第187章。 (6)
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，扶著個美人兒出轎，被前簇後擁著進得門去。
舜鈺瞧那邊總算空寂下來，低眉垂眼的欲悄悄走，哪想門內那戴巾的還在，恰正望過來，遂吆喝一聲：“你過來。”
舜鈺站定不肯，只彎腰屈膝一福，婉拒道：“我不是此地的娘子，你尋旁的去罷。”
“管你是哪裏的娘子，銀子可不長眼。”那人語氣頗不耐煩：“這房裏皆是貴客，叫你來就來，勿要身在福中不知福。”
幾個侍從已急步過來捉她，舜鈺無奈，只得嘴裏謝著，隨他們引領進得門裏。
……
這院落更為氣派，正面五間上房，雕梁畫棟，兩邊游廊掛著彩絹宮燈，房裏頭人影攢動、笑語喧闐，映襯在朱紅菱花槅門窗上，紅塵鬧處春色無邊，滿眼是紙醉金迷。
舜鈺等在廊下，聽得琵琶輕幽幽彈起，歌聲婉轉纏綿，唱的是桂枝兒：“……想人參最是離別恨，只為甘草口甜甜哄如今，白芷兒寫不盡離情字，囑咐君子切莫做負心人。”
用得皆是草藥名卻訴不盡相思纏綿意，舜鈺便知定是那轎子擡來的王美兒，只不曉是何種來歷。
旁有個侍從聽她問，笑道：“這是有名的樂妓，喚王美兒，原是罪臣之女，被迫入了教坊司，因其美貌無雙，琴棋書畫，歌舞彈唱皆精，是以深得徐閣老寵愛。”
舜鈺聽得萋萋然，竟也是個命運多舛的官家小姐。
恰此時，又有二三個娼妓滿臉興奮勁兒，嘻嘻哈哈隨了進來，那戴巾的把人數了數，又戒訓幾句，命侍從打起氈簾，遂領著她們魚貫而入。
那房內陳設如何花團錦簇自不由說，舜鈺只見中間擺兩張大圓桌，每桌閑坐五位錦衣華服之人，山珍海味擺得滿當，顯見始開席。
舜鈺不露聲色的朝那一眾貴客瞟去，驀得怔住。
第貳叁陸章 戲苔花
徐炳永被罷免首輔的職，卻也坦然，甚兒在回鄉前晚，邀了內閣群輔，及素日往來親近的官員吃筵席。
他還明目張膽的選在這聲色犬馬之地，若誰一袖清風不肯來，彼此顏面都有回寰的餘地。
卻無人敢不來，皆在官場縱橫捭闔數年，誰是真失勢，誰是假落魄，心中早已盤算通透。
徐炳永很滿意自己威懾猶存。
王美兒唱完曲子，把琵琶遞於丫鬟，慢騰騰坐回他身側。
徐炳永攬緊她的小楚腰，瞧在坐官員清湯寡水的三兩聊談，索性提議叫娼妓來助興，見他不容拒絕之態，一眾只得隨和。
稍頃功夫，十數娼妓掀簾而入，翹首弄姿環顧四盼相中的爺，便迅速黏膩過去，即便被擺手回絕亦不氣餒，趕緊尋旁的主兒。
李光啟挺煩惱地絮叨著秦女婿，倒底是他的家事，外人關系再深厚，也不便妄自插言，沈澤棠神情溫和聽著，不露痕跡地看向王美兒，她接過徐炳永遞上的酒盅，輕抿一口，即眼眶紅紅的，吐著舌直喊辣，隔坐的夏尚書似說了什麽，徐炳永捏了捏王美兒的頰，爽朗的大笑。
李光啟也隨瞧去，冷哼一聲：“那個老騷！要回鄉去還擺我們一道。”
又朝挨捱身邊欲坐下的娼妓甩甩袖，低啐道：“去尋旁人作樂去。”
沈澤棠收回視線，不經意瞟過呆立墻邊，用袖遮臉的紅衣娼妓，竟莫名有些眼熟，心下暗自吃驚，蹙起眉宇，抿緊唇瓣看一眼，又看一眼。
舜鈺哪曾想過這滿屋子竟都是一二品大員，認得的有，離她最近的徐炳永、夏尚書、周忱；再遠點是沈澤棠、李光啟，最靠裏有楊衍，高達。旁的瞧著臉熟卻叫不出名來。
眼看娼妓大多尋主坐好，舜鈺著急起來，若她被認出，雖是為查案扮了女裝，卻也自此落下笑柄，日後為官還有什麽威嚴可談。
擡眼四散張望，恰與楊衍的目光相碰，瞅他面露戲謔之色，顯見早把她認出。
舜鈺頓時拿定主意，朝楊衍方向走去，再怎麽說她在大理寺歷事，扮女裝查案也因他而提，此時總要把她相護才是。
舜鈺邊走邊拈袖半掩面，倒也無人太過註意，眼見著打沈二爺身邊裊裊過，卻忽而一個趔趄要崴倒。
“唔……！”絕非是她故意，沈二爺忒陰險，一條腿倏得纏進她邁步的兩足間，再輕勾撓她的腿腹。
舜鈺站也站不穩，有些崩潰的跌坐進沈二爺的懷裏，他的手順勢攬緊柔軟腰肢，溫熱呼吸吹得細白耳垂泛起粉澤，他沈沈地問：“想往哪裏去？又沒看到我？”
舜鈺掙了兩下，卻被他箍得更緊，索性不動了，擡眼對上沈二爺濯濯雙眸，薄唇離她的嘴兒很近，都能嗅到他齒間的茶香……
臉不知怎得有些發燙，側避著躲開，只低聲說：“我在此自有道理，沈二爺貴為一品大員，應知朝廷法規、任何官吏不得進妓院且招娼妓侑酒，抗法令者削官降籍，甚或發配煙障之地。大人應好自為之，且把我放下罷。”
沈二爺笑了笑：“……那你寫奏本告我去好了，把這裏所有人都捎帶上。”頓了頓，又涼涼道：“不過寫了也沒用，奏本終還是會落到我手裏。”
舜鈺瞪大眼看他，不知該說什麽好了，稍頃又忿忿地撇開，望向插架上的宣德銅爐……真無恥！
……
他二人在此你來我往地攪纏，卻驚呆圍觀一眾官吏。
沈尚書自八年前夫人杳無音信後，十分淡泊女色，若非迫不得已，是極少來煙花柳巷尋樂的。
而此時卻讓個娼妓坐腿上，不避嫌的側抱與懷內，看他面龐沈穩，輕聲低語的說話，眉眼間的溫潤令人生味。
眾人覺得很新鮮，楊衍神情薄蔑，王美兒眼中則掠過一抹黯淡，那個卑賤的娼妓，竟能得這般不易動情的儒雅男子喜愛，真是前世修來的福份。
徐炳永望向沈澤棠，也不知是故意怎的，那娼妓只瞧見半邊側頰的光影，遂有些驚奇的笑了：“難得這世間女子，還有能入長卿眼的，她名兒喚什麽？”
沈澤棠等了等，看舜鈺心不在焉的，開口低問：“你叫什麽名字？”
“……你知道的！”舜鈺咬著牙怒回。
沈澤棠唇邊不由露出微笑：“徐閣老問你這裏的花名！”
舜鈺抿抿嘴唇才說：“苔花！”
“苔花？！”沈澤棠念了念，徐炳永聽得倒是微怔：“這百花樓的花名，大抵或貴或嬌或艷，即便是野草閑花的名兒也多清新淡雅，倒不曾聽過有自叫苔花的。”
沈澤棠回話道：“白日不到處，青春恰自來。苔花如米小，也學牡丹開。名雖普通，意境卻好，雖出身低賤，卻有堅韌不拔之志。”
“倒是老夫才薄了。”徐炳永呵呵笑了，朝旁侍從命道：“賞那娼妓銀錢及酒。”
侍從忙上前去傳令，舜鈺捏捏銀袋兒，心裏歡喜，道著謝大方收下，再把美酒三兩小口吃完。
“你倒是好酒量！”沈澤棠淡諷，她頰腮如胭脂新染，愈發襯得眼兒水汪汪的。
“人生在世如春夢，且自開懷飲幾盅，能喝是福氣哩，何必假正經。”舜鈺知他不愛酒味，就故意氣他。
沈澤棠正待要說話，卻見高達端著兩酒盅，笑晃晃過來，嘴裏道：“小苔花把沈二爺都迷住了，來來來，我敬你一盅。”
