第六章 破鏡重圓 (1)
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“此為寧采臣與聶小倩二人所出此題之規則，”蒲先生答道，“飛，且想若非寧采臣仔細將老嫗之裝扮說來，我等又何從確信那老嫗曾身在北郊荒寺？此間‘燕赤霞’三字之名亦是此理，是為引導我等將此謎題破解所取。”
“請講。”我、王特使、張縣令三人聞言，異口同聲道。
“婆婆言，數年前二位千金名聲大噪時，曾有一婦人忽然尋至馨夢閣，自稱其為二位千金生母，請與一見。”蒲先生道，“遭管事回絕後，那婦人不肯死心，屢屢哀求。後見相求無望，竟大聲尖叫，惹得閣中眾人無不知之。管事見狀怒發沖冠，當即喝令龜公將那婦人逐出閣外，永不得再踏入閣中半步。”
王特使聽此道：“不知蒲先生從何斷定此事與二位千金失蹤有關？”
蒲先生道：“想馨夢閣管事有言，二女被賣至馨夢閣時，其母迫不及待取走銀子，無禮有如潑婦；其後或是聽得消息，見二女發達又行奔返，圖謀二女錢財，其後又……”
未及言罷，只聽王特使笑道：“普天之下，貪財潑婦絕非僅此一家。蒲先生如此論斷，恐怕頗有不妥之處？”
“王特使所言有理，”蒲先生懊惱道，“或是我執著認定，馨夢閣中走失之千金乃是聶小倩，已失了心智罷？但聶小倩才貌雙全，又恰逢婆婆千金走失時無端現身，怎生想來，亦當是同一人才是。”
張縣令道：“不如請陳阿婆親往寧采臣府邸，與聶小倩一見如何？”
蒲先生卻搖頭道：“寧采臣如今聲名顯赫，調查其妻身份，於公於私皆有諸多不妥之處。若無萬無一失之把握，還當謹慎而行。請陳阿婆親自查看，乃是孤註一擲之法，只可備用作為最後之手段。”
我點頭道：“依蒲先生之言，聶小倩或曾裝作婢女混出馨夢閣，想必化裝技藝不凡；況且如今阿婆與其千金又失散數年，即使聶小倩真為阿婆千金，又怎有定能認得之把握？”
話音剛落，王特使又道：“嚴飛兄所言極是有理。此外，若聶小倩咬死說辭不肯承認，我等又當怎生計議？以寧采臣身份，拘禁其妻盤問恐怕絕不可行。”
蒲先生被我等數言殺得狼狽不堪，呢喃道：“但婆婆二女名叫‘阿霞’‘燕兒’，豈不正有‘燕赤霞’中兩字？”
王特使聞言苦笑道：“此說實在牽強。燕赤霞本當為男兒身且不提，此間唯有燕、霞二字，獨有赤字消失無蹤，蒲先生又當怎生解釋？莫非再尋出個名中帶‘赤’字之人麽？”
我聽聞此言，脫口而出道：“赤？南宮赤？”不料話音剛落，屋內登時鴉雀無聲。只聽蒲先生好奇問道：“飛？此話怎講？”
我如夢方醒，忙道：“是我一時失言，還請蒲先生不必在意。”
不料蒲先生登時緊抓我肩膀，道：“飛！此事事關重大，絕非兒戲！還請將所知與我狐鬼居士詳盡道來。”
見蒲先生已為此事上了頭，我只得如實道：“南宮赤是為本地一商賈，十三年前其家中深夜火起，其人早已葬身火海，與此事並無瓜葛。”
“十三年前？！”蒲先生聞言一楞，忙掐指一算，驚道，“豈不正是婆婆二女初至馨夢閣之時？”
“或只是巧合罷？”我聞言卻頗不在意。
“非也！”蒲先生鄭重道，“豈忘馨夢閣之管事曾言，二位千金由一落魄婦人連夜賣至馨夢閣之事？若那南宮赤家中被烈火燒個精光，其妻無有所依遂將二女賣至青樓，豈不是情理之中？飛，不知南宮赤膝下可有兩女？”
我略加思忖，道：“但彼時南宮赤二女皆與南宮赤一並葬身火海，恐怕……”
話音未落，只見蒲先生瞠目結舌，早按捺不住拍案道：“飛，此事乃自何處聽得？”
“是我與嚴名捕方才閑談時所說。”張縣令答話道。
“不知張大人可有此案之記錄留存？”蒲先生道，“還請與在下借閱一番。”
張縣令稱是，遂自書架中重新取下卷宗，遞與蒲先生道：“不知蒲先生仍疑心何處？”
蒲先生接過卷宗稱謝，語出驚人道：“失火一案或有蹊蹺。”言罷唰唰翻開文案相閱。
張縣令聞言登時臉色大變，道：“何出此言？”
“未曾想南宮赤膝下竟正有二女，此事定非巧合！我疑心南宮赤之妻對外言稱其二女葬身火海，卻偷偷將二女賣至青樓。”話音剛落，只見蒲先生忽一怔，驚叫道，“南宮赤之妻通奸案？！”言罷飛速將文字讀過，又驚叫一聲道，“南宮赤之宅失火案？！”
過了一炷香工夫，蒲先生將卷宗合上，撐起下巴閉目沈思片刻，緩緩道：“此案……怕是另有玄機。”
“請蒲先生指教。”張縣令忙道。
蒲先生一笑，道：“彼時南宮赤家中有六人居住：南宮赤、其妻、其岳母、其子、其二女，依其陳詞，南宮赤寵溺二女，卻與其子、其妻、其岳母素有不睦。”
我點頭稱是，道：“那南宮赤因其子醜陋，遂疑為奸夫所生，卻因其女面容姣好，誇為親生，豈不荒唐至極！更不談其竟一口咬定其岳母助其妻與外人通奸，實可謂喪心病狂。”
“正是，依捕頭言行推斷，那南宮赤不只因此事鬧上公堂數次，更每以荒誕不經之辭控訴，方才引來眾衙役挖苦嘲弄。”蒲先生道，“但南宮赤之言雖然荒謬，卻可覷見其家中態勢。”
“此話怎講？”張縣令道。
“南宮赤與其二女一方，其妻、子、岳母為另一方，雙方並不和睦。”言罷，蒲先生略加停頓，遂嚴正道，“但火災中，南宮赤與其二女一方全數葬身火海，其妻、子、岳母三人卻在第二日毫發無傷而去，再不知所終，豈不頗為可疑？”
聞蒲先生之言，王特使大驚而起，道：“莫非是……”
蒲先生微微頷首，卻不答話，徑直與張縣令道：“張大人，敢問十三年前南宮赤之鄰人蔡勇與其妻董氏如今且健在？”
張縣令應聲起身，又尋去書架，另取一側卷宗飛快翻閱少頃，答道：“正是。蔡勇如今仍在舊宅居住。”
話音剛落，蒲先生道：“好極。今日天色已晚，明日一早，我當前往拜訪。”
張縣令道聲好，遂取過金華地圖做了記號，遞與蒲先生道：“恕我二人失陪，明日我與師弟尚有公務處理，還請蒲先生與嚴名捕夫婦隨意出行調查。”王特使嘆道：“眼下進展頗豐，卻無奈我明日實有要務在身，否則定與各位同行。若諸位明日有所進展，還請相告。”
蒲先生連聲稱是，遂起身與我使個眼色，我與玲二人心領神會，便一同起身，與王特使和張縣令拱手告辭，各自返歸寢所睡下。
第二日五更天，聽房門大響，我痛苦嘟囔兩聲翻身下床，開了門，蒙眬中見得蒲先生身影立在眼前。我揉揉眼，見蒲先生精神抖擻，道：“飛，今日時間緊迫，還請速速著裝與我同去。”
