，我狐鬼居士定可尋得此中玄機。”

“蒲先生請。”南宮愛盈盈笑道。

沈吟少頃，蒲先生開口道：“有了，莫不是那荒寺東北處的竹林？”

“不愧是蒲先生，”南宮愛拱手道，“彼時我等正是自那竹林中取材。”

蒲先生卻眉頭緊鎖，喃喃道：“只是南宮姑娘無有器具，卻是如何……噫！莫非是借了匕首？”

南宮愛聞言笑道：“正如蒲先生所言。我等彼時正是借了匕首截取一段竹木，又將其底端削出一處門閂大小的凹槽，以便卡住門閂操作。待采臣將另一扇門緊閉，我只一次，便穩穩將門閂推入另一側門把拱中。事成之後，我反手將竹竿一轉，插入窗欞中抽出屋外，又扔回竹林中，不留半點痕跡。”

蒲先生點頭道：“南宮姑娘此計甚是穩妥，若失手，亦可打開大門重新來過。”

南宮愛靦腆笑道：“區區雕蟲小技，豈擔得蒲先生相讚？”

蒲先生卻道：“區區雕蟲小技，卻唬得張大人與金華百姓皆數駭然，甚至在寺前立了牌，上書‘鬼怪在此逡巡害人，速去’數字，無人敢近半步。”話畢，南宮愛與蒲先生二人忍不住一並拊掌大笑。

笑聲落定，蒲先生又拱手問道：“至於彼時金華恰逢學使案臨，城中‘荒寺夜叉’之謠傳四起，想必亦是南宮姑娘之計？”

“正是，”南宮愛頷首答道，“待布置完畢，我請妹妹隨采臣二人趁夜色賃舟，先行返歸衢州，卻獨自留下采臣一身服飾，女扮男裝，只身混入金華城中散布謠言。”

見南宮愛眉飛色舞，蒲先生笑道：“看來南宮姑娘著實將城中學子的狼狽之相好生賞玩了一番。”

南宮愛連聲稱是，遂誇誇而談：“知我心者，蒲先生也！彼時城中人滿為患、喧鬧震天，四下前來趕考的學子大都一早無心溫習，只是聚在一處談天說地，空耗時日待考，正是百無聊賴之時。我輕易混入眾人之中，在席間尋機言稱，此地北郊山中有一處千年古剎，據傳數百年前寺中高僧大德圓寂，寺內本遭鎮壓的夜叉妖王自此掙脫束縛，將寺內僧人盡數屠戮攝飲鮮血。其後寺院就此廢棄，距今已有數百年之久。如今夜叉妖王卻仍在寺內逡巡，每尋得過路住客便投之以羅剎鬼骨：此物幻化作金錠之形，若有貪財之徒留之，定遭滅頂之禍。”

蒲先生聞言不禁脫口道：“南宮姑娘實可謂曠世奇才！若彼時我亦在金華趕考，定當對此興致大發，必招呼幾人與我一並尋至寺中探查一番。”

南宮愛聞言嫣然一笑，道：“若蒲先生昔日在此，定可當場將小女所設之伎倆拆穿才是。”

蒲先生忙道：“南宮姑娘不必謙虛，還請繼續道來城中之事。”

南宮愛點頭道：“我見那些考生聽得入神，便刻意壓低聲音，言稱數日前似曾有人前往荒寺借宿，如今下落不明，恐是遭了夜叉妖王毒手，直唬得在座考生驚詫不已。眾人正交頭接耳，忽有一考生起身笑道：‘天方夜譚，有什麽好怕的！’我見那人上鉤，遂故作驚恐道：‘觸怒鬼神定遭天譴，所謂禍從口出，還請公子小心行事。’而那考生不知是計，只顧誇口道：‘若當真有法力高強至此的夜叉，金華全城當不得免，又豈會安然蟄伏於一間小廟！’我見狀連連搖頭，道：‘小生於此只是道聽途說，自不敢斷言。