一張大臉猛得湊近舜鈺細瞧，揉揉眼，再瞧。
瞬間目瞪口呆，額上青筋跳動，轉而看向沈澤棠，有些結巴道：“這……這是怎麽……回事？！這不是馮……！”
“閉嘴！”沈澤棠低聲阻道，接過他手中的酒盅，仰頸一飲而盡，餘光已瞟到又有人欲過來湊樂。
他濃眉微蹙，看著舜鈺似乎也察覺到不妙，緊張的要逃。
傻瓜，脫了他的懷抱，那才叫逃無所逃。
沈澤棠默了默，驀地一手托住舜鈺的腿窩，一手箍緊她的腰肢，輕松抱著站起身來，看向侍從，微喘息著問：“臥房在何處？”
第貳叁柒章 纏綿意
這妓館裏最不缺的就是臥房。
沈澤棠順著侍從所指方向，不疾不緩繾風而去。
他身軀本就高大、肩膀清寬，把攔腰抱起的娼妓，遮擋的十分嚴實，唯留穿新紅繡鞋的俏足搭在肘彎，一翹一蕩地勾人魂兒。
沈二爺如此情難自控委實頭次見，眾人咧著嘴心照不暄，徐炳永也在笑，卻給身旁侍衛使個眼色，那侍衛得命，悄無聲息的走開。
沈澤棠一腳踢開雕花烏門，待邁進檻去，再腳一勾把門緊闔，房裏紅燭已燃大半根，有冷風來又去，便劈剝的結花子。
“沈大人放我下來……”舜鈺瞧著無人，開始急忙推搡他肩膀，兩腳也使力的撲騰。
卻見他不理不睬，直走近床榻前，才一把把她仰面兒丟在錦褥上。
沈二爺決對是故意的，半點憐香惜玉都沒有，不是真男子。
舜鈺氣得一邊腹誹，一邊又覺自己這姿勢摔跌的很難看，咬著牙攥緊緞子面，才撐起半身，忽覺眼前一暗，未曾細看，沈二爺已不慌不忙地俯身軋下……
舜鈺的背脊覆又貼回柔軟的褥子，他的胸膛強健溫厚，密不透風的把她攏在懷裏。
她擡眼能望見的，是二爺雋逸儒雅的面龐。
“沈大人這是要甚？借位高權重，便要欺男霸女麽。”舜鈺極力顯出橫眉怒目，大義凜然的氣勢，可他實在太重了，軋得人透不過氣來，摒不住喘息，於是那聲音便聽上去有些嬌軟無力。
沈二爺看著她嫣粉的頰腮，眼眸水亮，滿臉怒氣沖天，竟有些走神，她怎這般俏俏的，還是個小女孩哩，罩在自己的陰影裏抵抗不得，像只炸毛要撓人的貓兒，卻又拿他無可奈何的模樣。
忍不住壓低聲輕笑：“吾等身份豈會做出欺男霸女行徑，你不是任人采擷的苔花麽，我怎就不可以？”
舜鈺氣結，羞憤道：“沈大人明知我扮成如此，是查案所致，怎還裝傻？”又喘了口氣，嚶嚶嗚嗚地：“……你起來罷，我要被壓死了。”
“你——”沈二爺眸光微睞，不知說什麽好了，稍許才嘆道：“這話不能隨便在男人面前講。”
他正欲起身，忽得身軀一僵，耳聞門外有窸窣響動。
默了默，再看向舜鈺，沈二爺緩緩噙起嘴角：“你嗯啊叫兩聲。”
舜鈺呆了呆，頓時明了他意，臉兒紅的要滴出血來，她瘋了也不會銀叫的。
“……你不要臉！”也不管他的官品了，舜鈺羞惱的口不擇言，愈發掙紮的厲害，腿兒開始毫無章法的踢蹬。
沈二爺把她雙腿使勁一按，便再無法動彈，聽他嗓音有些黯啞道：“外頭有人在偷聽，若你不想被發現，就叫幾聲。”
“那二爺你叫幾聲不就得了。”舜鈺反唇相譏，他也能叫的，前世裏她可不止一次聽過。
“……不行！”沈二爺很認真的搖頭，又加了句：“你叫顯得我比較厲害。”
是誰說內閣次輔、吏部尚書兼東閣大學士沈澤棠大人，性子溫文儒雅，品格正直端方的，簡直無廉恥至新高度。
“我不知怎麽叫！”舜鈺把頭側向一邊，咬著下唇瓣兒，狠盯著艷俗靡濃的紅紗薄帳不放。
沈澤棠聽得房門“吱扭“輕推聲，事不宜遲，索性俯下身去啜晶瑩嫩白的頸子，騰出手將紗帳猛得扯下，那帳子本就輕飄，瞬間便把糾纏不休的身影，遮擋的模糊惝恍。
“嗯……啊……！”舜鈺瞠大眼眸，氣得骨軟，這人竟然真動起口來！
沈澤棠擡起頭，離開她的頸子，盯著被自己啜出的一抹紅，再用指腹把臉頰的抓痕拭過，有淺淺的血絲。
個小野貓兒！不識好人心。
“這般叫就好，否則莫怪我下手狠……！”沈澤棠語氣很柔和。
可打量她起伏不定胸前的目光……舜鈺忽然有些不寒而栗。
……
沈澤棠邊走邊整衣肅冠，待重回正廳筵席處，同來的官員已所剩無幾，徐炳永在慢慢吃酒，王美兒仍舊作陪。
“長卿。”徐炳永邊喚邊招手，讓近前來說話。
沈澤棠笑著過去作揖，覆坐他身側，王美兒起身斟茶，看一眼他顏骨上的抓痕，想了想，抽出袖籠裏的絹帕子，小心遞上。
“不礙事。”沈澤棠淡淡的拒絕，徐炳永也瞧著了，驚奇道：“那娼妓好大的膽子，竟不知你是朝廷大員麽，豈能如此隨意。”
舜鈺後來被他迫得無奈，只得嗯嗯呀呀的叫，叫得他後來有些受不住，又去把她頸子咬了口，幸得偷聽人走的及時，否則他也不想把持了。
“閨房之樂，本就無所拘束。”沈澤棠嗓子莫名幹渴，把熱茶一飲而盡，自顧再倒一盞。
徐炳永拈髯會意的笑，侍從回來稟報過了，已知那況兒如烈火幹柴，熱鍋烹油般，他頗感觸嘆道：“長卿為夫人寡淡心性雖好，切也莫太壓抑自己，精神爽利，腦中方清明，諸事才得通暢。”又道：“若真歡喜那叫苔花的娼妓，我把她贖了送你就是。”
“家母保守，此事還是算罷，我也是一時性起，並無真情可言。”沈澤棠淡笑著拒絕。
王美兒微覷著雙眸，撇著嘴插話進來：“天下男人果然冷性狠心，徐閣老如此，原來沈大人亦如此。”
“我對你是好的。”徐炳永去撫她的頰，卻被閃躲開來，倒也無惱意，讓她彈唱一曲相思調。
王美兒聰穎乖覺，知他們有政事要談，遂稍坐的遠些，接過丫鬟手裏的琵琶，歌喉悠揚，吟唱得夜色漸涼如水。
“徐閣老即喜歡她，怎不順道一起帶走？”沈澤棠閑散地靠著椅背，臉龐顯出些許疲倦來。
徐炳永搖搖頭：“吾等皆是高官大員，眼中唯有江山社稷，豈可留戀軟紅！玩樂可以，切莫沈迷於中。”
沈澤棠不置可否的吃茶，聽他似不經意說：“我此次免官回鄉，卻也走的無甚遺憾，至於首輔由誰來任，我欲奏疏皇上，由長卿來替，你可有何想法？”
沈澤棠自知他為試探，默了默才沈穩道：“徐閣老為朝中重臣，數十年功績豈能湮沒，想必皇帝更深明於心，此次只是一時置氣，隔三五日定會起悔意，吾等自會上疏皇帝收回成命，首輔之職非徐閣老莫屬。”
第貳叁捌章 暗藏刀
聽得沈澤棠此番話，徐炳永神情平靜，垂首吃茶，借以掩去眸光中一抹陰鷙之色。
自被免官待遣鄉這期間，他閉門謝客，無所事事時，便修剪院落裏那株栽種數年的老梅樹。
雜枝閑條七零八落去了許多，卻仍覺長勢無甚意境，況他又秉性剛強，遂心中惱郁不堪。
倒是王美兒來看過半日，讓他把其中一根綴滿花骨兒的樹幹砍去。
