故人來
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故人來
第二日，茍府裏的氣氛比前一日更為淩厲了些。
高自珍逃了。
這消息傳回來時，茍潘正在東次間裏用茶。窗外天色尚灰，廊下還帶著一夜未散的潮意，丫鬟們垂手斂聲，連呼吸都放得很小心。
茍潘平日最會做人，城中人人提起他，少不得讚一句寬厚周全。可聽完底下人的回話後，他臉上連慣常掛著的溫和皮相都維持不住了。
只聽“砰”的一聲，他手裏的蓋碗猛地摜在地上，碎瓷四散，滾燙的茶水潑了一地，也濺濕了離得近些的侍從衣擺。
屋裏人齊齊一震，連門口守著的侍從都慌忙低下頭去，噤若寒蟬。
茍潘坐在上首，面色陰沈，眼皮微垂，嘴角殘留著似有若無的冷笑，比勃然大怒還叫人心裏發寒。
他緩緩用帕子擦了擦手指，動作不緊不慢，嗓音也不算高，但字字都是從齒縫裏擠出來的，只剩一層寒薄的戾氣：“好，真是好得很。一個個吃著我的，喝著我的，拿著我的銀子辦事，到頭來，叫人從眼皮子底下跑了。”
底下的人沒人敢接這話。
茍懷邑立在一旁，也垂頭不語。
魏秦人雖然不在，可高自珍到底是他帶進來的，平日裏又借著四海匯的名頭往來行走，如今鬧出這樣的岔子，誰都知道，茍潘絕不會白白咽下這口氣，總要挑個人出來受著，好把火氣撒出來。
而這火，很快就燒到了許子慧身上。
“子慧啊。”茍潘忽然擡了眼，朝末處掃過去。
他這一聲叫得不重，甚至稱得上平靜，可許子慧心口還是霍地一縮。
她今日穿了件藕荷色褙子，原是最柔和不過的顏色，如今襯著她一張臉，還顯出幾分蒼白來。她昨夜本就睡得不好，眼下浮著一層淡青色，這時聽見茍潘點了名，指尖也不自覺地在袖中蜷緊。
她就知道會有這一日。
高自珍要是能一直得用，自然沒人會提起當初是誰開口薦了他。可一旦出了事，這筆賬總會拐著彎落到她頭上。
她什麽都明白，可明白歸明白，真到了這一刻，背後還是一點點沁出了冷汗。
那是一種多年積下來的懼意，她太清楚這個人最擅長的從來都不是發怒，而是笑著把人逼到退無可退。
許子慧緩緩走出半步，低下頭，姿態放得很低：“舅舅。”
她的聲音不大，尾音帶了點不易察覺的發緊。
茍潘看著她，眼底不見半分長輩看晚輩的憐惜，而是在看一件不中用的器物，淡淡道：“人是魏秦帶來的，可把他薦到管事位置上的，是你。怎麽，如今出了事，你就打算一聲不吭，裝作與你毫無幹系了？”
這話說得不輕不重，偏偏最是難堪。
許子慧唇色微微發白，忙低聲道：“侄女不敢，侄女當初只是見他賬目算得護送，又是魏公子親自帶來，這才……這才多嘴提了一句。若早知——”
“若早知？”茍潘忽地笑了笑。
他這一笑，又把平日裏道貌岸然的模樣拾了回來，語氣也緩了幾分，像是長輩在教訓不懂事的晚輩：“慧娘，我從前總覺得你是個女子，見識卻比旁人強些，所以有些事，我也願意叫你跟著聽一聽，看一看。旁人要是有這個體面，只怕求都求不來。可你呢？我擡舉你，也信你，你卻給我看了這麽一出。”
說到這裏，他輕輕嘆了一聲，看起來真心失望：“你實在叫我寒心。”
一番話說得斯文體面，乍一聽來，就是一個用心良苦的舅父在責怪不爭氣的外甥女。
可許子慧只覺得一股寒氣從腳底直往上竄。
