個極能耐的……”忽兒就說不下去了。

玫雲自不知她那纏綿心思，只當其是因病煩惱，想想道：“這幾日我抽個空閑，去外頭請個郎中來，替奶奶好好地再診脈一回，便會有定論了。”

哪想得臘月年近，城中有名氣的醫局閉門歇館，無名氣的則出醫價昂更難放心，這般拖來拖去，讓崔氏有好一陣子忐忑不寧，這是後話，此處不表。

……

再說田姜從崔氏房裏出來，采蓉打起燈籠照路，遠處迎面影影綽綽過來個人，欲待要出聲問，卻見二奶奶已步履飛快朝前走，接著就聽那人有些擔心道：“天黑路滑你慢些要緊。”原來不是旁人，確是二老爺。

田姜扯住他的衣袖，擡眼奇怪地問：“二爺怎尋到這裏了？”

沈二爺把她冰涼小手攥入掌心捂著，嗓音溫和道：“棲桐院裏無人，我去母親房問安，你也不在那，夏禪說見你往三房這個方向走，便過來迎你。”

沈老夫人把治辦年事跟他說了，崔氏身體抱恙，何氏寡婦拋不得頭面，薛氏無用，只能讓田姜一己扛，他其實不太想讓九兒來做這事，況她還懷著身子……自己的妻兒自己最疼。

“三弟妹病的很重麽？”沈二爺沈吟問，或許可以請錢大夫來給她診療，可以快些好起來。

田姜把來看崔氏且替她把脈的事說了，又朝他勾勾手指頭，沈二爺會意俯下身來。

田姜仰起頸湊近他耳畔：“我故意唬她的……誰讓她小病當大病養，不肯和我一道辦年事呢。”

沈二爺看她笑瞇瞇的模樣，不禁也笑了，捏捏俏挺的鼻尖兒：“愈發皮了！”

第伍叁零章 終成恨

教坊司。

一席美酒珍饈，秦硯昭與徐炳永圍桌而坐。

王美兒在唱曲：“好因緣，惡因緣，只得郵亭一夜眠，別神仙。琵琶撥盡相思調，知音少。待得鸞膠續斷弦，是何年……”

秦硯昭這幾日已察覺徐炳永對其疏冷，正暗忖對策時，徐炳永倒邀他來此地吃酒聽曲。

“徐閣老……”秦硯昭欲開口，卻被徐炳永擺手打斷，津津有味跟著打拍附唱，他今日穿件半新不舊繡麒麟的藏青直裰，不曾戴襆頭，只額前圍網巾，雙目炯炯看著王美兒，面色難得柔和，把那渾身暴戾氣消淡不少。

半晌過後他才問：“秦尚書可知此曲出自何處？有何典故？”

秦硯昭恭敬道：“此曲出自《四節記》中《陶秀實郵亭記》。後周年間，陶谷學士奉使江南，其恃上國勢，端浩然正氣態，卻被宰相韓熙載以歌妓秦弱蘭扮驛卒女戲之，陶谷不堪誘，與其春風一度並贈艷詞一首，後被南唐中主李璟，於筵上請秦弱蘭揭其此段醜事，至此後他聲譽盡毀，仕途終不見起色。”

王美兒唱罷過來，取過青花雞嘴壺替他們斟酒，再坐徐炳永身側，悄看秦硯昭不語。

徐炳永又問：“《玉禪師翠鄉一夢》這曲近日勾欄瓦舍四處傳唱，你可有聽過，又是何典故？”

秦硯昭已曉他所問用意，只淡道：“此說的是寧海臨安水月寺玉通禪師，因拒庭參柳府尹，被其遣美女紅蓮引誘，把持不住而破了色戒，使得多年修行終難成正果。”

王美兒忽而抿唇道：“其中四句詞兒尤妙，水月禪師號玉通，多時不下竹林峰。可憐數點菩提水，傾入紅蓮兩瓣中。”

徐炳永嗤笑一聲，指腹搔搔她的臉頰，難得逗趣的語氣：“自古英偉男兒，悉數栽在你們女子手中，可見紅顏禍水無錯矣。”

