燕宮裏頭近來熱鬧得很, 原因無它，日頭逐漸變短, 晝夜漫漫，掐著手指頭算不過三五日便是冬至了, 說來也是數九第一天，依著古禮，冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。

原本也並非是個十分稀罕的日子, 偏偏當朝皇後的壽辰正是在冬至後三天，又有美名其曰“千秋節”，因永和宮素來不見客, 故而倒成了長信宮門可羅雀。

冬至這一日，亦是朝臣休沐第一日。徐杳睜眼的時候, 映入眼簾第一幕便是燕懷瑾笑意融融望著自己, 她半邊身子還被他圈在懷裏, 睡眼惺忪，迷迷糊糊間幾乎是下意識開口：“三日後，便是婉後生辰。”

不待他做出反應, 她便嘟囔著將他往一旁推了推，雖然她這力道絲毫微不足道，氣勢卻足得很, “陛下好歹也去瞧瞧人家呀。”

下一瞬她作亂的胳膊腕子被他牢牢錮著，而燕懷瑾已經棲在她身上。

“朕只記著，三日後，那是你的生辰。昨兒夜裏口口聲聲叫著好哥哥得是誰？”心滿意足看到她一對耳垂泛起緋紅，有意同她耳鬢廝磨道，“怎麽今兒便不認人了？”

經他這一番提醒，她好似才想起昨夜同自己顛鸞倒鳳的人是他一般，俏生生一張臉埋在雲鬢青絲裏，若隱若現的衣襟露出裏頭胭脂紅的肚兜帶子，倒是襯得她愈發冰肌藏玉骨，這時候倒是同他擺起正正經經的派頭來。

“嗬，哪裏來的倌爺，昨兒點得可不是你——”

她這話才說了一半，他已覆在她唇瓣上，淺嘗輒止，攫取著她的氣息。好容易自他懷裏掙出來，她胸前起伏，便聽見他輕笑一聲：“從何處學來的葷話？”

徐杳大言不慚：“自然同您學的。”

“往後只許說給朕聽，”他撈了一縷她的發絲，在手中把玩起來，漫不經心的口吻，“昨兒夜裏怎麽叫朕得，再叫一聲聽聽。”

“妾不依。”她忍不住低聲啐他：“您這人怎麽專程不安好心呢？”

燕懷瑾似乎是要印證她這話似的，將兩手呵了兩口，便往她腰側肋下處搔去，徐杳素來多少有一些觸癢不禁，這會子禁他這番逗弄，難免咯咯地笑，一昧地抻手去攔他：“還只當自己是三歲孩提不成，莫要惱人了！”

到底還是敵不過他，敗下陣來，兩睫濕濡，囁喏了聲：“哥哥。”

他二人鬧了這些功夫，連著她衣衫也半解開來，春光外露，他倒是當真做起了三歲孩提，發乎情止乎禮，替她整了整衣襟，應了她這聲“哥哥”。

這日未時剛過，宮裏頭竟出了件始料未及的橫殃飛禍，才人劉氏投了太液池，待侍衛將人再撈救上來，已是兩腿一蹬，撒手西去了。原是那劉才人前些日子討了杖責二十的罰，縱然是尋常女子這二十大板下來也去了半條命，又逢歲暮天寒，劉才人板子挨完第二日便害起疫癥來。

太醫院一幫庸醫一如既往地畏手畏腳，竟先來落英榭請示了一回，才去劉才人那裏請診了。按理說一劑藥吃下去總歸要見好得，說來更是蹊蹺，劉才人的病況卻日漸愈下，專診劉才人的太醫周氏已是回天乏術。

眼下劉才人投了太液池，一時間眾人倒時五味雜陳，多多少少也有人起了憐憫之心，究其緣故，無非不過是那劉才人曾在壽合宮開罪了襄姬，杖責二十，以致於一命嗚呼。

鳶尾將這樁事如實上稟給徐杳的時候，她正捧著茶盞同燕懷瑾一道來了含章樓賞景品茗。

她捫心自問，倘若她真存了心思要琉璃的性命，實在犯不上才罰她杖責二十，何不幹脆教人拖下去立時打死了幹凈，偏偏更甚有之，說是她這是將劉才人逼死了為止，實在貽笑大方。

倒是燕懷瑾聽了鳶尾這番話，絲毫不以為意，輕輕撫了撫徐杳的手背，以示寬慰：“原也不幹你什麽事，”招了蔡蓮寅上前，沈著聲吩咐道，“宮裏頭再有人以訛傳訛，統統鞭笞三十，貶為奴籍，以儆效尤。”