我聞言一聲苦笑：“蒲先生何時習得師父口癖了？”又道，“今日之事無非拜訪本城蔡勇，我等尚有整日時間，何談‘時間緊迫’？”
蒲先生答道：“今日須往返蘭溪，自然時間緊迫。”
我聽得丈二和尚摸不著頭腦，道：“蒲先生莫非有親屬在蘭溪？”
蒲先生啞然失笑，道：“我何時在蘭溪有的親屬。此行是為查證荒寺之案。”
我卻聽得雲裏霧裏，道：“荒寺之案與蘭溪何幹？”
蒲先生卻詭秘一笑，道：“不在此耽擱，飛，且問弟妹可願與我二人同行。詳情且在途中待我慢慢與你道來。”
待我狠心將玲從夢中喊醒，與她一同換上衣裝，又簡單吃些飯食，便隨蒲先生一同出了衙門府，走馬往蔡勇住所去。隨顛簸漸漸清醒，我一眼覷見蒲先生竟不知何時換上了金華捕頭的衣裝，驚問：“蒲先生怎竟假扮公差？”
蒲先生笑道：“不然怎好問話？放心，我一早與王特使、張大人知會過。”
不多久，只見蒲先生忽將韁繩一扯，便靈巧跳下馬，上前敲響一處大門。未幾，只見一位老婦人出門相應，蒲先生忙拱手道：“清早相擾，還請夫人見諒。”
那婦人見蒲先生一驚，忙拱手道：“不敢。借問捕頭大人大駕來此有何貴幹？”
蒲先生道：“張大人於昔日南宮赤失火案中窺見些端倪，特差在下與夫人略問一二，不知夫人可否方便？”
那婦人聞言登時一楞，輕聲道聲“蒼天有眼”，遂忙將我三人請入宅中就座。不等我三人開口，婦人連聲道：“終盼來諸位大人，妾身深感慰藉。”
蒲先生答道：“夫人不必有所顧慮，還請盡情將所知之事道來。”
婦人連聲道：“妾身之先鄰南宮赤，含冤十餘年無處訴說，還請大人明察！”
蒲先生聽得，頷首道：“在下之見與夫人略同。昨日小官閱覽府內文案時，讀過南宮赤往衙門府投案其妻通奸一事，亦仔細思忖南宮赤宅中失火一案。依小官之見，南宮赤恐怕一早遭害，其後為人刻意縱火，毀屍滅跡，不知夫人口中冤情可是此處？”
婦人聞言大驚，道：“正是此處，正是此處！案發後妾身於此事每每思忖，便愈加深感此事之蹊蹺。”
“不知夫人從何得出此論？”蒲先生答道。
“失火時，妾奉外子之命，招呼公婆奪路而逃。正站在街中驚魂未定，唯恐火勢蔓延至本家宅邸時，妾卻轉眼覷見南宮先生之子與其岳母二人在宅外袖手旁觀，毫不在意，悠哉目送眾鄰裏焦頭爛額忙於救火。”婦人稍加停頓，又道，“妾素知南宮先生與其妻、其岳母、其子三人不睦，時常打罵，卻與二女十分寵愛。事發後，妾聞失火次日一早，南宮赤之妻便領其母與其子三人雇了馬車，轉眼不知往何處去了；而南宮先生與其二女卻葬身火海。再觀當夜其子與其岳母二人悠然之態，恐怕定是與其妻三人縱火滅跡！”
蒲先生聞言大為嘆服，道：“夫人所言甚是。”言罷又詭秘一笑，問道，“不知夫人可曉得南宮赤之妻往何處去了？”
婦人斬釘截鐵道：“定是投奔其奸夫無疑。”
“看來南宮赤所疑屬實？”蒲先生道。
“屬實。”婦人口氣不容置疑，“早在數十年前，南宮先生與其妻二人在庭中大聲吵鬧：南宮先生痛斥其妻與他人私通，其妻卻死不承認，勒令南宮先生出示證據。二人吵鬧聲之洪亮惹得四下鄰裏人盡皆知。自那時起，妾便暗中留心南宮先生之妻動靜。”
“不知夫人有何收獲？”蒲先生問道。
婦人點頭道：“南宮先生之妻時常乘馬車外出，徹夜不歸，號稱投奔其友。但妾觀之，卻是每逢南宮先生外出經商，其妻便頻繁外出；待南宮先生返歸家中，卻老實許多。”
“或是因獨守空房苦悶難耐，遂外出與友人相聚？”蒲先生問道。
婦人搖頭道：“妾曾試與南宮先生之妻出門登上馬車時借問何往，那婦人言稱因南宮先生遠行，家中苦悶無聊，遂與友人共往戲場消遣。妾假言外子外出坐館，故亦在家中閑來無事，相問可否同往。那婦人果然謝絕，言稱其友不好與外人相近。妾趁勢問戲場所在何處、有什麽劇目上演，言稱妾當獨往相看。不料那婦人瞠目結舌，毫不答話。妾本欲追問將她徹底拆穿，不想馬車卻疾馳而去。自此之後，那婦人與妾刻意回避，相問亦充耳不聞，不顧而去。”
蒲先生聞言道：“夫人果有些手段，小官嘆服。只是小官頗為好奇，不知南宮赤何故對其獨子及其岳母如此憎惡？”
婦人道：“彼時南宮先生請來岳母，是為監督其妻所行。其後南宮先生經商歸來，聽其岳母稱其妻終日守在家中哭泣，日夜盼望南宮先生歸返。南宮先生不信，遂與其二女相問，聞得其妻果真夜夜不歸，當即大發雷霆，與二人咆哮不止。卻不料兩人竟反唇相譏，稱南宮先生生性多疑，只識以莫須有罪名汙蔑，惹得南宮先生怒氣沖天，險些引來一場血雨腥風。南宮先生惱恨其岳母為老不尊，縱容包庇其妻所為自是情理之中。”
“原來如此。”蒲先生道，“其子又因何故遭恨？”
“因其子早產二月，又生得猥瑣瘦小，與南宮先生可謂天差地別。鄰裏間於此又早有此類傳言不止，南宮先生定是惱羞成怒，又遷怒其子罷。”
我聞言，不禁好奇道：“敢問夫人如何得知此等詳盡之事？”
婦人苦笑道：“南宮先生惱恨得癲狂，早已失了心智。每外出歸來，便與其妻日夜咆哮痛罵，鄰裏又有誰人不知？本家與南宮先生一家僅有一墻之隔，卻是受累久矣！”言罷長嘆一聲，又道，“想昔時，南宮赤形貌昳麗，堪比潘安，又乃本城富商獨子，揮金如土，引得本城不知女子為之折腰。如今卻落得此番下場，實在可嘆。”
蒲先生聞言微微頷首，答道：“如此看來，南宮赤之妻通奸、弒夫之罪屬實。”話音剛落，我忍不住道：“既如此，夫人何不一早投案？”
婦人長嘆一聲，道：“大人有所不知。南宮先生在世時曾屢赴衙門狀告其妻通奸，卻遲遲不被縣令受理，更遭眾衙役嘲弄，逐出府外。失火後，妾身曾與外子商討投案之事，但外子言：‘南宮赤親自投案尚且遭拒，我等外人又有什麽法子？’妾答：‘但南宮先生遭其妻設計謀害與此不同，衙門當受理才是。’不想外子道：‘此案已有些時日，證物難尋不提；那賊婦亦遠走高飛，又往何處尋得？
古人有雲不在其位不謀其政：若娘子堅持相問，將衙役惹惱，本家今後可如何在金華過活？’見妾猶豫不決，外子又道：‘娘子或不知之，南宮赤詰問其妻通奸，正是因此間鄰裏瘋傳其子與他毫不相像引起。娘子若堅持為南宮赤遭害一案鬧上衙門，卻不憂心被傳出流言不得脫身麽？’妾聞外子之言甚合情理，遂只得將此事作罷。實不曾想今日諸位大人竟親自上門相查，想南宮先生在九泉之下，當瞑目矣。”