但公子膽敢如此篤定，想必有依據相示罷？’話音剛落，只聽席間許多考生紛紛起哄，與他道：‘既如此斷言，何不自去尋那荒寺住上幾日？’‘說到做到，才是真丈夫！’‘公子若心虛膽怯，在此道明，賠個不是便可，何必如此逞能？我等不會見怪。’那考生聞言愈發氣悶，拍案喝道：‘待我收拾行裝，定去那荒寺住上幾日與爾等見識見識！’話畢便拂袖而去，留得在座考生紛紛將他嘲弄一番，方才散席而去。

“待到次日午時，我又尋去一間酒家用餐，不等我開口，席間一考生鬼祟道：‘不知諸君是何方人士？可有本地人麽？’我應聲稱是，只見那人近前，與我愁容問道：‘昨晚聽聞此城北郊一處荒寺中，有夜叉出沒害人，甚是厲害，不知可是真有其事麽？’我聞言暗暗發笑，卻故作訝異，與他低聲道：‘夜叉之辭小生雖只是道聽途說，但本地實曾有些許人前往荒寺後一去不回，一度引起恐慌；逼得本地衙役下令：不許肆意流傳此事，還請公子心中有數。’那考生聞言面色慘白，愈發驚慌，忙與我連連點頭而去。”

蒲先生聞言忍俊不禁，笑道：“南宮姑娘實乃奇才！那膽怯的書生，恐怕回頭便與同行之人談起此事罷。”

南宮愛點頭稱是，道：“當今世風如此，但凡言稱是為官府下令封殺之事，卻反倒引人註目，爭相冠以陰謀之名流傳，唯恐有人不知一般。”聽聞此言，我等紛紛點頭附和。少頃，南宮愛又言：“待到次日晚，我見城中考生皆在交頭接耳議論此事，或惶恐，或不屑，或好奇，或驚疑，或分析得頭頭是道，甚至推測起夜叉的來歷：概而論之，荒寺夜叉的怪談，不消一日，便成了前來金華趕考的眾生談資。又去一日，午時我正在用膳，忽見一考生上前，連稱：‘禍事了，禍事了！’

我問他生了什麽事故，那考生答道：‘足下可曾聽聞金華夜叉之談麽？’見我點頭稱是，考生忙道：‘今日清晨，有幾個膽大的書生尋去北郊荒寺查看，不想在僧舍內竟當真見著了屍首！’我故作鎮定，答道：‘慌什麽，荒郊野嶺難免有強盜出沒，殺人越貨之事還少麽？’那考生卻手足無措，言道：‘在下聽聞荒寺中屍首之狀慘絕人寰，絕非生人所為。’我卻一聲冷笑：‘此事官府自會著手處理，無須煩惱。’卻不料那書生聞言，登時附耳道：‘方才小生見官府之人得返，面上皆慘白無有血色，想是出了大事。’我略顯詫異，卻仍故作冷靜道：‘無妨，若真有大禍，官府當出榜示眾。’

“而當日下午，辰時幾位前去寺中一探究竟的考生一經衙門放出，便遭眾生圍攏盤問。卻不料幾人死活不肯開口。又過一個時辰，竟正如我言，衙役在城中四下貼滿告示，示令眾人絕不可踏入金華北去五裏之荒寺一步。如此一來，城中登時炸開鍋，不只前來趕考的學子，城中百姓亦對此事議論紛紛，惹得滿城風雨。每去一間酒館客棧，便可見得借宿學子圍在桌旁熱議夜叉之事，哪有半點心情溫習功課？

“聽聞此景，學使不由怒火中燒，斥責縣令下令，城中若有在考前當眾議論此事之人，一律論罪。但眾考生雖不敢明說，暗中卻依舊口耳相傳，惹得城中無有不知者。至於考試罷了，眾生紛紛返鄉，臨考時身在金華的衢州考生，返歸衢州後沒了忌憚，自然四下與人提起此事議論，而他鄉之考生亦是此理。因此故，金華北郊荒寺的夜叉怪談，在浙江全省可謂婦孺皆知。”

話音剛落，蒲先生即刻言道：“而此謠傳得以擴散至如此地步，竟是僅憑南宮姑娘一己之力！我狐鬼居士在此深表嘆服。”

