息來。

少頃即心中有數，又命肖嬤嬤拿來紙筆，開張補血養氣的方子交給她，遣人去他書房抓了各藥來熬煎。

舜鈺借故支開屋中丫鬟，掩唇輕咳後，方看向秦仲道：“還沒知會過秦伯伯，此次翰林大考我文章做得不好，國子監只怕是錯過了，想著等身體康愈後，打算回肅州去。”

秦仲有些意外，片刻卻有種說不出的釋然，慈眉善目看她會，所言皆出肺腑：“這樣打算未嘗不是件好事！朝堂黨派傾軋，爭鬥難免多詭譎，官員也自有艱難面，個個皆提著腦袋度日。你若是男兒身，我倒不勸，一個女孩兒何苦走這條不歸路！”

“聽秦伯伯一勸，如今即已及笄，回去換回紅妝，在肅州我認得幾門官家富戶，裏倒是出了些青年才俊，待我修書一封，你交給馮司吏，由他替你擇門親事好生嫁了，與夫婿舉案齊眉，生個一男半女，太平過日子去吧。想必田尚書及你母親泉下，定也是希望如此的。至於你家之案也莫太心急，我會候著時機而為，定還你家個公道！”

前世裏她何嘗不是如此想的呢，一心保自個半生歲月安好，結果仍是求而不得，命運照舊把她往絕路上推。

舜鈺默默，把欲參加秋闈科考的話吞咽回去，再看秦仲滿臉期盼，只等她一句允諾的話兒，而她滿面的晦澀滋味，說不出口。

半晌，秦仲有些失望，也疲於遮掩。

舜鈺怔怔的想，又若重回五年前，若秦仲知這個女孩兒誓要走的路，可還會義無反顧的救她出府呢？

那條路不好走，荊棘密布，會割裂自己，亦會刺傷同行路人。

前世裏秦府秦仲一房，最終受她拖累不輕，丟官的丟官，發配的發配，亂嫁的亂嫁，怎生的悲涼。

“好！”舜鈺心生淒楚。

秦仲不知她為何順從了，也不想去深究，只松口氣，斟酌半會兒，才從袖籠裏掏出枚墨玉扳指來。

“秦伯伯從哪裏得來的？”舜鈺抖著手接過，簡直不敢置信，她以為今生是再也無緣見這物件。

秦仲避重就輕，只關切地叮囑：“原就是你家的東西，現總算是物歸原主。可要小心收起，莫再給旁人窺見惹來事端。”

見舜鈺又驚又喜，眼睫濕漉漉的可憐，笑著欲要安撫她，卻聽外頭小廝急急來稟，秦老爺子喚二老爺去書房說話。

巧著肖嬤嬤也端了煎好的藥湯來，他接過查看湯色，囑咐去煎小半刻再來，這才起身離開。

……

秦硯昭昨宿醉，至晌午才起，去給祖父問安，巧著父親也在。

秦老太爺來了興致，命丫鬟取來茶吊子，烹了年時收的雪水，斟三碗滾滾的湄潭翠芽茶。

聽說孫兒還未用飯，又讓端來幾碟綠豆棗泥糕、果餡蒸酥等點心。三人邊吃茶邊聊談，秦仲說起舜鈺翰林大考失利，又染上傷寒，過幾日身子康覆就要回肅州去，秦硯昭這才曉得。

秦老太爺直搖頭深嘆可惜，父親的態度更讓人玩味，言語裏，倒是有幾許如釋重負。

待他從翰墨院走回玄機院，一路邊走邊想，忽近一處院落，聽青墻灰瓦內有女子笑聲，擡眼看，高高放著一只大燕子，晃晃蕩蕩的飄搖，靜聽聲，是妹妹翦雲同堂妹綰晴在放風箏。

忽得想起前世，也是在這裏，大燕子風箏掉落在墻外，門便“吱嘎”一響，跑出來個穿楊妃色花衫銀絹裙的女孩兒，小紅嘴抿著從他目下去撿，粉白白的樣子，哪像個伺候人的小丫頭呢，更似朵被精心呵護的香花。

