據傳數百年前寺中高僧大德圓寂，寺內本遭鎮壓的夜叉妖王自此掙脫束縛，將寺內僧人盡數屠戮攝飲鮮血。其後寺院就此廢棄，距今已有數百年之久。如今夜叉妖王卻仍在寺內逡巡，每尋得過路住客便投之以羅剎鬼骨：此物幻化作金錠之形，若有貪財之徒留之，定遭滅頂之禍。

“正是小女，”只見那女子躬身行禮，翩翩道，“妾在此等候七年之久，今日終盼得郎君相會。”

只見蒲先生面色大變，道：“那謎題，莫非竟是招親之……”

那女子嫣然一笑，道：“正如郎君所言。”

話音剛落，蒲先生忙拱手道：“不敢，不敢！我蒲松齡早已婚配，如今膝下亦已有四子，豈敢有如此妄想？南宮姑娘乃是國色天香，自當有……”

“郎君所言差矣。妾之心意已決，哪怕身為妾婢，亦當永世相隨。”

蒲先生更生驚慌，忙道：“小生一介腐儒，豈敢染指絕色佳人？何況廩生那一毫補助，又怎得養活……”

只見那女子淺淺一笑，道：“妾早有覺悟，無論紡布、作畫，自可補助家中，無須郎君煩惱。”

蒲先生聞言愈發窘急，只是答道：“不可，不可，若南宮姑娘堅持如此，與那奸夫淫婦又有何異！”

只見那女子聽聞此言，登時呆若木雞。愕然許久，方才長嘆一聲，繼而低聲問道：“既如此，郎君何故尋來此處？”

蒲先生亦嘆道：“我狐鬼居士蒲松齡來此，只為探尋真相。”

“原來如此。”那女子聞言，傷心嘆道。

言罷，見二人許久不出一言，我趁機問道：“蒲先生，不知方才生了什麽事故？”

蒲先生聞言，與那女子使了個眼色。見那女子頷首應允，遂與我和玲二人鄭重道：“佳人非寧進士侍妾，而是金華南宮赤之長女，聶小倩之姊，真正擅繪梅花之才女。”

“小女南宮愛，在此與諸位請安。”那女子淡雅一笑，行禮道。

待我與玲二人還禮罷了，只聽聶小倩愕然問道：“姐姐，不知此間生了什麽事故？”

只見南宮愛忙作揖道：“妹妹，此事皆乃姐姐之過。”言罷與蒲先生一笑，道，“正如蒲先生所言，小倩、采臣，我與你二人所備之言辭，正是一出謎題。”

“什麽？！”聶小倩大驚失色，道，“聽姐姐言稱此乃萬全之辭，我方才與相公逐字背下，怎會……”

南宮愛聞言，大為歉疚道：“妹妹所言甚是，此事皆因姐姐私心而起。如有罪責，姐姐亦當獨自背負。”

寧采臣聞言忙道：“南宮姑娘無須自責。若非南宮姑娘出手相救，我與小倩二人恐怕早葬身荒寺，今日又怎有在此相談之機？何況七年來除卻蒲先生，並無人識破此番托詞，而蒲先生又絕非不明事理之人，還請南宮姑娘將此事明說為好。”

話音剛落，蒲先生忙道：“小生來此，絕非為追究南宮姑娘罪責。只求南宮姑娘將真相道來便好。”

南宮姑娘聞言連聲稱謝，道：“定將此事與蒲先生仔細道來。只是在此之前，可請蒲先生與小女道明，如何將此謎破解的麽？”

蒲先生點頭稱是，並不忌諱道：“我等昨日離開此處後，先尋至本城趙郎中處相問。見趙郎中言語中頗有蹊蹺，遂尋至衙門查案，了然寧采臣之父投毒之案。其後，我等思忖聶小倩才貌雙全，便往馨夢閣打聽，又翻查衙門文案，見得十三年前失火案，遂將二位南宮姑娘之身世尋得。其後，因寧采臣與聶小倩言中，荒寺另有四人逗留，我等方才料定寺中大致之情形：當是寧采臣之父寧廣生，欲先發制人，殺害雲游尋仇的寧采臣，遂遣其妻借二位南宮姑娘之手，不料反遭識破被害。不知實情可是如此？”