“不敢，”南宮愛應聲道，“小女只是將一早有的傳言添油加醋而已。”

我聞言略加思忖，想南宮愛已編纂出寧采臣與聶小倩二人在寺中逸聞，又輔之以一出廣為人知的怪談相證，既如此……“南宮姑娘，”我言道，“待謠言四起，寧進士與夫人已是萬事俱備，卻何必再向傳言中加入‘燕赤霞’一人？豈不畫蛇添足？”

不想南宮愛聞言登時愕然，面上得意之色悉盡消散。只見她仰面長嘆一聲，繼而低聲道：“終究問至此處麽？也罷，也罷，當下小女卻也該當將此道個分明。”言罷，南宮愛與寧、聶二人作揖道，“此事皆因小女私心而起，還請妹妹與采臣諒解。”

寧采臣忙拱手回禮，道：“南宮姑娘若有心結還請在此道明，我與娘子二人定盡力相助。”

南宮愛聞言卻幹笑三聲，緩緩道：“彼時見妹妹與采臣二人情投意合，實不相瞞，小女可謂羨慕至極。”

“咦？！”聽聞此言，我等皆吃了一驚。唯有蒲先生在一旁垂頭不語。

“因此，小女彼時下定決心：我，亦當尋得一人，永守終生。”南宮愛平靜說道。

終章 永世之憾

蒲先生便正襟危坐，與在座一一拱手，稱道：“事到如今，荒寺傳聞已告一段落，我眾人今後當掙脫往事枷鎖，昂首向前。至於金華荒寺，其使命已畢，亦當重續香火，降福於金華，引導百姓向善。古諺有雲‘解鈴還須系鈴人’，不知南宮姑娘可有意，將荒寺諸事重歸安寧麽？”

我正在驚訝，卻見南宮愛自顧搖了搖頭，又道：“失言，小女彼時乃是暗下決意，只為求得一絕世聰慧之人，尋得小女才是。”

見蒲先生並不搭話，我遂將拳一抱，言道：“燕赤霞三字，其中‘燕’‘霞’二字，想必是南宮姑娘取自昔日在馨夢閣時的小名麽？”

見南宮愛並不搭話，只是無言頷首，我又道：“至於‘赤’字，則取自令尊之名，是為前來查證之人，了然南宮姑娘身世麽？”

南宮愛微微點頭，答道：“嚴名捕所言不差。小女心想若有彼人聽聞傳言而欲查證七年前之事，必選妹妹‘鬼妻’身份下手。而以妹妹的才藝姿色，若稍動腦筋，便可猜出我二人出身。參照傳言中七年前，在金華北郊荒寺，采臣與小倩脫險之事，彼人自然將尋至金華馨夢閣查證。如此一來，彼人問得我姊妹二人在七年前走失，正與荒寺事發之時相符；而我二人小名中又夾帶‘燕’‘霞’兩字自然不難。其後，彼人當將信將疑，揣測我二人與荒寺中謎案有關，進而探尋其中緣故，遂追問我二人何時去往馨夢閣。

“依小女在閣中打探所知，十三年前家父葬身火海之事，至今仍偶爾為鄰裏提起。若彼人與城中百姓打探十三年前之變故，進而尋至失火一案，自當是水到渠成。其後無論自衙役，或是從鄰裏口中，彼人尋得失火之真相，乃是賤婦殺害家父縱火滅跡、又將我二人投至醉夢閣卻謊稱身故之事亦非難事。而燕赤霞一名中之‘赤’字，正是為一處佐證，助彼人斷定寺中之事，與家父南宮赤、閣中消失的阿霞、燕兒二位千金均有關聯，從而漸漸還原寺中覆仇之起因。

“此後，彼人心中當已有些把握，遂尋至衢州，打探采臣音信。待彼人聽聞寧廣生十三年前曾投毒欲害全家，只身亡命，而十三年前又正是家父遭害之時；想必疑心是賤婦與寧廣生二人私通，各自謀害家人以圖私奔。至此，彼人於荒寺中之事故當已有些許眉目，繼而將寺中之人、寺中之事與所掌握之線索一一對應：婦人與姥姥自不消講、書生主仆二人是為奸夫與孽種或須加以聯想，但此難點與追查至此的彼人，定是不在話下。待將角色一一對位，彼人便可代入寺中之事對照，了然采臣在寺中接連遭奸夫淫婦一家設計加害。