聽此一番話，我心中甚為唏噓：想南宮赤因報官無路，落得含恨而亡之下場，此事聽來金華之衙門難辭其咎；但若非南宮赤行為瘋癲、言辭荒謬，又怎會引得眾衙役如此輕率以待？
正思忖，蒲先生早拱手道：“多謝夫人相告。小官定不負所托。”言罷起身與婦人告辭，領我和玲二人出了門，上馬而去。
見蒲先生走馬出了北門，我打馬隨上，問道：“蒲先生此行收獲如何？”
不料蒲先生卻一聲輕笑，道：“飛，實不相瞞，此行無有所獲。”
我大驚，問道：“何出此言？莫非董氏言中有詐？怎會？”
蒲先生擺手道：“並非此意。只是董氏所言早在我狐鬼居士意料之中，又怎有收獲之談？”
我聞言也一聲笑，道：“此話卻是不假。然董氏推斷南宮赤之妻投奔其奸夫之事，不知蒲先生有何見解？”
“當屬實。”蒲先生毫不猶疑道。
“何以見得？”
“憑南宮赤之妻將二女賣至馨夢閣，以絕後患之舉。”蒲先生道，“豈忘方才董氏所說：失火時獨不見了南宮赤之妻身影？恐怕南宮赤之妻正是趁失火大亂之機，將二女帶往馨夢閣變賣，其後又謊稱二女葬身火海。依婆婆所言，二女亦正在深夜時為其母賣至馨夢閣，兩者正相呼應。”
我正欲稱是，卻聽玲輕聲問道：“或是南宮赤之妻正往衙門報官？”
蒲先生笑道：“彼時南宮赤之子與其岳母二人正在宅外袖手旁觀，可見大火定乃刻意所縱。如此一來，南宮赤之妻又怎會前往衙門報官救火？豈不當容大火盡情將宅邸燒個精光才是？”
言罷，蒲先生又自言自語道：“其後，二女雖被賣往青樓，卻時刻不忘父仇。過了六年，二女見機溜出青樓，尋去北郊荒寺將奸夫淫婦一家全數斬殺報得大仇，後一女嫁與寧采臣，與世人留下鬼妻傳說相頌。”
我聞言先是一楞，隨後哈哈大笑，與蒲先生嘆服道：“此傳說之悲壯堪比‘趙氏孤兒’，虧蒲先生想得出。”
不料蒲先生道：“傳說？飛，莫非你認定我方才一番話乃是信口開河？”言罷，蒲先生得意一笑，道，“實不相瞞，聶小倩與寧采臣二人出與天下之謎題，我狐鬼神探已得其解。”
我聽得一怔，拱手道：“依陳阿婆之言，聶小倩並非其女才是。”
蒲先生一聲苦笑，道：“如此幼稚之雕蟲小技，卻恨我狐鬼居士未曾霎時間將其拆穿！”
“不知蒲先生有何分解？”我好奇道。
“飛，你且想來：我等篤信聶小倩非為婆婆千金，是因婆婆見聶小倩之梅花圖，斷言其畫風並非出自長女阿霞之手。但豈忘婆婆有千金二人，長女阿霞擅作梅，次女燕兒擅作蘭？”蒲先生話音剛落，我登時恍然大悟，不禁大為懊惱，掩面道：“那梅花圖，當是出自次女燕兒之手！”
蒲先生苦笑點點頭，道：“正是！我竟被如此簡單之障眼法蒙蔽一時，實可謂無地自容。想王特使與婆婆皆曾有言，畫中梅之風骨頗為獨特，不顯傲然卻顯謙遜，豈不正本是蘭花品格？”
我聞言卻只是掩面叫苦，道：“有理，有理！只是此等雕蟲小技竟將我一介捕快蒙在鼓裏，今後可如何見得鄉中父老？”言罷，我又問道，“只是聶小倩何故如此？莫非是為作弄我等？”
蒲先生嘿嘿一笑，道：“非也。飛，你想聶小倩身在馨夢閣時，乃是本省當紅繪蘭畫家，若輕易顯山露水，豈不定引來懷疑？”
聽此我登時恍然大悟，連連懊惱道：“如此簡單之理，我竟未曾料到！”頓足捶胸，我又道，“此事且不再提，不知蒲先生因何篤定婆婆二位千金失蹤之後，定去了北郊荒寺與寧采臣相見？”
蒲先生詭秘一笑，一字一頓道：“因此人：燕赤霞。”
“燕赤霞？”我疑惑道。
“‘燕赤霞’之名中，有二女在馨夢閣時小名‘燕兒’‘阿霞’，其中又有‘南宮赤’名中‘赤’字，足以表明二女與南宮赤之關聯，以及曾身在北郊荒寺之事。”蒲先生斬釘截鐵道。
我卻皺眉問道：“或只是巧合？若依我見，此言頗有牽強。”
“不假，”蒲先生道，“眼下蘭溪之行，正是為將此事驗個分明。只是話雖如此，我狐鬼居士卻早有十二成之把握。”
“何以如此？”我笑道。
“此為寧采臣與聶小倩二人所出此題之規則，”蒲先生答道，“飛，且想若非寧采臣仔細將老嫗之裝扮說來，我等又何從確信那老嫗曾身在北郊荒寺？此間‘燕赤霞’三字之名亦是此理，是為引導我等將此謎題破解所取。”
我聞言登時駭然，道：“若當真如此，不知此二人意欲何為？”
蒲先生搖頭道：“此事我也不知。但二人既有此意，我狐鬼居士卻願奉陪到底！”
聽聞此言，我抱拳道：“既如此，我嚴飛請與蒲先生同行！”話畢，忽問道，“只是不知蒲先生怎忽然決定往蘭溪一去？”
蒲先生道：“如我方才所言，是為驗證我心所想之故。”
“非也，”我忙道，“我言下之意，是問蒲先生從何得知蘭溪當有線索？”
蒲先生一笑，道：“自然是由寧采臣言辭中所知。實不相瞞，調查至今，我愈加對寧采臣相敬，真乃奇人也！飛，你且想，若非寧采臣言辭中層層埋下線索，我等又何從一路搜尋至當下田地？老嫗之衣裝、燕赤霞之名等，實可謂巧妙至極。我狐鬼居士自嘆弗如。”
“蒲先生所言極是。”言罷我閉目將寧采臣昨日之說辭回想一番，但死活想不出“蘭溪”之線索埋藏何處，只得與蒲先生問道，“不知寧采臣何時提過蘭溪？”
蒲先生聞言忽然哈哈大笑，道：“足見寧采臣埋藏線索之巧！”隨即道：“飛，可記得寧采臣入住荒寺第二日，另有主仆二人前來寺中投宿？”
“當然，不知……”言至此處，我登時豁然開朗道，“此二人似曾自稱蘭溪人士！莫非正在此處？”
蒲先生頷首自道：“實是高明！”遂揚鞭策馬，往蘭溪疾馳而去。
不到一個時辰，我等已至蘭溪。蒲先生與人詢得衙門所在，遂走馬直往。行至門前，蒲先生跳下馬，與兩旁侍衛拱手道：“我等奉金華縣令張大人之命，特來此追查逃犯。”兩側侍衛見蒲先生身著捕頭衣裝不敢阻攔，當即退開，請我三人步入府中。
待衙役接著，我等踏上公堂與蘭溪令尹招呼罷了，只聽蒲先生道：“此行前來，是為追查十三年前之重犯。如今我等篤定嫌犯流亡至蘭溪落腳，特來此地對照戶口。”
蘭溪令尹連聲稱是，道：“既是張大人有令，在下自當鼎力相助。來人，請帶諸位捕頭往書齋翻查檔案。”
待進了書齋，蒲先生當機立斷道：“飛、弟妹，我三人當兵分兩路：我負責康熙二年遷往此地住戶之記載，弟妹負責康熙八年自此地遷出之住戶記錄，還請特別留心因失蹤遷出之戶。飛則前往查看案件卷宗，須特別留心整戶人家失蹤之案。”
我與玲二人應聲稱是，遂各自從架上取下花名冊，翻閱瀏覽。我飛速掃過各起案件，須臾，忽見一行記有“徐陽平舉戶失蹤案”，遂忙矚目相看。只見文中寫道：