她太知道茍潘了。
他越是這樣說話，越說明他心裏根本沒拿她當人看。所謂的擡舉，也不過是她尚有利用價值，要是事到臨頭，方便把責任往她身上一推。
這些冠冕堂皇的話，落在旁人耳中，也許還會覺得是她不識好歹，可在她聽來卻字字都是耳光。
她喉嚨發緊，連辯解都不敢多說，只能愈發低了頭：“是侄女愚鈍，辜負了舅舅。”
一旁的茍懷邑依舊垂著眼，站得四平八穩，假裝此事同他半點關系都沒有。
許子慧心知肚明，都不必擡頭去看，就知道茍懷邑心裏多半正暗暗松著一口氣。高自珍經他的手打點過多少事，茍潘不是不清楚，可眼下總要找個更好拿捏的人出來擔著。
而她，就是那個最好的人選。
她胸口悶得發疼，連氣都透不過來。
這些年她不是沒挨過茍潘的冷眼，可大多時候，茍潘都還能端著仁厚模樣，慢悠悠說話，含著笑敲打人。
今日卻不同了，他連裝都懶得裝全了，平時裝給旁人看的那層皮，如今已經薄得遮不住本來的刻薄。
而許子慧終於醒悟，自己在茍家這些人眼裏究竟算個什麽。
她在茍家這些年，名義上是外甥女，是少夫人，是許家產業名正言順的承繼之人。可說到底，她算什麽呢？
算一筆可以流進茍家的家財，算一顆被推來換去的棋子，可獨獨算不得一個活生生的人。
“你既有本事薦人，”茍潘看著她，語氣重新冷了下來，“那高自珍跑了的賬，自然也該記你一份。”
他還嫌不夠，又悠哉補了一句：“婦道人家，最要緊的是安分守己。既然心思活絡得過了頭，不如這幾日在院裏好好靜一靜，學學規矩，回去閉門思過，沒有我的話，不準出院門半步。”
這話說得平穩溫和，仿佛不是一場遷怒，而是他這個做舅舅的出於疼惜與管束，給她的一點小小懲戒。
許子慧指甲深深掐進掌心，疼得人清醒了些。
閉門思過。
真是再冠冕堂皇不過的說法，似她犯的只是尋常閨中過錯，而茍潘罰她也是為了教她學乖。可她知道，這不過是又一次在出了岔子以後，被他輕飄飄拎出來擋在前面，替茍家受這一場風雨。
她已經不惑之年了，還需要茍潘教什麽教。
許子慧唇色蒼白，喉間一陣發澀，半晌才應了聲：“是。”
茍潘沒再看她。
待許子慧退出來時，外頭天已經亮了些，院中的石磚還帶著濕意，她一步步往自己院裏走，身後跟著的丫鬟大氣也不敢出，唯恐她這會兒氣頭上發作。
可許子慧只是走得很慢，唇抿得平直。
直到進了屋，門一合上，她才像是驟然被抽走了力氣一般，扶著桌沿站了好一會兒。
案上青瓷瓶裏插著兩枝新折的八仙花，本是最鮮妍的時候，她看了一眼，一把擡手將那花連瓶一並拂到了地上。
“嘩啦”一聲，花枝和碎瓷散了滿地。
那小丫鬟嚇了一跳，忙跪下去：“夫人——”
許子慧沒理會，只是看著那一地狼藉，胸口起伏了好幾下，眼眶卻幹幹的，半滴淚都沒有。
她已經很多年沒這樣生氣了。
又或者說，不是氣，是厭煩。
厭煩自己這些年忍來忍去，厭煩茍潘口口聲聲說什麽女子也可以有繼家業的資格，末了不過是借這一句冠冕堂皇的話把她嫁給茍懷邑，好名正言順吞掉許家上下的鋪子田產和存銀。
她那時候拼了命不肯點頭，鬧過，絕食過，也曾想過幹脆一走了之，可到頭來還是被困在這座茍府裏，做了人人看著體面的少夫人。
體面。
多可笑。
想起自己那位早已無緣的心上人，想起少年時曾真真切切盼過的日子，她的胸口一陣鈍痛，可最先浮上來的不是那人的臉，而是另一個模糊又久遠的影子。