“而將此事與事發時采臣正游走四方，尋寧廣生報仇之事比對，彼人便可隱約猜得，是采臣不意間打草驚蛇，方才引來奸夫淫婦斬草除根。至於下場，采臣與妹妹如今在衢州恩愛相守，奸夫淫婦卻下落不明，彼人亦當一笑了然。”

聽聞此言，我只是佩服得五體投地，拱手連聲道：“南宮姑娘神機妙算，我等所行，與南宮姑娘所設想可謂僅有秋毫之差，我嚴飛實在嘆服。”

南宮愛與我翩翩答禮，遂淺淺一笑，繼續道：“小女堅信在彼人將傳聞反覆推敲間，必驚覺‘燕赤霞’正是此事楔子：是此名，將十三年前、七年前以及時至當下之傳聞緊緊相連，指引彼人一步步尋得真相。而與‘燕赤霞’相對之人，正是七年前在馨夢閣走失的姊妹二人中，在事發後悄然消失的另一人，即是小女。

“而小女又篤定彼人調查時，必將造訪采臣宅中，親耳自采臣與妹妹口中聽聞傳言全貌為據，而非輕易采信道聽途說之辭。故此小女早有謀劃，在彼人造訪時悄然現身以示，將最後一片拼圖親身與彼人奉上，完成傳說全貌。待彼人將荒寺謎題徹底揭開，定將來此尋得小女，以做裁決。”

“裁決？”我應聲相問。

南宮愛微微頷首，閉了目，平靜答道：“小女為報家仇，心狠手辣將數人殺害，開膛毀屍，雙手早染血腥；又曾廣布謠言，哄騙江浙官民，苦得身負家族厚望的考生人心惶惶；更辜負陳阿婆美意，無端消失，苦阿婆憂思數年；不止於此，小女托付妹妹與采臣二人逐字記下的說辭，亦夾雜小女私念，枉負妹妹、采臣二人信賴之情。

“如今小女雖報得家仇，卻早罪孽深重，已是十惡不赦之人。當下妹妹與采臣二人恩恩愛愛，早已一並掙脫詛咒。但小女孤身墮入玄海，求岸不得；滿腹苦悶，卻無處傾訴。

“此故，小女留下線索，希冀有一穎慧絕頂之人，尋知小女平生苦難罪孽，再來此處相見，與小女做個了斷：

“若彼人裁定小女罪不可恕，小女自當引頸就戮。

“若彼人斷言小女仍有救贖之機，小女粉身碎骨亦當永世相隨。”

此言落定，玲、聶小倩二人早已泣不成聲；寧采臣面色凝重，垂頭不敢相視；蒲先生則面如死灰，遲疑半晌方才竊聲道：“小生愚鈍自負，不知姑娘苦難卻只顧獵奇私心，實無地自容。”

南宮愛勉強一笑，言道：“蒲先生何必如此？此事終乃是小女一廂情願罷了。”話畢又轉與寧采臣、聶小倩二人欠身道，“采臣、妹妹，是我借用你二人之口招來此事，實在慚愧萬分。”

聶小倩聞言，哽咽道：“姐姐何必言此？是我只顧與相公卿卿我我，絲毫不顧姐姐苦悶。想七年前若非姐姐神勇相救，我與相公早已葬身荒野；更不提早在家中時姐姐與我的萬千照料。如今我不思報恩，反將姐姐冷落，再無顏見人矣！”話畢，聶小倩徑直撲入南宮愛懷中，號啕大哭。而南宮愛亦雙目噙淚，好言安慰。

我見聞此景心酸不已，再不忍開口。待到聶小倩哭聲漸止，蒲先生悄聲與寧采臣問道：“寧進士，不知事後趙郎中狀況若何？”