徐炳永原最喜愛那樹幹曲婉綿長，聽得王美兒提議很是半信半疑，卻也無旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的風韻倒活過來一般。
王美兒笑道：“只因砍掉的樹幹太招人，搶奪了別的枝條姿麗，致閣老眼中皆它而再無旁物。現把它棄了去，此時滿樹枝椏平分秋色，反令人以為美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽兒想通了。
免官罷職，再覆位掌權，並非眨眼即成的事，這其中的風雲詭譎、人心難測實難理順道清，他鋌而走險，以退為進，是決不容出半毫差池的。
整個朝堂能與他徐炳永鬥狠爭權的，除沈澤棠再無二人。
他知沈澤棠慎思篤行，表外溫和儒雅，心思卻深藏難測，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然難倒。
徐炳永是很欣賞他才能的，若沈澤棠乖乖聽他的話，凡事順他的意，或許有朝他真的辭官退隱，首輔之職傳他便是。
哪想工部右侍郎秦硯昭幾日裏來尋他，說的那番話讓他十分震驚。
原還持懷疑之態，那秦硯昭卻不慌不忙拿出證物，讓他實在不得不信，繼而憤怒至極。
自己的侄子徐鎮功二月前秋後問斬，聽聞坐於囚車之中，竟被沿街百姓扔石塊，砸雞蛋，甚大棒捶擊，還未拉至刑場已是半死不活，其狀怎一個慘字了得。
他氣得臥病於榻數日。
卻原來是沈澤棠這廝口蜜腹劍，暗中行釜底抽薪之法將他算計。
沈澤棠即無情，就莫怪他狠辣，侄子徐鎮功的黃泉路上，豈能少得人作陪。
“長卿，我已是知天命年紀，早視名利如煙塵，首輔與我非重，而你正值壯年，凡事需多掂量，野心太過倒易適得其反啊。”
沈澤棠擡眼，卻見徐炳永也正意味深長的看他，兩廂視線相碰，他心底冷意驟起。
卻也不動聲色，只是道：“閣老說的是。”
“你隨我內閣主事多年，雖有能力卻閱力尚淺，以至眼界很是狹隘。”徐炳永說，“我免官之前已提奏本，你為吏部尚書，糾察百官、考核業績為已重責。現官員貪墨案頻出，言官彈劾激烈，長卿亦付有責任。因故，此次任你兼兩江巡撫，前往江蘇、安徽、江西三省巡察天下，行撫軍安民，覆核重案等職。聽沙公公說皇帝已批紅，你只待聖諭就是。”
他頓了頓又道：“江西近年頗不太平，尤以吉安為盛。因酷吏盤剝嚴重，早已激起民變，聽聞那裏流民盜寇聚集成隊，攻城搶地謂然成風，驅趕知縣等官吏，將衙門強奪占領，而派去的將兵數萬，剿有二年餘，卻無甚建樹。此次你去需重查江西總督高海，可有失職之嫌。”
沈澤棠有些詫異，暗忖徐炳永竟將此事瞞得滴水不漏，連內閣票擬竟都掠過他……
先斬後奏，這不像徐炳永素日裏對他行事之風格。
沈澤棠抿抿嘴唇，語氣依舊沈穩：“是，閣老今日之言，下官定當謹記在心。”
徐炳永笑了笑，遂緩緩起身，一旁侍從忙替他披上大氅，王美兒也讓丫鬟收起琵琶，邁著碎步近前來。
徐炳永走到門邊，忽而頓住步，回過頭來看看恭立的沈澤棠，沈聲道：“此次一別，不知何時能再見，你好自為之罷。”
言畢也不等他開口，徑直帶著王美兒，出得門去不提。
……
沈澤棠出得院落，廊前檐角滴嗒滴嗒，不知何時飄起雨絲來，沈容替他撐起青布大傘。
他接過徐涇手中的黑色大氅，邊慢走邊凝神沈想，迎面過來幾個妖嬈娼妓，墮在紅塵中翻過多少浪，一瞧便曉那爺非凡的尊貴，索性拋著媚眼兒癡癡笑。
“走開！”沈容板著面孔低聲叱喝。
那娼妓訕訕的避開，沈澤棠忽擡頭問徐涇：“沈桓呢？”
“二爺，在哩。”沈桓從暗處現身，知他要問什麽，忙拱手稟話道：“馮舜鈺我送至百花樓外時，恰遇張侍郎帶眾捕吏過，馮舜鈺便隨他們去了。”
沈澤棠淡淡嗯了聲，又走數步即至四人擡轎前，打簾進轎坐定，紅籠的綽影閃過他的顏面，神情難得的肅穆。
徐涇便低問二爺，可是出了什麽難事兒。
沈澤棠搖頭，把手裏的紙條遞給他，徐涇忙攤開細看，字跡娟透的很，寫著四字：暗箭傷人。
“這是何意？”他不明所以然。
沈澤棠便把徐炳永前言講與他聽，徐涇輕笑道：“這不正合二爺的意麽？反倒省了我們力氣。”
“此事沒表面看來的簡單。”沈澤棠從袖上拈起一根烏油長發，大抵是抱舜鈺行走間蹭落的，想起把她壓在榻上，箍緊進懷裏，渾身嫩骨兒瑟瑟顫栗，緊張成那樣，嘴裏卻不肯服半句軟。
性子這般倔強，以後得多讓著她些，誰讓他比她大許多呢。
“二爺？！”徐涇等了半晌不見說話，奇怪的看向沈二爺，夜雨太迷漓，把人的神情都變的很柔和。
沈澤棠把那根長發收起，繼續說起：“吏部尚書巡察百官政績歷年皆有，算不上稀罕事，徐炳永毋庸瞞著內閣，將奏本交由會文門，由那的管事太監送呈皇帝，得批紅後方說於我聽。江西吉安之亂早有耳聞，他又何故特意提起。反顯得昭昭其心，有欲蓋彌彰之嫌。”
徐涇沈吟道：“或許徐炳永是忌憚二爺，他如今無官身輕，最恐事態陡起波瀾，而朝中能與其抗衡唯二爺了，索性將你困於兩江忙於平亂，而無暇顧及首輔之爭。”
“你說的也有道理。”沈澤棠頜首，過了銅鑼橋後，那煙花柳巷的頹靡味兒漸自散去，腦中愈發的清明起來。
第貳叁玖章 梅之殤
舜鈺回至麗春院，梅遜及田榮恰趕到，正給報信的護院打賞。
她讓他們候在門外，自個則進了屋裏，要把一身媚俗換去。
火盆裏集滿厚厚白灰，餘溫漸散盡，燭光搖曳映亮鵝蛋面的銅鏡，顯出鬢發微濕才洗凈的面龐。
舜鈺將烏油長發梳的通透，白牙兒咬住一根銀簪子，指尖熟練攪纏著發絲攏起扭轉，綰起髻再插上簪子。
拿過煙青色四方巾戴上，將頸間散落的碎發朝巾裏掖藏，忽兒手頓了頓，雪白頸子上有兩顆嫣紅的餘痕，咬的不輕又不重，要消褪卻需段日子。
舜鈺將衣襟朝上堪堪遮住，出了會神，搖搖頭不再多想，站起走出門外，天際昏沈，有星點涼意滴在臉上，落雨了。
她朝梅遜看去，在肅州馮司吏家中，他倆個攜滿身風雨相遇，她倒底經了一世，而梅遜年幼又逢大難，其中艱辛委實難表。
默了默，朝他開口道：“梅遜，我在大理寺看過你家案卷宗，你的長兄陳慶祺還在世……”
梅遜乍聽這話，還有些不敢置信，但看主子神情堅定，曉得沒誆他。
稍頃，才收回魂魄，悲喜交加的問：“爺可知他在哪裏？”
靜靜看他瞬間發亮的眼睛，舜鈺抿抿嘴唇困難道：“……離這裏不遠。”
“那煩小爺帶我去。”梅遜興奮的作揖，一臉的急不可捺。
