在金碧輝煌、鱗次櫛比的皇宮建築群，聖元帝的寢宮無論是方位、坐向, 還是外觀, 都獨樹一幟。

然而，這座象征著至高無上地位的寢宮裏, 卻籠罩在灰蒙蒙的陰影中。

九皇子一下子在榻邊跪下，握住聖元帝的手，望著他蒼白憔悴的面色, 緊閉的雙眼，心中一陣難受。

原來, 在他心中無堅不摧, 宏偉如山岳的父皇，也會老、會病，會變得脆弱無比……他強忍住即將湧出的淚意, 沈聲道：“溫院使，父皇病情如何？”

相比九皇子的哀痛, 在場的三、五、六皇子卻心思各異, 誰都沒有出聲。

“陛下吃多了蟹, 受不住寒涼, 脾胃失調, 加上年紀大了……”溫院使遲疑道。

九皇子聞言大怒：“父皇素來體健，區區幾只蟹, 就讓父皇病至如此地步？”

溫院使額間沁出細汗：“脈象確實如此, 臣不敢妄言。”

九皇子站起身, 目光如有實質, 渾身氣勢如出鞘利劍，銳不可當：“不管用什麽方法，全力診治，一定確保父皇無恙！”

“是。”溫院使懾於他的威勢，躬身應諾。

九皇子自小得寵，又有薛皇後保駕護航，在宮中一向說一不二。

三皇子冷眼瞧著，暗自嘀咕九弟當真心機深沈，父皇昏迷，他都不忘賣力表演。他上前一步，不冷不熱地刺了一句：“九弟好大的威風！禦醫們忠心耿耿，難道還不知道要用心診治嗎？”

九皇子無暇理會他，只淡淡看了他一眼，就耐心地查看起藥方、脈案。

三皇子神色陰沈，正要再說什麽，聖元帝忽然緩緩睜開了眼睛。

幾名皇子立刻圍攏上來，俱都目露關切，神色驚喜。

三皇子更早已不見半分冷色，彎下腰，眼眶微紅地溫言道：“父皇，您現在感覺如何？”

聖元帝渾身疲憊無力，揮了揮手，戴權會意，上前向幾位皇子行禮：“陛下乏了，幾位殿下先回去，讓陛下好好歇息吧。”

寢宮裏很快重歸安靜，聖元帝雙目直直地盯著帳頂，怔怔出神。

他感覺體內的生命力和精神氣一夕之間驟然流失，心中生出無邊的蕭索。

然後，是不甘。

雄心壯志未酬，他怎麽能病倒？

心中同時不可抑制地對元春生出懷疑。

十年前，他在元春美麗的雙眸中看到了期盼和野心。這於他並沒有什麽大不了的，這是至高無上的皇權所賦予他的，讓無數後宮女子追逐的權力。

那時正值太子薨逝，皇後患病休養，他無意讓後宮中任何一支勢力趁機崛起。他心中屬意小九兒，但小九兒畢竟年幼，有了太子的前車之鑒，他如何敢不謹慎？

他將立儲君之事擱置，並將元春立了起來，當作一個靶子，吸引眾人的視線。但出乎意料的是，元春那樣聰慧，心思玲瓏，瞬間領會了他的心思，不僅牢牢抓住機會，手腕能力也絕佳，完美地配合了他。

這個形勢所迫的決定，得到了意想不到的效果。後宮嬪妃內耗，小九兒平靜快樂地長大，薛皇後輕而易舉重掌後宮。

局勢漸穩後，他對元春生出幾分真心欣賞，封她為賢德妃，作為回報。

他甚至對她數年來默默承受、隱忍的品格產生了憐惜之心，包容了榮國府顯現的亂象。

猶記得昨日，她親自奉上姜茶，雙眸期盼地望著他，情意繾綣。

他含笑接過姜茶，一飲而盡。

他心中一陣陣發冷。

後宮女子，身家性命皆寄於皇帝一人，若真是元春……她究竟所圖為何？

劇烈的情緒起伏讓他腦中一陣鈍痛，他輕聲喘息著，艱難地吩咐戴權：“宣靖安侯、翰林院掌院、內刑司主事。”

最先宣進來的，是內刑司主事。聖元帝面無表情地將調查元春之事交代了。

緊接著，他由幾名內侍擡上禦攆，在寢宮偏殿的小書房裏接見朝臣。

翰林院蘇掌院戰戰兢兢地跪在桌案前擬旨，二月下旬的天氣涼爽舒適，他卻渾身緊繃，冷汗涔涔。

靖安侯跪在下首，眼觀鼻鼻觀心地垂著頭。

聖元帝虛弱地倚靠著椅背，一字一字地念道：“……皇九子徒牟亦，人品貴重，仁孝聰睿，必能克承大統。予其繼朕登基，即皇帝位……天不假年，幸西北王品性純孝，朕心甚慰，朕百年後，由西北王替朕盡孝，守太上皇陵……”