是很多年前，那個住在偏院裏的年輕男子，還有總是會彎著眼睛並悄悄塞給她糖塊和熱栗子的玉珠。有時怕被嬤嬤發現，她連繡鞋都不敢穿，只穿著襪子踮著腳跑過去
那時她年紀小，才四歲左右，梳著兩個圓圓的小髻，就愛往偏僻處跑。府裏人人都說那位大少爺脾氣冷，不愛理人，他身邊那個叫玉珠的丫鬟出身也低，往後是要跟著他一起過苦日子的，別總往那邊湊。
可孩子心思單純，才不會懂什麽高低貴賤，也不懂內宅裏那些彎彎繞繞，她只知道玉珠生得溫柔，說話輕輕的，見她來了就會給她搬小杌子坐，還會把她被風吹歪的小鬟重新理一理。
後來她漸漸聽懂了些閑話，知道玉珠是要嫁給大哥哥的。
那時她還不大懂嫁是什麽意思，只曉得府裏的人說起這樁事時總帶著幾分瞧不上，嫌玉珠出身低，嫌大哥哥娶得窩囊。可她偏不這樣想，她只覺得玉珠姐姐那樣好，若真嫁給大哥哥，那真的是十分相配。
於是她有時會偷偷揣幾塊糕點和果子過去，像做什麽了不得的大事似的，塞給玉珠，再眼巴巴地看著她笑。
孩子的喜歡就是這樣，清清亮亮，不摻半點旁的心思。
再後來，李錦勝帶著玉珠連夜出了建昌，這點隱秘又柔軟的聯絡，也就斷了個幹凈。
這麽多年過去，她原以為自己早已忘了。可被茍潘這般劈頭蓋臉一頓作踐，陳年舊影一齊從心底席卷而來，叫她再也克制不住。
許子慧沈默了許久，忽而擡眸看向自己的貼身丫鬟：“備車。”
那丫鬟一怔：“少夫人，老爺方才才說——”
“我知道。”許子慧打斷她，嗓音透出一種少見的決絕，“正因為他說了，我今日才更要出去。”
午後日光偏斜，景園外的的巷子安安靜靜，連挑擔叫賣的小販都走得遠了些。
門房來通報時，李錦勝正在屋裏看賬，聽說有位戴帷帽的中年婦人求見，只說姓許，他握著賬冊的手微頓了一下。
好一會兒，他把賬冊往案上一扣：“還真來了。”
門房不敢多問，連忙將人請進。
待那婦人入了正堂，擡手摘下帷帽，屋中的光線也跟著閃了閃。
許子慧站在門邊，先行了一禮。動作規矩得挑不出半分錯處，可規矩裏帶著點局促，不敢全然松弛。
她擡眼看向堂上的老人，心頭沒來由地一緊。
上一次見李錦勝時，她還是個話都說不大利索的孩子。如今一晃二十餘年過去，再見時，對方鬢邊已有了霜色，眉目間還殘留著年輕時的清俊輪廓。
他坐在那裏，肩背微松，神態看著有幾分閑散，可經年累月在在商海風浪裏打磨出來的沈穩，叫人不敢輕視。
許子慧怔了一瞬，恍惚之間，她好似是隔著歲月，又看見了很多年前那位冷清又孤直的青年。
李錦勝也在看她。
他記憶裏的小姑娘，是個穿著小紅襖、眼珠烏溜溜的孩子，跑起來像一團軟乎乎的小影子，愛扒著門框往裏探頭，嘴裏還總是甜甜地喊人。
而如今坐在他眼前的婦人，眉眼依稀能辨出小時候的清秀模樣，可記憶中的天真柔軟已經被這些年漫長的日子一點點磨淡。
“坐吧。”李錦勝先開了口，語氣平平，“你既敢來，想必也不是為了在我跟前行這一禮。”
這話不算客氣，也並不刻薄。許子慧反而因此松了半口氣，依言坐下，只坐了椅子的三分之一，雙手攏在袖中，背脊繃得很直，以防有什麽不慎。
屋中一時靜了靜。
許子慧低頭看著手邊茶盞裏浮起又沈下的葉片，半晌才輕聲道：“李老爺......不，大哥哥——”