南宮愛聞言莞爾一笑，道：“正如蒲先生所說，荒寺中之情形，確實如是。”言罷，南宮愛長嘆一聲，又道，“話已至此，小女願為諸位將萬事之本末悉數道來，還蒲先生一出真相。”

蒲先生聞言登時正襟危坐，道：“請南宮姑娘落座，慢慢道來。”

南宮愛頷首稱是，落座定，道：“十三年前家父葬身火海之事，想必蒲先生已有所了解？”

“是，”蒲先生答道，“我等推定，火海乃是令堂為毀屍滅跡所縱。”

南宮愛長嘆一聲，方才頷首道：“正是。彼時家父時常在外奔波，家母每見機會，便溜出門與寧廣生私通，實乃家門之絕恥。更不提姥姥、家兄，竟助紂為虐，包庇縱容家母所為！我姊妹二人氣不過，遂偷將此事報與家父知之，卻不想竟遭報覆。那賤婦竟與姥姥趁家父遠行，將我姊妹二人反鎖屋內不予飯食，欲將我二人餓殺。我見小倩餓得骨瘦如柴、不省人事，思忖我二人若就此送命，只恐賤婦一夥人更生張狂，說不準遲早與家父一同出手，遂連聲認錯乞憐，方才得以茍活。此後，我與妹妹議定，當避免直接參與此事，轉而故作順從以靜待良機，尋機將奸夫淫婦一網打盡。卻不料賤婦行事謹慎至極，每每只是只身乘馬車外出，絲毫不與我等把柄。”

蒲先生聽此問道：“不知令尊可曾暗中跟蹤馬車？”

南宮愛道：“蒲先生所言不差，小女確曾獻此計於家父。只是家父一路暗中跟蹤出了城外，一路奔往衢州，卻只見著那賤婦看了出社戲歸返。”

蒲先生聞言一楞，道：“不知令尊可曾與車夫打聽一二？”

“有，”南宮愛答道，“那車夫只是言稱賤婦此行去往衢州聽社戲而已。”

“噫！奇怪！”蒲先生驚嘆一聲，遂閉目思忖。不一時，輕聲道：“莫非……那車夫是由寧廣生裝扮？”

寧采臣、聶小倩、南宮愛三人聞言登時一楞，不由面面相覷。片刻，只聽南宮愛拱手道：“蒲先生所言極是，只可惜七年前我等徑直下了殺手，並未拷問通奸之事，故此無從知曉此間手段。”又長嘆一聲道，“若十三年前有蒲先生坐鎮公堂，怎生能容那奸夫淫婦逍遙法外如此之久？”

“十三年前，我尚是一介青澀書生，腹中豈有如今這般見識？”蒲先生道，“不言此處，敢問南宮姑娘，十三年前家中終究生了什麽事故？”

南宮愛長嘆一聲，道：“彼時家父聽信縣令之言，自衙門返歸家中便尋賤婦動手。家兄欲加阻止，卻被家父兩拳打翻在地，徑直闖入屋內。只恨姥姥死命哭喊救命，未及，便惹來四方鄰裏將家父按倒在地不得動。未經數日，家父一晚又按捺不住，直尋賤婦動手，卻不料方才闖入屋內便沒了動靜。少頃，房中忽火光沖天，只見那賤婦撞破房門，哭喊宅中失火，徑直領我二人奔逃。那賤婦將我二人一路拽至醉夢閣，稱：‘如今本家付之一炬，只好將你二人送來此處安身。還請你二人切莫與外人透露真姓實名，以保全亡父家門名聲。’言罷竟取了錢財匆匆而去，將我二人留在醉夢閣，發配至廚房終日生火。”

