阮五櫻雙手微微一顫，卻怎樣都不忍將手中的金雞放下。

伊果聞得此言，不由大怒，見阮五櫻神色，也卻有推卻之意，便道：“公主且三思！想大明公主熟讀詩書，自然比微臣一介民間女子勝上百倍，公主自然也讀過《韓詩外傳》，其上雲：雞乃五德之禽。頭上有冠，文德也；足後有距能鬥，武德也；敵前敢拼，勇德也；有食物招呼同類，仁德也；守夜不失時，天明報曉，信德也。且金雞珍貴，與尋常雞更不相同，若與人食已是暴殄天物，若與了公主懷中的貓，難道公主不怕它折壽嗎？”

公主心中惱怒，正要說話，阮五櫻卻忙搶先道：“伊大人的話也有些道理。啟稟公主殿下，公主之命，奴婢原本不該拒絕，不過，這小金雞乃皇後娘娘所有，這個主，奴婢做不了。若是公主實在喜歡，奴婢這就去回稟皇後娘娘，若娘娘許了，奴婢絕無二話。”

公主心中畏懼皇後，便道：“罷了罷了，若是這麽麻煩，本公主也不要了。”

伊果與阮五櫻走出長安殿，盯著那只毛絨絨的金雞笑道：“五櫻姑娘，這是你養的嗎？你好有閑趣啊！”無意中卻瞥見路征守在門口，冷眼瞧著自己似有不滿，但也懶得去想是為什麽。

阮五櫻笑道：“不錯。這是皇室獨享的小金雞。奴婢閑來無事，就求皇後娘娘讓我養一只玩玩。今日不想還能替指揮使解圍，總算沒有白養了。”

韋聲望著二人走遠，才不由嘆了口氣，對路征道：“公主在裏面呢，怎麽不進去？”

路征傾慕公主多年，一直不敢表露心意，只道：“公主好容易令我辦一回事，我卻搞砸了，怎麽有臉進去呢？”

韋聲驚道：“路兄弟，原來你竟在幫著公主算計指揮使。那麽……”環視了四周，“怎麽只有這幾個人把守長安殿？伊果不是早已派人將長安殿團團圍住了？”

路征茫然道：“沒有啊！那婦人不是一直和你在一起，她幾時下過這樣的命令？”

韋聲道：“是啊，一直在一起。”這才明白，伊果為詐佳兒，說了謊話。心道：“原來這丫頭也並不是一味魯莽，竟也有幾分狡獪。”

路征不願再多提伊果，道：“韋兄弟！你的兄長怎麽樣了？”

韋聲頗感憂愁，道：“不清楚。哥哥去擒拿刺客快一個月了，卻一點音信都沒有。”

路征勸慰道：“韋揚一向智勇雙全，不愁抓不到刺客，只要他一抓到刺客，那個小女子便要讓位了。皇上的旨意是教那婦人暫代指揮使一職，意思不就是說，只要韋揚兄長能夠擒到刺客將功補過，便能官覆原職了。”

韋聲道：“但願如此吧。只是刺客哪裏有這樣容易抓？”

路征低聲笑道：“嘿，就算擒不到真刺客，尋幾個假刺客又是什麽難事了？”

韋聲卻輕輕搖首，道：“路兄弟有所不知。我那兄長脾氣執拗得緊，若教他投機取巧可比登天還難呢。”

路征道：“這可不成！韋聲兄弟，你該多勸勸韋揚才是，伊果這樣的指揮使，教我們兄弟心裏不痛快罷了，竟教公主也不痛快，這如何能忍？”

韋聲道：“伊果這個指揮使……也算不錯，不輸我的兄長。”

路征道：“是不錯嗎？韋聲兄弟說這話顯是違心。女人就是女人，註定幹不了男人的事，她以為她是穆桂英？今日找一只貓尚且勞師動眾，若哪日遇上大事，又該如何？”

韋聲笑著，卻沒再答話。

不過，也確如路征所言，伊果自從當了都指揮使，上有公主屢犯刁難，下有錦衣衛陽奉陰違，中間要處理一堆似乎永遠也做不完的瑣事，她出身鄉野，不谙官場之事，行事頗為吃力。若換作其他人，定是虛心學習，忍辱負重。但伊果生性自由，不受拘束，如何能有心思去學？因此百般不快，恨不能離開皇宮。