這個稱呼一出口，她自己都先驚訝了一下。
許多年沒說過的話，竟在這時脫口而出。
李錦勝眉梢微動，沒有糾正她，只淡淡道：“這一聲大哥哥，可比李老爺順耳，只是許少夫人今日來，總不會只為認這一聲親吧。”
許子慧唇邊牽出一絲淺笑，笑意裏全是苦澀：“是，若只是認親，我也不必等到今日。”
她擡起眼，終是把話引到了正處：“高自珍逃了，舅舅今日動了大怒，把錯處先算在了我頭上，只因當初魏秦把人帶來後，是我見他在賬目上頗有些能耐，才多嘴薦了一句，讓他去做了個管事。”
說到這裏，她自嘲似的笑了笑：“我從前總以為，自己再不濟也算他半個自家人。可在舅舅眼中，我不過是個用得著時便擺出來、用不著時便推出去頂罪的外甥女，一個‘外’字，我真是直到如今才參透。”
李錦勝端起茶盞，沒急著喝，只隔著裊裊熱氣看著她：“你要是只是受了委屈，想來我這裏訴苦，那你是找錯人了，我不擅長哄人。”
這話還帶著一點舊時少年人的冷脾氣。
許子慧聽得鼻尖一酸。
她小時候只聽人說大哥哥性子冷，誰的情面也不給，如今親耳聽見，才知道這冷意底下其實是不動聲色的柔軟。要是真不在意，大約連這句多餘的話都不會給她。
她心頭的酸澀咽回肚子裏，強撐著說下去：“我知道大哥哥自然不會哄我，我今日來也不是為了哭的。我是來告訴你幾件事，也是......來憶一憶故人。”
“故人？”李錦勝看著她。
“玉珠姐姐。”許子慧說出這個名字時，嗓音輕得近乎一碰就散，“我小時候很喜歡她，府裏旁人都躲著你們，說偏院晦氣，可卻總愛往你們那處跑。那時候我不懂那些，只覺得玉珠姐姐待我好，後來你帶著她離開，我偷偷哭過一場，只是沒人知道。”
她說著，眼神慢慢飄遠，落回了許多年前的光陰裏。
而此時，許子慧眼裏終於浮上一點久違的暖色，但轉瞬就黯了下去，“後來你帶著玉珠姐姐走了，我還偷偷哭過一場。只是那時候我太小，哭也無濟於事，只知道從此以後，再沒人替我把被風吹歪的小鬟重新理好了。”
李錦勝手中的茶盞停了一瞬。
許子慧見他不語，情緒漸漸平靜下來，她望著堂外那一截被日光照亮的臺階，慢慢說道：“這些年我過得……不算好，大哥哥大約也聽說了，我後來嫁給了茍懷邑。”
“我知道。”李錦勝聲音沒什麽情緒。
“這婚事不是我願意的。”許子慧垂下眼，指尖一點點撫過杯沿，“我原也有過心上人，按照我的心意，我是斷不會嫁進茍家的。可舅舅打著男女皆可繼產的名頭，替我撐腰，替我爭許家的產業，外人聽起來，只道他是個疼外甥女的好舅舅，連女兒家的產業都肯替我爭一爭。”
她輕輕笑了一聲，笑裏全是悲涼。
“可他爭來的從不是我的路，是他自己的財路。許家的家產在我名下，他就將我嫁給他的養子，這樣一來，我的就是茍懷邑的，茍懷邑的就是茍家的，他連手都不必伸得太難看，銀錢卻能名正言順流進自己懷裏。也正因如此，他後來才能那麽快攥住大筆銀錢，把四海匯撐得這樣大。”說到這兒，許子慧的眸底慢慢蓄滿了恨。
李錦勝放下茶盞，臉上原本漫不經心的淡意也收了些。
“那你後來為何還是嫁了？”他問道。
許子慧睫毛輕顫，這個問題一下子把她心底最隱秘的心事揭開。她沈默了很久，才低低道：“因為我後來偷聽見了一件事。”