後來才曉得他直覺果然沒出錯，是田尚書府嬌貴的九小姐，只是犯了事被父親救下，藏匿在母親身邊。

進了玄機院，腳步不由已的朝西廂房去，站在簾子前還是躊躇，心裏拉扯幾番終放棄，待轉身走開，門簾子卻突的一掀，外的人裏的人俱唬了一跳。

是肖嬤嬤端著藥湯碗出來，忙陪笑問：“三爺在這站多久了？絹荷也不曉得去哪躲懶，我這就去通稟。”

“不用！”硯昭凜著臉，語氣淡淡地，擡起腳便跨進檻去，門簾子撲簇一聲，把肖嬤嬤阻在了外面。

舜鈺蜷在褥子裏，已聽得外頭動靜，曉得是秦硯昭進來，想裝睡混過去，又覺著不妥，只得拿過帕子抹了下眼睫，爬起了身，半倚靠墊歪著。

第貳玖章 判文章

“三表哥！”到底病著，聲也愈發顯得懶懶。

秦仲先前坐的六足凳還未收走，秦硯昭撩起袍子，徑自坐下，擡眼恰與舜鈺四目相對，默了下問：“眼睛怎麽紅了？”

“病的。”答的快了些，扭過頭不想讓他看清。

忒不老實！秦硯昭呶呶嘴角，瞧她側著小臉，睫毛濕得撮成條兒，眼圈紅紅的，腫得跟兩只桃兒般，顯見哭過的樣子。

心裏似被攥了一下又松開，他袖籠微擡，從裏拈出個香袋丟給她。

舜鈺疑惑的接過，看繡面是喜鵲登枝，散著梅餅的香味兒。

原是元宵節翦雲送她的香袋，卻弄丟了，哪曉得是被秦硯昭撿了去。

“這是五妹妹翦雲縫的，你代我還她就是。”正逢多事之春，她可不想再惹沒趣。

“翦雲心意，你留著無謂。”秦硯昭慢道，難得心平氣和又說：“父親的話頗有道理，你這性子太犟，不適宜官場權謀，回肅州不定大富貴，卻可安逸生活，未嘗不算是福氣。”更況你還是個帶罪的女孩兒啊！

舜鈺摩挲著香袋上起伏的花紋，有些心不在焉反問：“若讓你摒棄功名利祿，去邊陲小鎮任個閑職，清儉艱苦度日，你可會甘願？”

“你覺得我可會甘願？”秦硯昭眸光暗斂，神情瞬間冷肅，她此話深意難明，難不成……？

“我怎會曉得！”舜鈺搖頭，笑得分外淡然：“世間事真是奇怪呢，說人道理容易，可輪自個身上，卻總是看不穿，參不透，鉆進牛角尖就拔不出來。”

“不管是否能看穿，是否能參透……”他的話裏有聽不懂地晦澀：“總是能活著就好，其它的，又能算什麽！”

前世的秦硯昭攜妻帶兒發配邊關苦寒之地，終日渾渾噩噩醉臥於酒肆茶坊間，聽聞害慘他一房的女子，在宮中尊貴逼人，他恨怒難當；聽聞皇帝與她被圈禁，他幸災樂禍；再聽聞她突然暴斃，他……

那日是臘月二十九，大雪漫天紛飛，秦硯昭怔怔坐在院裏，裏裏外外都冷透了。

……

翰林大考的卷宗此刻疊堆在沈澤棠的書案前，司業吳溥被請在外堂吃茶，他耐心在等沈大人批審，這入國子監的監生名單就可最終定下。

馮雙林、崔忠獻及徐藍的考卷沈澤棠已細細閱過，看了祭酒宋沐批作優等，笑著遞給徐涇：“你也看看，文章作的如何？”

徐涇接過，一目十行，半晌判道：“馮雙林作的最好，文意根於題，措事類策，談理似論，取材如賦博，持律如詩嚴，難得的錦繡華章。”

見沈二爺頜首，又抽出崔忠獻的：“這昊王的高麗小舅子，竟也熟透四書五經，文法清麗不俗，比我朝大半儒生猶過之而不及。”

沈澤棠失笑：“你莫小瞧他，自幼就在我朝為質子，養在魏國公常燕衡府裏，終日在詩禮簪纓大族洇潤，又能遜色到哪裏去。”

