巨鐮猶如劈裂蒼穹的慘白天光。他縱容亡靈在兀鷲城大搖大擺地游蕩，便是對不起曾經的萬疆帝國，更對不起懸掛於長城上的無辜屍骨。
司法大臣思緒萬千，腳步沈緩地走進了審訊牢。亡靈頭戴兜帽，低眉順目地站在他面前，竟令他一時語塞。“這就是最後一次吧”，心底一個聲音這樣說道。假若自己無法擺脫迷惘，那就放過對方，也放過自己。
終於在混亂的思緒中抓到了線頭，紐金特將塗有黏膠的鐐銬扣在亡靈手腕上。真的是最後一次了。他這般想著，正要按部就班地施行亡靈所說的“辦法”，卻猛地聽到了一個冷酷譏誚的聲音——
“膽大妄為的混賬東西，竟敢銬你的國王。”
這個聲音如一記悶雷響在耳邊，紐金特雙手一顫，持著的熱蠟驟然滾落。他驚異地擡起頭，冷不丁與國王冷冰冰的眼眸對視。對方頭戴苦茶色的假發，面容裝扮成那個亡靈的模樣，聲音舉止模仿得惟妙惟肖，而且一直閉著眼睛，他竟然沒有發現任何破綻！
“陛、陛下……”
紐金特渾身緊繃，不由後退了幾步。年輕的國王盯著他驚慌失措的模樣，冷笑一聲，大喊，“來人！給我解開鐐銬，順便把這個狗膽包天的混賬給我關起來！日後我要親自審訊，看這個賊人到底揣著什麽不可告人的動機！”
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菲琳一連幾日都不在家。
我裹緊鬥篷，呼出一口幽涼的白氣，瞧了一眼緊閉的木門，還有那把蒙塵的鐵鎖。我溜進她的小屋，繞著和三天前相同的陳設，漫無目的地轉了一圈。院子裏的老母雞帶著它的孩子餓得滿地啄食，我搓了把小米扔在地上，它們便欣喜若狂地撲著翅膀咯咯尖叫。
我坐在門邊，迎著天邊明晃晃的太陽，稍加思索，還是將兜帽放下，舒服地感受著溫暖的日光。
最近我感到身體發生了變化。自從萊蒙將戒指戴到我的手指上，似乎有一份神奇而美妙的力量在我體內滋生。我們幾乎天天能見到面，但我發現自己已經離不開他了，亡靈本該跟在他主人身邊，但亡靈是舊國的禁忌，想與萊蒙形影不離無疑是我的奢望。
我擡起手，癡癡凝註著那枚光滑圓潤的金戒，看它一被輕輕轉動就會劃出粲然的光暈。我摩挲著它，似乎從堅硬的黃金圓環上，感受到了萊蒙手指的觸感和溫度。我將雙手擱在自己面頰上，深深呼吸，從與人類無異的柔軟皮膚的表面，隱約升起了一絲暖意。
“萊蒙……”我輕聲念著他的名字，感到那絲隱晦柔和的溫度在我冰冷的體內湧動，就像一塊剝開硬殼的軟嫩果肉。亡靈的身體不該有任何溫度——理論上是這樣的，但我看過的小說都告訴我，亡靈的身體可以恢覆溫暖，只要愛情在心底生根發芽。
這份微弱的溫度理應是虛構出的故事橋段，也是我的幻想，但我情願相信這是事實，更願意相信這是一份珍貴的奇跡。我愛萊蒙，我愛他，我希望能把這份愛傳遞給他。假如用溫暖關切的雙臂擁抱住他能夠告訴他，假如用灼熱滾燙的胸膛貼近他能夠告訴他。假如這具冰冷的身體重新擁有熱情和生機，是不是就可以說明，世界已在我這副死氣沈沈的軀殼上投下了生命的倒影？
我胡思亂想著，看天邊飄蕩的白雲逐漸遮住淡金色的太陽，幹冷的空氣再度從凍土的縫隙裏溢出。菲琳一連三日都不在，屋內也不曾留下說明去向的紙條，大概她沒想到會有人牽掛杳無音信的她吧。
想到她那晚最後看向我的黯淡目光，還有嘴角那抹強擠出的笑意，我便覺得心酸又難過。我起身出門，站在門邊一棵隨風搖擺的枯草旁發楞，正考慮要不要再去叨擾芭芭拉，忽聽見街道的另一端傳來嘈雜的喊聲，以及人們在大地上焦躁的踩踏聲！