言至此處，聶小倩搭話道：“在醉夢閣，我姊妹二人極是勞苦，卻絲毫不敢有所怨言，因鴇頭與龜公極是殘暴。小女耳聞曾有一歌伎因家中老父病危欲請辭返鄉，不料遭鴇頭一口回絕，那歌伎一時心急，遂出言頂撞幾句，不想鴇頭惱羞成怒，喝令龜公將其活活打死。那歌伎之姊見狀悲憤交加，尋得機會溜出醉夢閣奔往衙門報官。惹來衙門人馬突入閣中將老鴇與龜公悉數拿下。其後據傳縣令命衙役將龜公連打大板，至死方休；將老鴇吊在城門活活餓死，又請來陳阿婆代職，將‘醉夢閣’改作‘馨夢閣’……”

話音未落，只聽南宮愛低聲道：“妹妹，時至今日我亦時常想起，如今我等雖報得大仇，卻實在於阿婆有萬千愧疚。”

聶小倩聞言登時沒了聲音，須臾方才答道：“姐姐所言極是。若非婆婆搭救，又傾盡心血傳授技藝，我二人何以報仇？想阿婆苦苦尋我二人七年不得，實心痛有如刀絞。”

言罷，姊妹二人皆許久垂頭不語。蒲先生見此，道：“既如此，南宮姑娘何不就此返歸閣中與陳婆婆相見？”

聶小倩聞言，憂郁道：“若婆婆問起七年前之事，實不知當如何作答。”

蒲先生聞言大為搖頭，正欲答話，卻聽南宮愛道：“編個托詞糊弄過關自是不難。妹妹所言亦非此事，”未及言罷，南宮愛長嘆一聲，又道，“而是我姊妹二人不聲不響，失蹤已有七年之久，如今又有何面目相見？”

話音剛落，只聽寧采臣義正詞嚴道：“娘子，南宮姑娘，依我之見，二位當務必與阿婆報個平安。”見二人正欲搭話，寧采臣當即厲色道，“莫非二位打算因一己之疚，苦阿婆擔憂一世麽？”

“正是此理。”蒲先生附和道。

二女聞言登時淚如雨下，只聽南宮愛道：“采臣所言甚是，阿婆正因我之怯懦白受許多痛苦，小女著實罪孽深重！”

待二女漸漸平靜，南宮愛與聶小倩道：“妹妹，不如明日一早，我二人便往馨夢閣，與阿婆請罪如何？我實不願阿婆再因我二人多生一絲愁苦。”聶小倩點頭道：“就依姐姐所言。”

聽此，寧采臣道：“明日我當隨二位共往請罪。此事，我亦難辭其咎。”

蒲先生見狀，欣慰道：“好，此事便如此議定。”言罷又與南宮愛道，“南宮姑娘，且說回馨夢閣處：昨日我等與陳婆婆借問昔日之事，聽聞曾有一婦人自稱南宮姑娘之母，尋至馨夢閣大鬧，欲與南宮姑娘相見。”

“正是那賤婦，”南宮愛斬釘截鐵道，隨即又諷刺一笑，“倘若泉下有知，那賤婦定在心中懊惱不疊罷。”

“何出此言？”蒲先生問道。

“若非那賤婦彼時貪戀錢財，將我二人賣至醉夢閣，而是將我二人反鎖門中付之一炬以絕後患，卻怎至於落得今日這般下場？”南宮愛嘲弄道。

蒲先生聞言，試探道：“莫非彼時大鬧馨夢閣之婦人，正是……”

“正是那賤婦沒錯，”南宮愛道，“那賤婦聽聞金華馨夢閣有正值豆蔻年華的兩女以擅繪蘭梅聞名，遂急忙尋來此處巴結求財。”

見蒲先生正猶疑不語，南宮愛嫣然一笑，道：“小女與舍妹早在家中時，便酷好繪畫蘭梅，那賤婦自然知之。至於年齡，自然更不在話下。”

蒲先生聞言如夢方醒，忙抱拳道：“南宮姑娘莫非有神通？竟可看破小生所想。”

南宮愛微微一笑，繼而道：“實不相瞞，小女被那賤婦投至醉夢閣時尚不知失火案真相，但在爐旁日夜生火時反覆推敲，漸漸疑心是那賤婦出手害了家父，又縱火滅跡，投奔奸夫而去。而後我二人由阿婆悉心培養提攜苦練技藝。待到畫藝已成、在金華頗有名氣時，我偷與閣內人士詢問，竟得知那賤婦在失火次日，便攜姥姥與家兄二人遠遁，更聞得我二人葬身火海之說辭。我登時恍然大悟，料想我昔日在爐邊之慮絕非多疑，而是事實如此。自彼時起，我姊妹二人便下定決心，定斬盡賤婦一家與家父報仇！