徐涇覺著有理，遞上徐藍的卷子，亦是褒賞連連：“梁國公一門三代武將，吾朝更是拜封大將軍，不曾想子弟也滿腹經綸，通文懂禮，雖文章作的不如前兩個，但在武生中應屬鳳毛麟角之輩，日後必成大氣。”

“那日大考逢過他一面，魁偉英武，聽說刀槍騎射無所不精，雖年少已盛名頻傳。”沈澤棠邊用朱紅簽審，邊慢慢回他：“宋沐挑剔的很，每年給一個優等都怨叨不住，這趟連給三人批優……”

忽兒頓住，看著跟前的考卷蹙眉，忽兒又噙起嘴角，一臉又好氣又好笑的樣子。

能讓天塌下來都面不改色的沈二爺有如此神情，委實不易啊，徐涇很驚奇，晃到他身邊伸長脖頸探看，反吃了一嚇：“太子何時也來湊此熱鬧？”

又見宋沐不知死活的批個四等，只問：“這宋沐老兒是嫌活得太久了？”

沈澤棠笑著看他，搖頭道：“能把你騙倒屬不易，這不是太子筆跡。宋沐批得沒錯，該考生跑題到天邊，四等我都嫌給高了。”

徐涇細邊量字體，嘆實難辨，又瞧著卷空白處書著幾行小令，是心煩意亂之作，字狂草，還算遒媚秀逸，逐饒有興趣念道：“寶藏在山間，誤認在水邊，山頭蓋起華蓋殿，脊曲檐尖，獸立樹巔，這一回，崖中直跌死撐船漢，告蒼天，錦繡滿肚，只把自個看。”

讀到這，他知沈二方才為何那副表情了。

再細琢磨片刻，忍不住大笑：“定是以寶藏在山間為題，卻寫到水邊去了，不跌死他才怪。實在有趣！”又不禁讚：“不論跑題與否，卻文思斐然，若善用，日後必也是個人物，就這麽打發回原籍去，實在有些可惜。”

沈澤棠豈不知呢！他盯著卷上馮舜鈺之名，連徐涇都認錯的墨跡，以太子敏感自負稟性，不見得是個好事。更況，他還秦仲的情已還，沒必要再為個不相幹的小秀才多事。

“宋沐學問老成，宜為學者所表，他批四等便是四等。”沈澤棠提筆簽過，逐不再理，擱一邊兒繼續審旁的考生卷子。

直至未時二刻過，貼身侍衛沈桓提了食籃子進來，沈澤棠方才審完最後一卷。

擱下筆，命徐涇把考卷滾成筒狀，封好遞給吳溥去，自個則微瞇眼，慢揉起眉心來。

沈桓先從懷裏掏出信箋。

遞上稟道：“老夫人讓屬下帶來給二爺的，是刑部尚書周大人府上的訃文，其長子周海沒了。”

“沒了？”沈澤棠恍然，記起前些日子，徐涇曾跟他提起過。

擡手接過訃文，打開詳看，果然離周海開喪已過去十日。

他這些日不曾回府，朝堂之上公務纏身，倒把這事給疏漏了。

沈桓趁他看信的當兒，揭開食蓋，拿出碗碟筷箸擱桌案上，又端出一盤疊擺的燙白面薄餅，一盤煮熟的牛肉，又一大深碗火腿蝦圓鮮湯來。

徐涇聞著香味瞧來，手上動作不停，倒吸吸鼻子：“侍廚柳當家的可是回鄉祭祖回來了？也只有他，做得一手北方好面食。”

沈桓笑著點頭，沈澤棠沈吟片刻，擡頭看向徐涇：“用過飯，你備份禮，同我去周尚書府走一趟！”