寧采臣聞言長嘆一聲，道：“實不相瞞，此事中，是在下所為最有悖於人倫。想先妻未亡時，在下便擅將小倩領回家中借宿。想我曾出言‘生平無二色’譏諷老畜生，但我之所為，卻也甚是可鄙！至於欺瞞家母，謊稱小倩身為鬼魂之事更不消講。所幸在下非為孝廉而舉，否則豈不是天大的笑話！”連連搖頭，寧采臣繼而又道，“如今在下雖每以小倩心靈手巧，可助家母打點家務為由，自欺是為行孝。但此事之惡劣，實可謂天理難容。唉！想在下岳丈是為揚州遺民，三十一年前攜孤女逃亡至此，克服千難萬苦，將先妻撫養成人。而在下卻無能蠢鈍，竟不知老畜生耍了手段，苦得先妻慘受將近八年病痛而亡。岳丈並未喝令在下與先妻償命已是萬幸，但在下卻……”

“寧進士不必如此，”蒲先生輕聲答道，“我等拜訪趙郎中時，趙郎中起初並不肯與我等道明寧廣生所為，直至我等與衙門處尋得文案質問，方才無奈相告。趙郎中所為，定是為保全寧進士家門聲譽，還請寧進士千萬以禮相待。”

寧采臣拱手道：“正如蒲先生所言，在下辜負岳丈將孤女相托之意，已愧疚難當；如今岳丈並不遷怒在下不提；更是格外開恩，因念在下與先妻無後，勸在下下定決心再娶。岳丈情義如此，在下豈敢有絲毫怠慢？當今在下與岳丈以高堂之禮相事，還請蒲先生放心。”

蒲先生道聲好，見聶小倩哭聲漸息，遂與眾人拱手道：“如今，我與南宮姑娘尚有一事相問，不知南宮姑娘可有意解答？”

聽南宮愛稱請，蒲先生微微頷首，言道：“南宮姑娘編纂奇談中，夜叉最終為燕赤霞之飛劍所傷，卻並未喪命，此處與寺中實情略有出入，不知是自何處考量？”

南宮愛應聲道：“蒲先生可曾記得，小女將孽種屍首假扮遭羅剎鬼骨殺害之相，以印證寺中傳言之事？若夜叉早在小女離去前斃命，其後卻又有途經考生遭害於寺中，豈不頗有矛盾？”言罷，又道，“此外，小女亦恐外人聽聞寺中妖孽已除，遂沒了忌憚，一並湧入寺中獵奇查看，甚至將寺院徹底翻修一新。小女之心願，是保全寺中情形，直至小女心所向往之人獨身前往寺中查看，尋得荒寺傳言之真相才是。故夜叉負傷茍活，是為威懾那些好事庸人遠離荒寺之策。”

蒲先生聞言大加慨嘆，頷首道：“我等在荒寺尋得一婦人、一老嫗兩具屍骨，那老嫗屍骨旁正落下一柄銀梳發飾，泥土中亦有赤色布料混入，正與寧進士言中‘身披緋紅華衣，頭戴銀亮發梳’之辭相符，我等因此才得以確信傳言中老嫗、婦人二人彼時是真在寺中。不知此處可是南宮姑娘預料之中？”

南宮愛點頭稱是，反問道：“不知蒲先生可曾往蘭溪打探過消息麽？”

蒲先生道：“荒寺奇談中，書生主仆二人乃自蘭溪而來一事，是南宮姑娘刻意與我等留下的線索罷？我等曾至蘭溪衙門查閱花名冊，見那奸夫淫婦一家四人，正是十三年前得手後迅速逃往衢州落腳。”

見南宮愛稱是，蒲先生便正襟危坐，與在座一一拱手，稱道：“事到如今，荒寺傳聞已告一段落，我眾人今後當掙脫往事枷鎖，昂首向前。至於金華荒寺，其使命已畢，亦當重續香火，降福於金華，引導百姓向善。古諺有雲‘解鈴還須系鈴人’，不知南宮姑娘可有意，將荒寺諸事重歸安寧麽？”