徐杳何嘗不知，不過歿了個區區正六品才人罷了，於燕懷瑾這樣的人而言，不過是九年一毛，過分微不足道。以致於她耳濡目染之下，也學到幾分皮毛，或許終有一日也會成為和他一樣的人。

不曾想第二日她去長信宮請安時，顏舜華倒拿這樁事做起文章來，說是趙婕妤以往不過同自己的貼身宮女說了兩句頑笑話，只因言辭潑辣一些，那宮女便以死明志，趙婕妤那時候為了這樁事甚至貶了位分。

當真論起來琉璃這樁事，無緣無故著了魔怔一般在壽合宮同她來了那麽一出，頭先在長信宮當著眾人罰了琉璃的原是顏舜華，這琉璃卻偏偏專同自己過不去。

徐杳後來從壽合宮出來，一想便知，無非是顏舜華從中作梗罷了，細想起來，琉璃臥病不起，一蹶不振，焉知其中又有沒有顏舜華推波助瀾。

再一看顏舜華同趙婕妤如此一唱一和，敢情是在這裏等著她呢。

“瑤光公主生來孱弱，前些日子得了龍山寺住持的引薦，說是打雲谷宮出山的方士，有懸壺濟世的妙方，習得幾分占蔔之術，竟再三問本宮，燕宮裏頭可有沒有襄州人氏，本宮如實相告，那方士竟言之鑿鑿，說此人乃是個天煞孤星，長此以往，唯恐國不將國了。”顏舜華面上仍舊端著柔柔的笑，到頭來卻又點到為止，也不知葫蘆裏賣的什麽關子。

“可見不過是些江湖騙術，專拿些誆言詐語出來故弄玄虛，本宮當即便下令將這人關押起來，索性發配了便是。”

直到了千秋節這一日，徐杳掐著時辰便往永和宮去了，她挑了一襲蜜合色宮緞褶羅裙，外頭披了一件妝緞茜素青的大氅，由著鳶尾親自抱著禮匣子交予永和宮的掌事宮女，一幹人先是在正殿朝著上首見了禮，以嫻昭儀為首，開口不過是些老生常談的賀詞。

“便由她來。”常婉擲地有聲，眸光流轉在眾人身上半晌，良久才朝一處略擡了擡下頷。

“皇後久居深宮，恐怕並不知曉，這襄姬吶——”顏舜華這話堪堪才說了一半，便教人打斷了。

“本宮屬意她。”

徐杳這廂被常婉指了名兒，這才不疾不徐往前挪著步子：“襄姬徐氏請皇後娘娘金安。”

甫一擡眼，映入眼簾的便是常婉身上得金絲鏤邊鸞鳥朝鳳冕服，惹眼得很，只略施了粉黛，這樣的日子裏未免寡淡了些。

自建安帝登基以來，每逢千秋節，開宴之前，婉後便會在三宮六院裏頭挑一位女眷表率，同她一道上香祈福，為求來年福澤，這原是她入主中宮第一年想出來的彩頭，時常以此以表賢良。

徐杳趨步隨著常婉去了永和宮的經堂，這永和宮的經堂倒是同壽合宮那裏的大相徑庭，只一點修葺在竹篁蔽裏便有著雲壤之別，裏頭更是裱著惟妙惟肖的畫壁，呈列著許多琳瑯滿目的精巧物件，不像是經堂，倒更像是百寶閣。

“有人假慈悲，不過是些表面功夫，卻要掙一份好名聲。”

話裏話外都在數落壽合宮那位的不是。

其實徐杳想得是，倘若常婉和顏舜華本末倒置一番，她也不至於是如今的鏡況，或是身不由己，亦或是當真如世人說得那樣，自珞夫人去了以後婉後便一蹶不振，更甚是兩者兼有。

“那個瓶，你瞧見了嗎？”常婉拈著火舌子徑自掌起經堂裏的宮燈，對著每一寸榮華富貴，喃喃自語，“陛下那夜本是同本宮過生辰，但終究留宿他人枕。這個瓶，是陛下拿來安撫本宮的。同樣是生辰，他只舍得去陪著她。”拖著裙裾，往前走了一步，“那壁畫也是，那麽多鶯鶯燕燕進宮來，青鳥騰飛，紅梅雪浪，竹裏生煙的好景啊。”