八月一十四，本縣衙役王昌瑞與徐陽平營運酒家收稅時，因見其酒館大門緊閉，遂往宅邸尋之，卻見其宅中亦無人應門。與鄰裏詢問，聞言約兩月前便不見徐陽平蹤影。翌日，捕頭楊光憲率捕快三人強啟徐陽平宅邸門扉而入，見其宅中遍布蛛網，早無人居住。經徹查，徐陽平宅中並無異常之處，楊光憲捕頭遂率眾回府覆命。是月，徐陽平一戶仍杳無音訊，楊光憲捕頭則自其友人口中得知，兩月前徐陽平有言祭祖，遂攜全家老幼而去，自稱當半月歸來。經年，徐陽平一戶仍無音信。經眾捕頭議定，徐陽平一戶或在途中遭強盜截殺。
瀏覽罷了，我心想此案正與蒲先生所說相符，遂忙招呼蒲先生相看。蒲先生覽畢大喜，與玲拱手道：“弟妹，可見徐陽平一戶註銷戶籍之跡？”
玲點頭道：“有。蒲先生請看。”言罷將花名冊遞上。
蒲先生稱謝接過，道：“好，果然此戶因失蹤註銷了戶籍。飛、弟妹，且看此戶中有四人在此登記：家主徐陽平、其妻王氏、其子徐元興，及其岳母吳氏。”話畢，蒲先生飛速翻過手中花名冊。
不消一炷香的工夫，只聽蒲先生大喜道：“好，就在此處！不出所料，徐陽平一戶果在康熙二年喬遷至此，戶中又正有四人。”言罷將花名冊展在案上一指，道，“不止於此，此四人更是在四月一十五日前來衙門將戶籍料理妥當，好！果然與寧采臣所說相同。”
話音剛落，只見蒲先生嘭一聲將花名冊合上，放歸架中，躊躇滿志道：“好。寧采臣與聶小倩二人所出之謎題，我狐鬼居士已得其解。眼下，當是對質之時！飛、弟妹，隨我來！”
我聞言登時愕然，蒲先生卻不由分說，將我徑直拽去齋外，尋至蘭溪令尹誠謝道別，又出了衙門上馬，揚鞭飛馳。我與玲二人追在蒲先生身後，大聲問道：“蒲先生已知七年前北郊荒寺發生什麽事故了麽？”
蒲先生頷首道：“正是！”
“可聞其詳？”
蒲先生略一思忖，點頭道：“也好！待到對質之時，飛與弟妹當在心中先有個定數自是上策。”
聽聞此言，我忙問道：“既如此，不知寧采臣與聶小倩二人言辭可是屬實？”
蒲先生一楞，笑道：“亦假亦真，卻是不好形容！”
我聽得丈二和尚摸不著頭腦，只得道：“也罷，不如蒲先生將寺中之事從頭說來。”
蒲先生聞言道：“不必。飛，眼下寧采臣之家醜、聶小倩之身世你已曉得，寧采臣前之說辭你亦聽得分明，可謂萬事已備，何須我再與你道明？你只是少個著手之處罷了。”言罷蒲先生輕撫胡須，見我冥思苦想許久卻不得要領，遂開口道，“飛，你且試想寧采臣七年前在寺中獨居之時。”
聽此我嘆道：“只是不懂，寧采臣尋去那荒郊野嶺處的廢棄寺院何幹？”
“暫且不必多慮，”蒲先生詭秘一笑，繼而道，“深更半夜，寧采臣在寺中苦苦等候之際，忽見一美若天仙的女子前來投奔，開口相請共度良宵，此事，豈不頗為蹊蹺？”
“不錯。”我應聲答道。
“彼時聶小倩與寧采臣親近，當是身負任務而去。”蒲先生堅定道。
“什麽任務？”我脫口相問。
“正如聶小倩所言，是為取寧采臣性命而去。”蒲先生坦然道。
聽聞此言，我登時瞠目結舌，道：“怎，怎會！”
“不止於此，聶小倩此舉，當正是受婦人與姥姥指使。”話畢蒲先生略加停頓，又道，“但天算不如人算，聶小倩此行，卻因寧采臣之剛直自重失敗而返。見一計不成，姥姥與婦人豈肯善罷甘休？飛、弟妹，可曾記得次日一早，寺中生了什麽變故？”
“是蘭溪書生主仆二人造訪荒寺。”玲應聲答道。
“正是，”蒲先生道，“你二人且想，北郊荒寺匿在山林之中，若非刻意尋找，恐怕極難尋得。不止於此，正在聶小倩刺殺寧采臣失手的節骨眼上，有一大戶人家之子弟即刻尋來寺中投宿，豈不極為蹊蹺？”
我聞言大驚失色，結巴道：“莫非，莫非是……”
蒲先生頷首道：“此二人，非前來趕考的書生主仆。所謂醉翁之意不在酒，此二人忽然前來之目的，正是為取寧采臣性命！”言罷，蒲先生意猶未盡，繼而啟發道，“飛、弟妹，你二人且想，姥姥與婦人所遣頭陣一經失手，翌日一早，次陣的書生主仆二人便緊隨其後殺來寺中出手，此中有何意味？”
我見玲正在垂頭苦思，遂回身與她一笑，道：“當是姥姥、婦人、書生主仆，此四人當是同一夥人才是。”
玲聞言恍然大悟，道：“相公說得是，相公說得是！此四人當是一早謀劃妥當：若姥姥與婦人所行之美人計失手，其餘兩人立刻扮作應考之學子混入寺中，伺機出手取寧采臣性命。”
蒲先生聽此言大笑，道：“弟妹果真聰慧！既認定此四人為同謀，飛、弟妹，你二人且想此四人年歲若何？”
我應聲道：“姥姥與婦人自不在話下；至於書生主仆，依寧采臣所言，當是一位年紀輕輕的少爺，與一位已至中年的仆從。”
蒲先生道：“好，現有一老嫗、一中年婦人、一中年男子、一青年狼狽為奸，不知你二人可能窺見其中玄機？”
我驚道：“莫非是一家人？！”
蒲先生聞言大笑，道：“正是！飛，你已得此中要領。”
我大驚不已，早被唬得呆若木雞，卻聽玲問道：“敢問蒲先生，此四人是什麽來歷？又出於何故加害寧采臣進士？”
“弟妹，你且想寧采臣與聶小倩二人煞費苦心偽造說辭與我等告知，引我等步步深入，進而尋得寧采臣與聶小倩兩家人之血海深仇，是為何故？弟妹，你且想來十三年前之事：
三月二十八日，南宮赤大鬧公堂，為衙役驅趕。
四月四日，南宮赤遭其妻殺害，葬身火海；其妻、子、岳母三人不知所終。
四月七日，寧廣生投毒欲謀害全家，卻只害得寧采臣之妻；寧廣生連夜潛逃，不知去向。
四月一十五日，有一戶中年夫婦攜一老嫗、一青年將戶籍遷至蘭溪落腳。”
待蒲先生言罷，玲早驚得花容失色，結巴道：“莫非，莫非聶小倩之母的奸夫……竟是寧采臣之父寧廣生？！”
蒲先生頷首，言之鑿鑿道：“正是。而在蘭溪無端失蹤的徐陽平，正是如假包換的寧廣生。”
言至此處，我忙插話道：“然此處卻有些蹊蹺：不知寧采臣何故獨往金華北郊荒寺單刀赴會？何況寧廣生與其子寧采臣當是避之唯恐不及，卻怎會自作聰明，反遭殺害？”
蒲先生聞言大笑，道：“此話不假！飛，你且想七年前時，荒寺中各路人馬本當各在何處？”
我應聲道：“寧廣生一家當在蘭溪隱姓埋名經營酒家。聶小倩當身在馨夢閣，一心磨煉畫藝，而寧采臣……”話音未落，我登時恍然大悟，忙與蒲先生換了個眼色。
只見蒲先生與我笑笑，道：“飛，不妨說來聽聽。”