南宮愛應聲而起，略加沈吟道：“一日，聶小倩眉頭緊鎖，眼望窗外悵然若失。許久，與寧采臣言：‘相公，燕生所贈革囊何在？’寧采臣答道：‘因娘子見之生畏，我早將其封存庫中，不知娘子……’話音未落，只聽聶小倩斬釘截鐵道：‘小女受生人氣息已久，如今已不再懼怕，還請相公速速取來，掛於床頭為上。’寧采臣見聶小倩語氣大不尋常，忙問：‘娘子，不知生了什麽變故？’

聶小倩道：‘三日來，小女心中時常無故驚慌，定是……’未及言罷，寧采臣早關切道：‘莫不是娘子病了？’聶小倩聞言苦笑兩聲，道：‘相公所有不知，鬼身如何染病？但此事絕非吉兆，不可不察。’話畢，聶小倩閉了眼，掐指一算，忽驚道：‘糟了！怕是姥姥深恨小女遠遁，如今正在四下尋小女報仇。相公，還請速將革囊取來。’

“待寧采臣取來革囊，聶小倩只手接過。略加審視，竟抖了個激靈，道：‘此物乃是劍仙盛裝人頭所用，現今雕敝至此，實不知斬殺過多少妖孽。’寧采臣聞言，忙將聶小倩攬入懷中，撫慰道：‘娘子莫怕，燕兄法力高強，定可助我二人度過此劫。’

“當夜，二人雖將革囊懸掛床頭，但聶小倩仍舊夢中囈語不止，哭喊一般連聲高呼‘救命’，寧采臣見得，心痛有如刀絞。

“次日，見聶小倩面色慘白，愈發驚慌，寧采臣於心不忍，勸道：‘娘子，我二人不如暫尋他處躲避如何？’聶小倩搖頭道：‘躲過一時，難逃永世。’寧采臣又言：‘不如尋來道人保護。’聶小倩答道：‘姥姥法力高強，數百年前趁長老圓寂時掙破咒符，殺盡寺中僧人。待接任高僧趕來，只見得寺中屍山血海，遂自知絕非姥姥敵手，只得急招隨行法僧遠遁，寺中方才荒廢至今。眼下相公若請來道人，無異於置人死地。’言罷，竟急得垂淚道，‘事到如今，還請相公日夜將革囊帶在身旁。容小女就此別過……’不料話音未落，寧采臣早一把將聶小倩擁入懷中，道：‘娘子休出此言。如今我二人已結連理，自是有難同當。娘子勿慮，此間無須道人，自有相公在此！’

“是夜，寧、聶二人將革囊懸於戶上，遂秉燭執手，對坐案前。見聶小倩戰栗不止，寧采臣含笑道：‘娘子勿慮，若我就此身亡，化作鬼魂，卻也與我二人討個門當戶對。’聶小倩正在驚恐，聞言卻破涕為笑，輕聲道：‘相公休得胡言。’不料話音剛落，門外忽一聲響，似一物墜地，聶小倩登時驚得花容失色。寧采臣卻拍案而起，一聲斷喝：‘老妖休傷我妻！’遂忙與聶小倩使個眼色，聶小倩見得，忙奔至夾幕藏身。寧采臣大步向前擋在門口，聽得遠處漆黑廊上咚咚聲響漸近。未幾，借燭光搖曳，只見一黑影高有一丈，電目血舌，兩爪如鉤緩緩向前。寧采臣見狀面無懼色，斥道：‘老妖膽敢再向前半步！’話音剛落，只見那夜叉竟當真駐足，在門前逡巡不敢入。

“寧采臣見得，仍舊阻住門前，冷笑道：‘若惜命，速速滾回老巢！勿相煩擾！’不料老妖登時惱羞成怒，一聲怪叫撲上前來。寧采臣吃了一驚，眼見急躲不疊，卻見那老妖只顧搶下革囊，死命撕扯。

“正此時，只聽一聲響，那革囊忽變大數尺，有如一口水缸。恍惚間，只見一兇神惡煞自革囊中探半身而出，劈面揪住夜叉，喝道：‘妖物大膽！’那夜叉正掙紮不脫，兇神惡煞又轉頭道：‘凡夫！念在汝護妻心切分上，此次且饒過狐假虎威之罪！’言罷，竟隨手將夜叉揪回囊中不見。