“什麽事？”
“舅舅在查你。”
許子慧擡眼，望住李錦勝，低語道：“那時我還在同婚事較勁，想著再逼一逼，總還能給自己爭條活路。我也求過我母親，求她替我做主，可她不肯，她只勸我認命，說女子這一生總歸是要嫁人的，嫁給誰又有什麽差別。可她不知道，那差別於我，是一輩子。”
她說著，話裏是隱忍多年的痛意：“我不甘心，也想過逃走。後來有一夜，我去書房找舅舅，原是想同他說清楚，即使是拼上名聲也不願嫁給茍懷邑。誰知我還沒進門，就在窗外聽見他在裏面提了你的名字。”
“他在查你這些年的下落，查你在洛城的根基，你身邊都有什麽人。那時候我才知道，他嘴上這些年不提你，可心裏從未把你放下。他忮忌你，怨你，恨你當年走得那樣決絕，也恨你離了建昌以後還過得風生水起。”說到此處，許子慧的指尖微微發白。
李錦勝神色未動，只是眼神變得幽深。
許子慧繼續道：“他查來查去，後來不知哪裏出了岔子，居然將李定舒誤認成了你的兒子，又說名叫周蕊初與謝子岑的兩位女子都與那邊有牽連，於是他才派人去了洛城，讓他借著親近周蕊初與謝子岑，在洛城慢慢站穩腳跟，好往你這裏伸手。”
說到這裏，她輕輕吸了口氣，才把剩下的話說完：“我那時就明白，若我再鬧婚事，鬧得茍家雞飛狗跳，只會叫舅舅心生怨懟，甚至對我母親和二哥哥出手，而我什麽都做不了。”
她笑了一下，笑意苦澀：“於是我不鬧了，認命換了一種活法。”
這番話說完，許子慧肩頭松了些，比方才坐得更直，但也一時不敢去看李錦勝的神情。
片刻之後，上首才傳來一聲嘆息。
“既盼著我接你走，後來又是如何被困住的？”李錦勝問。
許子慧唇角一抖，眼眶一下就熱了：“我找過你的，我求過母親無用之後，就試著寫了幾封信，最初我其實也不敢寄，只是寫了撕，撕了再寫。後來到底還是不甘心，托人輾轉送去了洛城。我盼著你還記得我小時候那一點情分，盼著你能念在玉珠姐姐的面上，拉我一把。”
“後來我收到了回信。你在信裏說，等手頭事情安妥就會派人來接我走。那一日我握著那封信，心裏真以為自己還有生路。我甚至想過只要你的人一到，我什麽都不管了，哪怕從此不做許家女，也不做茍家婦，只做一個尋常人，也總好過困死在這裏。”
許子慧再忍不住，偏過頭去，拿帕子壓了壓眼角：“可誰都沒想到，許家動作會那樣快，短短七日，我就被匆匆嫁進了茍家。等到第十日你派來的人趕到時，一切都晚了。”
她低頭看著自己交握的雙手，唇是慘淡的笑：“那時我恨啊，恨舅舅，恨母親，恨茍懷邑，也恨你。你說會來，卻沒趕上。我那時只覺得旁人的承諾終究都只是一句話，真到了要命的時候，沒有誰能及時拉我一把。”
“後來還是我身邊的侍女告訴我，洛城離建昌太遠，便是快馬加鞭少說也要半月。你的人十日就趕到，已是趕得極快了，我這才知道你並不是故意來遲，只是天不遂人願。”她擡眼看向李錦勝，目光裏沒有怨，只剩一層被磋磨之後的疲憊與清醒。
“已經晚了，什麽都已經晚了，我為了在茍家站穩腳，替茍懷邑和舅舅做了不少事，我已經不是當年那個躲在偏院門口偷看你和玉珠姐姐的小丫頭了，我的手不幹凈，人也脫不了身，想回頭也無路可回。”
李錦勝聽著，久久沒有說話。