徐涇領命，趕緊夾著一筒卷子急步朝外堂走，交到吳溥手中不提。

第叁拾章 借東風

舜鈺近兩日身體已無礙，開始打點回肅州的行裝。

俗語說好事不出門，壞事傳千裏，考場失利，還沒半日秦府上下早傳了個遍。

舜鈺平素謙遜有禮，行事兒低調，府中人多報以同情惋惜之色，心懷叵測，喜看人落寞的自然也有，背後蠍蠍螫螫咬耳取笑。

這日，秦興耷拉著腦袋，神色氣惱的掀簾子進來稟話，卻見硯宏也在，倒不好開口，只上前請了安，言語吞吐，無了平日伶牙俐齒的勁兒。

硯宏嘖嘖兩聲：“嘴裏含顆大湯圓不成？四爺我生平最恨這種拿腔做勢，磨磨嘰嘰的樣，你不說個明白，自去領板子討打。”

秦興瞟了眼舜鈺，見並未阻攔，逐硬著頭皮道：“小的奉表少爺的命去尋羅管事備馬車，要二刻後出門去。那管事翻臉不認人，罵咧不說，還非拽小的去見大夫人。”

“大夫人可有為難你？”舜鈺蹙眉問。

“為難不曾，就是說的話兒不中聽。”秦興語氣怏怏的。

硯宏好奇，問他怎麽個不中聽法。

秦興如實說來：“大夫人問了原由，說表少爺年輕體健的，走著去也不費時。又提起轎車要用人所急，府裏統共三擡轎子，兩輛馬車。一擡轎子老太爺乘了去苦露寺，一擡轎子五老爺收去了，即便回來，後頭還有人等著的。至於馬車，一輛載昭三爺出城，一輛被三老爺借去輔子裏裝貨，不至天黑難回來。”

“原來我爹也有份兒。”硯宏抹抹鼻尖：“這般數來，不還有輛轎子麽？”

“說當差的轎夫染恙，無人擡呢。”秦興撇撇嘴，顯了得意神色：“小的後頭悄悄打聽過，老太爺要在苦露寺清修七八日，去的轎子妥妥早回來了，一直在二門擺著，並無什麽人用。當差的轎夫哪裏是染恙，昨多吃了酒，現還在夢周公哩。”

他氣咻咻的不平：“表少爺何不讓二夫人來替咱們作主。”

孫氏落井下石的本事無人可及！

舜鈺心裏鄙睨，面上卻搖頭，只是斥秦興亂說話：“這芝麻綠豆大點的小事，何苦去討煩姨母生氣，她與大夫人向來和氣，倒為我反弄得生份，若問是誰不拘傳的話，又把你也牽連進來，這又是何苦！我總是要離開的，用不用馬車事小，姨母與你日後在府裏過得舒心要緊。我也只不過想去街市買點京城特產帶回肅州，過兩個胡同口，算不得什麽，走著去也無大礙。”

硯宏聽得話裏皆是委曲求全，心頭不是滋味，倏得起身，抓握舜鈺的手往房門外走，粗著聲道：“怎麽走？得走兩個時辰，那般的遠！爺替你去討就是。”

舜鈺想要抽回手，她不習慣。卻被硯宏攥的更緊，出了院落，順著二門方向過園子，待丫頭婆子三三兩兩擦肩過後，她終抿了抿唇，低道：“你還不放手麽，這樣成什麽樣子。”

硯宏回過神來，方才熱血奔湧，不管不顧的，這會被春風一吹，才感覺掌心軟糯滑嫩的一團兒，這少年的手，怎比大姑娘的還好摸。

悄瞄上舜鈺微紅的頰腮，心裏陡升奇怪的情緒來，想把手猛得放掉，卻不知怎得就是舍不得，索性把那手擡到臉前，用拇指挑平掌心，細看微笑：“板杖的痕跡怎還在？”又捺不住輕佻：“表弟的手握了怎就不想松開？”

秦興乖覺的把頭扭向旁處，畫面雖美，可這一開口，著實辣眼睛。

舜鈺冷笑，果是紈絝子弟，死性不改。

“我並無龍陽之好，表哥好自為之，再如此我要惱了！”她面色一沈，嗓音裏雜夾警戒。

硯宏有些不自然，訥訥松開手，見舜鈺一副調頭要走的架勢，忙作揖抱歉：“是我素日胡言亂語慣了，你莫要惱怒，再不冒犯就是。”

又指指二門那處正悠閑吃茶的羅管事：“我去替你討轎子來，你先略躲躲，聽我喊再出來。”