這是要直接留下西北王？

蘇掌院隨著聖元帝的話音筆下不停，手心漸漸汗濕，眼中卻流露出興奮及惶恐的神采。

待最後一筆落下，蓋上印章、國璽等，聖元帝顫抖著手，將明黃聖旨抓在手中，反覆看過，才沈聲道：“若朕度不過此劫，你二人扶持九皇子登基。”

他忽然目光鋒利地看向靖安侯，補充道：“朕若有不測，絕不能放走西北王，必要時，就地格殺！”

靖安侯與蘇掌院皆重重磕頭：“臣等遵旨。”

……

九皇子出了宮門，就徑直策馬往靖安侯府而去。

天色漸晚，夕陽橙紅的光暈籠罩在他微微蒼白的臉上，襯托著毛絨絨的卷發，像一只可憐的小動物。

謝嘉樹微微嘆了口氣。

九皇子在人前總有種渾然天成的皇家做派，威勢逼人，唯有單獨面對他時，常常一如幼時。

骨節分明的手指握著一塊手帕，謝嘉樹淡淡道：“想哭的話，給你擦眼淚。”

九皇子胡亂接過手帕，情緒已緩和些，不高興道：“又不是小時候，我才沒那麽脆弱。”他流露出幾分堅定：“我現在也不能脆弱。”

謝嘉樹心下稍松。他領著他走進書房，各自坐下，才詢問道：“禦醫怎麽說？”

九皇子眸光冷了幾分：“禦醫看不出問題。但我不信，其中定有問題。”

謝嘉樹輕輕頷首。聖元帝的身體牽系著國運，他很難辨別清楚，但世事均有跡可循，近年來，邪道士動作頻繁，就連謝清朗也去了西北，其中必有關聯。

他思忖片刻，緩緩道：“恐怕此事和西北王脫不了幹系。太上皇駕崩，沒有這個阻礙，陛下遲早會對西北動手，他們也深知這一點。”

九皇子一怔：“你的意思是，西北王暗中對父皇下毒？”

謝嘉樹沒有就此事多說，忽道：“我有一種生機靈液，能促進身體恢覆。但，陛下染恙若另有玄機……”

九皇子目光微亮：“總要試試！”

謝嘉樹取出一小瓶靈液，遞給九皇子。九皇子顧不得再多說，匆匆出門，策馬往宮中而去。

……

三皇子府。

廳中笙樂靡靡，舞姬身著霓裳羽衣，姿態曼妙，令人賞心悅目三皇子卻無心欣賞，他目視前方，近來之事一一在腦海中掠過。

先是守在宮門的探子稟報，父皇醒來就匆匆傳召了翰林院蘇掌院和靖安侯，然後，父皇以養病為由拒不接見他，卻將九皇子宣入宮中侍疾。

他不由猜測，父皇恐怕立下傳位詔書了！

靖安侯世子乃九皇子伴讀，兩人關系親密，詔書內容已不言而喻。

三皇子支著肘，神情平靜，眸底卻暗流湧動，宛如擇人而噬的惡鬼。終於，他再也克制不住怒氣，揮手將桌案上的杯盞拂落在地。

廳中伶人、舞姬被驟然響起碎裂聲驚住，停了下來，紛紛惶恐不安地跪了下來。

三皇子視線下移，落在場中戰戰兢兢的眾人身上，厭惡地呵斥道：“滾！”

眾人如蒙大赦，匆匆退了出去。

殿中沈寂一片。

三皇子獨自坐在桌案前，心中充滿了不服。

他好不容易扳倒二皇子，又豈會甘心向九皇子這樣的稚齡少年認輸？

他憑什麽？一直在上書房讀書，才幹不顯，就因為是嫡出，就能登頂帝位？

他不由冷笑起來：“父皇啊父皇，就因為您自己是嫡子，就這麽看不上兒臣嗎？”

聖元帝在太子、乃至九皇子身上投註的看重和愛護，讓其他皇子永遠望塵莫及。無論他如何努力，都註定功虧一簣。

嫉恨的種子，在他心中生根發芽，一日一日，長成了參天大樹。

他忍耐至今，難道要忍至九皇子登基，俯首稱臣嗎？

他不由想起西北王叔曾遣人暗中拜訪於他，直言擁立他登基，只求西北茍安，他在位期間永不提削藩之事。

他知道父皇與西北王的罅隙，西北王心存忌憚也情有可原。

父皇終究老了，若他此時不搏一搏，焉能甘心？

三皇子的五指驟然收緊，青筋突出，骨節泛白。

下一刻，他慢慢恢覆了平靜。心中，卻終於下定了決心。

心中不再遲疑，他不由精神大振，腦中暢想起登上至尊之位後，所有兄弟、朝臣畏懼、惶恐地朝他跪拜的情形，心中油然升起巨大的滿足感。

“父皇，這都是您逼的，別怪兒臣不孝。”

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