這日輪到她在乾清宮當值，正迷糊著，突然殿內一個聲音傳來。“廢物！”皇上重重地將一本急奏摔在地上。禦前宮女紫茉可巧送茶來，打翻了茶杯，見茶水浸濕了一些奏折，慌忙跪下磕頭求饒：“奴婢該死！奴婢該死！”

皇上越發生氣，道：“你也是廢物！伊果，拉出去賞二十鞭子。”

伊果無法，只得將紫茉帶去了司正臺，刑官成名什見了伊果便行禮，問道：“伊大人來此有何指教？”

伊果卻沒答話，心道：“紫茉瘦小枯幹，這二十鞭子下去焉有活路？碰翻了一杯茶，便要賠上一條命，世上寧有如此無理之事？”

成名什見伊果不理會自己，鼻子冷哼一聲，再不說話。

伊果這才註意到成名什的話，忙道：“奉皇上口諭，責打宮女紫茉二十鞭子。”此時滿腦子想著怎麽救紫茉一命，擡頭欲向成名什求情，卻見他只說一聲“知道了”便即走開。

兩個掌刑太監立刻將紫茉拉去了司正臺上。司正臺是一塊兩尺高的人形石頭，上面打磨平整光滑，四肢處各嵌有粗粗的鐵銬，掌刑太監不顧紫茉的掙紮，將其利索地鎖在石臺上，呈趴伏狀。

十六個行刑校尉依次站好，個個手舉浸過麻油的長鞭，精神抖擻。掌刑太監則提來一桶新舀的井水，拿著瓢立於一旁。

成名什喝道：“皇上聖諭：責打宮女紫茉二十鞭子，行刑！”

首個行刑校尉立刻揮起鞭子，在空中劃過一道淩厲的弧線，重重打在了紫茉的身上，紫茉大叫一聲，暈了過去。太監立刻於傷口處澆水，紫茉嚶嚶醒轉。一鞭一換人，行刑校尉總在紫茉醒後落鞭。

伊果只看了一下，頓時就要暈了過去，仿佛是自己挨鞭子一般，不顧成名什冷漠的表情，忙過去道：“成大人，紫茉是女子，不知是不是可以手下留情？”

成名什一雙劍眉橫額，眼神凜冽，冷冷地閃著寒光，道：“屬下行刑，對任何人都一視同仁。”

伊果驚得心中一顫，不是因為成名什的話，卻是因為成名什的眼神，本來她見成名什相貌堂堂，頗為喜歡。還曾想過：“若是能將成名什的臉和韋聲的笑容結合為一體，那該有多好？”但見到那種眼神，心中的反感不安立刻壓住了以前莫名的喜悅。

她的父親也有一雙這樣的眼睛，冷漠陰鷙，在印象中從未變過。她就是恐懼這樣的眼神，憎恨這樣的眼神，才不得不離家出走，過上流浪漂泊的日子。面有心生，伊果深知有著這樣眼神的人是求不得什麽的，便打消了求情的念頭，反而一張口，便帶了幾分刻意的疏遠與敵意：“好，那你便打吧。”轉身走開。

紫茉的二十鞭子，打了一個時辰方罷。

成名什心道：“這麽久了也沒有再回來，伊果那丫頭便這樣沒下文了？”道：“將犯人拖走！”

伊果卻果然出現，道：“慢！”命身後跟著的四名醫女擡著春凳上前，解開繩索鐐銬，將紫茉緩緩擡上去。道：“你們務必好好醫治她，令她恢覆如初。需要什麽藥就用，不管是什麽人參鹿茸，靈芝蟲草，一切用度全由本大人包了。另外傳命鄭和總管，紫茉受傷，非三個月不得恢覆，讓他瞧著辦吧！”

成名什任由伊果調度完，才至她耳邊道：“你不要太不知天高地厚，這麽狂妄，哪日死了都不知。”

這幾句威脅之語，於伊果來說直如幾個耳光，她卻不好發作，道：“我若知天多高地多厚，就不會與你爭指揮使了。成大人，成名什，你武功不在我之下，輸給我很不甘心吧？我……為什麽識得你的絕招呢？”

鄭和來道：“指揮使大人，皇上召你覲見。”

成名什正欲說話，卻不想被鄭和打斷，望著伊果隨鄭和離去，心道：“這女人的來路，倒是很不一般啊。”

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