第106章 鬼滅篇（3）:找哥哥
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第106章 鬼滅篇（3）:找哥哥
夜色漸深，林間小徑上只有炭治郎一行人的腳步聲和風吹過樹葉的沙沙聲。
炭治郎背著裝有禰豆子的背筐，緣一安靜地走在他身側。長時間的沈默後，緣一忽然開口，聲音在寂靜的夜裏顯得格外清晰：
“鬼是什麽？”
炭治郎楞了一下，側過頭，看著緣一在月光下顯得朦朧的冷峻側臉。
沈默片刻，炭治郎擡頭望月，聲音裏帶著一絲苦澀：“鬼...是一種可怕的怪物，它們以人類為食。”他頓了頓，回憶著不久前還覺得遙不可及的傳說，“說實話，在家人出事之前，我是不相信這種東西的存在的。認為可能是某些特別兇殘的野獸，被人口耳相傳，越說越恐怖，最後就變成了‘食人惡鬼’這樣的傳說。”
說到這裏，炭治郎嘴角扯出一抹苦澀至極的弧度，那是對過去天真想法的自嘲，也是對殘酷現實的無力。
緣一聽著，沒有任何回應，只是那雙平靜的眼眸中似乎有思緒在流轉，像是在分析、理解這個對他而言陌生的“物種”概念。
炭治郎此刻也確實需要一個傾訴的出口，積壓在心頭的悲痛、悔恨和迷茫幾乎要將他淹沒。他並不在意緣一是否回應，繼續沿著這個話題，將內心最沈重的包袱抖露出來：
“如果那天晚上，我沒有聽三郎爺爺的話留下來...如果我當時回家了...是不是...”他的聲音開始顫抖，無法釋懷的痛苦和深入骨髓的悔恨幾近溢出來，“是不是就能做點什麽？”
“那天晚上你回家了也沒用。”
一個平靜無波的聲音打斷了炭治郎自我折磨的臆想。
緣一轉過頭，看著炭治郎，語氣淡然而肯定，聽不出任何安慰的意味，只是在陳述一個事實：“大概率是你也死在那只鬼的手上。”
炭治郎的話語戛然而止，像是被扼住了喉嚨。
他張了張嘴，最終什麽也沒能說出來。因為他知道，緣一說的是事實。他只是一個普通人，或許比同齡人身手矯健些，力氣大些，但那又如何？面對能將他一家人輕易屠殺的惡鬼，他的反抗恐怕如同螳臂當車，結果只會是徒增一具屍體。
炭治郎無力地垂下頭，肩膀微微塌陷，濃重的陰影籠罩在他年輕的臉龐上。
看著炭治郎這副被巨大無力感擊垮的模樣，緣一沈默了一下。
他與兄長嚴勝穿梭於不同世界旅行的這些漫長歲月裏，即便他天生難以理解常人的情感波動，不懂得察言觀色，言辭也總是過於直白甚至顯得低情商，但在嚴勝有意無意的引導和耳濡目染之下，他也或多或少地學到了一點——在對方陷入負面情緒時，應該說些什麽。
於是，他嘗試著開口，只不過是用平鋪直敘的方式安慰道：“這件事不是你的錯。”他頓了下，似乎在回憶合適的詞句，“歸根結底，是那只殺了你家人的鬼的錯。”
炭治郎抿了抿唇，然後扯動嘴角，擠出一個非常勉強比哭還難看的笑容。
“嗯，我知道。”他低聲說，聲音有些沙啞。
他知道。
他當然知道罪魁禍首是那只殘忍的鬼。
道理他都明白。
可是...理智是一回事，情感又是另一回事。他就是無法釋懷，無法不去想那個“如果”。如果他在場，是不是至少能拖延一點時間？是不是能帶著一兩個弟弟妹妹逃出來？
哪怕最終的結局依舊慘烈，至少他努力過，而不是像現在這樣，在毫不知情的情況下，安然的度過了一夜，然後面對破碎的家。
暮色越來越濃，直到月亮高懸，星光點點，徹底進入了鬼可以自由活動的夜晚。炭治郎小心地放下背筐，解開緊緊的死結，將蓋布掀開。
裏面蜷縮著的、變成幼童模樣的禰豆子迷迷糊糊地動了動，然後爬了出來。
二人一鬼，就這樣繼續在月色籠罩的山林間前行。
走了不知多久，前方山道的轉彎處，隱約出現了一座建築的輪廓。走近些看清，那是一座看起來有些年頭的佛堂，規模不大，紙糊的窗戶裏透出溫暖的燈火光芒。
炭治郎眼睛一亮，疲憊的臉上露出了些許振奮的神色。
“是佛堂！還亮著燈，裏面應該有人在！”他高興的對緣一和禰豆子說，“太好了，我們今天晚上可以不用露宿荒野，有個地方借宿了！”
想到能有個遮風避雨的屋頂，或許還能向佛堂裏的人討碗熱水，炭治郎的心情輕松了許多。他牽緊禰豆子，回頭對緣一示意了一下，擡腳就準備朝著佛堂快步走去。
然而，就在他腳步邁出的瞬間，一只骨節分明的手突然從旁邊伸來，牢牢地抓住了他的手腕，阻止了他的動作。
炭治郎下意識回頭，疑惑的看向緣一。
少年紅色的羽織在月光下仿佛沈澱的血液，他的面容依舊沒什麽表情，冰冷得如同山間的石頭。但相處了這幾天，炭治郎多多少少對這個沈默的同伴有了些了解，知道他絕不會無緣無故的做出這樣的舉動。
“怎麽...”炭治郎的疑問還沒完全問出口，臉色驟然一變。
一股氣味——一股濃郁得令人作嘔的、新鮮的血腥味，順著山風，竄入了他的鼻腔。
“不好！”炭治郎的心猛地一沈，焦急的說道，“這座山的道路很險峻，肯定是有人不小心受傷了，而且傷得很重！”一想到可能有人正在佛堂裏痛苦呻吟，等待救援，炭治郎的善良和責任感瞬間占據了上風。
他更加用力的想要掙脫緣一的手，急匆匆的就要往佛堂裏沖去救人。
可是，抓住他手腕的那股力量大得驚人，如同鐵箍般紋絲不動，再次將他扯了回來。