舜鈺看向田榮，田榮會意，過來勸道：“天色已晚且雨勢漸大，這裏又是個魚龍混雜的地兒，不如尋個青天白日再來。”
“那煩爺把長兄居處說與我聽，我自個去尋他。”梅遜顯見一刻都不肯多等。
“我領你去。”舜鈺嘆了口氣，也不乘馬車，沿著濕漉漉的青石板路前行，櫻桃斜街離胭脂胡同不遠，走半刻時辰就能到。
站街邊的娼妓，盡管發髻及衣裳都染透雨氣，卻仍不死心的搖灑著帕子招客。
又數十步，連娼妓也漸趨稀松，難得有一兩個孤零零的身影兒。
梅遜四處張望，見的銅鑼橋下，有人撐著花船在湖心游玩，搭著青布篷子掛了燈，裏坐三兩買笑客，聽著歌伎吹彈吟唱，倒是一番別樣的風景。
“不知那撐船的可是長兄？”梅遜神情忐忑的猜測。
迎面過來個肩擔兩油桶的賣油郎，搖搖晃晃邊走邊停，梅遜放慢腳步細細溜瞟。
甚或路邊賣甜醪糟雞蛋的小販，他也要揣度，忍不住自言自語：“我那長兄原在國子監，後陪太子侍讀，也是滿腹詩書經綸，應有個錦繡前程……如今即便活得困頓，他心高有志氣，定能過得自在。”
正說著話呢，一個婦人妝束的優童端著碗甜湯，踩著鴛鴦繡鞋匆匆自他們身邊跑過，不多時隱進陌巷裏。
“爺，此處是哪裏？”
梅遜四處張望，皆是粉墻黑瓦的玲瓏宅院，多已門前冷清，卻也有亮著燈籠，進出客絡繹不絕的。
舜鈺聽他問，淡淡道：“這是像姑堂，男色侍人的下處。原整條街生意十分紅火，朝廷整治後，京城風氣遷移，到這處逍遙玩樂的漸少。如今來的多是商談要事，需優童斡旋應酬的。”
話才落，便見前頭有處宅院，燃著兩盞鮮紅燈籠，門前青衣侍從伺立，數客從內而出，一個白凈面皮的優童後面相送，有客似依依不舍，過去摩挲他的細腰，把臀處扭了把，方心滿意足登車離去，那優童才輒身進院。
梅遜臉上的喜色漸沒，倒顯透出幾許蒼白來，他忽然一言不發，只垂頭看著鞋尖走路。
那群青衣侍從又聚一起聊閑話，看過來有客，忙笑嘻嘻迎前來。
“這裏可是享來苑？”舜鈺發聲尋問。
正是。一個侍從指著門板上長條花牌，確是刻有”享來苑“名號。
舜鈺頜首低聲道：“陳瑞麟可在？我指他伺候。”
那侍從拱手一徑陪笑：“他現是有客，不過爺若願意等，倒也無什麽不便。”
又兩食指交十，說：“十兩銀子。”
舜鈺從袖籠裏掏出銀子遞上，侍從掂一掂，神情愈發顯得殷勤，遂前頭引路，過處園子，即見前頭有平屋五間，左邊兩間黑漆漆的，另三間窗內透著光亮，侍從到此不便進去，作個揖走了。
便見右邊窗外磯臺上坐著個廝童，見來了三位爺，忙過來行禮，恭聲道：“麟郎在臥房見客哩，諸位不妨先去中間客堂吃茶坐歇。”
他三人只得進了客堂，桌椅擺設很是雅致，那廝童手腳麻利的斟茶，擺上幾碟細巧馃點，去把宣德銅爐裏的梅花餅重新燒了，火盆裏添上兩塊熟炭，這才退了出去。
茶才吃半盞，卻再難以咽下。
原來這客堂與臥房相鄰緊連，進出處只掛一簾子，裏頭的聲響很是分明，顯見在舞弄風月。
但聽得呼呼喘氣的吟笑，又是一陣嗚嘬親咂，不知怎的有砰咚桌椅碰撞連片，即聽得男人粗聲喚：“麟郎把腿分開些……莫要逃。”
舜鈺便明白是怎麽回事，田榮很不自在，清咳一嗓子，索性走去廊上站著。
再看梅遜臉色慘白，拿杯盞的手哆嗦不由已，茶水潑灑一桌，滴滴嗒嗒順沿角淌，先前的興奮喜悅蕩然無存，烏黑眼眸裏噙滿淚水。
舜鈺欲說些什麽話撫慰他，卻見簾子一掀，從裏頭走出來個優童，十四五年紀，白嫩的臉兒飛著紅霞，手裏拿著個銅盆，不曾想到外頭有人，倒唬了唬，迅即抿著嘴笑：“麟郎今怕是累很了，恐無力見客哩，若強要見，怕還有的等，倒不如明晚來見最好。”
舜鈺看看梅遜垂頭不語，搖頭淡道：“無妨，我們再等等不遲。”
那優童便不多言語，直朝門外去，半晌覆又回轉，端了半銅盆熱水來，也不理他們，拿身子搡開簾子進了臥房。
裏頭傳來漱洗及說話聲。
也就一會功夫，那優童領著個黑壯商客出來，五短身型，容顏醜陋，神態很是傲慢，蹙著眉叱道：“過兩日我帶個大官來，讓麟郎小心伺候，莫如今朝這般懶怠。”
那優童唯唯諾諾的稱是。
舜鈺眼見商客漸遠的背影，才收回視線，梅遜忽得站起身來，顫抖著聲道：“爺走罷！我不想見了。”
第貳肆零章 淪落人
陳瑞麟搖搖晃晃從臥房裏出來，身穿藕粉色軟絹衫，外罩葡萄紫襟前滾貂毛馬甲，綰著細網巾，蹬綠皮緞子履鞋，掩不去滿臉倦色，瞧著客堂空蕩蕩的，桌上卻有用過的茶盞，遂打著呵欠問優官兒，小憐，客人哪去呢？
小憐回話：“原還撐死要等你出來，怎曉得說要走，就跟一陣風似的走了。”
陳瑞麟不置可否，朝外頭眺去，一縷卷地風過，雜著濕寒的雨氣，他打了個噤，輒身要回臥房補眠。
小憐忙上前打簾子，邊低聲道：“憶香樓的蕭掌櫃又遞帖來，請爺去他府上一敘。”
“那個賣烤鴨的？”陳瑞麟腳步頓了頓，咂嘴兒笑：“嫌我這裏低賤不肯來，何必來招我去？愛來不來，隨他！”
小憐冷笑：“他這趟銀子加碼至五十兩了，你還不待見麽。”
“五十兩？”陳瑞麟微怔，稍頃才懶懶道：“待一百兩才好談。”語畢掩口再打呵欠，進房去了。
小憐略站了站，從袖籠裏摸出蛋面銅鏡舉眼前照，但見自己青春少年模樣，白臉透著嫩紅，櫻桃嘴兒糯米牙，嘴裏噙的是秋桂香，哪點兒就比麟郎差？他缺的，只是貴人賞識罷了。
忽然計上心頭，他咬了咬牙，將銅鏡掖與腰間，扭身朝門檻外走不提。
……
舜鈺在床榻上翻來覆去睡不著，索性披衣坐起，再凝神細聽會動靜，嘆口氣趿鞋出了房。
梅遜坐在窗前臺磯上哭，雖強抑著喉嚨，卻還是有哽哽噎噎的聲漏出。
察覺有人傾身坐在自個身畔，抽泣著擡眼看是舜鈺，不想展露脆弱與她前，欲站起離開。
哪想卻被舜鈺伸手攬住，他的頭抵倚上她柔軟的肩膀，暖熱的溫度熏紅梅遜的眼眶，聽她和善的說：“記得從肅州離開時，馮爹爹怎麽囑咐的？京城艱險多舛，我倆身背血案，同為一根繩上的螞蚱，誰也離不開誰，需得坦誠相待才是。你要哭就好生痛哭一場，我們再來後話。”
梅遜把臉埋著不言語，喉間卻吞咽著嗚嗚痛鳴，舜鈺的頸子及肩膀被淚洇濕透了，她抿緊嘴唇，一任他悲傷，只眺望遙遠寂寥夜色，屋檐懸掛的紅籠在萋萋擺蕩。
今夜小院又風雨，泛惆悵上心頭，往事不堪回首中。
不曉又過多久，梅遜啜泣道：“我以為長兄……他是撐船的、或賣油郎、或賣甜湯小販，哪怕是跑堂的夥計，砍柴的樵農，我都無謂……”話再說不下去，渾身都哆嗦了。
舜鈺輕拍他的肩膀，軟聲撫慰：“方才我一直在思忖，若陳