我應聲道：“依趙郎中言外之意，寧采臣彼時正當雲游江浙一帶尋報妻仇，恐怕……”
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“請講。”我、王特使、張縣令三人聞言，異口同聲道。
“婆婆言，數年前二位千金名聲大噪時，曾有一婦人忽然尋至馨夢閣，自稱其為二位千金生母，請與一見。”蒲先生道，“遭管事回絕後，那婦人不肯死心，屢屢哀求。後見相求無望，竟大聲尖叫，惹得閣中眾人無不知之。管事見狀怒發沖冠，當即喝令龜公將那婦人逐出閣外，永不得再踏入閣中半步。”
王特使聽此道：“不知蒲先生從何斷定此事與二位千金失蹤有關？”
蒲先生道：“想馨夢閣管事有言，二女被賣至馨夢閣時，其母迫不及待取走銀子，無禮有如潑婦；其後或是聽得消息，見二女發達又行奔返，圖謀二女錢財，其後又……”
未及言罷，只聽王特使笑道：“普天之下，貪財潑婦絕非僅此一家。蒲先生如此論斷，恐怕頗有不妥之處？”
“王特使所言有理，”蒲先生懊惱道，“或是我執著認定，馨夢閣中走失之千金乃是聶小倩，已失了心智罷？但聶小倩才貌雙全，又恰逢婆婆千金走失時無端現身，怎生想來，亦當是同一人才是。”
張縣令道：“不如請陳阿婆親往寧采臣府邸，與聶小倩一見如何？”
蒲先生卻搖頭道：“寧采臣如今聲名顯赫，調查其妻身份，於公於私皆有諸多不妥之處。若無萬無一失之把握，還當謹慎而行。請陳阿婆親自查看，乃是孤註一擲之法，只可備用作為最後之手段。”
我點頭道：“依蒲先生之言，聶小倩或曾裝作婢女混出馨夢閣，想必化裝技藝不凡；況且如今阿婆與其千金又失散數年，即使聶小倩真為阿婆千金，又怎有定能認得之把握？”
話音剛落，王特使又道：“嚴飛兄所言極是有理。此外，若聶小倩咬死說辭不肯承認，我等又當怎生計議？以寧采臣身份，拘禁其妻盤問恐怕絕不可行。”
蒲先生被我等數言殺得狼狽不堪，呢喃道：“但婆婆二女名叫‘阿霞’‘燕兒’，豈不正有‘燕赤霞’中兩字？”
王特使聞言苦笑道：“此說實在牽強。燕赤霞本當為男兒身且不提，此間唯有燕、霞二字，獨有赤字消失無蹤，蒲先生又當怎生解釋？莫非再尋出個名中帶‘赤’字之人麽？”
我聽聞此言，脫口而出道：“赤？南宮赤？”不料話音剛落，屋內登時鴉雀無聲。只聽蒲先生好奇問道：“飛？此話怎講？”
我如夢方醒，忙道：“是我一時失言，還請蒲先生不必在意。”
不料蒲先生登時緊抓我肩膀，道：“飛！此事事關重大，絕非兒戲！還請將所知與我狐鬼居士詳盡道來。”
見蒲先生已為此事上了頭，我只得如實道：“南宮赤是為本地一商賈，十三年前其家中深夜火起，其人早已葬身火海，與此事並無瓜葛。”
“十三年前？！”蒲先生聞言一楞，忙掐指一算，驚道，“豈不正是婆婆二女初至馨夢閣之時？”
“或只是巧合罷？”我聞言卻頗不在意。
“非也！”蒲先生鄭重道，“豈忘馨夢閣之管事曾言，二位千金由一落魄婦人連夜賣至馨夢閣之事？若那南宮赤家中被烈火燒個精光，其妻無有所依遂將二女賣至青樓，豈不是情理之中？飛，不知南宮赤膝下可有兩女？”
我略加思忖，道：“但彼時南宮赤二女皆與南宮赤一並葬身火海，恐怕……”
話音未落，只見蒲先生瞠目結舌，早按捺不住拍案道：“飛，此事乃自何處聽得？”
“是我與嚴名捕方才閑談時所說。”張縣令答話道。
“不知張大人可有此案之記錄留存？”蒲先生道，“還請與在下借閱一番。”
張縣令稱是，遂自書架中重新取下卷宗，遞與蒲先生道：“不知蒲先生仍疑心何處？”
蒲先生接過卷宗稱謝，語出驚人道：“失火一案或有蹊蹺。”言罷唰唰翻開文案相閱。
張縣令聞言登時臉色大變，道：“何出此言？”
“未曾想南宮赤膝下竟正有二女，此事定非巧合！我疑心南宮赤之妻對外言稱其二女葬身火海，卻偷偷將二女賣至青樓。”話音剛落，只見蒲先生忽一怔，驚叫道，“南宮赤之妻通奸案？！”言罷飛速將文字讀過，又驚叫一聲道，“南宮赤之宅失火案？！”
過了一炷香工夫，蒲先生將卷宗合上，撐起下巴閉目沈思片刻，緩緩道：“此案……怕是另有玄機。”
“請蒲先生指教。”張縣令忙道。
蒲先生一笑，道：“彼時南宮赤家中有六人居住：南宮赤、其妻、其岳母、其子、其二女，依其陳詞，南宮赤寵溺二女，卻與其子、其妻、其岳母素有不睦。”
我點頭稱是，道：“那南宮赤因其子醜陋，遂疑為奸夫所生，卻因其女面容姣好，誇為親生，豈不荒唐至極！更不談其竟一口咬定其岳母助其妻與外人通奸，實可謂喪心病狂。”
“正是，依捕頭言行推斷，那南宮赤不只因此事鬧上公堂數次，更每以荒誕不經之辭控訴，方才引來眾衙役挖苦嘲弄。”蒲先生道，“但南宮赤之言雖然荒謬，卻可覷見其家中態勢。”
“此話怎講？”張縣令道。
“南宮赤與其二女一方，其妻、子、岳母為另一方，雙方並不和睦。”言罷，蒲先生略加停頓，遂嚴正道，“但火災中，南宮赤與其二女一方全數葬身火海，其妻、子、岳母三人卻在第二日毫發無傷而去，再不知所終，豈不頗為可疑？”
聞蒲先生之言，王特使大驚而起，道：“莫非是……”
蒲先生微微頷首，卻不答話，徑直與張縣令道：“張大人，敢問十三年前南宮赤之鄰人蔡勇與其妻董氏如今且健在？”
張縣令應聲起身，又尋去書架，另取一側卷宗飛快翻閱少頃，答道：“正是。蔡勇如今仍在舊宅居住。”
話音剛落，蒲先生道：“好極。今日天色已晚，明日一早，我當前往拜訪。”
張縣令道聲好，遂取過金華地圖做了記號，遞與蒲先生道：“恕我二人失陪，明日我與師弟尚有公務處理，還請蒲先生與嚴名捕夫婦隨意出行調查。”王特使嘆道：“眼下進展頗豐，卻無奈我明日實有要務在身，否則定與各位同行。若諸位明日有所進展，還請相告。”
蒲先生連聲稱是，遂起身與我使個眼色，我與玲二人心領神會，便一同起身，與王特使和張縣令拱手告辭，各自返歸寢所睡下。
第二日五更天，聽房門大響，我痛苦嘟囔兩聲翻身下床，開了門，蒙眬中見得蒲先生身影立在眼前。我揉揉眼，見蒲先生精神抖擻，道：“飛，今日時間緊迫，還請速速著裝與我同去。”
我聞言一聲苦笑：“蒲先生何時習得師父口癖了？”又道，“今日之事無非拜訪本城蔡勇，我等尚有整日時間，何談‘時間緊迫’？”
蒲先生答道：“今日須往返蘭溪，自然時間緊迫。”