炭治郎不解的再次回頭，語氣急切：“緣一？”
緣一的目光轉向那座透出燈火的佛堂，聲音平淡的道：“是那種東西。”他頓了頓，然後補充道：“如果你們這個世界不存在第二種擁有相同特征的物種的話，那應該就是你們口中的鬼。”
他的話語如同冰錐，瞬間刺穿了炭治郎因焦急而發熱的頭腦。
那股濃郁的血腥氣，此刻再感知起來，似乎確實夾雜著一絲若有若無的、與那天在家中聞到的、屬於兇手類似的冰冷殘暴的氣息。
炭治郎的身體僵住了，他緩緩轉頭，第三次望向那座看似寧靜祥和的佛堂，眼中充滿了震驚、憤怒，以及一絲...恐懼。
炭治郎怕鬼嗎？
當然。
這種恐懼源於本能，就像任何一個普通人面對一個手持武器、體重兩三百斤、渾身散發著殺人惡意的兇暴壯漢時，會不由自主的感到戰栗和退縮一樣——鬼所擁有的非人力量、可怖的再生能力以及以人類為食的殘忍天性，足以讓任何知曉其存在的人心生寒意。
然而，對於此刻的炭治郎而言，那蝕骨的恐懼，在滔天的恨意與憎惡面前，層次弱了許多，甚至被擠壓到了角落。
——當他聞到佛堂裏傳來的血腥氣，意識到裏面正有一只鬼在行兇作惡時，腦海中瞬間翻湧起的，是家中滿地狼藉、親人冰冷屍身的畫面，是母親和弟弟妹妹們無聲的慘狀。那股撕心裂肺的悲痛和無法化解的仇恨，如同沸騰的巖漿，瞬間沖垮了恐懼的堤壩。
恨，蓋過了懼。
炭治郎咬緊牙關，那雙溫暖的赫紅色眼眸燃燒著熊熊怒火，裏面沒有絲毫猶豫和退縮。他毅然甩開了腦海中最後一絲遲疑，如同撲火的飛蛾，又像一頭被激怒的幼獅，朝著那座彌漫著血腥的佛堂沖了進去。
這一次，緣一沒有再阻止。
他已經告知了危險的存在，而炭治郎是在清楚知道裏面是什麽、並且懷著明確意志的情況下做出的選擇。
這是他的戰鬥，是他的覆仇之路的開始。而且，有他在，他不會讓炭治郎出事。
佛堂內的景象如同地獄的縮影。地上躺著不知名的受害者，鮮血染紅了陳舊的地板。而中央站著的，是一個皮膚呈現詭異灰白色、指甲尖銳、瞳孔如同野獸般豎立的惡鬼。
它看到沖進來的炭治郎，臉上露出一個殘忍而愉悅的笑容，仿佛在歡迎又一份送上門的美食。
“又來了一個不怕死的小蟲子！”
炭治郎沒有回應它的挑釁，他的目光掃過地上的慘狀，怒火更熾。他手中沒有日輪刀，只有一把從家裏帶出來、原本用於劈柴開路的斧頭。他緊緊握住斧柄，怒吼著朝惡鬼劈去。
戰鬥爆發。
炭治郎憑借著一股狠勁和靈活的身手，最初確實給惡鬼造成了一些麻煩。但他的攻擊對於擁有再生能力的鬼來說，效果甚微。
斧頭砍在鬼的身上，只能留下深可見骨的傷口，但轉眼間那傷口就會蠕動著愈合。反倒是惡鬼的力量和速度都遠超常人，尖銳的爪牙幾次險些撕開炭治郎的防禦。
而禰豆子，此刻正經歷著巨大的考驗。
佛堂內彌漫的濃郁鮮血氣味，對於剛剛鬼化、急需能量補充的她來說，是難以抗拒的誘惑。她死死咬著牙，喉嚨裏發出壓抑的嗚咽，口水不受控制地從嘴角溢出，身體劇烈地顫抖著，用盡全部意志力抵抗著那幾乎要將她吞噬的、作為鬼的吃人本能。
就在炭治郎一次閃避不及，眼看就要被惡鬼的利爪掃中肩膀時。
“咻！”
一顆不起眼的小石頭，如同被強弓勁弩射出般，帶著尖銳的破空聲，打在惡鬼的手腕上。
“呃啊！”惡鬼吃痛，動作不由得一滯。
炭治郎趁機向後一躍，險險避開。他下意識看向門口的緣一，只見對方依舊面無表情，仿佛剛才那解圍的一擊與他無關。
惡鬼則惱怒的瞪向緣一：“臭小子！你找死！等我解決了這個，下一個就是你！”
戰鬥中，緣一清冷平靜的聲音偶爾會響起，穿透炭治郎急促的喘息和惡鬼的咆哮，清晰的傳入前者的耳中。
“呼吸，保持節奏。你的舞，記得嗎？”緣一的目光仿佛能看透炭治郎體內氣息的流轉，“讓呼吸帶動身體，而非被身體拖著走。”
“腳步，踏火之型，而非避火。”
他的指點言簡意賅，因為他所強調的呼吸方式、發力技巧和步法移動，皆與炭治郎家族世代相傳的“火之神神樂”舞有著驚人的內在契合——那晚炭治郎在雪地中起舞時，緣一便已察覺，那祭祀之舞的呼吸韻律，其內核與他的“日之呼吸”同源。
因此，他的教導對於炭治郎而言，並非陌生的體系，更像是一種點醒和引導，將炭治郎已然掌握卻尚未理解、更未應用於戰鬥的本能，巧妙的牽引出來。
炭治郎依言調整著呼吸，腦海中浮現出父親起舞時那莊嚴而充滿生命力的姿態，手中的斧頭揮舞起來，開始帶上了某種獨特的韻律。
他的腳步不再僅僅是閃避，而是帶著一種進攻性的輾轉騰挪，仿佛在踏著無形的火焰圓圈。
惡鬼漸漸感覺到了壓力。眼前這個紅發小子，動作越來越流暢，攻擊的角度越來越刁鉆，那沈重的斧頭在他手中仿佛變得輕靈起來，每一次揮砍都帶著一股灼熱的氣息，讓它再生傷口時都感到一絲滯澀和不適。
局勢在悄然逆轉。惡鬼從一開始的絕對上風，到後來的勢均力敵，再到此刻，竟隱隱被炭治郎那融合了“神樂”呼吸與憤怒意志的攻擊壓制住。
實際上，若非炭治郎手中沒有能夠真正斬斷鬼之要害的日輪刀，只能依靠斧頭造成鈍擊和不足以致命的切割傷，這只惡鬼早已在他的攻勢下被斬首數次，化為灰燼了。
...