他雖在和王美兒說，一道犀利敏銳的目光卻落在秦硯昭顏面上，見他並不接言，索性開門見山：“你很歡喜長卿的夫人！”又道：“我不遺餘力提拔你，使你弱冠之年已坐秩品二品高位，若只看重你的才能……你要知道，這滿朝文武有才能甚你之上的很多，我更看重的是野心和忠誠，缺一不可。原以為你皆全備，現卻心存猶疑。”

秦硯昭怎會不知，數日前沈澤棠引大夫登門入室，談笑話裏間點到曾經提攜他仕途之舉，無些瓜葛誰會行此善意呢。

心思深沈如徐炳永者，存疑不消定會棄他不用，今番還願訓誡幾句，是他還有可用之處，若他的說辭不得滿意，後生定毀於此地。

他放下酒盞沈吟道：“實不瞞徐閣老，下官四年前在福建督導修渠築堤時，與還待自閨中的沈夫人因緣巧會，繼而情根深種，但吾有鯤鵬之志，更願享金馬玉堂之輝，遂不再貪戀軟紅，回京後娶李氏，並由岳父舉薦給沈閣老，得他提攜任右僉都禦史往滎陽總督河道，此去數月經年，再回京，有感與沈閣老道不同不相為謀，後追隨徐閣老，與他更無交集。此乃吾的肺腑之言，望徐閣老明察。”

徐炳永目光灼灼看他半晌，忽而呵呵大笑兩聲，拈髯讚許：“原來此間還有這層淵源，倒應了那句世事無常人亦無常之說。不過大丈夫志在四方，豈能被兒女情長所縛，你做的極好。”他又好奇問：“不過當日府中所見，你卻也未完全忘情，那沈夫人姿色，可勝得過美兒麽？”

秦硯昭執壺自斟碗酒，仰頸一飲而盡，熱辣過喉，他嗓音喑啞：“雲泥之別。”王美兒神情丕變。

徐炳永不忤為意，頜首笑道：“你無需這般失落，便聽我一句，待你一人之下萬人之上那時，甚麽少女嫩婦，還不是盡你所得麽！那日你父親肯受吾所用，此時沈夫人……怕早已承歡於你的枕前。”

這話深深將秦硯昭激撼，是啊，瞧他對馮舜鈺的柔茹寡斷、善心軟腸又換得來甚麽，換來她被沈澤棠耍手段占為己有，她不以為辱反將心一並給予，現還要給他生孩子……多絕情薄義的女子啊，把他的尊重愛惜棄如敝履……若初時他鐵心狠意，強掠她至扶柳胡同結為夫妻，是否她就會如順從沈澤棠那般，就順從了他……定會的，就是個不見棺材不掉淚、不到黃河不死心的性子.

秦府追趕馮舜鈺似還如昨日景，他滿膛火烈，她卻避如蛇蠍，至後乖順蜷在那男子懷裏任他攬抱……如今想來胸口仍似撕裂的痛，他可笑的自己都厭棄！

再自斟一盞酒吃淺，他嘴角噙起冷洌，慢慢道：“徐閣老定不知沈閣老……有助昊王反叛之心罷！”

徐炳永眸瞳倏得縮緊又如火簇燃，他看向王美兒：“你去采些梅枝來插畫瓶裏。”

王美兒站起身走出門外，氈簾掀起又蕩下，她擡手理鬢略站了站，方自去不表。

……

棲桐院今日熱鬧，外廳坐著五六府中管事，邊吃茶邊耐心等候。

而房裏，田姜坐炕上邊翻著帳薄，邊認真聽溫嬤嬤稟報：“已讓各房丫鬟婆子動手撣塵，房屋每間打掃，粉刷墻壁或糊墻紙，顏色不鮮的窗戶紙重新換過，佛堂宗祠也開門收拾清理，二十四還要祭竈……”

田姜打斷她笑說：“嬤嬤是府裏老人了，每年年前要忙甚麽、先忙甚麽後忙甚麽自是心如明鏡，你僅管放手去做，無需非征得我允肯。不過你要采辦的年貨和預算，倒要同我說個清楚，我也好去問各房主子籌措銀錢。”