也不待舜鈺答應，自顧而去。

羅管事才得了孫氏的賞，掂著幾百吊錢心裏得意，正琢磨著晚間再去聚賭一回，把前日輸的本錢賺回。卻見硯宏過來，忙收起盤算，湊上前欠身，滿臉堆起笑問：“什麽風把四爺吹來了？有吩咐老奴辦的，讓秦貴來說一聲就是。”

“聽說你近日很是拿大，說話總狠三惡四的，秦貴之流哪裏看進眼裏，我無法，只得親自來知會你。”硯宏冷笑，話裏皆是譏諷。

羅管事有些著慌，不敢妄自忖奪話意，小心翼翼直喊冤枉：“實不知是哪個小子在四爺面前嚼蛆，主子都是尊貴人，給老奴十二個膽，也不敢有丁點猖狂哩。”

“我暫信你就是。”硯宏四顧一圈，喝命他：“給我備頂轎子，我要去王將軍府中一趟。”

羅管事才被數落過，此時哪裏敢拒絕，只殷勤道：“今轎馬進進出出，實話講委實緊張，不過四爺真是好運氣，巧著老太爺的空轎子才回，還無人用，老奴這就去吩咐轎夫準備起。”

“果是個有眼利見的。”硯宏似笑非笑的頜首：“等空閑了去秦貴那裏討賞。”

羅管事松了口氣，喏喏道豈敢，卻見硯宏已轉頭望向旁處，雙指塞唇縫裏，打個了哨聲，似讓誰過來。

他也自然順著擡眼瞅去，一下子赤頭脹面，過來的兩人，竟是表少爺舜鈺和秦興，頓時心下大白，這是四爺再替他倆出頭來著。

算是個見過世面的，隨即上前搶著話道：“四爺來討轎子是給表少爺用哩！倒不用費這周折，老太爺轎回時就想喚人去告訴秦興的，怪老奴一時事忙，倒把這個忘記了。”

秦興原在秦硯昭手下做事，不至耀武揚威，卻也何曾吃過今這悶虧，這會見羅管事氣焰皆無，很是解氣。

素來就是個睚眥必報的性子，仗著硯宏相助，鼻孔裏哼哼兩聲，把話甩道：“姓羅的，你早猖狂勁去哪了？再把我衣襟拎起送大夫人房去呀！瞧這褶痕還在哩！當著爺的面你拎啊，不拎你就是小娘養的。”說著便湊近羅管事朝他身上用力氣拱。

羅管事被拱的倒退幾步，氣也不是，急也不是，見兩位爺並肩站著看戲，並無阻止之意，只得委曲低聲向秦興討饒，見秦興鼻孔朝天就是不依，便把孫氏賞的一袋子錢偷偷塞他手裏，秦興這才作罷，轉身伺候著舜鈺上轎，硯宏上前扒住轎窗非要再多說幾句閑話，這才揚手各自去了。

第叁壹章 黃雀意

這廂羅管事愁容密布，腦裏滿是秦興那小猴崽子糟踐他的景，越想越不是味兒，恨得直往自個心口捶兩拳。

忽聽身後噗哧笑一聲，扭頭見是個十五六歲的丫頭，正捂著嘴看著他樂。

想必剛一幕早被窺去，更是燥得慌，欲破口大罵，細瞧卻是孫氏房裏二等丫頭，名喚纖月的。

遂不好撒氣，只得朝自個打一個嘴巴，賭氣道：“現這府裏，管事的為主子即便操碎了心，也不及主子身邊哈巴狗兒吠一聲，今這老臉都沒了，明我就回大夫人去，鄉裏好歹還有幾畝薄田，放我回去種地算數。”

“你倒真心願意回去便好，若只是耍花腔，去了三兩日又嚷著要回來，夫人最是恨這種，你可要小心。”

纖月笑嘻嘻地拍手：“張旺家的隔三岔五來求夫人討個差事做，夫人正煩著，你這一走，倒巧空出個位來，甚好。”