...
惡鬼終於意識到，真正的威脅並非眼前這個揮舞斧頭的暗紅發少年，而是自始至終都靜立在門口的紅衣少年。
必須先殺了那個家夥！
惡鬼嘶吼一聲，虛晃一招，逼退炭治郎半步，隨即調轉方向，將所有的兇戾和速度都爆發出來，化為一道灰白色的殘影，直撲向門口的緣一。
它尖銳的指甲撕裂空氣，目標直指緣一那看似毫無防備的咽喉。
然而，不等緣一有任何動作，甚至他眼中的神色都未曾波動分毫，另一道身影已以更快的速度攔截而至。
“休想！”
炭治郎怒吼著，胸腔內因呼吸法而灼熱如火，雙腿爆發出前所未有的力量。
他對緣一的感激和維護之心，混合著對惡鬼的滔天恨意，竟讓他的速度在瞬間超越了惡鬼。他橫亙在惡鬼與緣一之間，手中沈重的斧頭帶著全身旋轉的力量，裹挾著隱約流動的灼熱氣息，狠狠地劈向惡鬼的脖頸。
“噗嗤——！”
這一次，斧刃入肉的聲音更加沈悶，幾乎要將惡鬼的整個脖子斬開大半。惡鬼發出一聲淒厲的慘嚎，撲擊的勢頭被硬生生打斷，龐大的身軀如同破麻袋般向後摔去。
...
...
經過又一番交手，炭治郎終於抓住了惡鬼的破綻。他回憶著緣一的指導和神樂舞的韻律，將全身的力量與呼吸提升到極致，斧頭劃出一道圓滿而熾烈的弧線。
“哢嚓！”
伴隨著令人牙酸的骨裂聲，惡鬼的頭顱被炭治郎用盡全力從脖頸上劈開，飛了出去，“咚”地一聲撞在佛堂的柱子上，然後滾落在地。
至於那無頭的身軀則抽搐著、搖晃著向前傾倒，但隨之又雙手撐地，準備站起來。
只是，不等那身軀做出更多動作，一直靜立的緣一，不知何時已出現在旁邊，看似隨意地擡起腳，踏在了那具無頭軀體上。
“砰！”
一聲悶響，那具蘊含著鬼力的身軀仿佛被一座無形的大山壓住，瞬間僵直，所有的掙紮和再生跡象都被強行扼制，死死地被踩在地上，動彈不得。
——那麽。現在，問題來了。
鬼，要怎樣才能真正殺死？
炭治郎拄著斧頭，大口大口地喘著粗氣，汗水從額角滑落。
他看著地上那雖然被劈開，但眼睛還在轉動、嘴巴依舊在一張一合發出腌臜之語的頭顱，又看了看被緣一踩在腳下，手指在微微抽搐的無頭身體，感到一陣無力。
如果以人類的標準來說，頭顱被砍掉，這惡鬼死個幾十次都不為過了。但現實就是，它依舊“活著”。
“到底要怎樣才能徹底消滅它。”炭治郎頭疼的思索著，眉頭緊緊鎖在一起。
而一直神情淡漠的緣一，似有所察覺，忽然微微側頭，赤褐色的眼眸如同銳利的刀鋒，投向佛堂外某個方向的黑暗深處。只是他的視線僅僅停留了一瞬，便若無其事的收了回來。
而在那個方向——百米之外的一棵樹下，一個戴著紅色天狗面具的人渾身僵硬，面具下的額角滲出一滴冷汗。
就在剛才，那個紅衣少年的視線掃過來的瞬間，他感覺仿佛有一座無形的萬丈巨山轟然壓落在自己身上，連呼吸都為之停滯，本能的恐懼攫住了他，讓他動彈不得。
明明那視線平淡無奇，但其中蘊含的、如同俯瞰螻蟻般的絕對位格，讓他這位前水柱都感到了前所未有的戰栗。
炭治郎並未察覺這短暫的交鋒。他戰勝了惡鬼，而禰豆子，在哥哥戰鬥時，也憑借頑強的意志，死死壓制住了對鮮血的渴望，此刻正慢慢走過來。
兄妹倆一起站在那顆被斧頭深深嵌入、釘在柱子上無法掙脫的惡鬼腦袋面前。
炭治郎語氣帶著勝利後的疲憊和新的苦惱：“現在怎麽辦啊，它這樣都不死...早知道那天就問一下那個人要怎麽才能徹底殺死惡鬼了。”他指的是富岡義勇。
禰豆子仰著頭，看著那顆猙獰的頭顱，發出“啊啊...嗚...”的懵懂聲音，像是在附和著哥哥的煩惱。
身後的腳步聲輕輕響起。
炭治郎和禰豆子同時回頭，看到緣一走了過來。
緣一徑直走到被斧頭釘住的惡鬼頭顱前，伸出手，握住了深深嵌入柱子的斧柄。
炭治郎一驚，下意識喊道：“別——”
他擔心頭顱一旦脫離束縛，又會弄出什麽變故。
然而，他的話還未說完，聲音戛然而止。
緣一輕松的將斧頭拔出來後，那顆惡鬼的頭顱都還沒來得及向下掉落，就在斧頭脫離柱子的瞬間，炭治郎看到，那原本只是普通鋼鐵的斧刃上，竟然“呼”地一聲，繚繞起了一層無形無質、卻讓周圍空氣都微微扭曲的灼熱氣息。
緊接著，緣一握著那被“點燃”的斧頭，朝著剛剛脫離柱子、尚在半空中的惡鬼頭顱，再次揮砍而下。
沒有驚天動地的聲勢，只有一道細微的、如同熱刀切過黃油般的輕響。
“不——！這怎麽可能？！這明明只是一把普通的斧頭！為什麽、為什麽會有太陽一樣的感覺！”
惡鬼的頭顱在接觸到斧刃上那灼熱氣息的瞬間，發出了它生命中最後一聲充滿極致恐懼和不可置信的尖嘯。而後，它的聲音戛然而止，連同那具無頭身軀，如同被投入烈火的冰雪，迅速崩解，最終化作灰燼，消散在空氣中，只留下一股淡淡的焦糊味。