這溫嬤嬤原同崔氏交好，來時先去過一趟她那裏，訴了通苦：“三奶奶你這病著可讓我們怎生是好？老夫人耳提面命事事皆要聽二奶奶的，可二奶奶年紀輕輕又初來乍道，也不知行事如何，性子如何，我們多做一步怕錯，少做一步也怕錯，實在心裏空蕩蕩的沒底。”

那崔氏便淡淡道：“你們就按往年的樣子來做，否則老夫人還以為你們欺負二奶奶她呢！背地裏或還要怪我的不是。但你們也別有太多話，凡事聽她的就好了。”

第伍叁壹章 爺發威

溫嬤嬤記著崔氏的提點，便回話道：“老奴這邊要采買的有，泡屠蘇酒的臘藥、仆子新衣、大小門神、桃符春帖、錫箔金銀紙、紙馬香錁、鞭炮爆竹、饋歲盤盒、假花蜜供、五色紙錢，想到的就這些。至於價錢……”

她每件每樣兒只說一口價，且往價昂裏報，報完再不多言語，若是往常在崔氏跟前，那話兒主意卻是分外多的。

田姜微蹙柳眉，不動聲色問：“去年舊帳簿冊我翻過，你報的價倒稍高了些。”豈止去年，前年子的舊帳簿她都翻過了，曉得京城有凡臘月水土貴三分之諺，但綜觀前兩年，也無她此次給的價高。

溫嬤嬤倒不曉二奶奶已做足功課，暗忖原來是個謹慎的，急陪笑回道：“這也算不得甚麽大事，多出的銀錢還可用到旁處。”

“話可不能這麽講……”田姜頓了頓，窗邊桌案前倚坐的沈二爺，換了種姿勢，繼續捧本書認真在翻。

田姜覺得她和嬤嬤還要商量很久，遂朝他說：“二爺不妨去書房罷，恐要吵到你。”

沈二爺擡首看看她，闔起書頁，瞧向溫嬤嬤，語氣從容問：“今年打算請哪裏神馬，價是幾何？”

溫嬤嬤不曾想二老爺竟開口過問，唬得顫顫兢兢，緊著聲道：“請得是河南朱仙鎮水印的《萬寶祥瑞》，價是二十兩一幅。”

沈二爺轉而吩咐翠梅：“你去把外廳的管事皆叫來。”他拿著書撩袍站起，也坐到炕上。

田姜心底疑惑，就這當兒，七位管事連同溫嬤嬤皆已到全，齊齊給他（她）倆行禮問安。

沈二爺不怒自威，端盞吃起茶來，田姜背脊抻直，因不曉他要做甚，不便多說，索性抿唇不言，一時房中寂寂，靜得只聞吸進呼出的喘氣聲，房中火盆溫暖，管事們如芒在背，稍片刻額上即覆了一層薄汗。

沈二爺視線慢掃眾人，落在年紀最輕的喬管事身上，他緩緩問他：“如今市面神馬價是幾何？”

喬管事連忙拱手回說：“京城品像上佳的神馬主分江南桃花塢、天津楊柳青、河南朱仙鎮、山東楊家埠、巴蜀錦竹五處。因錦竹及楊家埠遙遠，其價最昂，河南朱仙鎮水印五彩稍遜，且神馬單調，今年高門大戶主選桃花塢的水印五彩《天官賜福》及楊柳青的《百分》，小到三四尺高，大至七八尺高都有。小的二十兩一幅，大的三十兩一幅。”

沈二爺又問他：“若是你該如何選買？”

喬管事想想道：“小的雖能省十兩銀子，可大的卻贈送紙龕，若單買紙龕還需十五兩銀子，如此算計買大的最合宜也氣派。”

沈二爺溫和道：“你任管事多久了？”

喬管事聞問很忐忑，抖聲回稟：“三月前馬管事隨老夫人去天寧寺後沒再回來，就把小的提拔頂其位。”

沈二爺頜首轉而看向溫嬤嬤，命道：“你手裏活計由喬管事接替，自去夥房燒竈罷。”

眾人驚愕地大氣不敢出，溫嬤嬤聽得如轟雷炸耳邊，整個兒魂飛魄散，雙腿一軟，“撲通”跪地邊磕頭邊哭求：“是老奴不識擡舉，言語怠慢了二奶奶，求二老爺二奶奶饒過老奴這次，自當竭心盡力不敢再躲懶半毫……”說著眼淚鼻涕糊了一臉，十分的狼狽。