羅管事聽此話一嚇，再不敢多吭聲兒，頓時掩旗息鼓，整個人焉答答的不曉得朝何地而去。

纖月朝園子裏走，聽得隱約有人喚她，轉身回看，是四爺硯宏院裏的丫頭小蝶，氣喘籲籲跑過來，笑道：“我可是每個院的四處尋你，你怎在這裏閑逛？”

“在大奶奶身邊伺候，可會有閑著的時候？”

纖月冷笑，把手裏一碟熱糕給她瞧：“是晴姐兒想吃果餡的紅菱雪花糕，我去廚房裏讓閻婆子現蒸的。”

小蝶湊近聞了聞，只道味兒怪香的，又從袖裏掏出絹帕，打開來是一堆零散的銀錢，遞給她說：“這是秦興讓我給你收著的，他說那位表少爺學問好，考進國子監哩，上下都賞了錢，數給他的最多，都在這裏，合計有三百來錢，你要麽數數，莫日後冤賴我多了少了的。”

纖月臉兒一紅，撇撇唇角推脫：“才不信你，都在一個府裏待著，又不是隔千山萬水的，他怎不親自拿來給我，卻到了你手上？”

小蝶怔了怔，邊量出其中話意，瞬時急得直跺腳，咬著牙恨道：“那位表少爺原要回肅州，行裝都打點好了，突得又不回了，還要去國子監進學，整日在房裏拆拆裝裝，可是費時費力的很，那位爺身邊無什麽伺候的人，全指望秦興帶頭做事呢！我是替四爺送賀禮去，過院子時被秦興叫住，偷偷囑咐了這些話，給了這堆銀錢，我巴巴的送來，你卻想到哪裏去了？若如此，倒不如還給他去罷。”

氣得轉身便要走。

“同你玩笑的，你倒當真了。”纖月急忙叫住她，連著絹帕子一齊接過，也不去數直接收進袖籠。

又似想到什麽，瞧著小蝶道：“你家四爺今做了件仗義的事。”

讓她近前，附耳嘀嘀咕咕把方才所見細說了一遍，聽得小蝶眉開眼笑的樂，半晌才哧哧笑問：“羅管事這會可是尋大奶奶訴苦去了？”

“管他呢？大奶奶正煩他呢，去了也只是討嫌。”

纖月仰頸看看日頭，蹙眉道：“我可得緊趕回去，若這糕的煙氣散了，晴姐兒便知我再外頭待得久，又要說我憊懶，不曉得會使什麽手段罰呢。”

語畢，也不與小蝶辭別，一徑匆匆忙忙自去了。

……

沈澤棠的轎子停在距周忱尚書府約一裏之外，遙聽鑼鼓嗩吶喧天，門前兩座石獅子頸纏白繡球，門上方懸匾纏搭著素絹及棉布球，檐上高掛幾盞白緞大燈籠，上用黑墨填的“奠”字，幾根抱粗柱子年節時新貼的對聯，也用白紙重新糊了一遍。

遠見正門大開，兩側侍立著二十幾個穿白汪汪喪服的家仆，順著門洞朝裏望，似剛放過鞭炮，一股子青白灰煙飄飄渺渺散開來，映襯的四圍淒茫茫一片。

時不時倒有官轎擡進擡出，看著十分熱鬧。

沈澤棠不急著進，只是耐心的慢慢等，直等到正門處轎子只出不進後，這才讓徐涇命起轎。

擡了數十步至府門前，一個管事的老仆迎來，徐涇遞上訃文及祭禮，那老仆曉得來者尊貴，自不敢怠慢，殷勤在前頭領路，過了二門方讓停下轎來。

沈澤棠出得轎子，院裏數十僧人正行香、念經及拜懺，還有數十府中親眷皆披麻帶孝，正往盆裏邊焚紙邊慟聲悲哭。

片刻功夫後，另來三五個管事，拿著兩件幹凈的白絹圓領吊服，替沈澤棠和徐涇換上，只應個景兒，紗帽及革帶、皂靴依舊用自個的。

沈澤棠由著他們侍弄穩妥，才邁步進入靈廳，見中央擺放一具金絲楠木棺材，欞堂前裱了一幅周海的全身肖像畫兒，他便至桌前上香添油，燒了些許紙，這才被領著出正廳，繞夾道至後堂，邁進檻，十幾桌上已擺了香味騰騰的酒席，正在開宴。