“但雖有決意，我二人卻在閣內無法動身，更無從得知賤婦一家下落。卻不想正苦惱間，那賤婦竟自投羅網！彼時我雖正在屋內繪畫，卻一耳認得那賤婦聲音。我正欲動身，卻思忖若擅自出門相認，定遭阿婆責備不提，若阿婆將那賤婦逐出馨夢閣，永不得踏入，豈不斷了她前來送死之途？但若不相認，我又唯恐那賤婦就此打消念頭，再不見了行蹤。”言至此處，南宮愛忽然住了口，與蒲先生詭秘一笑。

蒲先生見狀哈哈大笑，道：“南宮姑娘卻有些頑皮！彼時南宮姑娘脫身之策，與七年前二位在閣內消失之法正是同一計。以我狐鬼居士之見，南宮姑娘當是在屋內裝作閣中侍婢，尋機開門溜出，混入人群罷？”

南宮愛聞言一挑眉，笑道：“蒲先生既可破解謎題，此間雕蟲小技自是不在話下。”

蒲先生亦笑道：“多謝南宮姑娘擡舉。”

南宮愛嫣然一笑，繼而道：“彼時我裝作侍婢，正溜出門外查看，見那賤婦已被逐出閣外，卻仍大叫不止。我又好氣又好笑，忙小步追上，直至街巷無人處方才輕聲搭話。那賤婦認得我又驚又喜，卻不料尚未寒暄罷了，便張口言稱拮據，又咬定我有王侯將相前來攀附，當早已腰纏萬貫，遂與我索取銀兩。我滿面堆笑，忙自袖中取了銀兩獻上，又約定若有所需，當將我姊妹二人窗外街邊一棵梧桐樹上塗漆。若如此，次日便在午時，梧桐樹下相會。”言至此處南宮愛忽一聲驚叫，道，“糟了！當由蒲先生道破此處才是。”

蒲先生苦笑不已，道：“還請南宮姑娘放過。彼時距今已有七年，那梧桐如今可仍在原處小生尚不得知，又何談塗漆之事？”

南宮愛忙道：“蒲先生所言甚是，此處確實有些強人所難，可惜。”略加停頓，又道，“那賤婦彼時誤以為我與妹妹二人仍被她蒙在鼓裏，卻不知我二人與她錢財，實是為放長線釣大魚罷了。七年前相會時，那賤婦收定了錢財，忽命我喊來妹妹。我與她托詞道我二人之錢財皆已在此，那賤婦果真中計，急迫道她遭了惡霸欺淩威脅，求我二人與她報仇。我聞言大喜過望，心中思忖或可借機斬除賤婦全家，遂忙喊來妹妹同行。”

聶小倩應聲道：“彼時姐姐覆仇心切：我本推辭稱若我二人皆出了門，恐怕前來送飯的侍女起疑，進而拆穿我二人把戲。不料姐姐心意早決，言稱此為覆仇良機，絕不可錯過，即使永不回馨夢閣亦在所不惜。”

南宮愛聞言嘆道：“唉，明日再與陳阿婆請罪罷。”話畢二人相視點了點頭，南宮愛繼而又道，“待我二人一並化裝混出馨夢閣，與那賤婦相見，那賤婦不容分說，徑直拉我二人上了馬車，直往金華北郊荒寺而去。跳下馬車，我見了荒寺，與那賤婦笑問：‘莫非離家後住在此等雕敝之所麽？’那賤婦一楞，忙泣道離家後生活困苦無有所依，只得淪落至此寺中茍活。我卻一笑，問曾與她的百餘兩銀子用在何處，那賤婦聞言果然面色大變，當即將我二人推入寺中一屋反鎖，言稱此為靜待時機，又叱令我二人絕不可擅自發出聲響，遂去。”