佛堂內陷入了寂靜。只有炭治郎粗重的喘息聲，和禰豆子好奇的伸手去接那些飄落灰燼的細微聲響。
炭治郎目瞪口呆的看著緣一手中那把已經恢覆普通模樣的斧頭，又看了看地上那攤灰燼，腦海中回蕩著惡鬼臨死前那充滿恐懼的吶喊。
太陽一樣的感覺...
他猛地擡頭，看向緣一那雙仍然平靜，卻在此刻顯得無比深邃神秘的赤褐色眼眸。
炭治郎當然知道緣一很強。
從初次見面時對方輕易制服暴怒的自己，到方才戰鬥中石頭的援護和教導的寥寥數語，無不彰顯著這個紅衣少年深不可測的實力。
只是......
讓一把普通的斧頭，憑空附著上那肉眼可見、讓空氣都扭曲的灼熱氣息，並且，僅僅是一擊，就將連斬首都無法殺死的惡鬼化為灰燼。
這...真的是人類能做到的事情嗎？
炭治郎感到喉嚨一陣幹澀，他張了張嘴，幾次嘗試，才終於發出沙啞的帶著難以置信的聲音：
“你...”
他想問“你到底是誰？”，想問“你是怎麽做到的？”，想問“那火焰是什麽？”無數個問題擁堵在胸口，卻因為巨大的信息沖擊和認知顛覆而不知從何問起。
看著緣一那張依舊平靜無波、仿佛剛才只是隨手拂去一粒塵埃的臉龐，炭治郎第一次如此清晰的感受到兩人之間橫亙著一條巨大的、難以逾越的鴻溝。
緣一並沒有回答炭治郎那未盡的話語中的萬千疑問，而是轉頭將視線轉向了佛堂外那片被月光勾勒出輪廓的黑暗。
而順著他的視線，炭治郎的猛地回過神來，下意識的也朝佛堂外望去。
這一看，讓他心頭驟然一緊。
只見在佛堂破敗的門框旁，月光與陰影的交界處，不知何時，站立著一個人影。
那人身形挺拔，穿著一身便於行動的深色服裝，外面罩著一件藍色的羽織。最引人註目的是他臉上戴著的，一個造型猙獰、塗著鮮紅色的天狗面具。面具在昏暗的月光下顯得格外突兀詭異，就像是來自山野精怪的凝視...
炭治郎瞬間警惕起來，側身將妹妹禰豆子護在身後。
氣氛一時間有些凝滯。夜風穿過破舊的佛堂，發出嗚咽的聲響。
就在這時，那個戴著紅色天狗面具的人開口了：“你們。”他的目光在炭治郎、炭治郎身後的禰豆子，以及靜立一旁的緣一身上掃過，最後定格在炭治郎臉上，“是來找我的吧。”
這句話不是疑問，而是平靜的陳述。
炭治郎楞住。
找他？
他仔細打量著對方。忽然，一個模糊的線索在他腦海中串聯起來——
【“去拜訪住在狹霧山山麓的名叫鱗瀧左近次的老人吧。”】
說起來，這裏已經是狹霧山的範圍了，難道...這個人，就是鱗瀧左近次？
一連串的疑問湧上心頭，而鑒於對方那沈穩的氣度和直接點明來意的態度，讓炭治郎心中的警惕稍稍減弱了一些。
如果對方真有惡意，以他能如此悄無聲息出現的身手，恐怕早就動手了。
面具人沒有等待炭治郎的回應，說完這句話後，便轉過身，似乎篤定炭治郎他們會跟上來。
“跟我來。”
簡單的三個字落下，他便邁開步子，朝著佛堂側後方、那條通往更深山林的崎嶇小徑走去。
炭治郎站在原地，內心掙紮了片刻。他回頭看了看地上尚未完全散盡的鬼之灰燼，又看了看身邊因為疲憊和本能抗爭而顯得有些萎靡的禰豆子，最後，目光落在緣一身上。
緣一還是那副平靜的模樣，視線淡淡的追隨著那個逐漸遠去的、戴著天狗面具的背影，然後，邁開腳步跟了上去。
看到緣一的行動，炭治郎不再猶豫，彎下腰，將禰豆子抱進背筐，仔細的蓋好遮光布，牢牢系緊。然後，背起背筐，最後看了一眼佛堂，咬了咬牙，邁開堅定的步伐，跟上了前面那兩個身影——一個是神秘強大的同行者，一個是引路前途未蔔的戴面具之人。
夜色沈凝如墨，三條身影沿著蜿蜒小徑，一前一後地沒入山林深處。他們的輪廓在繚繞的霧氣與幽暗的夜色中漸漸模糊，最終完全消失，仿佛被這片深邃的山林吞沒。
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“鬼是什麽？”
炭治郎楞了一下，側過頭，看著緣一在月光下顯得朦朧的冷峻側臉。
沈默片刻，炭治郎擡頭望月，聲音裏帶著一絲苦澀：“鬼...是一種可怕的怪物，它們以人類為食。”他頓了頓，回憶著不久前還覺得遙不可及的傳說，“說實話，在家人出事之前，我是不相信這種東西的存在的。認為可能是某些特別兇殘的野獸，被人口耳相傳，越說越恐怖，最後就變成了‘食人惡鬼’這樣的傳說。”
說到這裏，炭治郎嘴角扯出一抹苦澀至極的弧度，那是對過去天真想法的自嘲，也是對殘酷現實的無力。
緣一聽著，沒有任何回應，只是那雙平靜的眼眸中似乎有思緒在流轉，像是在分析、理解這個對他而言陌生的“物種”概念。