沈二爺不做理會，田姜開口道：“三奶奶犯病不能治年事，由我全權替她，我雖年輕無經驗卻勝在勤勉用心，也懂得那老雞見得新雞入籠還得欺負幾日的理，你們自然是不敢欺負我的，只是變著法想試探我可有主見，辦事可精細，若言行穩當你們自會敬重，若是個稀裏糊塗的，你們自會起鄙薄之心、懈怠之意，甚或背地裏不知怎樣編派我。”

一眾管事臉紅齊聲道：“怎會？豈敢！”

田姜淡笑接著道：“以己心識彼心，我很能體諒，不過體諒歸體諒，該罰的還是要罰，溫嬤嬤你起來。”

待溫嬤嬤抖著腿站穩，她說：“人非聖賢，孰能無過。溫嬤嬤任沈府管事多年，深得三奶奶器重，我初初治年事，便將你貶去燒竈，不但駁了三奶奶的顏面，你們還道我太不通情理，是以溫嬤嬤我再給你趟機會，但需革你一月銀米以儆效尤，你可服？”

溫嬤嬤頭搗若雞啄米，又跪下磕頭謝了，田姜再次誡訓道：“只次一次，下不為例，今日你們先散了，去把采辦的年貨和申領銀錢重新算過，待明日裏我們再對賬，若還有敷衍了事的，我可誰的面子都不給。”

這番恩威並施，使得一眾醍醐灌頂，方知其不可小覷，再有二老爺背後把持，自是萬般警醒，再不敢怠慢，萬事多方考慮擇優施行，日後田姜倒並未如所想那般陀螺輪軸轉，卻是松閑自在的很，此處不表。

……

沈二爺靜觀田姜端氣勢說話，眼神愈發的柔和，她穿海棠紅襟邊鑲貂毛錦襖，櫻草色裙子，窗外冬陽映得她潔白細膩的頰腮，如塗了層蜜膏般甜潤，若不是小腹微微鼓起，誰能想她少年已嫁他人婦，還替他管起了家。

閉了閉眼又睜開，其實他在夢裏總是求而不得的，以至於現在都覺得不真實。

田姜待管事們辭去後，才瞅向沈二爺，與他幽暗深邃的目光相碰，不由微怔了怔，卻立即抿嘴笑了，爬著偎進他懷裏，擡手摟住他頸項，仰起臉看他：“沒按二爺的意處罰溫嬤嬤，可是……”

“沒有……”沈二爺極快地打斷她：“你處理的很得體，我沒有在意。”

田姜笑著輕問：“二爺怎突然過問起治年事了，您開口時把我唬了一跳呢。”

“不是你求我得麽？”沈二爺懷抱她嬌嬌軟軟的身子，一手撫著鼓起的小肚，惶蕩的心忽而就安定下來。

田姜有些莫名其妙：“我何時有求過您呀？”她才沒有讓二爺插手的意思，總有種狐假虎威的感覺。

怎麽沒有呢！被個老嬤嬤欺負後，讓他去書房時那可憐巴巴的眼神，分明就是在求他。

“煮熟的鴨子嘴硬。”沈二爺笑著俯首咬她嫣粉的唇。

這個吻滾燙極了。

備註：神馬：木版紙印神像。

第伍叁貳章 年事忙

沈老夫人在聽大管事沈霖回報：“……二夫人給英國公陳老備的年禮有，貂絨大氅、貂蟒袍、貂帽及靴一套；獅蠻帶二束、玉帶一束；蜀錦十匹、金錦十匹、妝花錦十匹、天華錦十匹；金羅漢一尊、白玉觀音一尊；金鑲玉箸、金鑲象箸各十副、白玉茶碗、碧玉大冰盤各八個，寶石珠赤黃藍綠白各一盤。”他微頓說：“可否送的稍貴重了些？”

沈老夫人撫觸著手裏沈香串：“舊年他們年禮送來豐厚，三媳婦回的倒輕薄了，今年子多送些補上，是為禮尚往來，恰恰好。”