聶小倩聞言，輕聲道：“若非彼時姐姐面色輕蔑、出言諷刺，又怎會苦得我一人夜半獨見相公？”

南宮愛竊笑道：“若非如此，妹妹且想當夜與采臣相見之人是我如何？”

聶小倩登時漲紅了臉，嬌嗔道：“姐姐！”

南宮愛輕笑兩聲，道：“不與舍妹調笑，彼時我二人在屋內一直待到天色漆黑，見那賤婦偷偷摸摸開了鎖，將一件衣裝扔進屋內，命妹妹換上，再往寺北庭院相談。舍妹見那衣裝幾不遮體，甚不情願，為我好生一番相勸方才換上。”

話音剛落，聶小倩又開口幽怨道：“如今想來，姐姐彼時何不與我一同前往寺北庭院，刺死那淫婦與老鱉，再攜相公返歸衢州？”

南宮愛道：“妹妹豈忘傳言中那賤婦與姥姥、家兄二人一並逃走？彼時我見那衣裝，推定賤婦定是要妹妹迷惑某人，再伺機殺害。至於賤婦守著家兄不用，反命我二人出手之由……”

“是因寧進士年輕力壯，南宮姑娘之兄與奸夫二人不敢貿然下手，方才請來南宮姑娘姊妹施行美人計迷惑加害。”蒲先生應聲道，“而南宮姑娘既是搖錢樹，卻如此相用，足見那婦人定是下了些決心，方才施行此計。如此一來，可隱約猜得那奸夫淫婦一家定是大難臨頭。故此，奸夫與南宮姑娘之兄絕不會袖手旁觀，而是定當參與此計，只是尚未現身。敵在暗，我在明，故南宮姑娘斷定在二人現身之前，決不可貿然而行。”

南宮愛聞言又驚又喜，道：“正如蒲先生所說！彼時我吩咐妹妹，今宵之行動只許失敗不許成功，定不可取那男子性命。若妹妹不得手，定可逼出奸夫與家兄二人現身。待到那時，再設計將四人一網打盡不遲。”

聶小倩應聲道：“彼時正如姐姐所料，我著裝去了寺北小院，見淫婦與姥姥一早等候。姥姥與那淫婦垂淚稱家中遭了惡霸欺淩，家兄慘遭殺害，遂與我一支匕首，求我前去荒寺東廂手刃仇敵。”

蒲先生聞言一笑，問道：“寧夫人何不采信二人之言？”

“姐姐有言在先，淫婦定是哄騙他人來此偏僻之所殺害，故絕不可相信二人托詞。”聶小倩略一頓，又咬牙道，“何況淫婦與姥姥二人信口雌黃，屢屢垂淚與家父發誓絕無通奸之舉之事，小女早看在眼中，深知此二人口中，無有半句實言！”

蒲先生點點頭，問道：“其後之事，當是正如寧進士與夫人所說？”

聶小倩頷首稱是，笑道：“彼時相公厲聲呵斥，言稱我當潔身自重，連聲命我速去。我見狀心中竊喜，悄聲與相公道聲謝，又比了手勢告知相公此地危險，當小心行事，方才匆匆離去。待見了姥姥與那淫婦，二人早聞得相公斥責之辭，只是垂頭喪氣取回了匕首，將我關回屋內鎖了。”

南宮愛聞言含笑點頭，接過話道：“妹妹回了屋內與我道清情形，我心中大喜。待到次日天明，賤婦與姥姥一早前來，言稱送我二人返歸馨夢閣。正出寺門，我瞥見兩男子正迎面走來，似是主仆模樣。我偷偷觀察，認得那扮作書生之人正是家兄；至於緊隨其後的中年仆從，不消講，自當是奸夫。我正思忖對策，卻見那賤婦忽然賠笑上前，與我二人遞來燒餅，言稱昨日我二人辛苦，當用些夥食充饑。”

蒲先生聽此驚道：“那婦人怎會先發制人？”

南宮愛答道：“事後我亦想來此中緣故：或是那賤婦憂心我二人返歸閣中遭人盤問，指證曾來北郊荒寺之故。”