“犬子之喪，沈大人踏府吊唁，府裏傳事人憊懶，竟不來稟告，實在失敬。”他才四面掃了一圈，周忱已匆匆迎來，深作揖致歉。

“是我讓不要傳的。”沈澤棠面上帶幾許體恤，見周忱神色疲痛，逐溫和道：“令子曾偶有機緣交談過幾次，是個至善至性之人，想必此時已入天界仙班，豈是你我紅塵俗人可比，周尚書務必節哀順變，寬闊胸懷，才能令逝者安心，活者安定。”

周忱頜首致謝，忽聽有人喚道：“那可是長卿來了？”聲如洪鐘，十足的底氣，長卿是沈澤棠的字，能這般叫他的，唯有內閣首輔徐炳永。

果然不遠處一席面，圍坐官員滿當，簇擁之下，但見個年逾半百之人，著紗帽蟒衣，正端著碗吃茶，雙目卻朝他看來，視線淩厲而威鷙，似能一下穿透人心，探得你想。

沈澤棠心一沈，端肅容顏上前欲行禮，徐炳永擺手而過：“又不是朝堂之上，毋須拘與禮數，都可自在些，你坐我身邊來。”

朝周忱道：“你馬不停蹄的斡旋至此，想必早就疲累，也坐下吃些茶酒提提神氣。”

說話間，他身邊已空出一席位，沈澤棠淡笑而坐，周忱則一副誠惶誠恐的模樣，在太常寺少卿江巖側坐下，滿面表不出的感激涕零。

第叁貳章 徐首輔

眾人寒暄了會話，坐徐炳永另一側的兵部右侍郎夏萬春，湊近低聲道：“徐閣老可知王大將軍惹的禍麽？蒙古交州使臣帶禮品來吾朝進貢，其夫人及公子一道隨來，王將軍竟貪那夫人美色強行欺辱，致其羞愧自盡。言官接連數日諫諍封駁，要治他的罪，而皇上卻擬詔欲封其為漠國公。閣老怎看此事端？”

徐炳永拈髯，連正眼也不瞧他，只是沈聲斥責：“今是周尚書令郎發葬出殯的日子，死者尊大，你怎還有閑心談什麽國事。”

夏萬春撞了一鼻子灰，神色訕訕的，徐炳永看向沈澤棠，似想起什麽道：“長卿也有三十年紀了吧？”

見他頜首答是，語氣頗為語重心長：“你夫人在雲南境地失蹤，杳無音信至今，算來八年已過，只怕是生還渺茫，你總這般孑然一身過不是辦法，續娶一弦為最好。”

吏部尚書陳修新病體雖微愈，臉色蠟黃之色依舊，插話進來：“老臣勸過他不曉幾回，就是不放心上。若真想另續一房，這京師待嫁的閨女還不隨他挑揀。”話說的長了，忍不住倒嗓，忙掩袖連咳帶喘數聲。

一眾阿諛奉承，徐炳永卻皺起眉宇，覷眼瞥了瞥陳修新，稍過片刻才道：“這裏大奠之地，正是邪靈虛浮，陰氣正盛時，你拖個病體來湊什麽熱鬧。”

號命侍衛將其領回家去。

逐見五六錦衣衛迅捷而來，其中二人左右兩邊，將其胳膊往肩頭一擱，陳修新不待回過神來，已被架出門外，瞬間蹤影俱無。

徐首輔脾性喜怒無常，耍起暴戾手段來，另人顏面俱無還算是輕放。

一時席上人人自危，噤聲不敢多言，沈澤棠神情淡淡如常，只低頭吃著碗裏的茶。

徐炳永這才看向夏萬春，突然問：“聽聞你家有長女初長成，姿容冠蓋京華，不知名喚什麽，今多大年紀？”