沈霖繼續稟：“送給刑部右侍郎張大人的年禮有，漢錦五匹、棉夾單紗衣十件，雜皮衣五件；宋硯一方、端硯五方，五萬紙；一百本新歷，二口鮮豬，五壇金華酒，各味如意年餅攢盒五十盒，回禮部李尚書年禮有……”

沈老夫人聽著豐儉都還合宜，便讓他不用再往下念，依這樣就可行，又問：“老莊子的百餘農戶，去年子把他們漏忘，今年可有打點？”

沈霖翻翻簿冊，稍頃道：“有有！每農戶半口豬，二條腌青魚、臘雞鴨各一只、兩盒年餅、一袋米、一壇酒並門神、竈神、春帖和桃符，都齊備了。”

沈老夫人笑道：“農戶貧苦最缺的是銀錢，把腌青魚和臘雞鴨撤了，每戶再添一兩銀子。”

又似想起甚麽，問：“怎沒有聽說五房要送的年禮？”

沈霖壓低聲道：“問五老爺討過幾番年錢，總是推三阻四，二老爺發話了，不給年錢也可，送的年禮讓他自行采辦去。”

“這老五小氣吝嗇的性子也不知像誰？沈老夫人搖搖頭：“他以為采辦年禮就容易的很，隨他去，撞過一次南墻才曉回頭。”

聽過半日她也有些倦怠，命沈霖退去，卻見他躊躇著步欲言又止的模樣，遂蹙眉問：“你倒底還有何話要稟？”

沈霖連忙道：“此次二夫人也給四老爺備了份年禮……”

當年四兒驀然遁入空門，她氣怒憤懣痛下家令，對他不探不理不問不提，違著重罰處置。

歲月若窗前游移的流光，在她日漸蒼老的容顏，打下忽明又忽暗的陰影，再慢慢將她的神情模糊，那語氣變得平淡卻也釋然：“隨二媳婦去罷。”

沈霖拱手稱是，由丫鬟送出門外，走在廊上恰迎面遇見崔氏，連忙作揖見禮，又問身子可見大好？

崔氏揩帕子掩唇，咳兩聲嘆息一聲：“病來如山倒，病去如抽絲，蔣太醫只讓靜養勿瞎操心就是。”一雙眼兒已瞟到他胳臂挾的簿冊，呶呶嘴問：“老太太可有說哪裏不妥帖？”

沈霖陪笑慎言：“三夫人懂的，老太太如今比往年寬容了許多。”他又道：“老太太聽小的稟有半日，似乎乏了，三夫人晚些去問安甚好些。”旋而指還有事要忙，匆匆走了。

崔氏朝那背影啐一口，語氣頗著惱：“一句話都問不得！都是猴精的人物、見風使舵的作派！瞧那欺軟怕硬的樣兒，二房唬幾句就乖的跟孫子似的，把往年我予的好處全忘記。”

玫雲勸慰道：“奶奶這不是病著麽，等您養好身子，他們自然還得回來，何苦生這無根之氣。”

說著話兒已至內門，丫鬟夏禪正把碟裏的糕餅屑，灑在臺磯上餵家雀，見得她們來，連忙擺手又指指窗牖，崔氏隨望去，綠窗緊闔，氈簾低垂，知老太太是在困覺，遂不敢相擾，按原路重返回去不提。

……

沈澤棠背身站在窗前，眺望凝凍的潭水沈凝，沈三爺掀簾進來，呵著冰涼的手指笑道：“蜀地的冬季可比京城暖和得多，這趟回來倒有些不適應，竟還生起凍瘡來……”