蒲先生恍然大悟一拍手，道：“若遭人識破在荒寺中設計謀殺，或引來官府追查，恐生無窮後患。當是如此！”

南宮愛頷首稱是，又道：“彼時我接過燒餅遂與妹妹一撞，舍妹當即了然我之意圖。我便舉起燒餅假意進食，卻忽甩手以餅擲那賤婦之面。那賤婦措手不及被砸個正著，不及叫喊，被我急拔出發簪，直紮穿了咽喉斃命。”

言至此處，蒲先生忙道：“區區一支發簪，怎會如此銳利？”

“蒲先生問得好，”南宮愛道，“我姊妹二人謀劃覆仇已久，早尋機將發簪打磨得尖利無比，有如鋼錐。外表看來誠然仍是簪子模樣不假，但事實上，卻是隨身攜帶的暗器。”

蒲先生點頭稱是，遂請南宮愛繼續道來。

“待我又將姥姥刺死，遂招呼舍妹飛奔回寺中，偷偷探聽奸夫與家兄之動靜。我藏身僧舍影中，聽聞家兄與采臣二人正在東廂僧舍內談天說地，便與妹妹吩咐妥當，抽身去尋奸夫蹤影。不一時，我窺見那奸夫躲在另一間僧舍，正手忙腳亂將一包白粉混入茶水。

遂寬衣解帶，暗攥發簪在手，假作醉酒狀頹然上前，出言撩潑那奸夫。那奸夫聞我之言喜不自勝，竟不假思索拋下手中活計，一路隨我出了門，直往寺北角落的竹林而去。我鉆過竹林，又一路下了臺階，便仰面躺在荷花池旁石堰上一動不動。那奸夫見狀大喜過望，忙飛撲上前，卻被我反握發簪在手，順勢刺入心窩。那奸夫猝不及防，當即撲通一聲摔入池中氣絕。”話畢，南宮愛與聶小倩使了個眼色。

只聽聶小倩道：“我聽了姐姐吩咐，遂敲響相公廂房之門，步入屋內，言稱換取茶水。那孽子認出我正在驚訝，卻遭我趁收取茶杯之機，甩手將茶水潑在面上。孽子一聲叫，正欲揮袖拂去茶水，早被我一發簪刺中咽喉，一命嗚呼。”

寧采臣聞言苦笑道：“如今想來，實難置信溫柔賢惠的娘子彼時竟會如此決絕，痛下殺手。”話音未落，只聽南宮愛一聲輕笑，道：“采臣，你可知在荒寺中時，我出於何故命妹妹刺殺那孽種麽？”

寧采臣聞言一楞，忙稱不知。

只聽南宮愛道：“當夜妹妹空手而歸，屢屢與我稱道采臣為人磊落，乃是真丈夫。我心想舍妹從未如此喋喋不休，遂料定她是看中了采臣。此故，次日我方才特地命妹妹前往刺殺孽種，搭救采臣於水火。”見聶小倩羞得面紅耳赤，南宮愛微微一笑，又道：“而妹妹果真不辱使命，定是為救采臣心切。”

寧采臣聞言登時恍然大悟，忙將聶小倩攬入懷中，真切道：“我竟不知娘子如此心意，實汗顏之至，還請娘子恕罪。”

聶小倩只是低聲道：“相公何必如此？可救得相公性命，是小女萬幸。”

見二人之景，南宮愛幹澀笑笑，又道：“我得手後急奔回僧舍查看，見那孽種已被妹妹刺死，而采臣卻在一旁驚得呆若木雞不能言語。我見狀頗為無奈，只得上前將那孽種屍身翻動，只聽咣當一聲，屍身袖中登時落下一柄寒光閃閃的匕首。我將那匕首拾起，仔細把玩，與采臣苦笑道：‘公子惹了什麽事端，竟遭歹人如此記恨？’見采臣仍驚魂未定，我遂招呼妹妹，一並與采臣道明我二人之身世，以及此間被我等刺殺之人的來歷，方才問采臣何許人，因何故來此荒寺。采臣，不知詳情可請親自與諸位貴客說明？”

寧采臣如夢方醒，忙連聲稱是，道：“在下之父……實可謂家門絕恥。”