“又聽一聲響，那革囊已變回原狀，撲通一聲摔在地上，濺出數鬥清水，便再沒了聲響。寧采臣早看得呆了，須臾方才連聲拜道：‘多謝大人相助！多謝大人相助！’聶小倩見狀亦小心上前，喜道：‘大劫已度，有勞相公相救！’”

話畢，南宮愛長舒口氣，向蒲先生一笑，言道：“不知蒲先生可滿意麽？”

蒲先生早聽得呆若木雞，聞言方才匆忙拱手，應道：“甚好，甚好！今日我狐鬼居士親眼見證‘燕赤霞’之才智，實可謂五體投地。”待南宮愛還禮罷，蒲先生又道，“方才一席逸聞，當真是南宮姑娘即興演繹麽？”

南宮愛靦腆一笑：“獻醜。小女從未親眼見過夜叉容姿，只是以道聽途說的‘電目血舌’之辭糊弄。在‘狐鬼居士’面前，實可謂班門弄斧。”

蒲先生聽得汗流浹背，連連拱手道：“不敢，不敢！小生才疏學淺，卻自詡狐鬼居士，今番才是貽笑大方。”話畢，蒲先生見屋內漸漸昏暗，扭頭覷見窗外天色亦晚，便起身作揖道，“今日多謝諸位接待，小生實在感激不盡。寧進士、寧夫人，今後還請多加保重。”

寧采臣聞言，忙起身回禮道：“蒲先生何必如此客氣。今日應稱謝之人，當是在下。明日一早，我定同小倩與南宮姑娘共往馨夢閣請罪，還請蒲先生放心。”

聶小倩亦起身道：“若非蒲先生前來此處與我等道明，小女仍被蒙在鼓裏，實感激不盡。”

蒲先生微微一笑，問道：“臨行前，不知寧夫人可否與小生透露實名？”

“倩，小女真名乃是南宮倩。”

蒲先生頷首稱謝，遂轉與南宮愛，作揖道：“今日前來，小生可謂見識到了真正的高人，我狐鬼居士自嘆弗如。”見南宮愛含笑答禮，卻仍掩不住滿面悲戚之色，蒲先生垂頭道，“是小生冒失魯莽，在此懇請南宮姑娘恕罪。”

話音剛落，只見南宮愛揮袖取下頭頂發簪。隨傾斜而下的烏黑秀發，只見南宮愛拜道在地，將發簪與蒲先生雙手奉上，噙淚道：“小女自知此事頗為強人所難，但不知蒲先生可願將此物收下？”

蒲先生聞言，當即接過，拜謝道：“南宮姑娘的心意，小生蒲松齡在此拜領，絕不相忘。”

言罷，我與玲二人亦一並起身，與三人一一別過，便隨蒲先生步入府外，跨上馬背飛奔而去。

途中，我三人並無一人開口，只顧各自垂頭沈思。待返歸金華衙門府而入，只見王特使與張縣令二人早在公堂之上等候。蒲先生當即上前，與張縣令稱歉道：“在下力有未逮。方才我等與寧采臣夫婦問得，那夜叉早已葬身寧府。因此昨日張大人掘出的兩具屍骨，想是非為夜叉妖骨，還請張大人降罪。”

張縣令、王特使二人聞言登時目瞪口呆，與蒲先生驚問：“出了什麽事故？”

蒲先生愧疚道：“那夜叉前些時日治愈傷勢，遂與寧采臣夫婦尋仇，卻不料葬身燕赤霞所贈革囊，化作一攤清水而亡。”

話音剛落，王特使忙道：“蒲先生之意，是彼時寺中真有夜叉出沒？”見我三人無言頷首，王特使又言，“但昨日趙郎中之舉，當是寧采臣已與其父做了斷才是？”

