聞，不知來歷。張大人，可窺見此中玄機？”

張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”

不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫，非出自其女之手？”

蒲先生聞言長嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”

見半晌無人言語，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢閣前，獨居守寡已有數十年，卻從何處有得千金？”

蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢閣後所收義女。”

“願聞其詳。”我道。

“飛，何時於家長裏短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽我道來：

“婆婆方才入主馨夢閣時，遍點閣中人手。點至炊事班房時，婆婆見後廚炊煙不止，遂問：‘在此可是全部人手？’看領班倉皇稱是，婆婆即刻大步流星直奔後廚，果見兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見狀大怒，當即將廚房領班叱出馨夢閣。二女見閣中新主親至，忙一並上前拜倒請安。婆婆見兩女甚是機靈忙上前扶起。待將兩個丫頭略加端詳，婆婆起身環顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應聲稱是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質遠勝此間花魁，何故發配至此！不知二人在此受累多久？’

“管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時一把奪過奔去，甚是無禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢財購得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢閣置於何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉與二女問道：‘你二人如何稱呼？’

“見二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不願明說，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒家門，實為老身所敬。也罷，老身亦不強求，只是自此以後，你二人中長女喚作阿霞，次女稱作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見此大喜，遂將二女收為義女，後自領二女回房，重新梳洗打扮。

“過了一個時辰，待二女由婆婆親手梳妝，領出門外與閣中眾人一見，當場者無不嘆為觀止。只見二女娉婷裊娜，仿佛艷絕：長女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。

“是月，張大人所請樂部之典樂大臣率數友來此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書、畫。待婆婆二位千金將四藝分別學過，典樂大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見二位千金極有作畫之天資，想是僅憑我等難以指導，還須請來絕世高人相傳為好。’

“婆婆聞言稱謝，問道：‘何人為好？’

“典樂大臣一笑，道：‘我心中有一人選，卻只恐婆婆不甚滿意。’

“婆婆忙道：‘無妨，還請大人相告。’

“‘此人法號原濟，自稱苦瓜和尚，現居武昌，曾作《山水花卉圖》轟動一時。不知婆婆可曾有所耳聞？’見婆婆搖頭稱不知，典樂大臣又道：‘以我名聲擔保，此人才高八鬥，畫風不拘一格，必將是名留青史之曠世奇才。’

“婆婆見典樂大臣言之鑿鑿，遂欣然應允。不料典樂大臣忽低聲道：‘只是此人身份頗有微妙之處，還請婆婆小心應付，切莫引來旗人疑慮。’

“婆婆聞言一驚，忙問：‘敢問此人真名？’

“典樂大臣應聲而起，伸過手指蘸了杯中清水，在桌上寫下‘朱若極’三字，隨即揮袖拭去若極二字，又與婆婆使個眼色。見婆婆頷首相應，方才繼而拭去朱字。經月，典樂大臣見閣中眾女頗有長進，遂與其友紛紛告辭。

“又過數日，一日陰雨綿綿，一神秘人身披蓑衣、頭戴鬥笠，徑直踏入馨夢閣中，點名與婆婆相見。

“待婆婆親自迎接，那人已摘下鬥笠，正四下好奇張望。婆婆見那人年紀輕輕、相貌無奇，頭頂九點戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人卻已開口道：‘應人所托，特來與此處才子切磋作畫技藝。’

“婆婆聞言大驚，忙將那和尚重新打量一番，卻仍只見得一相貌平平的青年僧人，忙問道：‘老身有禮，敢問法師名諱？’

“‘小僧法號原濟，有禮了。’

“話音剛落，一旁管事早忍不住道：‘圓寂？！’

“‘休得無禮！’婆婆見狀正欲拱手稱歉，那僧人卻早笑笑：‘不必在意。只是可請先與此間才子一見？’婆婆聞言稱是，遂領僧人先入房中，備齊了筆墨等候。入座，只見僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相請。’

“婆婆應聲允諾，僧人繼續道：‘只求婆婆與三餐中加些葷菜便可。’聽聞此言，婆婆登時大跌眼鏡，正瞠目結舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高筆未高，悔不從前多食肉。實不相瞞，此句乃是小僧一畫之題跋。想我十歲時，家父遭唐王攻伐被害，是內官將小僧送入湘山寺避禍，小僧才得以出家受戒，實非為本願。’

“婆婆聞言一驚，道：‘法師莫非乃靖江王之後？’

“那小和尚應聲稱是，嘆道：‘旗人之大難臨頭，皇族卻各有異心、相互攻伐，實令人心痛。不提舊事，可否請此處才子與小僧一見？’

“婆婆忙稱是，遂去屋內催促兩位千金相迎。待二位千金拜見，那僧人大驚，忙道：‘葷腥之戒雖然早破，但色戒小僧當真不敢！’

“見那僧人驚慌回避，婆婆笑道：‘阿霞、燕兒，還不速速拜見師父？’

“僧人驚魂未定，問道：‘莫非此間才子，是此二位佳人？’見婆婆稱是，僧人又道，‘既如此，請二位佳人分別作來最拿手之畫作一看。’

“過了一個時辰，僧人仔細審視二位千金分別所作之蘭、梅，道：‘不錯，二位佳人果然才華非凡。’

“婆婆大喜，道：‘此行還請法師多加點撥，引小女熟習技藝規矩。’

“僧人道：‘筆墨當隨時代，先人運筆之經驗仍有借鑒之需，但構圖之教條何必多加在意？至於技藝，不知二位佳人於蘭、梅之風骨有何見解？’