我聽得丈二和尚摸不著頭腦，道：“蒲先生莫非有親屬在蘭溪？”
蒲先生啞然失笑，道：“我何時在蘭溪有的親屬。此行是為查證荒寺之案。”
我卻聽得雲裏霧裏，道：“荒寺之案與蘭溪何幹？”
蒲先生卻詭秘一笑，道：“不在此耽擱，飛，且問弟妹可願與我二人同行。詳情且在途中待我慢慢與你道來。”
待我狠心將玲從夢中喊醒，與她一同換上衣裝，又簡單吃些飯食，便隨蒲先生一同出了衙門府，走馬往蔡勇住所去。隨顛簸漸漸清醒，我一眼覷見蒲先生竟不知何時換上了金華捕頭的衣裝，驚問：“蒲先生怎竟假扮公差？”
蒲先生笑道：“不然怎好問話？放心，我一早與王特使、張大人知會過。”
不多久，只見蒲先生忽將韁繩一扯，便靈巧跳下馬，上前敲響一處大門。未幾，只見一位老婦人出門相應，蒲先生忙拱手道：“清早相擾，還請夫人見諒。”
那婦人見蒲先生一驚，忙拱手道：“不敢。借問捕頭大人大駕來此有何貴幹？”
蒲先生道：“張大人於昔日南宮赤失火案中窺見些端倪，特差在下與夫人略問一二，不知夫人可否方便？”
那婦人聞言登時一楞，輕聲道聲“蒼天有眼”，遂忙將我三人請入宅中就座。不等我三人開口，婦人連聲道：“終盼來諸位大人，妾身深感慰藉。”
蒲先生答道：“夫人不必有所顧慮，還請盡情將所知之事道來。”
婦人連聲道：“妾身之先鄰南宮赤，含冤十餘年無處訴說，還請大人明察！”
蒲先生聽得，頷首道：“在下之見與夫人略同。昨日小官閱覽府內文案時，讀過南宮赤往衙門府投案其妻通奸一事，亦仔細思忖南宮赤宅中失火一案。依小官之見，南宮赤恐怕一早遭害，其後為人刻意縱火，毀屍滅跡，不知夫人口中冤情可是此處？”
婦人聞言大驚，道：“正是此處，正是此處！案發後妾身於此事每每思忖，便愈加深感此事之蹊蹺。”
“不知夫人從何得出此論？”蒲先生答道。
“失火時，妾奉外子之命，招呼公婆奪路而逃。正站在街中驚魂未定，唯恐火勢蔓延至本家宅邸時，妾卻轉眼覷見南宮先生之子與其岳母二人在宅外袖手旁觀，毫不在意，悠哉目送眾鄰裏焦頭爛額忙於救火。”婦人稍加停頓，又道，“妾素知南宮先生與其妻、其岳母、其子三人不睦，時常打罵，卻與二女十分寵愛。事發後，妾聞失火次日一早，南宮赤之妻便領其母與其子三人雇了馬車，轉眼不知往何處去了；而南宮先生與其二女卻葬身火海。再觀當夜其子與其岳母二人悠然之態，恐怕定是與其妻三人縱火滅跡！”
蒲先生聞言大為嘆服，道：“夫人所言甚是。”言罷又詭秘一笑，問道，“不知夫人可曉得南宮赤之妻往何處去了？”
婦人斬釘截鐵道：“定是投奔其奸夫無疑。”
“看來南宮赤所疑屬實？”蒲先生道。
“屬實。”婦人口氣不容置疑，“早在數十年前，南宮先生與其妻二人在庭中大聲吵鬧：南宮先生痛斥其妻與他人私通，其妻卻死不承認，勒令南宮先生出示證據。二人吵鬧聲之洪亮惹得四下鄰裏人盡皆知。自那時起，妾便暗中留心南宮先生之妻動靜。”
“不知夫人有何收獲？”蒲先生問道。
婦人點頭道：“南宮先生之妻時常乘馬車外出，徹夜不歸，號稱投奔其友。但妾觀之，卻是每逢南宮先生外出經商，其妻便頻繁外出；待南宮先生返歸家中，卻老實許多。”
“或是因獨守空房苦悶難耐，遂外出與友人相聚？”蒲先生問道。
婦人搖頭道：“妾曾試與南宮先生之妻出門登上馬車時借問何往，那婦人言稱因南宮先生遠行，家中苦悶無聊，遂與友人共往戲場消遣。妾假言外子外出坐館，故亦在家中閑來無事，相問可否同往。那婦人果然謝絕，言稱其友不好與外人相近。妾趁勢問戲場所在何處、有什麽劇目上演，言稱妾當獨往相看。不料那婦人瞠目結舌，毫不答話。妾本欲追問將她徹底拆穿，不想馬車卻疾馳而去。自此之後，那婦人與妾刻意回避，相問亦充耳不聞，不顧而去。”
蒲先生聞言道：“夫人果有些手段，小官嘆服。只是小官頗為好奇，不知南宮赤何故對其獨子及其岳母如此憎惡？”
婦人道：“彼時南宮先生請來岳母，是為監督其妻所行。其後南宮先生經商歸來，聽其岳母稱其妻終日守在家中哭泣，日夜盼望南宮先生歸返。南宮先生不信，遂與其二女相問，聞得其妻果真夜夜不歸，當即大發雷霆，與二人咆哮不止。卻不料兩人竟反唇相譏，稱南宮先生生性多疑，只識以莫須有罪名汙蔑，惹得南宮先生怒氣沖天，險些引來一場血雨腥風。南宮先生惱恨其岳母為老不尊，縱容包庇其妻所為自是情理之中。”
“原來如此。”蒲先生道，“其子又因何故遭恨？”
“因其子早產二月，又生得猥瑣瘦小，與南宮先生可謂天差地別。鄰裏間於此又早有此類傳言不止，南宮先生定是惱羞成怒，又遷怒其子罷。”
我聞言，不禁好奇道：“敢問夫人如何得知此等詳盡之事？”
婦人苦笑道：“南宮先生惱恨得癲狂，早已失了心智。每外出歸來，便與其妻日夜咆哮痛罵，鄰裏又有誰人不知？本家與南宮先生一家僅有一墻之隔，卻是受累久矣！”言罷長嘆一聲，又道，“想昔時，南宮赤形貌昳麗，堪比潘安，又乃本城富商獨子，揮金如土，引得本城不知女子為之折腰。如今卻落得此番下場，實在可嘆。”
蒲先生聞言微微頷首，答道：“如此看來，南宮赤之妻通奸、弒夫之罪屬實。”話音剛落，我忍不住道：“既如此，夫人何不一早投案？”
婦人長嘆一聲，道：“大人有所不知。南宮先生在世時曾屢赴衙門狀告其妻通奸，卻遲遲不被縣令受理，更遭眾衙役嘲弄，逐出府外。失火後，妾身曾與外子商討投案之事，但外子言：‘南宮赤親自投案尚且遭拒，我等外人又有什麽法子？’妾答：‘但南宮先生遭其妻設計謀害與此不同，衙門當受理才是。’不想外子道：‘此案已有些時日，證物難尋不提；那賊婦亦遠走高飛，又往何處尋得？
古人有雲不在其位不謀其政：若娘子堅持相問，將衙役惹惱，本家今後可如何在金華過活？’見妾猶豫不決，外子又道：‘娘子或不知之，南宮赤詰問其妻通奸，正是因此間鄰裏瘋傳其子與他毫不相像引起。娘子若堅持為南宮赤遭害一案鬧上衙門，卻不憂心被傳出流言不得脫身麽？’妾聞外子之言甚合情理，遂只得將此事作罷。實不曾想今日諸位大人竟親自上門相查，想南宮先生在九泉之下，當瞑目矣。”
聽此一番話，我心中甚為唏噓：想南宮赤因報官無路，落得含恨而亡之下場，此事聽來金華之衙門難辭其咎；但若非南宮赤行為瘋癲、言辭荒謬，又怎會引得眾衙役如此輕率以待？