炭治郎此刻也確實需要一個傾訴的出口，積壓在心頭的悲痛、悔恨和迷茫幾乎要將他淹沒。他並不在意緣一是否回應，繼續沿著這個話題，將內心最沈重的包袱抖露出來：
“如果那天晚上，我沒有聽三郎爺爺的話留下來...如果我當時回家了...是不是...”他的聲音開始顫抖，無法釋懷的痛苦和深入骨髓的悔恨幾近溢出來，“是不是就能做點什麽？”
“那天晚上你回家了也沒用。”
一個平靜無波的聲音打斷了炭治郎自我折磨的臆想。
緣一轉過頭，看著炭治郎，語氣淡然而肯定，聽不出任何安慰的意味，只是在陳述一個事實：“大概率是你也死在那只鬼的手上。”
炭治郎的話語戛然而止，像是被扼住了喉嚨。
他張了張嘴，最終什麽也沒能說出來。因為他知道，緣一說的是事實。他只是一個普通人，或許比同齡人身手矯健些，力氣大些，但那又如何？面對能將他一家人輕易屠殺的惡鬼，他的反抗恐怕如同螳臂當車，結果只會是徒增一具屍體。
炭治郎無力地垂下頭，肩膀微微塌陷，濃重的陰影籠罩在他年輕的臉龐上。
看著炭治郎這副被巨大無力感擊垮的模樣，緣一沈默了一下。
他與兄長嚴勝穿梭於不同世界旅行的這些漫長歲月裏，即便他天生難以理解常人的情感波動，不懂得察言觀色，言辭也總是過於直白甚至顯得低情商，但在嚴勝有意無意的引導和耳濡目染之下，他也或多或少地學到了一點——在對方陷入負面情緒時，應該說些什麽。
於是，他嘗試著開口，只不過是用平鋪直敘的方式安慰道：“這件事不是你的錯。”他頓了下，似乎在回憶合適的詞句，“歸根結底，是那只殺了你家人的鬼的錯。”
炭治郎抿了抿唇，然後扯動嘴角，擠出一個非常勉強比哭還難看的笑容。
“嗯，我知道。”他低聲說，聲音有些沙啞。
他知道。
他當然知道罪魁禍首是那只殘忍的鬼。
道理他都明白。
可是...理智是一回事，情感又是另一回事。他就是無法釋懷，無法不去想那個“如果”。如果他在場，是不是至少能拖延一點時間？是不是能帶著一兩個弟弟妹妹逃出來？
哪怕最終的結局依舊慘烈，至少他努力過，而不是像現在這樣，在毫不知情的情況下，安然的度過了一夜，然後面對破碎的家。
暮色越來越濃，直到月亮高懸，星光點點，徹底進入了鬼可以自由活動的夜晚。炭治郎小心地放下背筐，解開緊緊的死結，將蓋布掀開。
裏面蜷縮著的、變成幼童模樣的禰豆子迷迷糊糊地動了動，然後爬了出來。
二人一鬼，就這樣繼續在月色籠罩的山林間前行。
走了不知多久，前方山道的轉彎處，隱約出現了一座建築的輪廓。走近些看清，那是一座看起來有些年頭的佛堂，規模不大，紙糊的窗戶裏透出溫暖的燈火光芒。
炭治郎眼睛一亮，疲憊的臉上露出了些許振奮的神色。
“是佛堂！還亮著燈，裏面應該有人在！”他高興的對緣一和禰豆子說，“太好了，我們今天晚上可以不用露宿荒野，有個地方借宿了！”
想到能有個遮風避雨的屋頂，或許還能向佛堂裏的人討碗熱水，炭治郎的心情輕松了許多。他牽緊禰豆子，回頭對緣一示意了一下，擡腳就準備朝著佛堂快步走去。
然而，就在他腳步邁出的瞬間，一只骨節分明的手突然從旁邊伸來，牢牢地抓住了他的手腕，阻止了他的動作。
炭治郎下意識回頭，疑惑的看向緣一。
少年紅色的羽織在月光下仿佛沈澱的血液，他的面容依舊沒什麽表情，冰冷得如同山間的石頭。但相處了這幾天，炭治郎多多少少對這個沈默的同伴有了些了解，知道他絕不會無緣無故的做出這樣的舉動。
“怎麽...”炭治郎的疑問還沒完全問出口，臉色驟然一變。
一股氣味——一股濃郁得令人作嘔的、新鮮的血腥味，順著山風，竄入了他的鼻腔。
“不好！”炭治郎的心猛地一沈，焦急的說道，“這座山的道路很險峻，肯定是有人不小心受傷了，而且傷得很重！”一想到可能有人正在佛堂裏痛苦呻吟，等待救援，炭治郎的善良和責任感瞬間占據了上風。
他更加用力的想要掙脫緣一的手，急匆匆的就要往佛堂裏沖去救人。
可是，抓住他手腕的那股力量大得驚人，如同鐵箍般紋絲不動，再次將他扯了回來。
炭治郎不解的再次回頭，語氣急切：“緣一？”
緣一的目光轉向那座透出燈火的佛堂，聲音平淡的道：“是那種東西。”他頓了頓，然後補充道：“如果你們這個世界不存在第二種擁有相同特征的物種的話，那應該就是你們口中的鬼。”
他的話語如同冰錐，瞬間刺穿了炭治郎因焦急而發熱的頭腦。
那股濃郁的血腥氣，此刻再感知起來，似乎確實夾雜著一絲若有若無的、與那天在家中聞到的、屬於兇手類似的冰冷殘暴的氣息。