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舜鈺瞧那邊總算空寂下來，低眉垂眼的欲悄悄走，哪想門內那戴巾的還在，恰正望過來，遂吆喝一聲：“你過來。”
舜鈺站定不肯，只彎腰屈膝一福，婉拒道：“我不是此地的娘子，你尋旁的去罷。”
“管你是哪裏的娘子，銀子可不長眼。”那人語氣頗不耐煩：“這房裏皆是貴客，叫你來就來，勿要身在福中不知福。”
幾個侍從已急步過來捉她，舜鈺無奈，只得嘴裏謝著，隨他們引領進得門裏。
……
這院落更為氣派，正面五間上房，雕梁畫棟，兩邊游廊掛著彩絹宮燈，房裏頭人影攢動、笑語喧闐，映襯在朱紅菱花槅門窗上，紅塵鬧處春色無邊，滿眼是紙醉金迷。
舜鈺等在廊下，聽得琵琶輕幽幽彈起，歌聲婉轉纏綿，唱的是桂枝兒：“……想人參最是離別恨，只為甘草口甜甜哄如今，白芷兒寫不盡離情字，囑咐君子切莫做負心人。”
用得皆是草藥名卻訴不盡相思纏綿意，舜鈺便知定是那轎子擡來的王美兒，只不曉是何種來歷。
旁有個侍從聽她問，笑道：“這是有名的樂妓，喚王美兒，原是罪臣之女，被迫入了教坊司，因其美貌無雙，琴棋書畫，歌舞彈唱皆精，是以深得徐閣老寵愛。”
舜鈺聽得萋萋然，竟也是個命運多舛的官家小姐。
恰此時，又有二三個娼妓滿臉興奮勁兒，嘻嘻哈哈隨了進來，那戴巾的把人數了數，又戒訓幾句，命侍從打起氈簾，遂領著她們魚貫而入。
那房內陳設如何花團錦簇自不由說，舜鈺只見中間擺兩張大圓桌，每桌閑坐五位錦衣華服之人，山珍海味擺得滿當，顯見始開席。
舜鈺不露聲色的朝那一眾貴客瞟去，驀得怔住。
第貳叁陸章 戲苔花
徐炳永被罷免首輔的職，卻也坦然，甚兒在回鄉前晚，邀了內閣群輔，及素日往來親近的官員吃筵席。
他還明目張膽的選在這聲色犬馬之地，若誰一袖清風不肯來，彼此顏面都有回寰的餘地。
卻無人敢不來，皆在官場縱橫捭闔數年，誰是真失勢，誰是假落魄，心中早已盤算通透。
徐炳永很滿意自己威懾猶存。
王美兒唱完曲子，把琵琶遞於丫鬟，慢騰騰坐回他身側。
徐炳永攬緊她的小楚腰，瞧在坐官員清湯寡水的三兩聊談，索性提議叫娼妓來助興，見他不容拒絕之態，一眾只得隨和。
稍頃功夫，十數娼妓掀簾而入，翹首弄姿環顧四盼相中的爺，便迅速黏膩過去，即便被擺手回絕亦不氣餒，趕緊尋旁的主兒。
李光啟挺煩惱地絮叨著秦女婿，倒底是他的家事，外人關系再深厚，也不便妄自插言，沈澤棠神情溫和聽著，不露痕跡地看向王美兒，她接過徐炳永遞上的酒盅，輕抿一口，即眼眶紅紅的，吐著舌直喊辣，隔坐的夏尚書似說了什麽，徐炳永捏了捏王美兒的頰，爽朗的大笑。
李光啟也隨瞧去，冷哼一聲：“那個老騷！要回鄉去還擺我們一道。”
又朝挨捱身邊欲坐下的娼妓甩甩袖，低啐道：“去尋旁人作樂去。”
沈澤棠收回視線，不經意瞟過呆立墻邊，用袖遮臉的紅衣娼妓，竟莫名有些眼熟，心下暗自吃驚，蹙起眉宇，抿緊唇瓣看一眼，又看一眼。
舜鈺哪曾想過這滿屋子竟都是一二品大員，認得的有，離她最近的徐炳永、夏尚書、周忱；再遠點是沈澤棠、李光啟，最靠裏有楊衍，高達。旁的瞧著臉熟卻叫不出名來。
眼看娼妓大多尋主坐好，舜鈺著急起來，若她被認出，雖是為查案扮了女裝，卻也自此落下笑柄，日後為官還有什麽威嚴可談。
擡眼四散張望，恰與楊衍的目光相碰，瞅他面露戲謔之色，顯見早把她認出。
舜鈺頓時拿定主意，朝楊衍方向走去，再怎麽說她在大理寺歷事，扮女裝查案也因他而提，此時總要把她相護才是。
舜鈺邊走邊拈袖半掩面，倒也無人太過註意，眼見著打沈二爺身邊裊裊過，卻忽而一個趔趄要崴倒。
“唔……！”絕非是她故意，沈二爺忒陰險，一條腿倏得纏進她邁步的兩足間，再輕勾撓她的腿腹。
舜鈺站也站不穩，有些崩潰的跌坐進沈二爺的懷裏，他的手順勢攬緊柔軟腰肢，溫熱呼吸吹得細白耳垂泛起粉澤，他沈沈地問：“想往哪裏去？又沒看到我？”
舜鈺掙了兩下，卻被他箍得更緊，索性不動了，擡眼對上沈二爺濯濯雙眸，薄唇離她的嘴兒很近，都能嗅到他齒間的茶香……
臉不知怎得有些發燙，側避著躲開，只低聲說：“我在此自有道理，沈二爺貴為一品大員，應知朝廷法規、任何官吏不得進妓院且招娼妓侑酒，抗法令者削官降籍，甚或發配煙障之地。大人應好自為之，且把我放下罷。”
沈二爺笑了笑：“……那你寫奏本告我去好了，把這裏所有人都捎帶上。”頓了頓，又涼涼道：“不過寫了也沒用，奏本終還是會落到我手裏。”
舜鈺瞪大眼看他，不知該說什麽好了，稍頃又忿忿地撇開，望向插架上的宣德銅爐……真無恥！
……
他二人在此你來我往地攪纏，卻驚呆圍觀一眾官吏。
沈尚書自八年前夫人杳無音信後，十分淡泊女色，若非迫不得已，是極少來煙花柳巷尋樂的。
而此時卻讓個娼妓坐腿上，不避嫌的側抱與懷內，看他面龐沈穩，輕聲低語的說話，眉眼間的溫潤令人生味。
眾人覺得很新鮮，楊衍神情薄蔑，王美兒眼中則掠過一抹黯淡，那個卑賤的娼妓，竟能得這般不易動情的儒雅男子喜愛，真是前世修來的福份。
徐炳永望向沈澤棠，也不知是故意怎的，那娼妓只瞧見半邊側頰的光影，遂有些驚奇的笑了：“難得這世間女子，還有能入長卿眼的，她名兒喚什麽？”
沈澤棠等了等，看舜鈺心不在焉的，開口低問：“你叫什麽名字？”
“……你知道的！”舜鈺咬著牙怒回。
沈澤棠唇邊不由露出微笑：“徐閣老問你這裏的花名！”
舜鈺抿抿嘴唇才說：“苔花！”
“苔花？！”沈澤棠念了念，徐炳永聽得倒是微怔：“這百花樓的花名，大抵或貴或嬌或艷，即便是野草閑花的名兒也多清新淡雅，倒不曾聽過有自叫苔花的。”
沈澤棠回話道：“白日不到處，青春恰自來。苔花如米小，也學牡丹開。名雖普通，意境卻好，雖出身低賤，卻有堅韌不拔之志。”
“倒是老夫才薄了。”徐炳永呵呵笑了，朝旁侍從命道：“賞那娼妓銀錢及酒。”
侍從忙上前去傳令，舜鈺捏捏銀袋兒，心裏歡喜，道著謝大方收下，再把美酒三兩小口吃完。
“你倒是好酒量！”沈澤棠淡諷，她頰腮如胭脂新染，愈發襯得眼兒水汪汪的。
“人生在世如春夢，且自開懷飲幾盅，能喝是福氣哩，何必假正經。”舜鈺知他不愛酒味，就故意氣他。
沈澤棠正待要說話，卻見高達端著兩酒盅，笑晃晃過來，嘴裏道：“小苔花把沈二爺都迷住了，來來來，我敬你一盅。”
一張大臉猛得湊近舜鈺細瞧，揉揉眼，再瞧。
