越往北走，氣候越是寒冷，裘衍一行人一開始走的是官道，但季黎兩國畢竟失交已久，許多官道都已遍生雜草，尤其是較為偏僻的地方，更是基本看不出道路的輪廓。

他們一路走來，路上的驛站也大多年久失修，少有幾個能住的，亦是破敗漏風，現在正是冬末，雖未下雪，卻也寒意逼人，不容小覷。

樹林中枝葉交錯，光影斑駁，但四周卻是一片霧霭朦朧，裘衍拉著韁繩望向遠方，從懷裏掏出地圖，他低頭看著手裏的地圖，眉頭緊鎖，呼出來的熱氣凝結成霧，在寒風中顯得飄忽不定。

他們在這一片山林中，已耽擱了半月有餘。

從半月前進入山中，越往裏走，霧氣越重，稍微有些經驗的人都知道，霧重之地必定是水源充沛，而他們每經過一個驛站，都會裝好糧草和水囊以備不時之需。

但現在的狀況卻不容樂觀，若是按照地圖上所畫，他們穿過這片山林最多只需十日，畢竟只有兩輛馬車，他們能帶的食物水囊有限，且圖上也沒有任何註意霧氣的提示，只能歸咎於職方玩忽職守，久未繪制新的地圖。

幸而雖是前途不明，但路道卻還算平坦，他們一行總共八人，除了坐在馬車上的季國質子及其侍女，就剩裘衍和另外五個侍衛。

侍衛們皆是裘衍之父的下屬，對裘衍亦是尊敬有加，裘衍雖說年歲尚淺，但年少聰穎，心思縝密，也擔得起他人信賴。

紅日漸低，前頭的霧氣有愈演愈烈之勢，裘衍當即讓車隊停下，一名侍衛先去查探了前方地勢，得到的消息是不遠處似乎有個小鎮子，他在前方看見了路標，裘衍稍加思索，決定在太陽落山之前找到落腳的地方。

就侍衛傳訊而言，鎮子應是不遠，但實際上，當他們到達村口時，山中已是暮色蒼茫，依稀有不知名的蟲鳥鳴於山澗，季筠掀開窗簾往外看了一眼，心裏有些奇怪的感覺。

霜風淒緊，鎮口的雜草半青半黃，冷風夾雜著奇異的味道卷攜入馬車，碧煙突然擡起頭，睜大了眼睛，聲音有些尖銳：“殿下……”

自從上了馬車以後，約莫是季筠話少得離譜，碧煙一路上亦是一言不發，聽到動靜，季筠回過頭來看著她。

“殿下……聞見了嗎，這個味道？”碧煙的視線穿過窗戶，落在馬車外面。

季筠原本只覺得有些奇怪，但碧煙這麽一說，他倒也閉上眼睛仔細聞了一下，一種類似於花香的氣味傳入鼻腔，霎時，久坐於馬車中的身體都似乎輕松了許多，連同陰霾的心情似乎都逐漸明朗起來。

這顯然不同尋常。

季筠的視線落在外面的裘衍身上，微微瞇起眼睛。

不管從哪個方面看，這個鎮子都透著一股不正常的感覺。

裘衍眉頭微蹙，翻身下馬，就著落日昏黃的餘暉拂開鎮口被草木遮擋的石碑，上頭的字模糊不清，他仔細查看了好一會兒，才看清上頭寫的應該是“藜棘”二字。

“藜棘鎮？”裘衍一下來，侍衛錢陽也跟著他下來了，他念出這幾個字，朝凍得有些發紅的手哈了幾口氣，嘿嘿笑起來：“真是個奇怪的名字。”

裘衍沒有搭話，面前是略顯奇怪的小鎮，背後是布滿迷霧的山林，不管哪個都不是什麽好選擇。

站直了身子，裘衍看著錢陽：“上馬，進鎮。”

“是！”

錢陽利落地跨上馬背，馬車的車軲轆再次轉動，季筠放下窗簾，閉上眼靠在車背上沒有說話。

雖說已經日落，但路上一個行人都沒有到底有些奇怪，更令人疑惑的是，當他們的馬蹄和車輪碾著松松的土地，路過的人家皆是大門緊閉。

擡眼望去，煙囪上炊煙升起的人家不過數家，更多的人家連燈火都沒有點亮，侍衛們難免覺得有些不安的情緒，錢陽駕著馬湊到裘衍身邊，黑暗中也看不清對方的臉色。

他們走了好一會兒，終於找到了一家客棧，錢陽看著上面掛著的“藜棘客棧”的牌匾，不知道為什麽，竟然覺得很震驚。

在這種地方，居然還有客棧？

到底是人煙稀少的山中小鎮，客棧的大門上遍布風雨的痕跡，門漆斑駁，牌匾兩旁的燈籠也蒙上了厚重的灰塵，漆黑的街道只有這兩盞燈籠氳著朦朧的火光，在這種寒冷的冬夜，倒也現出些許令人溫暖的意味。