夏萬春臉色倏得蒼白，有些結巴道：“小女名喚……夏嬙，已與去年……過及笄。”沁出一額頭的汗，也不敢擡袖去抹。

“我只隨口問問，你心慌什麽。”徐炳永語氣有些驚奇：“可是嫌棄長卿高攀不上？”話音落，他自個倒笑了。

其實這話一點都不可笑，夏萬春汗流得更歡快了，沈澤棠看了看他，忽兒噙著嘴角淺笑，其他人等這才緩過氣來，端量著眼色附和。

恰巧傳話管事匆匆至周忱身邊，稟詹事府少詹事秦良與太醫院院使秦仲同來吊唁，周忱聽得此兄弟二人名號，勾起新仇舊恨，神情陰晦，怒容漸生。

早已有知情人在徐炳永耳邊道出首尾，他瞅了瞅沈澤棠，問可是真假。

沈澤棠擱下手中茶碗，微微一笑：“傳言總是半真半假，我與秦院使難得偶遇幾次，何來交情深厚之說，只是他親眷被舉薦入國子監，我乃國子監監事，即為人師表，定當愛惜才能，不過若那學生觸犯刑律，且證據確鑿，豈敢枉正包庇。”

徐炳永看著他，目光愈發灼灼，沈澤棠收斂心神，便知自個話說的多了些，他其實不是個多話之人，徐炳永太了解他。

果然徐炳永饒有趣味又問：“那學生叫什麽名字？長得何等樣貌？怎引得周海連命都丟了！”

“名喚馮舜鈺，一個小秀才，樣貌如何不曾在意。”沈澤棠語氣更淡了，顯得興致缺缺。

徐炳永再瞧不透他的心思，逐也並不當回事。

轉而給周忱提點道：“令子早逝實為憾事，你又無實據是他人禍害，明面上總也得給秦院使個面子，莫要凡事做得死絕。至於那小秀才……！”他略一沈吟，端起盅清酒，酒入喉時話也模糊傳了出來：“師生總有緣盡時，你暫忍著吧。”

有心之人總是聽得清楚明白的，周忱面上怒意瞬消，能得徐閣老言語警示，其意深明。頓時大喜過望，逐站起恭敬作揖謝過，隨傳話管事而去。

……

等酒席散盡已是日薄夕山，沈澤棠與眾辭別後，攜徐涇快步朝二門走，忽聽身後有人高喊他名號，腳步聲急匆追來，索性停下，回轉看，卻是夏萬春，氣喘籲籲的樣子。

“夏大人可是有事？”沈澤棠身型頗清梧，一抹晚照霞光在他肩頭逗留，映得他衣袂繾風，笑容淡淡，十分儒雅。

你瞧沈二爺那般的明月清風呢，可與他朝堂交過手，來過回合的同僚皆知，此人的城府深不可測，萬事皆是手段與利弊的權衡，全然地善與惡已實難用來形容他。

夏萬春擦一把汗，上前把手緊著作揖，硬著頭皮開口：“方才席上提起小女來，萬望沈大人勿怪，在下實無嫌棄大人之意，只因小女已入太子聘選妃嬪之名冊，不好再為其作主另許配他人……！”

“夏大人想多了！”沈澤棠極快地打斷他的話：“如今國運昌盛，朝堂之事更是繁雜，我身陷其中，對續弦之事並無臆想，至少近兩三年內不做考慮。”

“沈大人原是這般打算！”夏萬春松了口氣，又忐忑的試探：“實不相瞞，下官家中還有個幺女，才貌雙全，兩年後正及笄，若大人願意……！”

“我還有要事在身，夏大人若無它話，就此別過吧。”不等他說完，沈澤棠即婉拒，神態依舊謙謙溫和，只是眼神倏得陰涼下來。

夏萬春頓知自個唐突了，待彌救卻已晚，那背影輒身漸遠，只得原處又站了會，胸壑陡然增添心事。

沈澤棠二人繼續朝二門走，忽得他看看徐涇，耐著性子道：“你要笑就笑，笑完了幫我去辦樁要緊的事。”

徐涇咧著大嘴樂，半晌才問是何事。

沈澤棠都不想理他了。肅穆著臉吩咐：“快馬加鞭去國子監一趟，問司業吳溥討回那筒新審過的入學監生試卷，我要重新定奪。”

……

秦良進慶禧堂，一到院裏，便聽孫氏在訓人：“一個個白眼狼似的，怎麽餵都養不熟。”他皺皺眉宇，隔著

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