他聲音忽而漸低，窺二哥的神情，雖是喜怒不形於色，但好歹一母所生的兄弟，他還能瞧出些端倪的。

“二哥可是有事尋我？”他索性先開口問。

沈澤棠走回案前坐，抽開層屜，取出一把簇新的落花流水灑金川扇兒，一封奏疏扔在桌面上。

沈三爺神情微變，這扇兒連同一匹蜀錦、一扇蜀繡畫屏及兩壇燒春酒，是他悄送給吏部考功司郎中吳鵬的，今是三年一次的大計，他不敢有半毫馬虎。

何為大計，主以考核外官功績為重，每逢寅、巳、申、亥年，由縣、州、府、道、藩、臬等層層考察所屬官員，申報督、撫審核其事狀後，造冊送吏部覆核。

對於才、守均優者稱為易“卓異”，由吏部審批上報內閣票擬，經皇帝批紅，即可加一級回任候升。

此次好容易弄得“卓異”，只等吏部審批上報，他不願坐以待斃，便備下厚禮欲疏通關節，助自己一臂之力。

沈三爺疑惑地拾起奏疏，一字字細看，臉色漸由明轉黯，背脊濕黏黏地緊貼衣裳，很不舒服的感覺。

“你貪墨多久了？”沈澤棠嗓音冷厲，目光犀銳如刀，他鮮少如此動怒。

沈三爺沈默不語，半晌扯了扯嘴角：“二哥定聽過蜀道難難於上青天此諺罷！未到過那裏的世人，只覺崢嶸奇麗心向往之，若是待個一年半載……二哥知道是甚麽感受嗎？生不如死！天氣潮濕燥熱，山高林密，蛇蟲爬行，僮民民風彪悍、持械好鬥，全不把官府放在眼裏，倘有心存不滿……”

他頓了頓：“二哥定未看過清晨打開房門，滿院被投擲毒蛇的奇景。我宿住衙府，雖有兵吏輪班值守，卻從沒睡過一個安穩覺，更況每年夏時疫情成災，惠民藥局束手無策，看著勉兒他娘死去，我又何等感受……便是如此，怕給二哥添亂，我硬生生在那堅守六年，你身居京城鬧處，守於至親身畔，位高權重，又覓得嬌娘，可有想過一次將我調京任職？”

“此次三年大計，我若不能回任候升，便又得再等三年，我鼓足勇氣期能得二哥幫襯，不過一句話的事，你卻一口回絕，不留餘情。即然如此，我自尋門路又何錯之有？礙著二哥你甚麽了？”

第伍叁叁章 釋前嫌

沈澤棠怒氣已掩，面龐慣常地平靜。

他淡淡地問：“你可知皇帝正不遺餘力在削藩？”

沈三爺怔了怔，削藩與他有何幹系，卻也回：“自然知曉，周王以‘貪虐殘暴’罪名被圈禁蜀地，前月猝逝府中，如今餘的僅有洛陽慶王和雲南的昊王。”

“那你認為，皇帝何時會對他二人下手？”沈澤棠再問。

沈三爺有些不耐煩了：“這與吾有何相幹？倒是吳郎中既然不願收受饋禮，還吾便罷，作何要彈劾吾一本？”

沈澤棠噙起嘴角想笑，他倒覺得正因巴蜀山路崎嶇、民風淳樸，官官相護，才讓這個弟弟數年無長進，天真無知至極。

“你以為扔幾條毒蛇就很可怕？”他搖搖頭，沈聲道：“是謂明槍易躲，暗箭難防，最可怕的來自人心！京官多的是口蜜腹劍、兩面三刀、陽奉陰違之輩。你初踏京城初行事，便被一個屬吾轄管，秩品五品的區區考功司郎中，玩於股掌之間，你以為他僅是因不願收受饋禮嗎？”

“那又是為何？”沈三爺嚅嚅，他莫名有種不祥的預感。

沈澤棠定定地看他，不答反問：“沈氏一族的興衰榮敗，在你心底可有份量？”

“二哥說的這是甚麽話！”沈三爺自覺受辱，生氣道：“自幼父親教誨銘記於心，沈氏正房子嗣，便是拼得命盡，也要力保家門繁榮昌盛，聲名顯赫。”

“四弟五弟不談，大哥武將征戰歿於沙場、二哥孤身縱橫捭闔在朝堂，而我雖居仕途卻無甚建樹，此趟期留京城，為己是小，更想成二哥左膀右臂，共挑沈族興榮重擔。”他頓了頓：“此乃吾的初心，二哥愛信不信！”

“你那些川扇兒送出去幾把？”沈澤棠神情稍緩和。

沈三爺老實回道：“你那裏一把，給吳郎中一把，其餘的……還未及送出。”