見寧采臣頗有躊躇，蒲先生忙道：“我等已與衢州衙門查實，寧進士之父寧廣生品行不端，十三年前曾投毒欲害全家，只身逃亡之事。”

寧采臣聞言微微頷首，愁苦道：“正如蒲先生所言。在下先妻病廢多年，最終不治而亡，正是因此老畜生下毒禍害之故。此後六年，在下手執官府公文四下游歷查訪，只為將那老畜生繩之以法。七年前，在下行至蘭溪一間酒館，手持通緝令，示與掌櫃老板娘打聽，六年前可有畫像中人前來此地落腳時，卻見那老板娘面色大變不能言語。

我見機忙問老板娘可有線索，那老板娘忙壓低聲音與我附耳道畫像中人或是蘭溪權貴府中仆從，又言稱其夫人脈甚廣，待與其相問確認。過了兩炷香的工夫，我見那婦人手執通緝令匆匆而返，與我稱道此間耳目眾多極為不便，恐引來禍患，請我明晚前往金華北去五裏的山中荒寺詳談。彼時在下不知是計，反以為是得了貴人相助，遂忙收拾行裝，尋往金華北郊荒寺入住，靜候線人前來相談，不想……”

話音剛落，我驚嘆道：“神了！此事竟正如蒲先生所料！”

蒲先生苦笑道：“怎是我之所料？飛，此事乃是你親自看破，何必謙虛？”話畢又與南宮愛道，“南宮姑娘，還請繼續道來。”

南宮愛見此，苦笑道：“諸位貴客實在聰慧。彼時我聽聞采臣之言，忽靈機一動，請采臣前往荷花池中將屍首一看。采臣見得屍首，驚叫道那奸夫正是其父，不由痛心疾首，悔恨不得親手將其父押解至衙門受刑。我聽聞此言亦登時醒悟，了然此一家奸夫淫婦追殺甚急，正是因采臣尋仇間無意打草驚蛇之故。而後我招呼采臣尋至姥姥與那賤婦屍首，采臣一見，當即認得那賤婦正是在蘭溪酒館時相談的老板娘，亦恍然大悟，料想自己彼時誤入虎穴，險些遭人設計殺害於寺中。

“既已得真相，我遂請采臣將姥姥與那賤婦屍首搬回荒寺，棄於荒寺內沒人蓬蒿之中，以免被路人見著惹來禍端；便招呼妹妹與采臣二人一同回了僧舍，對質十三年前之事。”話畢，南宮愛又與蒲先生問道，“不知蒲先生與此有何見解？”

蒲先生道：“依我見聞，先有南宮赤責難其妻；之後南宮赤為其妻所殺；再有寧廣生投毒；最末四人遷往蘭溪落腳。故此，我想或是因南宮赤相逼甚急，其妻見勢不好，遂與寧廣生商定，當各自斬除家人，再隱姓埋名，另尋住處落腳。因此，有南宮赤之妻縱火焚燒自家宅邸，寧廣生投毒欲害全家之舉。不知南宮姑娘所見如何？”

南宮愛聽罷，點頭道：“小女與蒲先生所見略同。”

蒲先生聞言自顧一笑，又道：“既真相大白，敢問南宮姑娘又如何將荒寺之事化作今日這番見聞？”

南宮愛應聲道：“待我三人交談罷了，我見妹妹與采臣二人暗生情愫，便勸妹妹幹脆就此隨采臣返歸家中。采臣起初頗有顧慮，我卻勸道我兩家人受累於奸夫淫婦，背負血海深仇已有數年之久，可謂深陷泥潭不得自拔。想我兩家人上輩違逆人倫結得孽緣，通奸弒親犯下罄竹難書之罪；而待到我輩親斬餘孽，若可重新結下良緣，實可謂莫大救贖。”