炭治郎的身體僵住了，他緩緩轉頭，第三次望向那座看似寧靜祥和的佛堂，眼中充滿了震驚、憤怒，以及一絲...恐懼。
炭治郎怕鬼嗎？
當然。
這種恐懼源於本能，就像任何一個普通人面對一個手持武器、體重兩三百斤、渾身散發著殺人惡意的兇暴壯漢時，會不由自主的感到戰栗和退縮一樣——鬼所擁有的非人力量、可怖的再生能力以及以人類為食的殘忍天性，足以讓任何知曉其存在的人心生寒意。
然而，對於此刻的炭治郎而言，那蝕骨的恐懼，在滔天的恨意與憎惡面前，層次弱了許多，甚至被擠壓到了角落。
——當他聞到佛堂裏傳來的血腥氣，意識到裏面正有一只鬼在行兇作惡時，腦海中瞬間翻湧起的，是家中滿地狼藉、親人冰冷屍身的畫面，是母親和弟弟妹妹們無聲的慘狀。那股撕心裂肺的悲痛和無法化解的仇恨，如同沸騰的巖漿，瞬間沖垮了恐懼的堤壩。
恨，蓋過了懼。
炭治郎咬緊牙關，那雙溫暖的赫紅色眼眸燃燒著熊熊怒火，裏面沒有絲毫猶豫和退縮。他毅然甩開了腦海中最後一絲遲疑，如同撲火的飛蛾，又像一頭被激怒的幼獅，朝著那座彌漫著血腥的佛堂沖了進去。
這一次，緣一沒有再阻止。
他已經告知了危險的存在，而炭治郎是在清楚知道裏面是什麽、並且懷著明確意志的情況下做出的選擇。
這是他的戰鬥，是他的覆仇之路的開始。而且，有他在，他不會讓炭治郎出事。
佛堂內的景象如同地獄的縮影。地上躺著不知名的受害者，鮮血染紅了陳舊的地板。而中央站著的，是一個皮膚呈現詭異灰白色、指甲尖銳、瞳孔如同野獸般豎立的惡鬼。
它看到沖進來的炭治郎，臉上露出一個殘忍而愉悅的笑容，仿佛在歡迎又一份送上門的美食。
“又來了一個不怕死的小蟲子！”
炭治郎沒有回應它的挑釁，他的目光掃過地上的慘狀，怒火更熾。他手中沒有日輪刀，只有一把從家裏帶出來、原本用於劈柴開路的斧頭。他緊緊握住斧柄，怒吼著朝惡鬼劈去。
戰鬥爆發。
炭治郎憑借著一股狠勁和靈活的身手，最初確實給惡鬼造成了一些麻煩。但他的攻擊對於擁有再生能力的鬼來說，效果甚微。
斧頭砍在鬼的身上，只能留下深可見骨的傷口，但轉眼間那傷口就會蠕動著愈合。反倒是惡鬼的力量和速度都遠超常人，尖銳的爪牙幾次險些撕開炭治郎的防禦。
而禰豆子，此刻正經歷著巨大的考驗。
佛堂內彌漫的濃郁鮮血氣味，對於剛剛鬼化、急需能量補充的她來說，是難以抗拒的誘惑。她死死咬著牙，喉嚨裏發出壓抑的嗚咽，口水不受控制地從嘴角溢出，身體劇烈地顫抖著，用盡全部意志力抵抗著那幾乎要將她吞噬的、作為鬼的吃人本能。
就在炭治郎一次閃避不及，眼看就要被惡鬼的利爪掃中肩膀時。
“咻！”
一顆不起眼的小石頭，如同被強弓勁弩射出般，帶著尖銳的破空聲，打在惡鬼的手腕上。
“呃啊！”惡鬼吃痛，動作不由得一滯。
炭治郎趁機向後一躍，險險避開。他下意識看向門口的緣一，只見對方依舊面無表情，仿佛剛才那解圍的一擊與他無關。
惡鬼則惱怒的瞪向緣一：“臭小子！你找死！等我解決了這個，下一個就是你！”
戰鬥中，緣一清冷平靜的聲音偶爾會響起，穿透炭治郎急促的喘息和惡鬼的咆哮，清晰的傳入前者的耳中。
“呼吸，保持節奏。你的舞，記得嗎？”緣一的目光仿佛能看透炭治郎體內氣息的流轉，“讓呼吸帶動身體，而非被身體拖著走。”
“腳步，踏火之型，而非避火。”
他的指點言簡意賅，因為他所強調的呼吸方式、發力技巧和步法移動，皆與炭治郎家族世代相傳的“火之神神樂”舞有著驚人的內在契合——那晚炭治郎在雪地中起舞時，緣一便已察覺，那祭祀之舞的呼吸韻律，其內核與他的“日之呼吸”同源。
因此，他的教導對於炭治郎而言，並非陌生的體系，更像是一種點醒和引導，將炭治郎已然掌握卻尚未理解、更未應用於戰鬥的本能，巧妙的牽引出來。
炭治郎依言調整著呼吸，腦海中浮現出父親起舞時那莊嚴而充滿生命力的姿態，手中的斧頭揮舞起來，開始帶上了某種獨特的韻律。
他的腳步不再僅僅是閃避，而是帶著一種進攻性的輾轉騰挪，仿佛在踏著無形的火焰圓圈。
惡鬼漸漸感覺到了壓力。眼前這個紅發小子，動作越來越流暢，攻擊的角度越來越刁鉆，那沈重的斧頭在他手中仿佛變得輕靈起來，每一次揮砍都帶著一股灼熱的氣息，讓它再生傷口時都感到一絲滯澀和不適。
局勢在悄然逆轉。惡鬼從一開始的絕對上風，到後來的勢均力敵，再到此刻，竟隱隱被炭治郎那融合了“神樂”呼吸與憤怒意志的攻擊壓制住。
實際上，若非炭治郎手中沒有能夠真正斬斷鬼之要害的日輪刀，只能依靠斧頭造成鈍擊和不足以致命的切割傷，這只惡鬼早已在他的攻勢下被斬首數次，化為灰燼了。
...