男人扯著嗓門喊道，“快點，遲暮帝國的物資車又要來啦！”
年紀稍長的老人們氣喘籲籲地說，“不是已經停了兩個月嗎？我還以為我們國王一出兵，艾略特會撤回對我們的補給哩！”
吵鬧聲裏還夾雜著婦人們的啜泣，“這可太好了，我們終於又能有東西吃了。稅官搶走了我們的口糧，弒君者卻能讓我們填飽肚子……”
我一言不發，隱在隊伍裏，跟著呼嘯急切的人潮湧向城門。冬霆軍的士兵們已披上了嶄新的鎧甲，腰系佩劍，渾身上下仿佛發著光。民眾擠在城門，喊叫著讓守城的士兵們打開門，孩子們的哭泣聲和男人們的怒罵聲此起彼伏。
就在幾分鐘後，士兵慢吞吞地拉開城門。下城區就如一只燒焦的蜂窩，人民如黃蜂般嗡嗡叫著跑出城，三三兩兩擠作一團，焦急而期待地伸長脖子，觀望不遠處的連綿雪線。
嗒嗒，嗒嗒……
馬蹄踩碎冰面的響動由遠及近，在看到遲暮帝國旗幟的那一刻，我看下城區的民眾就差齊唱頌歌了。我聽到他們仿若看到上帝的呼聲，心中郁郁，就像有一團臟兮兮的棉花窒悶在喉嚨。他們要生存，更需要食物，北境長久的寒天雪地已將他們昔日的忠誠放上磨盤，現在的兀鷲城只要投入一顆石子，就會掀起滔天巨浪。
“兀鷲城的子民！不，應該說，萬疆帝國的子民！”
押送物資的尉官又一次笑嘻嘻地從馬車上走下，頭戴貂皮棉帽，大衣比上次還要華麗厚實。他得意洋洋，救濟一群饑腸轆轆的災民，享受他們期待的目光似乎讓他的某種虛榮心得到極大的滿足。
“看你們瘦骨嶙峋的樣子，你們的國王大概沒糧食養你們這些可憐的人民了吧！那些香噴噴的牛肉和美酒，還不夠他一人吃喝，誰會管你們呢！我都替你們感到可惜哩！”
含血噴人！我瞪大雙眼，不由攥緊了拳頭。這名遲暮帝國的車隊尉官在空口白牙地汙蔑萊蒙。我知道萊蒙不是個鋪張浪費的國王，他三餐從簡，若非必要，從不大擺宴席。只是北境苦寒，田地糧食的產量一直上不去，所以才顯得捉襟見肘。
但是……
我朝四周貧苦的人民掃視一圈，看到他們枯瘦發黃的面頰，內心無奈而酸痛。
“艾略特皇帝很生氣，也很傷心！”那名尉官指手畫腳道，“他說，‘兀鷲城的舊民們對我抱有敵意。他們當年不願歸順我，我理解他們對故國的炎炎赤心，但同樣憐惜他們在凜冬難以飽腹的悲慘命運。於是我派出物資車，將物資免費發放給他們，希望能給予他們一些微薄的安慰——沒想到他們的國王卻搶占了帝國的村莊。’”
人群裏有人尖聲道，“大人，那是我們的國王的決定，又不是我們的！請您們不要介懷啊！”
有些人附和，也有人喝止，滿臉都是恐懼，“餵，別忘了我們還在國王的統治下哩，讓他知道我們可倒黴了！”
那名尉官高高立於所有紛爭之上，一副小人得志的嘴臉，從鼻子裏哼道，“老實說，我一直反對給你們這些白眼混蛋恩賜。但我們的皇帝多麽仁慈，他竟然不介意萬疆國王的無禮舉動，再度派遣物資，送給你們豐厚的食物果腹。他說，‘人民是無罪的’。也只有我們偉大的帝國皇帝，才能擁有這種寬廣的視野和胸襟！”
無論吹捧得怎麽天花亂墜，艾略特本質也是一個莫哥爾族的弒君者。若不是他殘忍地殺害了索爾王室，將舊國子民逼出新國，那現在無論是豐饒的土地，還是富足的糧食，都該屬於萬疆帝國。
但現在，這位弒君者卻站在高高的糧堆上，居高臨下地籠絡人心。分明是通過“戰爭”這種不義之舉獲得的王位與名譽，可一旦勝利，“不義”便成了“正義”，成了理所當然的歷史洪流和時代巨輪前進的動力。