瞬間目瞪口呆，額上青筋跳動，轉而看向沈澤棠，有些結巴道：“這……這是怎麽……回事？！這不是馮……！”
“閉嘴！”沈澤棠低聲阻道，接過他手中的酒盅，仰頸一飲而盡，餘光已瞟到又有人欲過來湊樂。
他濃眉微蹙，看著舜鈺似乎也察覺到不妙，緊張的要逃。
傻瓜，脫了他的懷抱，那才叫逃無所逃。
沈澤棠默了默，驀地一手托住舜鈺的腿窩，一手箍緊她的腰肢，輕松抱著站起身來，看向侍從，微喘息著問：“臥房在何處？”
第貳叁柒章 纏綿意
這妓館裏最不缺的就是臥房。
沈澤棠順著侍從所指方向，不疾不緩繾風而去。
他身軀本就高大、肩膀清寬，把攔腰抱起的娼妓，遮擋的十分嚴實，唯留穿新紅繡鞋的俏足搭在肘彎，一翹一蕩地勾人魂兒。
沈二爺如此情難自控委實頭次見，眾人咧著嘴心照不暄，徐炳永也在笑，卻給身旁侍衛使個眼色，那侍衛得命，悄無聲息的走開。
沈澤棠一腳踢開雕花烏門，待邁進檻去，再腳一勾把門緊闔，房裏紅燭已燃大半根，有冷風來又去，便劈剝的結花子。
“沈大人放我下來……”舜鈺瞧著無人，開始急忙推搡他肩膀，兩腳也使力的撲騰。
卻見他不理不睬，直走近床榻前，才一把把她仰面兒丟在錦褥上。
沈二爺決對是故意的，半點憐香惜玉都沒有，不是真男子。
舜鈺氣得一邊腹誹，一邊又覺自己這姿勢摔跌的很難看，咬著牙攥緊緞子面，才撐起半身，忽覺眼前一暗，未曾細看，沈二爺已不慌不忙地俯身軋下……
舜鈺的背脊覆又貼回柔軟的褥子，他的胸膛強健溫厚，密不透風的把她攏在懷裏。
她擡眼能望見的，是二爺雋逸儒雅的面龐。
“沈大人這是要甚？借位高權重，便要欺男霸女麽。”舜鈺極力顯出橫眉怒目，大義凜然的氣勢，可他實在太重了，軋得人透不過氣來，摒不住喘息，於是那聲音便聽上去有些嬌軟無力。
沈二爺看著她嫣粉的頰腮，眼眸水亮，滿臉怒氣沖天，竟有些走神，她怎這般俏俏的，還是個小女孩哩，罩在自己的陰影裏抵抗不得，像只炸毛要撓人的貓兒，卻又拿他無可奈何的模樣。
忍不住壓低聲輕笑：“吾等身份豈會做出欺男霸女行徑，你不是任人采擷的苔花麽，我怎就不可以？”
舜鈺氣結，羞憤道：“沈大人明知我扮成如此，是查案所致，怎還裝傻？”又喘了口氣，嚶嚶嗚嗚地：“……你起來罷，我要被壓死了。”
“你——”沈二爺眸光微睞，不知說什麽好了，稍許才嘆道：“這話不能隨便在男人面前講。”
他正欲起身，忽得身軀一僵，耳聞門外有窸窣響動。
默了默，再看向舜鈺，沈二爺緩緩噙起嘴角：“你嗯啊叫兩聲。”
舜鈺呆了呆，頓時明了他意，臉兒紅的要滴出血來，她瘋了也不會銀叫的。
“……你不要臉！”也不管他的官品了，舜鈺羞惱的口不擇言，愈發掙紮的厲害，腿兒開始毫無章法的踢蹬。
沈二爺把她雙腿使勁一按，便再無法動彈，聽他嗓音有些黯啞道：“外頭有人在偷聽，若你不想被發現，就叫幾聲。”
“那二爺你叫幾聲不就得了。”舜鈺反唇相譏，他也能叫的，前世裏她可不止一次聽過。
“……不行！”沈二爺很認真的搖頭，又加了句：“你叫顯得我比較厲害。”
是誰說內閣次輔、吏部尚書兼東閣大學士沈澤棠大人，性子溫文儒雅，品格正直端方的，簡直無廉恥至新高度。
“我不知怎麽叫！”舜鈺把頭側向一邊，咬著下唇瓣兒，狠盯著艷俗靡濃的紅紗薄帳不放。
沈澤棠聽得房門“吱扭“輕推聲，事不宜遲，索性俯下身去啜晶瑩嫩白的頸子，騰出手將紗帳猛得扯下，那帳子本就輕飄，瞬間便把糾纏不休的身影，遮擋的模糊惝恍。
“嗯……啊……！”舜鈺瞠大眼眸，氣得骨軟，這人竟然真動起口來！
沈澤棠擡起頭，離開她的頸子，盯著被自己啜出的一抹紅，再用指腹把臉頰的抓痕拭過，有淺淺的血絲。
個小野貓兒！不識好人心。
“這般叫就好，否則莫怪我下手狠……！”沈澤棠語氣很柔和。
可打量她起伏不定胸前的目光……舜鈺忽然有些不寒而栗。
……
沈澤棠邊走邊整衣肅冠，待重回正廳筵席處，同來的官員已所剩無幾，徐炳永在慢慢吃酒，王美兒仍舊作陪。
“長卿。”徐炳永邊喚邊招手，讓近前來說話。
沈澤棠笑著過去作揖，覆坐他身側，王美兒起身斟茶，看一眼他顏骨上的抓痕，想了想，抽出袖籠裏的絹帕子，小心遞上。
“不礙事。”沈澤棠淡淡的拒絕，徐炳永也瞧著了，驚奇道：“那娼妓好大的膽子，竟不知你是朝廷大員麽，豈能如此隨意。”
舜鈺後來被他迫得無奈，只得嗯嗯呀呀的叫，叫得他後來有些受不住，又去把她頸子咬了口，幸得偷聽人走的及時，否則他也不想把持了。
“閨房之樂，本就無所拘束。”沈澤棠嗓子莫名幹渴，把熱茶一飲而盡，自顧再倒一盞。
徐炳永拈髯會意的笑，侍從回來稟報過了，已知那況兒如烈火幹柴，熱鍋烹油般，他頗感觸嘆道：“長卿為夫人寡淡心性雖好，切也莫太壓抑自己，精神爽利，腦中方清明，諸事才得通暢。”又道：“若真歡喜那叫苔花的娼妓，我把她贖了送你就是。”
“家母保守，此事還是算罷，我也是一時性起，並無真情可言。”沈澤棠淡笑著拒絕。
王美兒微覷著雙眸，撇著嘴插話進來：“天下男人果然冷性狠心，徐閣老如此，原來沈大人亦如此。”
“我對你是好的。”徐炳永去撫她的頰，卻被閃躲開來，倒也無惱意，讓她彈唱一曲相思調。
王美兒聰穎乖覺，知他們有政事要談，遂稍坐的遠些，接過丫鬟手裏的琵琶，歌喉悠揚，吟唱得夜色漸涼如水。
“徐閣老即喜歡她，怎不順道一起帶走？”沈澤棠閑散地靠著椅背，臉龐顯出些許疲倦來。
徐炳永搖搖頭：“吾等皆是高官大員，眼中唯有江山社稷，豈可留戀軟紅！玩樂可以，切莫沈迷於中。”
沈澤棠不置可否的吃茶，聽他似不經意說：“我此次免官回鄉，卻也走的無甚遺憾，至於首輔由誰來任，我欲奏疏皇上，由長卿來替，你可有何想法？”
沈澤棠自知他為試探，默了默才沈穩道：“徐閣老為朝中重臣，數十年功績豈能湮沒，想必皇帝更深明於心，此次只是一時置氣，隔三五日定會起悔意，吾等自會上疏皇帝收回成命，首輔之職非徐閣老莫屬。”
第貳叁捌章 暗藏刀
聽得沈澤棠此番話，徐炳永神情平靜，垂首吃茶，借以掩去眸光中一抹陰鷙之色。
自被免官待遣鄉這期間，他閉門謝客，無所事事時，便修剪院落裏那株栽種數年的老梅樹。
雜枝閑條七零八落去了許多，卻仍覺長勢無甚意境，況他又秉性剛強，遂心中惱郁不堪。
倒是王美兒來看過半日，讓他把其中一根綴滿花骨兒的樹幹砍去。