正思忖，蒲先生早拱手道：“多謝夫人相告。小官定不負所托。”言罷起身與婦人告辭，領我和玲二人出了門，上馬而去。
見蒲先生走馬出了北門，我打馬隨上，問道：“蒲先生此行收獲如何？”
不料蒲先生卻一聲輕笑，道：“飛，實不相瞞，此行無有所獲。”
我大驚，問道：“何出此言？莫非董氏言中有詐？怎會？”
蒲先生擺手道：“並非此意。只是董氏所言早在我狐鬼居士意料之中，又怎有收獲之談？”
我聞言也一聲笑，道：“此話卻是不假。然董氏推斷南宮赤之妻投奔其奸夫之事，不知蒲先生有何見解？”
“當屬實。”蒲先生毫不猶疑道。
“何以見得？”
“憑南宮赤之妻將二女賣至馨夢閣，以絕後患之舉。”蒲先生道，“豈忘方才董氏所說：失火時獨不見了南宮赤之妻身影？恐怕南宮赤之妻正是趁失火大亂之機，將二女帶往馨夢閣變賣，其後又謊稱二女葬身火海。依婆婆所言，二女亦正在深夜時為其母賣至馨夢閣，兩者正相呼應。”
我正欲稱是，卻聽玲輕聲問道：“或是南宮赤之妻正往衙門報官？”
蒲先生笑道：“彼時南宮赤之子與其岳母二人正在宅外袖手旁觀，可見大火定乃刻意所縱。如此一來，南宮赤之妻又怎會前往衙門報官救火？豈不當容大火盡情將宅邸燒個精光才是？”
言罷，蒲先生又自言自語道：“其後，二女雖被賣往青樓，卻時刻不忘父仇。過了六年，二女見機溜出青樓，尋去北郊荒寺將奸夫淫婦一家全數斬殺報得大仇，後一女嫁與寧采臣，與世人留下鬼妻傳說相頌。”
我聞言先是一楞，隨後哈哈大笑，與蒲先生嘆服道：“此傳說之悲壯堪比‘趙氏孤兒’，虧蒲先生想得出。”
不料蒲先生道：“傳說？飛，莫非你認定我方才一番話乃是信口開河？”言罷，蒲先生得意一笑，道，“實不相瞞，聶小倩與寧采臣二人出與天下之謎題，我狐鬼神探已得其解。”
我聽得一怔，拱手道：“依陳阿婆之言，聶小倩並非其女才是。”
蒲先生一聲苦笑，道：“如此幼稚之雕蟲小技，卻恨我狐鬼居士未曾霎時間將其拆穿！”
“不知蒲先生有何分解？”我好奇道。
“飛，你且想來：我等篤信聶小倩非為婆婆千金，是因婆婆見聶小倩之梅花圖，斷言其畫風並非出自長女阿霞之手。但豈忘婆婆有千金二人，長女阿霞擅作梅，次女燕兒擅作蘭？”蒲先生話音剛落，我登時恍然大悟，不禁大為懊惱，掩面道：“那梅花圖，當是出自次女燕兒之手！”
蒲先生苦笑點點頭，道：“正是！我竟被如此簡單之障眼法蒙蔽一時，實可謂無地自容。想王特使與婆婆皆曾有言，畫中梅之風骨頗為獨特，不顯傲然卻顯謙遜，豈不正本是蘭花品格？”
我聞言卻只是掩面叫苦，道：“有理，有理！只是此等雕蟲小技竟將我一介捕快蒙在鼓裏，今後可如何見得鄉中父老？”言罷，我又問道，“只是聶小倩何故如此？莫非是為作弄我等？”
蒲先生嘿嘿一笑，道：“非也。飛，你想聶小倩身在馨夢閣時，乃是本省當紅繪蘭畫家，若輕易顯山露水，豈不定引來懷疑？”
聽此我登時恍然大悟，連連懊惱道：“如此簡單之理，我竟未曾料到！”頓足捶胸，我又道，“此事且不再提，不知蒲先生因何篤定婆婆二位千金失蹤之後，定去了北郊荒寺與寧采臣相見？”
蒲先生詭秘一笑，一字一頓道：“因此人：燕赤霞。”
“燕赤霞？”我疑惑道。
“‘燕赤霞’之名中，有二女在馨夢閣時小名‘燕兒’‘阿霞’，其中又有‘南宮赤’名中‘赤’字，足以表明二女與南宮赤之關聯，以及曾身在北郊荒寺之事。”蒲先生斬釘截鐵道。
我卻皺眉問道：“或只是巧合？若依我見，此言頗有牽強。”
“不假，”蒲先生道，“眼下蘭溪之行，正是為將此事驗個分明。只是話雖如此，我狐鬼居士卻早有十二成之把握。”
“何以如此？”我笑道。
“此為寧采臣與聶小倩二人所出此題之規則，”蒲先生答道，“飛，且想若非寧采臣仔細將老嫗之裝扮說來，我等又何從確信那老嫗曾身在北郊荒寺？此間‘燕赤霞’三字之名亦是此理，是為引導我等將此謎題破解所取。”
我聞言登時駭然，道：“若當真如此，不知此二人意欲何為？”
蒲先生搖頭道：“此事我也不知。但二人既有此意，我狐鬼居士卻願奉陪到底！”
聽聞此言，我抱拳道：“既如此，我嚴飛請與蒲先生同行！”話畢，忽問道，“只是不知蒲先生怎忽然決定往蘭溪一去？”
蒲先生道：“如我方才所言，是為驗證我心所想之故。”
“非也，”我忙道，“我言下之意，是問蒲先生從何得知蘭溪當有線索？”
蒲先生一笑，道：“自然是由寧采臣言辭中所知。實不相瞞，調查至今，我愈加對寧采臣相敬，真乃奇人也！飛，你且想，若非寧采臣言辭中層層埋下線索，我等又何從一路搜尋至當下田地？老嫗之衣裝、燕赤霞之名等，實可謂巧妙至極。我狐鬼居士自嘆弗如。”
“蒲先生所言極是。”言罷我閉目將寧采臣昨日之說辭回想一番，但死活想不出“蘭溪”之線索埋藏何處，只得與蒲先生問道，“不知寧采臣何時提過蘭溪？”
蒲先生聞言忽然哈哈大笑，道：“足見寧采臣埋藏線索之巧！”隨即道：“飛，可記得寧采臣入住荒寺第二日，另有主仆二人前來寺中投宿？”
“當然，不知……”言至此處，我登時豁然開朗道，“此二人似曾自稱蘭溪人士！莫非正在此處？”
蒲先生頷首自道：“實是高明！”遂揚鞭策馬，往蘭溪疾馳而去。
不到一個時辰，我等已至蘭溪。蒲先生與人詢得衙門所在，遂走馬直往。行至門前，蒲先生跳下馬，與兩旁侍衛拱手道：“我等奉金華縣令張大人之命，特來此追查逃犯。”兩側侍衛見蒲先生身著捕頭衣裝不敢阻攔，當即退開，請我三人步入府中。
待衙役接著，我等踏上公堂與蘭溪令尹招呼罷了，只聽蒲先生道：“此行前來，是為追查十三年前之重犯。如今我等篤定嫌犯流亡至蘭溪落腳，特來此地對照戶口。”
蘭溪令尹連聲稱是，道：“既是張大人有令，在下自當鼎力相助。來人，請帶諸位捕頭往書齋翻查檔案。”
待進了書齋，蒲先生當機立斷道：“飛、弟妹，我三人當兵分兩路：我負責康熙二年遷往此地住戶之記載，弟妹負責康熙八年自此地遷出之住戶記錄，還請特別留心因失蹤遷出之戶。飛則前往查看案件卷宗，須特別留心整戶人家失蹤之案。”
我與玲二人應聲稱是，遂各自從架上取下花名冊，翻閱瀏覽。我飛速掃過各起案件，須臾，忽見一行記有“徐陽平舉戶失蹤案”，遂忙矚目相看。只見文中寫道：