真是卑鄙。假如真是這樣，那戰爭就一定是“不義”的麽？還是只有勝敗差距之分呢？
我這般想著，身邊的眾人卻甩動著那一條條唾沫飛濺的舌頭，口口聲聲表達著對艾略特的感激之情。我冷眼盯著那名哈哈笑的尉官，感覺他就像一條披著人皮的狗。車隊士兵依舊圍成一道牢固的防線，以防災民沒對弒君者表達感謝就哄搶糧車。
我想我看清了他們虛偽的嘴臉。
尉官趾高氣揚地說，“好啦，看到你們誠摯的樣子，我很高興艾略特皇帝的一片苦心沒有餵了狗。”
“依照慣例，你們喊三聲‘遲暮帝國萬歲，艾略特皇帝萬歲！’我們就把物資免費發給你們！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
“遲暮帝國萬歲！艾略特皇帝萬歲！”
嗖地一聲，在這名尉官轉身之際，在眾人即將突破防線之際，我聽見一道銳利的響聲，如劃破喧囂的閃電。隨即，這道銀白色的閃電便轉瞬而過，沖破貂皮帽，直中尉官的頭顱！
“……”
鮮血從那名尉官的後腦汩汩淌出，爭吵聲戛然而止，所有人都呆在原地，看那位站在最高處的尉官，身體如泥團般緩緩倒下。
好半天，我聽見遲暮帝國士兵們驚異的吼聲，“長官——！”
“長你他媽的妹！”
幾聲粗魯的爆喝在耳邊炸開，我驟然回頭，見人堆裏竟埋伏著萊蒙的神獵軍！他們穿著粗布短衣，裝扮成貧民的模樣，見場面失控，紛紛拔出武器，吼叫著沖上前，照著遲暮帝國的車隊士兵便是一通狂劈亂砍！
“去他媽的皇帝萬歲！都他媽跟我喊清楚了，‘狗娘養的艾略特’，嘎嘎嘎！”
混亂中我聽見一個更熟悉的聲音，循聲望去，不出所料，在神獵軍中看見了瘸腿賴格、斷臂阿姆和獨眼艾厄。賴格嘎嘎笑著舉起雙錘，阿姆則揮動著那條長鏈流星錘，一下就掄扁了五六名士兵的腦袋。艾厄如一道鬼影，迅敏潛入馬車，不一會兒，隨著幾聲淒厲的嚎叫，馬車帳篷下便丟出三名等級更高軍官的屍體。
“狗娘養的艾略特，咯咯！想在萬疆帝國前作威作福，趁早給老娘滾蛋吧！”
女人的笑聲，是芭芭拉！她將頭發盤起，手持皮鞭，時不時給那些從地上爬起來的士兵甩去一鞭，妨礙他們的行動。
“小亡靈。”老人乞乞柯夫手裏托著一柄弓|弩，之前就是他放冷箭射死了那名尉官。他對我道，“我需要做一件事，你來掩護我吧。”
我跟在老人身後，替他擋下了所有的攻擊。我看著一旁聲嘶力竭廝殺的殘廢兄弟，還有芭芭拉，忽然便想到很久以前，在灰石大道上，他們與萊蒙一齊打殺遲暮帝國巡邏軍的畫面。那離現在已有一年多的時光，所有人都變了個身份，變了個模樣。但當下往事重現，依舊鮮活如初。
不一會兒，遲暮帝國的士兵就被神獵軍掃蕩成一地屍體，他們的旗幟被砍斷，在猩血浸染的雪地上羸弱地飄蕩。所有貧民都瞪大眼睛，驚恐看著這一幕。三兄弟和芭芭拉在事成後就退場了，四人吵吵鬧鬧地走回了兀鷲城。
乞乞柯夫將一封信件揣進懷裏，瞥了眼其餘四人，對我道，“鬧劇結束了，回去吧，小亡靈。”
我點點頭，跟隨老人回城，忍不住朝身後看了一眼。神獵軍新的首領正朝貧弱的民眾下達命令，讓他們拾撿物資，反正不要白不要。下城區的人民們戰戰兢兢地蹲在雪地上，每個人的背影都充滿了恐懼和沮喪，再無半分喜悅與狂熱。
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