沈澤棠頜首，幸得派人盯跟著，才未釀出大禍，他說：“川扇價昂非你那點俸祿能授，吳郎中奏疏彈劾你貪墨，其舉心詭，可釋為項莊舞劍，意在沛公矣。”

“天地可鑒，我是不知的。”沈三爺醍醐灌頂，他可無半點要害二哥的心思。

“那廝為討功，心急了！幸得你只送出一把……還有回寰於地。”沈澤棠默少頃低聲道：“你仔細聽我要說的話，僅說這一次。皇帝削藩之措不容更改，慶王與昊王聯手對陣，彼此兵戎相見只在朝夕。如今內閣首輔徐炳永，仗皇帝器重結黨營私、誅除異己，朝堂大數官員為其效力，恐其也有奪朝野心。至於吾……七年前吾已投靠昊王麾下，定要助他登皇位攬皇權。”

“二哥你……”沈三爺臉色慘白，他竭力想讓自己鎮定卻是徒勞，嘴唇抖索實難言語。

“……這是我欠他的。”沈澤棠笑了笑：“你現可能解吾的良苦用心？旦得此事敗北，吾與沈氏一門勢必如傾覆之巢，焉有完卵可存，而你遠在蜀地定能逃過一劫，日後沈族覆興才算後繼有人。”

沈三爺眼睛莫名發潮，二哥所背負的重任，遠非他所能想和能及的。

他果然是天真無知，未曾幫忙反差點招惹大禍，愈想愈羞慚，終是道：“二哥若是早些交心，吾怎會有這般魯莽之舉，必踏踏實實守在蜀地任官，不給你增添煩惱。”

沈澤棠起身走到窗前，但見窗外，朔風天，萋草地，冬色連波，波上寒煙砌，竟是彤雲密布大雪將至之兆。

他沈吟道：“吾不受徐炳永所用，必遭其摒棄，朝堂之上愈發艱難。年過後將起異變，你帶上妻兒遠離這事非之地為宜，至了蜀地錦城，記得三年之內把空追回、以豐補歉，再勿有貪墨之心，恪盡職守，勤於政事是王道，且吾但得捷報，定會招你回京候任。”

沈三爺靜聽片刻，輕輕問：“二嫂曉得這一切麽？”

沈澤棠擡手揉著眉宇間的疲倦，半晌才道：“你二嫂年紀輕又愛嬌，現有了身子，自然不能告訴她實情……”

沈三爺頜首，想說甚麽終是咽了回去，又聊了會兒，恰徐涇進來稟事，他才告辭離開。

……

徐涇執壺替沈澤棠斟盞滾滾的茶，忍不住問：“二爺對三爺和盤托出，若他……”

沈澤棠打斷他：“老三性子吾最清楚，他才能雖不及四弟，卻最知榮辱，忠誠有信，勝敗間能張能弛韌勁很足。”

徐涇松口氣，恰見還攤於桌面的奏疏，拿起簡略看過，蹙眉道：“顯見吳郎中是徐炳永的人，這奏疏該如何是好？真呈給皇帝批紅？”

沈澤棠“嗯”了一聲：“得還給永亭（馮雙林），不能讓他難做，更況一把川扇兒還掀不起甚麽風浪。”

話音才落，聽得外頭有人隔簾回報：“二夫人來了。”

他急忙起身去迎，田姜已笑盈盈至門前，瞧徐涇也在，有些猶豫道：“你們是在聊事麽？我去外廳再等等罷。”

“他正要走了。”沈澤棠握住田姜的手指，湊近唇邊呼口熱氣，怪涼的。

徐涇摸摸鼻子，其實不想走，其實他想留，已瞅到翠梅在後拎著食盒子……

翠梅抿嘴輕笑：“徐先生若再走的晚點，外頭可就分沒……”她還未說完哩，人已一溜煙無影子。

田姜揭開剔紅花卉攢盒蓋，裏頭細屜八格兒，有脆黃黃核桃穰，白生生鮮荸薺，青翠翠酸橄欖，圓巧巧鮮蓮子，濕漬漬杏梅脯，還有透糖大棗、酥油松餅等滿當當。

她又拿出一碟糯米蒸軟香糕，熱騰騰直冒煙氣兒，遞給沈二爺一塊，自個拈一塊蘸白砂糖，津津有味地吃著。

沈二爺有點哭笑不得，他素日不大碰這些……卻也只勾勾唇角，幸而沒有想像那麽難入口，只是手指黏粘的很。

吩咐翠梅去端銅盆熱水來。

田姜擡眼見沈二爺若有所思在看她，索性挨捱至他身邊蹭了蹭：“作何這樣盯著我瞧？不認識了？”