八月一十四，本縣衙役王昌瑞與徐陽平營運酒家收稅時，因見其酒館大門緊閉，遂往宅邸尋之，卻見其宅中亦無人應門。與鄰裏詢問，聞言約兩月前便不見徐陽平蹤影。翌日，捕頭楊光憲率捕快三人強啟徐陽平宅邸門扉而入，見其宅中遍布蛛網，早無人居住。經徹查，徐陽平宅中並無異常之處，楊光憲捕頭遂率眾回府覆命。是月，徐陽平一戶仍杳無音訊，楊光憲捕頭則自其友人口中得知，兩月前徐陽平有言祭祖，遂攜全家老幼而去，自稱當半月歸來。經年，徐陽平一戶仍無音信。經眾捕頭議定，徐陽平一戶或在途中遭強盜截殺。
瀏覽罷了，我心想此案正與蒲先生所說相符，遂忙招呼蒲先生相看。蒲先生覽畢大喜，與玲拱手道：“弟妹，可見徐陽平一戶註銷戶籍之跡？”
玲點頭道：“有。蒲先生請看。”言罷將花名冊遞上。
蒲先生稱謝接過，道：“好，果然此戶因失蹤註銷了戶籍。飛、弟妹，且看此戶中有四人在此登記：家主徐陽平、其妻王氏、其子徐元興，及其岳母吳氏。”話畢，蒲先生飛速翻過手中花名冊。
不消一炷香的工夫，只聽蒲先生大喜道：“好，就在此處！不出所料，徐陽平一戶果在康熙二年喬遷至此，戶中又正有四人。”言罷將花名冊展在案上一指，道，“不止於此，此四人更是在四月一十五日前來衙門將戶籍料理妥當，好！果然與寧采臣所說相同。”
話音剛落，只見蒲先生嘭一聲將花名冊合上，放歸架中，躊躇滿志道：“好。寧采臣與聶小倩二人所出之謎題，我狐鬼居士已得其解。眼下，當是對質之時！飛、弟妹，隨我來！”
我聞言登時愕然，蒲先生卻不由分說，將我徑直拽去齋外，尋至蘭溪令尹誠謝道別，又出了衙門上馬，揚鞭飛馳。我與玲二人追在蒲先生身後，大聲問道：“蒲先生已知七年前北郊荒寺發生什麽事故了麽？”
蒲先生頷首道：“正是！”
“可聞其詳？”
蒲先生略一思忖，點頭道：“也好！待到對質之時，飛與弟妹當在心中先有個定數自是上策。”
聽聞此言，我忙問道：“既如此，不知寧采臣與聶小倩二人言辭可是屬實？”
蒲先生一楞，笑道：“亦假亦真，卻是不好形容！”
我聽得丈二和尚摸不著頭腦，只得道：“也罷，不如蒲先生將寺中之事從頭說來。”
蒲先生聞言道：“不必。飛，眼下寧采臣之家醜、聶小倩之身世你已曉得，寧采臣前之說辭你亦聽得分明，可謂萬事已備，何須我再與你道明？你只是少個著手之處罷了。”言罷蒲先生輕撫胡須，見我冥思苦想許久卻不得要領，遂開口道，“飛，你且試想寧采臣七年前在寺中獨居之時。”
聽此我嘆道：“只是不懂，寧采臣尋去那荒郊野嶺處的廢棄寺院何幹？”
“暫且不必多慮，”蒲先生詭秘一笑，繼而道，“深更半夜，寧采臣在寺中苦苦等候之際，忽見一美若天仙的女子前來投奔，開口相請共度良宵，此事，豈不頗為蹊蹺？”
“不錯。”我應聲答道。
“彼時聶小倩與寧采臣親近，當是身負任務而去。”蒲先生堅定道。
“什麽任務？”我脫口相問。
“正如聶小倩所言，是為取寧采臣性命而去。”蒲先生坦然道。
聽聞此言，我登時瞠目結舌，道：“怎，怎會！”
“不止於此，聶小倩此舉，當正是受婦人與姥姥指使。”話畢蒲先生略加停頓，又道，“但天算不如人算，聶小倩此行，卻因寧采臣之剛直自重失敗而返。見一計不成，姥姥與婦人豈肯善罷甘休？飛、弟妹，可曾記得次日一早，寺中生了什麽變故？”
“是蘭溪書生主仆二人造訪荒寺。”玲應聲答道。
“正是，”蒲先生道，“你二人且想，北郊荒寺匿在山林之中，若非刻意尋找，恐怕極難尋得。不止於此，正在聶小倩刺殺寧采臣失手的節骨眼上，有一大戶人家之子弟即刻尋來寺中投宿，豈不極為蹊蹺？”
我聞言大驚失色，結巴道：“莫非，莫非是……”
蒲先生頷首道：“此二人，非前來趕考的書生主仆。所謂醉翁之意不在酒，此二人忽然前來之目的，正是為取寧采臣性命！”言罷，蒲先生意猶未盡，繼而啟發道，“飛、弟妹，你二人且想，姥姥與婦人所遣頭陣一經失手，翌日一早，次陣的書生主仆二人便緊隨其後殺來寺中出手，此中有何意味？”
我見玲正在垂頭苦思，遂回身與她一笑，道：“當是姥姥、婦人、書生主仆，此四人當是同一夥人才是。”
玲聞言恍然大悟，道：“相公說得是，相公說得是！此四人當是一早謀劃妥當：若姥姥與婦人所行之美人計失手，其餘兩人立刻扮作應考之學子混入寺中，伺機出手取寧采臣性命。”
蒲先生聽此言大笑，道：“弟妹果真聰慧！既認定此四人為同謀，飛、弟妹，你二人且想此四人年歲若何？”
我應聲道：“姥姥與婦人自不在話下；至於書生主仆，依寧采臣所言，當是一位年紀輕輕的少爺，與一位已至中年的仆從。”
蒲先生道：“好，現有一老嫗、一中年婦人、一中年男子、一青年狼狽為奸，不知你二人可能窺見其中玄機？”
我驚道：“莫非是一家人？！”
蒲先生聞言大笑，道：“正是！飛，你已得此中要領。”
我大驚不已，早被唬得呆若木雞，卻聽玲問道：“敢問蒲先生，此四人是什麽來歷？又出於何故加害寧采臣進士？”
“弟妹，你且想寧采臣與聶小倩二人煞費苦心偽造說辭與我等告知，引我等步步深入，進而尋得寧采臣與聶小倩兩家人之血海深仇，是為何故？弟妹，你且想來十三年前之事：
三月二十八日，南宮赤大鬧公堂，為衙役驅趕。
四月四日，南宮赤遭其妻殺害，葬身火海；其妻、子、岳母三人不知所終。
四月七日，寧廣生投毒欲謀害全家，卻只害得寧采臣之妻；寧廣生連夜潛逃，不知去向。
四月一十五日，有一戶中年夫婦攜一老嫗、一青年將戶籍遷至蘭溪落腳。”
待蒲先生言罷，玲早驚得花容失色，結巴道：“莫非，莫非聶小倩之母的奸夫……竟是寧采臣之父寧廣生？！”
蒲先生頷首，言之鑿鑿道：“正是。而在蘭溪無端失蹤的徐陽平，正是如假包換的寧廣生。”
言至此處，我忙插話道：“然此處卻有些蹊蹺：不知寧采臣何故獨往金華北郊荒寺單刀赴會？何況寧廣生與其子寧采臣當是避之唯恐不及，卻怎會自作聰明，反遭殺害？”
蒲先生聞言大笑，道：“此話不假！飛，你且想七年前時，荒寺中各路人馬本當各在何處？”
我應聲道：“寧廣生一家當在蘭溪隱姓埋名經營酒家。聶小倩當身在馨夢閣，一心磨煉畫藝，而寧采臣……”話音未落，我登時恍然大悟，忙與蒲先生換了個眼色。
只見蒲先生與我笑笑，道：“飛，不妨說來聽聽。”
我應聲道：“依趙郎中言外之意，寧采臣彼時正當雲游江浙一帶尋報妻仇，恐怕……”
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