半邊臉映在明晃晃的燭火裏頭，襯得她腮唇上的胭脂也黯然失色，分明是褪盡人間顏色的模樣，恍恍惚惚之間，徐杳依稀想起了常婉的二八年華，那是常婉還在太尉府的時候，巾幗不讓須眉，名滿京都，人人都誇她一聲好。

她生來便討喜，府上的婆子也敬重她幾分，平日裏常掛在嘴上得也是婉姑娘如何，嘉定長公主卻素來一視同仁，每回進宮得了賞賜回來，便將玉婉二人喚在一處，若是只得了菱粉糖蒸新栗糕，也是掰成兩份的。

她至今記得，那菱粉的絲絲甜意似乎還在昨日。

偏偏眼下瞧了常婉這副模樣，仿佛只一眼便望到頭了。

徐杳頭一回生出無可奈何之感，幾乎是深入骨髓的疲憊不堪，她想，其實所有人都是隨波逐流的。

“本宮看見你，便像見著她似的。”冷不丁開口，鬼使神差般告訴她，“旁人看不出來，她們可都是些肉眼凡胎。”

“舉棋不定間雖稍遜一籌，倒成了反其道而行，旁人求不得的事到她那裏成了唾手可得。在燕宮的須臾數年，本宮見過各色各樣的花兒，始終沒有人如襄姬般風流蘊藉，手段毒辣，卻少了點兒薄情寡義，真正兒是像極了她。”

常婉一面思量著往事，一面告訴徐杳，對著素昧平生一副皮囊，她卻覺著分外熟撚，“情義二字，在帝王家不過是是虛無縹緲之物。尤其是她那會兒喜歡上一個人，就像刻舟求劍，愚不可及。”

徐杳持著炷未燃的香，眼波掠過前人，輕飄飄地停在佛面上：“您這般福緣深厚的人，原是不該拜佛的。”

“世間奉佛，皆有求於佛，貪心太過，往往不得所求。本宮不求佛祖來渡，只圖一份清凈。”雙手合十，燃一炷香奉上，十分虔誠，末了還不忘問她，“襄姬，你求得什麽？”

“並不曾拜佛求願，比不得皇後娘娘，閑時求得國運亨盛，”她喉頭一哽，狀似無意添了一句，“子嗣綿延。”

“襄姬好計較，為佛祖添的香，又想圖本宮的誠，這可不成，”回身含著笑意望她，奈何幾番打量，又瞧不出一星半點那人的身形出來，常婉想，自己大概是犯了癔癥。

徐杳微怔，旋即便恢覆如常：“妾不過一介俗人，原也看不上外頭那些虛頭巴腦的，先時為賀皇後娘娘生辰之喜，臨了一副小篆，已教沈璧收了。”也學著常婉將燃著的奉上，卻琢磨不出她心中所想，輕描淡寫道，“娘娘倘若當真想知曉妾求什麽，不妨去一瞧便知了。”

“想來襄姬攻於小篆，若是寓意好的，躬親謄下，只當替本宮奉上，為陛下祈運，太後求康，可好？”

“妾的誠意，較之娘娘的誠，可謂是彈丸之於九州，深遠宏大，猶不及也。”徐杳想，自己說起場面話的功夫委實愈發精湛了，又談何違心與否，“又怎敢假身以代，借花獻佛呢？便是佛祖知曉了，也要怪的。”

卻說常婉上香禮佛之後，眼瞧著徐杳同自己告退之後，孑然便往寢殿去更衣了，約莫是適才同徐杳說了兩句體己話，她眼下覺得心緒都開闊不少，想著今兒無論如何也算自己的好日子，在梳妝鏡前落座，一擡眼才覺著妝面素凈。

待沈璧取了來自徐杳的賀禮過來，但見一方長盒裏頭空落落置一封信箋，摘了信箋上的印牘，仔細攤開，偌大一面宣紙上頭只沾了墨跡寥寥——

“年年有今日，歲歲有今朝。”

小篆雋秀，字裏行間流露得竟是常玉的撇捺。

怎麽會。

正襟危坐的模樣，由著往沈璧往髻裏添兩支贅釵，唇脂胭脂皆是一絲不茍的無暇，此時卻再也掩不住頹喪。

“去請襄姬！本宮有話與她講——”

極吃力地弱聲弱氣吐了句話兒，嗓子口一膩，“哇”地一口咳出口帶血的痰來。

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