徐炳永原最喜愛那樹幹曲婉綿長，聽得王美兒提議很是半信半疑，卻也無旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的風韻倒活過來一般。
王美兒笑道：“只因砍掉的樹幹太招人，搶奪了別的枝條姿麗，致閣老眼中皆它而再無旁物。現把它棄了去，此時滿樹枝椏平分秋色，反令人以為美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽兒想通了。
免官罷職，再覆位掌權，並非眨眼即成的事，這其中的風雲詭譎、人心難測實難理順道清，他鋌而走險，以退為進，是決不容出半毫差池的。
整個朝堂能與他徐炳永鬥狠爭權的，除沈澤棠再無二人。
他知沈澤棠慎思篤行，表外溫和儒雅，心思卻深藏難測，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然難倒。
徐炳永是很欣賞他才能的，若沈澤棠乖乖聽他的話，凡事順他的意，或許有朝他真的辭官退隱，首輔之職傳他便是。
哪想工部右侍郎秦硯昭幾日裏來尋他，說的那番話讓他十分震驚。
原還持懷疑之態，那秦硯昭卻不慌不忙拿出證物，讓他實在不得不信，繼而憤怒至極。
自己的侄子徐鎮功二月前秋後問斬，聽聞坐於囚車之中，竟被沿街百姓扔石塊，砸雞蛋，甚大棒捶擊，還未拉至刑場已是半死不活，其狀怎一個慘字了得。
他氣得臥病於榻數日。
卻原來是沈澤棠這廝口蜜腹劍，暗中行釜底抽薪之法將他算計。
沈澤棠即無情，就莫怪他狠辣，侄子徐鎮功的黃泉路上，豈能少得人作陪。
“長卿，我已是知天命年紀，早視名利如煙塵，首輔與我非重，而你正值壯年，凡事需多掂量，野心太過倒易適得其反啊。”
沈澤棠擡眼，卻見徐炳永也正意味深長的看他，兩廂視線相碰，他心底冷意驟起。
卻也不動聲色，只是道：“閣老說的是。”
“你隨我內閣主事多年，雖有能力卻閱力尚淺，以至眼界很是狹隘。”徐炳永說，“我免官之前已提奏本，你為吏部尚書，糾察百官、考核業績為已重責。現官員貪墨案頻出，言官彈劾激烈，長卿亦付有責任。因故，此次任你兼兩江巡撫，前往江蘇、安徽、江西三省巡察天下，行撫軍安民，覆核重案等職。聽沙公公說皇帝已批紅，你只待聖諭就是。”
他頓了頓又道：“江西近年頗不太平，尤以吉安為盛。因酷吏盤剝嚴重，早已激起民變，聽聞那裏流民盜寇聚集成隊，攻城搶地謂然成風，驅趕知縣等官吏，將衙門強奪占領，而派去的將兵數萬，剿有二年餘，卻無甚建樹。此次你去需重查江西總督高海，可有失職之嫌。”
沈澤棠有些詫異，暗忖徐炳永竟將此事瞞得滴水不漏，連內閣票擬竟都掠過他……
先斬後奏，這不像徐炳永素日裏對他行事之風格。
沈澤棠抿抿嘴唇，語氣依舊沈穩：“是，閣老今日之言，下官定當謹記在心。”
徐炳永笑了笑，遂緩緩起身，一旁侍從忙替他披上大氅，王美兒也讓丫鬟收起琵琶，邁著碎步近前來。
徐炳永走到門邊，忽而頓住步，回過頭來看看恭立的沈澤棠，沈聲道：“此次一別，不知何時能再見，你好自為之罷。”
言畢也不等他開口，徑直帶著王美兒，出得門去不提。
……
沈澤棠出得院落，廊前檐角滴嗒滴嗒，不知何時飄起雨絲來，沈容替他撐起青布大傘。
他接過徐涇手中的黑色大氅，邊慢走邊凝神沈想，迎面過來幾個妖嬈娼妓，墮在紅塵中翻過多少浪，一瞧便曉那爺非凡的尊貴，索性拋著媚眼兒癡癡笑。
“走開！”沈容板著面孔低聲叱喝。
那娼妓訕訕的避開，沈澤棠忽擡頭問徐涇：“沈桓呢？”
“二爺，在哩。”沈桓從暗處現身，知他要問什麽，忙拱手稟話道：“馮舜鈺我送至百花樓外時，恰遇張侍郎帶眾捕吏過，馮舜鈺便隨他們去了。”
沈澤棠淡淡嗯了聲，又走數步即至四人擡轎前，打簾進轎坐定，紅籠的綽影閃過他的顏面，神情難得的肅穆。
徐涇便低問二爺，可是出了什麽難事兒。
沈澤棠搖頭，把手裏的紙條遞給他，徐涇忙攤開細看，字跡娟透的很，寫著四字：暗箭傷人。
“這是何意？”他不明所以然。
沈澤棠便把徐炳永前言講與他聽，徐涇輕笑道：“這不正合二爺的意麽？反倒省了我們力氣。”
“此事沒表面看來的簡單。”沈澤棠從袖上拈起一根烏油長發，大抵是抱舜鈺行走間蹭落的，想起把她壓在榻上，箍緊進懷裏，渾身嫩骨兒瑟瑟顫栗，緊張成那樣，嘴裏卻不肯服半句軟。
性子這般倔強，以後得多讓著她些，誰讓他比她大許多呢。
“二爺？！”徐涇等了半晌不見說話，奇怪的看向沈二爺，夜雨太迷漓，把人的神情都變的很柔和。
沈澤棠把那根長發收起，繼續說起：“吏部尚書巡察百官政績歷年皆有，算不上稀罕事，徐炳永毋庸瞞著內閣，將奏本交由會文門，由那的管事太監送呈皇帝，得批紅後方說於我聽。江西吉安之亂早有耳聞，他又何故特意提起。反顯得昭昭其心，有欲蓋彌彰之嫌。”
徐涇沈吟道：“或許徐炳永是忌憚二爺，他如今無官身輕，最恐事態陡起波瀾，而朝中能與其抗衡唯二爺了，索性將你困於兩江忙於平亂，而無暇顧及首輔之爭。”
“你說的也有道理。”沈澤棠頜首，過了銅鑼橋後，那煙花柳巷的頹靡味兒漸自散去，腦中愈發的清明起來。
第貳叁玖章 梅之殤
舜鈺回至麗春院，梅遜及田榮恰趕到，正給報信的護院打賞。
她讓他們候在門外，自個則進了屋裏，要把一身媚俗換去。
火盆裏集滿厚厚白灰，餘溫漸散盡，燭光搖曳映亮鵝蛋面的銅鏡，顯出鬢發微濕才洗凈的面龐。
舜鈺將烏油長發梳的通透，白牙兒咬住一根銀簪子，指尖熟練攪纏著發絲攏起扭轉，綰起髻再插上簪子。
拿過煙青色四方巾戴上，將頸間散落的碎發朝巾裏掖藏，忽兒手頓了頓，雪白頸子上有兩顆嫣紅的餘痕，咬的不輕又不重，要消褪卻需段日子。
舜鈺將衣襟朝上堪堪遮住，出了會神，搖搖頭不再多想，站起走出門外，天際昏沈，有星點涼意滴在臉上，落雨了。
她朝梅遜看去，在肅州馮司吏家中，他倆個攜滿身風雨相遇，她倒底經了一世，而梅遜年幼又逢大難，其中艱辛委實難表。
默了默，朝他開口道：“梅遜，我在大理寺看過你家案卷宗，你的長兄陳慶祺還在世……”
梅遜乍聽這話，還有些不敢置信，但看主子神情堅定，曉得沒誆他。
稍頃，才收回魂魄，悲喜交加的問：“爺可知他在哪裏？”
靜靜看他瞬間發亮的眼睛，舜鈺抿抿嘴唇困難道：“……離這裏不遠。”
“那煩小爺帶我去。”梅遜興奮的作揖，一臉的急不可捺。
舜鈺看向田榮，田榮會意，過來勸道：“天色已晚且雨勢漸大，這裏又是個魚龍混雜的地兒，不如尋個青天白日再來。”