...
惡鬼終於意識到，真正的威脅並非眼前這個揮舞斧頭的暗紅發少年，而是自始至終都靜立在門口的紅衣少年。
必須先殺了那個家夥！
惡鬼嘶吼一聲，虛晃一招，逼退炭治郎半步，隨即調轉方向，將所有的兇戾和速度都爆發出來，化為一道灰白色的殘影，直撲向門口的緣一。
它尖銳的指甲撕裂空氣，目標直指緣一那看似毫無防備的咽喉。
然而，不等緣一有任何動作，甚至他眼中的神色都未曾波動分毫，另一道身影已以更快的速度攔截而至。
“休想！”
炭治郎怒吼著，胸腔內因呼吸法而灼熱如火，雙腿爆發出前所未有的力量。
他對緣一的感激和維護之心，混合著對惡鬼的滔天恨意，竟讓他的速度在瞬間超越了惡鬼。他橫亙在惡鬼與緣一之間，手中沈重的斧頭帶著全身旋轉的力量，裹挾著隱約流動的灼熱氣息，狠狠地劈向惡鬼的脖頸。
“噗嗤——！”
這一次，斧刃入肉的聲音更加沈悶，幾乎要將惡鬼的整個脖子斬開大半。惡鬼發出一聲淒厲的慘嚎，撲擊的勢頭被硬生生打斷，龐大的身軀如同破麻袋般向後摔去。
...
...
經過又一番交手，炭治郎終於抓住了惡鬼的破綻。他回憶著緣一的指導和神樂舞的韻律，將全身的力量與呼吸提升到極致，斧頭劃出一道圓滿而熾烈的弧線。
“哢嚓！”
伴隨著令人牙酸的骨裂聲，惡鬼的頭顱被炭治郎用盡全力從脖頸上劈開，飛了出去，“咚”地一聲撞在佛堂的柱子上，然後滾落在地。
至於那無頭的身軀則抽搐著、搖晃著向前傾倒，但隨之又雙手撐地，準備站起來。
只是，不等那身軀做出更多動作，一直靜立的緣一，不知何時已出現在旁邊，看似隨意地擡起腳，踏在了那具無頭軀體上。
“砰！”
一聲悶響，那具蘊含著鬼力的身軀仿佛被一座無形的大山壓住，瞬間僵直，所有的掙紮和再生跡象都被強行扼制，死死地被踩在地上，動彈不得。
——那麽。現在，問題來了。
鬼，要怎樣才能真正殺死？
炭治郎拄著斧頭，大口大口地喘著粗氣，汗水從額角滑落。
他看著地上那雖然被劈開，但眼睛還在轉動、嘴巴依舊在一張一合發出腌臜之語的頭顱，又看了看被緣一踩在腳下，手指在微微抽搐的無頭身體，感到一陣無力。
如果以人類的標準來說，頭顱被砍掉，這惡鬼死個幾十次都不為過了。但現實就是，它依舊“活著”。
“到底要怎樣才能徹底消滅它。”炭治郎頭疼的思索著，眉頭緊緊鎖在一起。
而一直神情淡漠的緣一，似有所察覺，忽然微微側頭，赤褐色的眼眸如同銳利的刀鋒，投向佛堂外某個方向的黑暗深處。只是他的視線僅僅停留了一瞬，便若無其事的收了回來。
而在那個方向——百米之外的一棵樹下，一個戴著紅色天狗面具的人渾身僵硬，面具下的額角滲出一滴冷汗。
就在剛才，那個紅衣少年的視線掃過來的瞬間，他感覺仿佛有一座無形的萬丈巨山轟然壓落在自己身上，連呼吸都為之停滯，本能的恐懼攫住了他，讓他動彈不得。
明明那視線平淡無奇，但其中蘊含的、如同俯瞰螻蟻般的絕對位格，讓他這位前水柱都感到了前所未有的戰栗。
炭治郎並未察覺這短暫的交鋒。他戰勝了惡鬼，而禰豆子，在哥哥戰鬥時，也憑借頑強的意志，死死壓制住了對鮮血的渴望，此刻正慢慢走過來。
兄妹倆一起站在那顆被斧頭深深嵌入、釘在柱子上無法掙脫的惡鬼腦袋面前。
炭治郎語氣帶著勝利後的疲憊和新的苦惱：“現在怎麽辦啊，它這樣都不死...早知道那天就問一下那個人要怎麽才能徹底殺死惡鬼了。”他指的是富岡義勇。
禰豆子仰著頭，看著那顆猙獰的頭顱，發出“啊啊...嗚...”的懵懂聲音，像是在附和著哥哥的煩惱。
身後的腳步聲輕輕響起。
炭治郎和禰豆子同時回頭，看到緣一走了過來。
緣一徑直走到被斧頭釘住的惡鬼頭顱前，伸出手，握住了深深嵌入柱子的斧柄。
炭治郎一驚，下意識喊道：“別——”
他擔心頭顱一旦脫離束縛，又會弄出什麽變故。
然而，他的話還未說完，聲音戛然而止。
緣一輕松的將斧頭拔出來後，那顆惡鬼的頭顱都還沒來得及向下掉落，就在斧頭脫離柱子的瞬間，炭治郎看到，那原本只是普通鋼鐵的斧刃上，竟然“呼”地一聲，繚繞起了一層無形無質、卻讓周圍空氣都微微扭曲的灼熱氣息。
緊接著，緣一握著那被“點燃”的斧頭，朝著剛剛脫離柱子、尚在半空中的惡鬼頭顱，再次揮砍而下。
沒有驚天動地的聲勢，只有一道細微的、如同熱刀切過黃油般的輕響。
“不——！這怎麽可能？！這明明只是一把普通的斧頭！為什麽、為什麽會有太陽一樣的感覺！”
惡鬼的頭顱在接觸到斧刃上那灼熱氣息的瞬間，發出了它生命中最後一聲充滿極致恐懼和不可置信的尖嘯。而後，它的聲音戛然而止，連同那具無頭身軀，如同被投入烈火的冰雪，迅速崩解，最終化作灰燼，消散在空氣中，只留下一股淡淡的焦糊味。
佛堂內陷入了寂靜。只有炭治郎粗重的喘息聲，和禰豆子好奇的伸手去接那些飄落灰燼的細微聲響。
炭治郎目瞪口呆的看著緣一手中那把已經恢覆普通模樣的斧頭，又看了看地上那攤灰燼，腦海中回蕩著惡鬼臨死前那充滿恐懼的吶喊。
太陽一樣的感覺...