“怎會呢！”沈二爺另只手攬她坐腿上，很柔和道：“見你胃口這般好，我有說不出地歡喜。”

第伍叁肆章 祭社爺

臘月二十三，竈王爺要升天。

祭竈限男忌女，是以天色將昏未昏時，竈房東面竈王龕處，兩邊挑起大明角燈、懸掛紅彤彤燈籠，映得恍如白晝一般。

雖不能參與祭竈，後宅女眷及孩子便守在房裏，透過窗牖瞪大眼睛，滿臉興奮地東瞧西望。

沈老夫人倚著靠背引枕正面坐炕上，何氏崔氏薛氏也圍著炕桌各占一面，炕桌上擺著七八碟糖糕細果，一壺松蘿茶，還有幾碟蒸熟的熏肉臘腸，燒雞糟魚，醬醋鮮椒拌的涼食，用來佐酒吃著玩。

蘇姨娘坐在炕邊的繡凳上獨自剪窗花，幾個並府過年的近親稚童怯生生圍在她身側，還有旁的姨娘離稍遠坐一桌，也擺上一席吃喝聊話。

沈雁被溪哥兒不慎扯散了發，跑來找崔氏，崔氏正在斟乳酒給沈老夫人，哪裏有空搭理她，何氏便把她拉過去，命丫鬟取來梳子給她梳頭。

崔氏在說：“這是蜀地的特產，用鮮奶制的，是以看著同水清透，吃起來有酒香、還有股子乳香，京城難得見著一回。”

沈老夫人便饒有興致的拈盞吃了口，似隱隱有絲酸味兒，遂笑而不語，放眼望向二媳和沈荔及其他孩子，正透過窗扇巴巴朝外望。

田姜因是側身站著，水紅軟綾襖裹出腹部一弧，再瞟掃過蘇姨娘，便是坐著肚兒也未見漲，不由蹙眉再去看田姜，恰見溪哥兒的手肘不慎撞著那線彎弧，驚得喚了聲：“小心點兒肚裏的孫孫。”

崔氏隨聲也望去，淡笑道：“二嫂年紀小，還跟個孩子似的喜歡看熱鬧。”

薛氏不勝酒力，才吃兩口頰腮如抹胭脂，她眼神惝恍地嘀咕：“二嫂這肚兒可不像三個月大的……”

“吃了酒就滿嘴放炮。”姜氏連忙打斷她，瞅著沈老夫人臉色說：“二嫂能吃能喝的，興許是胖了的緣故。”

沈老夫人未見著惱，面龐反起了喜色，崔氏也算是玲瓏剔透的人兒，瞬間怔了怔，遲疑問：“難道是……”

“不可說，說了就不靈驗。”沈老夫人笑道：“待過了年節，請錢大夫再來府裏一趟，給她好生再把回脈。”

崔氏嚅嚅嘴唇，再看向田姜時，眼神變得覆雜起來。

田姜朝窗外看，管事拎著桶用酒糟塗抹竈門，兩邊新聯左是“上天言好事”，右是“回宮降吉祥”。竈王像前，仆從則在供桌上展擺爛熟豬頭醬鮮對魚，各碟香糖果子及膏餳草豆，也就這當兒，府裏這些爺們站在旁邊預備祭竈，沈二爺是主祭人，穿簇新的鶯背色直裰，抱著只赤冠黃嘴白羽的大公雞，撲騰著粗壯爪子想逃，卻被只大手緊牢抓著，氣得直翻白眼。

田姜忍不住“噗哧”笑出聲來，沈二爺從來都是明月清風、端得高高在上的態，這會倒沾染了一身紅塵煙火氣兒，有種很奇怪的感覺。

沈荔好奇問：“爹爹為何抱只大公雞？”

田姜笑答：“那可不是大公雞，是竈爺升天騎的馬

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