“那煩爺把長兄居處說與我聽，我自個去尋他。”梅遜顯見一刻都不肯多等。
“我領你去。”舜鈺嘆了口氣，也不乘馬車，沿著濕漉漉的青石板路前行，櫻桃斜街離胭脂胡同不遠，走半刻時辰就能到。
站街邊的娼妓，盡管發髻及衣裳都染透雨氣，卻仍不死心的搖灑著帕子招客。
又數十步，連娼妓也漸趨稀松，難得有一兩個孤零零的身影兒。
梅遜四處張望，見的銅鑼橋下，有人撐著花船在湖心游玩，搭著青布篷子掛了燈，裏坐三兩買笑客，聽著歌伎吹彈吟唱，倒是一番別樣的風景。
“不知那撐船的可是長兄？”梅遜神情忐忑的猜測。
迎面過來個肩擔兩油桶的賣油郎，搖搖晃晃邊走邊停，梅遜放慢腳步細細溜瞟。
甚或路邊賣甜醪糟雞蛋的小販，他也要揣度，忍不住自言自語：“我那長兄原在國子監，後陪太子侍讀，也是滿腹詩書經綸，應有個錦繡前程……如今即便活得困頓，他心高有志氣，定能過得自在。”
正說著話呢，一個婦人妝束的優童端著碗甜湯，踩著鴛鴦繡鞋匆匆自他們身邊跑過，不多時隱進陌巷裏。
“爺，此處是哪裏？”
梅遜四處張望，皆是粉墻黑瓦的玲瓏宅院，多已門前冷清，卻也有亮著燈籠，進出客絡繹不絕的。
舜鈺聽他問，淡淡道：“這是像姑堂，男色侍人的下處。原整條街生意十分紅火，朝廷整治後，京城風氣遷移，到這處逍遙玩樂的漸少。如今來的多是商談要事，需優童斡旋應酬的。”
話才落，便見前頭有處宅院，燃著兩盞鮮紅燈籠，門前青衣侍從伺立，數客從內而出，一個白凈面皮的優童後面相送，有客似依依不舍，過去摩挲他的細腰，把臀處扭了把，方心滿意足登車離去，那優童才輒身進院。
梅遜臉上的喜色漸沒，倒顯透出幾許蒼白來，他忽然一言不發，只垂頭看著鞋尖走路。
那群青衣侍從又聚一起聊閑話，看過來有客，忙笑嘻嘻迎前來。
“這裏可是享來苑？”舜鈺發聲尋問。
正是。一個侍從指著門板上長條花牌，確是刻有”享來苑“名號。
舜鈺頜首低聲道：“陳瑞麟可在？我指他伺候。”
那侍從拱手一徑陪笑：“他現是有客，不過爺若願意等，倒也無什麽不便。”
又兩食指交十，說：“十兩銀子。”
舜鈺從袖籠裏掏出銀子遞上，侍從掂一掂，神情愈發顯得殷勤，遂前頭引路，過處園子，即見前頭有平屋五間，左邊兩間黑漆漆的，另三間窗內透著光亮，侍從到此不便進去，作個揖走了。
便見右邊窗外磯臺上坐著個廝童，見來了三位爺，忙過來行禮，恭聲道：“麟郎在臥房見客哩，諸位不妨先去中間客堂吃茶坐歇。”
他三人只得進了客堂，桌椅擺設很是雅致，那廝童手腳麻利的斟茶，擺上幾碟細巧馃點，去把宣德銅爐裏的梅花餅重新燒了，火盆裏添上兩塊熟炭，這才退了出去。
茶才吃半盞，卻再難以咽下。
原來這客堂與臥房相鄰緊連，進出處只掛一簾子，裏頭的聲響很是分明，顯見在舞弄風月。
但聽得呼呼喘氣的吟笑，又是一陣嗚嘬親咂，不知怎的有砰咚桌椅碰撞連片，即聽得男人粗聲喚：“麟郎把腿分開些……莫要逃。”
舜鈺便明白是怎麽回事，田榮很不自在，清咳一嗓子，索性走去廊上站著。
再看梅遜臉色慘白，拿杯盞的手哆嗦不由已，茶水潑灑一桌，滴滴嗒嗒順沿角淌，先前的興奮喜悅蕩然無存，烏黑眼眸裏噙滿淚水。
舜鈺欲說些什麽話撫慰他，卻見簾子一掀，從裏頭走出來個優童，十四五年紀，白嫩的臉兒飛著紅霞，手裏拿著個銅盆，不曾想到外頭有人，倒唬了唬，迅即抿著嘴笑：“麟郎今怕是累很了，恐無力見客哩，若強要見，怕還有的等，倒不如明晚來見最好。”
舜鈺看看梅遜垂頭不語，搖頭淡道：“無妨，我們再等等不遲。”
那優童便不多言語，直朝門外去，半晌覆又回轉，端了半銅盆熱水來，也不理他們，拿身子搡開簾子進了臥房。
裏頭傳來漱洗及說話聲。
也就一會功夫，那優童領著個黑壯商客出來，五短身型，容顏醜陋，神態很是傲慢，蹙著眉叱道：“過兩日我帶個大官來，讓麟郎小心伺候，莫如今朝這般懶怠。”
那優童唯唯諾諾的稱是。
舜鈺眼見商客漸遠的背影，才收回視線，梅遜忽得站起身來，顫抖著聲道：“爺走罷！我不想見了。”
第貳肆零章 淪落人
陳瑞麟搖搖晃晃從臥房裏出來，身穿藕粉色軟絹衫，外罩葡萄紫襟前滾貂毛馬甲，綰著細網巾，蹬綠皮緞子履鞋，掩不去滿臉倦色，瞧著客堂空蕩蕩的，桌上卻有用過的茶盞，遂打著呵欠問優官兒，小憐，客人哪去呢？
小憐回話：“原還撐死要等你出來，怎曉得說要走，就跟一陣風似的走了。”
陳瑞麟不置可否，朝外頭眺去，一縷卷地風過，雜著濕寒的雨氣，他打了個噤，輒身要回臥房補眠。
小憐忙上前打簾子，邊低聲道：“憶香樓的蕭掌櫃又遞帖來，請爺去他府上一敘。”
“那個賣烤鴨的？”陳瑞麟腳步頓了頓，咂嘴兒笑：“嫌我這裏低賤不肯來，何必來招我去？愛來不來，隨他！”
小憐冷笑：“他這趟銀子加碼至五十兩了，你還不待見麽。”
“五十兩？”陳瑞麟微怔，稍頃才懶懶道：“待一百兩才好談。”語畢掩口再打呵欠，進房去了。
小憐略站了站，從袖籠裏摸出蛋面銅鏡舉眼前照，但見自己青春少年模樣，白臉透著嫩紅，櫻桃嘴兒糯米牙，嘴裏噙的是秋桂香，哪點兒就比麟郎差？他缺的，只是貴人賞識罷了。
忽然計上心頭，他咬了咬牙，將銅鏡掖與腰間，扭身朝門檻外走不提。
……
舜鈺在床榻上翻來覆去睡不著，索性披衣坐起，再凝神細聽會動靜，嘆口氣趿鞋出了房。
梅遜坐在窗前臺磯上哭，雖強抑著喉嚨，卻還是有哽哽噎噎的聲漏出。
察覺有人傾身坐在自個身畔，抽泣著擡眼看是舜鈺，不想展露脆弱與她前，欲站起離開。
哪想卻被舜鈺伸手攬住，他的頭抵倚上她柔軟的肩膀，暖熱的溫度熏紅梅遜的眼眶，聽她和善的說：“記得從肅州離開時，馮爹爹怎麽囑咐的？京城艱險多舛，我倆身背血案，同為一根繩上的螞蚱，誰也離不開誰，需得坦誠相待才是。你要哭就好生痛哭一場，我們再來後話。”
梅遜把臉埋著不言語，喉間卻吞咽著嗚嗚痛鳴，舜鈺的頸子及肩膀被淚洇濕透了，她抿緊嘴唇，一任他悲傷，只眺望遙遠寂寥夜色，屋檐懸掛的紅籠在萋萋擺蕩。
今夜小院又風雨，泛惆悵上心頭，往事不堪回首中。
不曉又過多久，梅遜啜泣道：“我以為長兄……他是撐船的、或賣油郎、或賣甜湯小販，哪怕是跑堂的夥計，砍柴的樵農，我都無謂……”話再說不下去，渾身都哆嗦了。
舜鈺輕拍他的肩膀，軟聲撫慰：“方才我一直在思忖，若陳
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