“如今觀之，此抉擇明智無比。”蒲先生斬釘截鐵答道。

南宮愛、聶小倩、寧采臣三人聞言相顧一番，不約而同點點頭。南宮愛又道：“只是彼時妹妹無名無分，若徑直返歸采臣家中必是極為不便。不只采臣之母一關難過，更恐惹來鄰人非議，敗壞家族名聲。而我姊妹二人彼時身在馨夢閣，無論怎生好言裝飾，卻仍不改我二人為青樓女之身份。若采臣光明正大將妹妹娶回，外人難免疑心采臣何故認得一身在異地的青樓女子，若傳出‘采臣嫌棄先妻病廢，故往青樓尋歡’之謠傳，怕是敗壞家門名聲更甚。”

蒲先生道：“故此才有寧進士與鬼妻二人相互救助，虎口脫險之辭！”

“正是，”南宮愛應聲答道，“一來舍妹與采臣有了救命之恩，便有了相隨的名分。二來舍妹假借鬼妻身份有兩點妙處：其一，外人不敢深究舍妹來歷；其二，外人聽聞舍妹為鬼，自然不敢造謠非議，唯恐遭了報應。”

蒲先生聞言大為嘆服，連聲稱妙道：“原來如此！想聶姑娘無論假借何等身份嫁與寧進士，恐怕均難逃外人非議，更恐寧進士之母深究。事已至此，既難免編造托詞，幹脆更加膽大，言稱寧夫人乃是鬼妻，反倒唬得外人將信將疑，卻不敢妄加斷言，唯恐惹怒鬼神，招致不測。”

南宮愛點頭稱是，得意道：“在馨夢閣時，我曾聽聞閣中丫鬟相傳金華北郊有座荒廢千年的古剎，其中住有夜叉，其法力高強深不可測，好以人血為食，禍害過路住客無數。我正是借此謠傳行事。我將姥姥與賤婦歸為夜叉，妹妹化作遭二人威逼之冤鬼，奸夫與家兄仍保留偽裝身份作為受害者輔證，再以我等當晚見聞為骨架，構造出昨日諸位親耳聞得的傳言。蒲先生看此計如何？”

“高明，高明！”蒲先生連連拱手道，“想荒寺奇談中，寧進士剛直不阿，回絕聶姑娘一事正是點睛之筆，而南宮姑娘在傳言中巧妙將此事留全，傲然示之天下，我狐鬼居士自嘆弗如。”

南宮愛嫣然一笑，道：“多謝蒲先生讚譽。彼時我心知肚明，僅憑妹妹與采臣一面之詞，自是遠遠不夠以令眾人信服，我仍需一起膾炙人口的謠傳，一起與采臣、舍妹之事遙相呼應之傳聞相證。”

“羅剎鬼骨。”蒲先生答道。

“正是！”南宮愛道，“彼時我思忖若真有鬼怪，當愈發駭人、愈發不可思議為上，便下定決心，將妹妹屏退，尋至家兄屍首開膛破肚，挖取心肝棄於蓬蒿中。再喊采臣在屋內……”話音未落，南宮愛又與蒲先生嫣然一笑，使了個眼色。

蒲先生見狀，苦笑道：“南宮姑娘卻是有些貪心：我與飛、弟妹二人曾比畫過，那井字窗欞雖狹窄，但探過一女子小臂是綽綽有餘。彼時當是南宮姑娘在外伸進雙臂，寧進士在屋內將一門關緊，門閂卡在一側門把手拱中，再尋來一根竹竿遞給南宮姑娘，仔細校準。而後寧進士關上另一側大門，南宮姑娘手握竹竿水平一推，將那門閂頂入另一側把手拱中，故得以閂住兩門。”

南宮姑娘聞言頻頻頷首，笑道：“此間雕蟲小技，於蒲先生果真不足掛齒。但蒲先生可知彼時我自何處尋得‘竹竿’麽？”

“荒寺中或有遭人遺棄的掃帚之類，自不在話下。”蒲先生不假思索道。

“非也。”南宮姑娘含笑道。

蒲先生不由一楞，又道：“殿堂中自有毀損器具，自其中尋得一根竹竿定非難事。”

“非也。”南宮姑娘愈發得意，竊笑答道，“在荒寺時我三人曾找遍僧舍殿堂，卻尋不見半支竹竿。”

“噫！”蒲先生驚叫道，“不想我大意失了荊州。”話畢忙與南宮愛拱手道，“南宮姑娘且少待

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