“見二女分別答道，‘典雅’‘高潔’，僧人笑道：‘既如此，佳人自認所作之畫，可能傳達此種風骨麽？又與心中擬得之圖景一致麽？’又道：‘實不相瞞，小僧自認擅作蘭花，願鬥膽獻醜，與二位佳人一看。’言罷僧人提筆閉目，冥思一炷香的工夫，遂奮起揮筆。不消半個時辰，只見一葉蘭花淡雅躍然紙上，栩栩如生。直看得婆婆與二位千金目瞪口呆。

“婆婆正欲叫好，僧人卻早道：‘二位佳人且看，小僧於此凸顯花瓣色彩，是為彰顯……’見僧人漸入佳境，婆婆欣然一笑，遂轉身離去，留二位千金與僧人一心求學。

“過了三月，一日僧人尋得婆婆，道：‘二位佳人風格已成，小僧亦將磨煉技藝之法相傳，如今已無有再可妄加指手畫腳之處。還請二位佳人多加研習技藝，日後定可成為曠世奇才。小僧就此別過。’見婆婆欲加挽留，僧人又道，‘小僧正游歷江南山水，飽覽河山以便作畫之需，還請阿婆諒解。’

“送別僧人，婆婆又令二女取了筆墨，各作蘭梅。待婆婆展卷相看，只見二女畫作比三月前，可謂煥然一新：畫中蘭梅仿若迎風招展，堅韌高潔之風骨盡顯紙上。婆婆一見大喜，遂將二女畫作連夜裝裱，掛在廳堂，與眾來往此處的文人墨客相看。

“次日，出入馨夢閣之文人雅士見得二女畫作，無不交口稱讚，竟以為是名家前來拜訪，紛紛請與相見。婆婆見此心中竊喜，卻不搭話，只是差閣中女子略通口風，道此畫乃是婆婆二位千金所作，引得那些來往人士無不大為好奇，對此事大加議論，廣為眾人所知。

“見時機成熟，一日婆婆借答謝客人之名，親領二女出門，當眾繪得蘭、梅各一幅，直看得在場眾人如癡如醉，無不為二女傾城之姿與絕世之才傾倒。二女因此聲名大振，引得浙江一帶文人墨客，爭相趕來馨夢閣攀附求見。卻無奈婆婆因念二女年幼，一律婉言推辭。

“此後數年，二女畫作屢屢賣出千金，引來滾滾財源。待二女各自及笄，婆婆吩咐道：‘阿霞、燕兒，你二人今已成年，老身便不再做主。若在來往客人中有看得入眼的，相見無妨。’不料二女垂淚道：‘妾身之所有，均乃姥姥所賜，豈敢造次？’其後除卻當朝名家，雖每有人出千金求見，二女卻只是好言相拒，仍一心守在深閨中潛心作畫。”

言至此處，只聽張縣令長嘆一聲，道：“如今馨夢閣雖然繁華，但豈可與陳阿婆二女在時相比！尋不著陳阿婆二女，不只令我無顏與阿婆相見，更使得本縣損失不少稅金。失職至此，實汗顏之至！”言罷，張縣令忽一拍手，忙與蒲先生道，“蒲先生聰慧絕頂，或可破解此事！”

蒲先生卻苦笑道：“在下已自婆婆口中聽過此事，如今雖有些猜測，卻無奈時間久遠，實難以驗證。”

張縣令聽此忙道：“還請蒲先生指點迷津！”

蒲先生見此，道：“聽婆婆所言，二位千金時常鎖在屋內潛心作畫，終日不踏出房門一步。是因長女阿霞曾遭驚擾之下，一筆盡毀整幅畫作。因此除卻送去飯食之婢女，無人膽敢前去貿然敲門相擾。”

張縣令聞言驚道：“蒲先生去馨夢閣時，竟問得詳細至此？”

“本以為長女阿霞定是聶小倩，方才問得如此詳細。卻不想……”蒲先生嘆道，“不提此處。當晚婢女送飯時，見無人應門卻不敢造次吵鬧，遂只得告與婆婆所知。婆婆聞言心疼得緊，忙親自端了飯食敲門。見屋內許久無有半點聲響，婆婆心生疑慮，忙令閣內龜公將門撞開，卻見得屋內空無一人，兩位千金竟就此不見了蹤影。”

“越窗如何？”王特使隨即問道。

“畫房所在三樓，二女又非身手矯健之刺客，怕是不成。”蒲先生道，“依我之見，二女或是裝作婢女模樣徑直開門而去。”

張縣令聞言大驚：“如何分解？”

“方才我與王特使去過二位千金畫房，見其與寢室相通；而寢室中，有兩處梳妝臺。依二女所在閣中地位，藏得一套侍婢衣裝自然易如反掌。若二人妝容齊整，再換上侍婢服飾，在熱鬧非凡的馨夢閣中，偷開房門混入人群中自然無從分辨。”蒲先生從容道，“如何？”

張縣令聞言大加嘆服：“妙！實在是妙！”

蒲先生拱手稱謙，又道：“只是不知二位千金出了馨夢閣卻往何處？”

張縣令應聲而起，自書架中取出一卷文案，遞與蒲先生道：“此處有七年前陳阿婆案發時之詳盡證詞，蒲先生或可自其中尋得端倪。”

蒲先生連聲稱謝，遂展卷閱覽，片刻，道：“端倪或在此處。”

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