聽見車馬的聲音，從門內出來一個幹瘦的身影，一身利落的裋褐，頭發包在布裏頭，肩上搭著白巾。

裘衍剛下馬，骨瘦如柴的店小二便迎上來招呼他們，店小二眼窩深陷，臉上也見不著幾兩肉，笑起來一張臉皮皺成一團，即便是膽大如裘衍，乍一見這人，也被嚇了一跳。

因為他看起來實在不像個正常人。

見車隊已經停下，季筠和碧煙也從馬車上下來，活動了一下手腳，他們到底是吃過苦的，更能認清自己的身份，所以一路上沒抱怨過半句，也正因如此，車隊的其他人對這兩人也沒什麽偏見。

“客官是要住店吧，還要吃點什麽嗎？”店小二皺著一張蒸好的小籠包一樣的臉，笑著詢問道。

裘衍別過眼去，不太想直接和他眼神接觸，正巧這時季筠走過來，裘衍順勢往他面前挪了幾步。

“季公子決定吧。”

突然被“委以重任”的季筠微怔，隨即搖搖頭，淡然道：“裘大人安排就好。”

見他們踢來踢去，錢陽站不住了，他算了下人數，他們兩人一間，季國的那兩個單獨一間，大聲道：“給我們安排五間房，飯菜看著上就好！”

裘衍微不可察地皺了皺眉頭，眼神亦有一瞬間暗了下去。但當錢陽說完這話去看他的臉色時，他又是平日裏那幅神色淡淡的樣子。

“好嘞！您裏邊請，馬車和馬匹一起放馬廄裏沒關系吧？”

店小二一邊招呼他們進店，一邊讓店裏頭其他的夥計準備飯菜，雖說看起來瘦得甚至有些病態，但手腳卻很麻利，看起來與常人無異，裘衍和季筠碧煙先進了門，其他人牽著馬匹，駕著車去了馬廄。

大堂裏燈火通明，另一個正常些的夥計招呼了他們，和外邊的老舊不同，大堂裏的桌椅板凳都很新，地面也是幹幹凈凈，就像他們以前在王城去過的酒樓。

他們剛坐下，店小二就給他們倒了茶水，裘衍摸了摸杯璧，絲毫沒有要喝的意圖。

出門在外，最容易出事的便是吃食，裘衍沒有動作，碧煙和季筠也一樣，反倒是牽了馬回來的錢陽，一坐下就咕嚕咕嚕地將杯中的茶水一飲而盡，動作快到裘衍都來不及阻攔。

喝完之後，他才笑嘻嘻地沖裘衍道：“走了這麽久總算找著一個落腳的地方了，衍哥，這回可得好好吃一頓啊！”

裘衍額角跳了兩下，店小二見他們都進來了，立馬關上了大門，季筠的餘光看著他的動作，眼睛落在了面前的茶杯上。

店小二關上門過來搭話：“客官是從很遠的地方來的嗎？”

“從王城來的。”錢陽答道。

店小二聽罷，笑了幾聲：“王城離這確實遠啊，客官們要去哪裏呢？”

聽他這話，卻是去過王城的樣子，裘衍擡起眼略有些吃驚：“你去過王城嗎？”

“瞧您問的，實不相瞞，小人以前也是王城人，只是後來因家中出了點事，這才搬到這裏來了。”

裘衍輕笑：“倒是我見識淺薄了。”

這一來倒開了話匣子，飯菜很快送上來了，裘衍順勢讓店小二也一起坐下吃，他也沒推辭，大大方方坐下來，手上夾菜的動作亦是沒有弱下勢來，見他如此，裘衍也沒再端著，放心吃了起來，幾人聊著聊著，錢陽問道：“為什麽我們一路走來，鎮子裏都沒見著幾個人影呢？”

何止是沒幾個人影，迄今為止他們見到的活人，只有客棧裏的店小二和另一個夥計。

店小二了然地揚起了下巴，頗有幾分得意的神色，他用食指指了指大門，道：“鎮子裏本來人就少，除了花開的時候，外邊更是沒人過來，現在正好是花開的時候，我還以為你們也是來收花的呢。”

季筠挑了挑眉，狀似隨意地問道：“我在鎮口的時候似乎聞到了花香，感覺與桂花有些相似？”

店小二回答：“別說，您鼻子還真靈，藜棘的味道確實跟桂花很像，長得也像，就是聞著比桂花還要甜些，不過也是奇了，那些來收花的人處理完之後，這味道反變得清淡下來了。”

經過店小二的一番解釋，眾人的疑慮這才被解開，鎮子的命名也是因為這獨有的花，只是與桂花不同的是，藜棘的花開在冬天，而且從十年前開始有人來收這些花，之後便年年都來，鎮上的人有什麽需要的東西，都是今年說著，明年那些人帶過來，現在他們見不著人影，是因為鎮上的人都去了山上的倉庫。

季筠聽完店小二的話，想起了之前自己在公主府聞到的味道，腦袋裏那堆混亂的線團似乎被揪出了一根線頭。

作者有話要說： 藜棘，這種植物是瞎掰的，別考據。

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