只見蒲先生連連搖頭，道：“此乃在下意氣用事。今日聽聞寧采臣之言，趙郎中乃是念寧采臣與先妻無後，方才應允寧采臣再娶，而寧采臣亦以高堂之禮相事。翁婿二人，可謂當今之楷模，是我蒲松齡以小人之心度君子之腹，方才有今日失態。至於七年前寺中之事，正如寧、聶二人所說，是真有其事。”

言罷，我眾人皆緘默許久，才聽張縣令道：“蒲先生不必在意。如今既知荒寺夜叉已遭剿滅，我便可放心籌劃重興香火之事。此是蒲先生之功。”

至於王特使見蒲先生失魂落魄，安撫道：“蒲先生何必懊惱至此？所謂智者千慮必有一失，還請蒲先生寬心。”張縣令亦附和道：“師弟所言極是，蒲先生救得文登百姓，已立不世之功。今番蒲先生雖在此馬失前蹄，但所謂吃一塹長一智，卷土重來想必大為可期！”

蒲先生愈發慚愧，忙拱手道：“承蒙厚愛，小生此行實是獻醜。”

言談罷了，王特使與張縣令遂招呼我三人一並用膳，席間王特使雖頻頻與蒲先生敬酒撫慰，卻反令蒲先生更生窘迫，只是強顏賠笑。王特使窺見此情，亦不好強求，遂與張縣令二人散了席，請蒲先生先行回房歇息。

我與玲二人正欲返歸寢室，卻被王特使拉住，悄聲道：“我窺見蒲先生自責不已，猶如敗軍之將。想蒲先生在廣平時亦曾碰壁，卻絕非如此。嚴飛兄，不知可請稍稍透露一二？”

我與玲二人相互使個眼色，遂點頭道：“王特使所言甚是。”

卻不料言至此處，我竟不知其後當從何說起，一時只是支吾其詞。王特使見此，問道：“我無有他意，只是好奇七年前荒寺中究竟生了什麽變故，不知嚴飛兄有意指點麽？”

我頷首道：“此事卻是正如蒲先生所料：十三年前與寧廣生通奸之人正是南宮赤之妻。二人各自出手謀害家人後私奔，在蘭溪落腳。七年前寧采臣四處尋仇，卻打草驚蛇為寧廣生認出。於是寧廣生全家先發制人，將寧采臣騙至偏僻荒寺欲害。南宮赤之妻自閣中尋回兩女，差使二人迷惑寧采臣，伺機動手；卻不料為二女識破，反尋機將奸夫淫婦一家盡數剿滅，報得大仇。”

王特使大為驚嘆，道：“敢問此二女是？”

“南宮赤之女，馨夢閣中兩位千金，寧采臣之妻，聶小倩是也。”

言罷，王特使驚得目瞪口呆，道：“但阿婆見過聶小倩梅圖，言稱非為其女所作，怎會……”話音未落，我答道：“聶小倩擅繪之卉乃是蘭花，並非梅花。”

王特使聽罷登時恍然大悟，懊惱道：“原來如此！難怪我見那梅花風骨頗有怪異！那梅花更偏淡雅，正當是蘭花意境。唉！如此雕蟲小技，我王某人竟不得看破，實是汗顏之至。”話畢，王特使自嘆幾聲，便與我拍拍肩膀，道，“此番多謝嚴飛兄相告。蒲先生既有隱衷，我王某人亦不願追問不休。但嚴飛兄既為蒲先生知己，還當好言勸慰，助蒲先生解開心結。”

我聞此言忙拱手稱謝，遂同王特使別過，與玲二人回了寢室。

待我二人吹了燈，並排躺在榻上，我輕聲與玲問道：“娘子，依南宮姑娘所言：南宮姑娘將寺中見聞流傳，是為尋得一人傾訴衷腸，自往日罪孽之中解脫。如今蒲先生已尋得南宮姑娘，二人又相談甚歡，當已盡解心結。蒲先生卻何故郁悶至此？”

玲微嘆口氣，答道：“南宮姑娘之意，本是與前來之人成親。相公豈不見南宮姑娘迎出門時之妝容？分明乃是新娘扮相。”

我應聲道：“但南宮姑娘言稱……”

“相

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