他猛地擡頭，看向緣一那雙仍然平靜，卻在此刻顯得無比深邃神秘的赤褐色眼眸。
炭治郎當然知道緣一很強。
從初次見面時對方輕易制服暴怒的自己，到方才戰鬥中石頭的援護和教導的寥寥數語，無不彰顯著這個紅衣少年深不可測的實力。
只是......
讓一把普通的斧頭，憑空附著上那肉眼可見、讓空氣都扭曲的灼熱氣息，並且，僅僅是一擊，就將連斬首都無法殺死的惡鬼化為灰燼。
這...真的是人類能做到的事情嗎？
炭治郎感到喉嚨一陣幹澀，他張了張嘴，幾次嘗試，才終於發出沙啞的帶著難以置信的聲音：
“你...”
他想問“你到底是誰？”，想問“你是怎麽做到的？”，想問“那火焰是什麽？”無數個問題擁堵在胸口，卻因為巨大的信息沖擊和認知顛覆而不知從何問起。
看著緣一那張依舊平靜無波、仿佛剛才只是隨手拂去一粒塵埃的臉龐，炭治郎第一次如此清晰的感受到兩人之間橫亙著一條巨大的、難以逾越的鴻溝。
緣一並沒有回答炭治郎那未盡的話語中的萬千疑問，而是轉頭將視線轉向了佛堂外那片被月光勾勒出輪廓的黑暗。
而順著他的視線，炭治郎的猛地回過神來，下意識的也朝佛堂外望去。
這一看，讓他心頭驟然一緊。
只見在佛堂破敗的門框旁，月光與陰影的交界處，不知何時，站立著一個人影。
那人身形挺拔，穿著一身便於行動的深色服裝，外面罩著一件藍色的羽織。最引人註目的是他臉上戴著的，一個造型猙獰、塗著鮮紅色的天狗面具。面具在昏暗的月光下顯得格外突兀詭異，就像是來自山野精怪的凝視...
炭治郎瞬間警惕起來，側身將妹妹禰豆子護在身後。
氣氛一時間有些凝滯。夜風穿過破舊的佛堂，發出嗚咽的聲響。
就在這時，那個戴著紅色天狗面具的人開口了：“你們。”他的目光在炭治郎、炭治郎身後的禰豆子，以及靜立一旁的緣一身上掃過，最後定格在炭治郎臉上，“是來找我的吧。”
這句話不是疑問，而是平靜的陳述。
炭治郎楞住。
找他？
他仔細打量著對方。忽然，一個模糊的線索在他腦海中串聯起來——
【“去拜訪住在狹霧山山麓的名叫鱗瀧左近次的老人吧。”】
說起來，這裏已經是狹霧山的範圍了，難道...這個人，就是鱗瀧左近次？
一連串的疑問湧上心頭，而鑒於對方那沈穩的氣度和直接點明來意的態度，讓炭治郎心中的警惕稍稍減弱了一些。
如果對方真有惡意，以他能如此悄無聲息出現的身手，恐怕早就動手了。
面具人沒有等待炭治郎的回應，說完這句話後，便轉過身，似乎篤定炭治郎他們會跟上來。
“跟我來。”
簡單的三個字落下，他便邁開步子，朝著佛堂側後方、那條通往更深山林的崎嶇小徑走去。
炭治郎站在原地，內心掙紮了片刻。他回頭看了看地上尚未完全散盡的鬼之灰燼，又看了看身邊因為疲憊和本能抗爭而顯得有些萎靡的禰豆子，最後，目光落在緣一身上。
緣一還是那副平靜的模樣，視線淡淡的追隨著那個逐漸遠去的、戴著天狗面具的背影，然後，邁開腳步跟了上去。
看到緣一的行動，炭治郎不再猶豫，彎下腰，將禰豆子抱進背筐，仔細的蓋好遮光布，牢牢系緊。然後，背起背筐，最後看了一眼佛堂，咬了咬牙，邁開堅定的步伐，跟上了前面那兩個身影——一個是神秘強大的同行者，一個是引路前途未蔔的戴面具之人。
夜色沈凝如墨，三條身影沿著蜿蜒小徑，一前一後地沒入山林深處。他們的輪廓在繚繞的霧氣與幽暗的夜色中漸漸模糊，最終完全消失，仿佛被這片深邃的山林吞沒。
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[撒花]
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