他這些年不是沒想過在那封信之後許子慧為何再無回音，只是他當時自顧不暇，派去的人回來時也只說許家小姐已經出嫁，事情無可挽回。他雖有悵然，當是許子慧那邊改了主意，也只能將這樁事按下。誰曾想其中還埋著這樣一層怨與痛。
良久，他才開口，聲音明顯柔和許多：“那你如今為何又肯來見我？”
許子慧眼底的光輕輕晃了一下：“因為我前不久才知道，”她慢慢道，“我的親哥哥......也就是二哥哥。他並非病亡，而是被舅舅設計害死的。還有我母親……她的病逝，也不是單純命數到了。”
她說這幾句時，臉色白得厲害。
“我一直以為母親只是懦弱，哥哥只是命薄。可查到最後才知道，他們一個死於算計，一個死於慢磨出來的病，舅舅從來不曾把我們許家當成親人，他只是把我們當成一塊能被榨盡財富的物件。”
“我受不了了。”許子慧突然激動起來，“所以我才開始往景園遞消息，你先前收到的那些紙條就是我寫的。”
李錦勝眸光微動。
許子慧看著他，苦笑了一下：“你會猜到是我，也不只是因為我如今在茍家，更因為那字跡你從前見過是不是？”
李錦勝沒有否認，只徐徐道來：“你小時候學字，最先學會的就是寫自己名字，你當時總嫌‘慧’字難寫，寫出來一邊大一邊小，後來長大了，筆力變了，可有些收筆的習慣還是沒改，後來你寄到洛城的那幾封信，也大抵如此。”
許子慧猛地擡頭，眼眶越來越紅。
她並不是想哭，只是這些年心太硬，被人這樣輕輕一觸，就有些撐不住。
過了好些時候時候，她才穩住聲氣道：“大哥哥，我今日來不是為了叫你可憐我，我只是想告訴你，茍家並不是鐵板一塊。茍懷邑是舅舅擺在明面上的，還有魏秦,,,,,,舅舅雖重用他，卻也未必全信。”
“你們如今在建昌步步涉險，往後真到了收網的時候，別把茍家看得太整，你們要防的不只是明面上的茍懷邑，還有躲在後頭一直未曾露盡真容的人。”此時，她的目光終於有了些銳意。
這一番話說得十分明白。
李錦勝看了她很久，忽而笑了一聲：“你這脾氣，倒比小時候硬氣多了。”
許子慧拭去眼角那點濕意，也勉強彎了彎唇：“若還像小時候，早被他們啃得骨頭都不剩了。”
李錦勝點了點頭，神色終於鄭重下來：“你今日能來這一趟，我記下了。只是你既還在茍家，這條路就不好走。往後若再有消息，不必親自來，照舊遞信便是。”
許子慧心頭先是一松，隨即又微微發緊：“大哥哥信我？”
“信三分。”李錦勝半點不繞彎子，“剩下七分，等你日後慢慢掙。”
許子慧沒有計較，她清楚李錦勝如今肯把話說到這份上，說明他已經把她當成能坐下來論事的人了。
她緩緩站起身，又朝他鄭重行了一禮。
這一禮不只是為了今日這場相見，也隔著二十多年的風霜，替那個曾偷偷往偏院送吃食的小女孩，將一份遲來的舊情重新送到了對方面前。
李錦勝沒有避讓，也沒有受得太安然。
他只是看著她，想起玉珠來。
若玉珠還在，見著當年那個總繞著她裙角打轉的小姑娘，如今被困在在這樣一座汙濁深宅裏，不知該有多心疼。
“回去吧。”他最終只說了這一句，“路上小心些，別叫人瞧出端倪。”
許子慧應了一聲，轉身往外走。
走到門邊時，她腳步一頓，終究沒有回頭，只輕輕道：“大哥哥，當年玉珠姐姐沒有看錯人，如今我來這一趟，也算沒有白喜歡過她。”
說罷，她重新戴上帷帽，快步出了門。
堂中又安靜下來。
門外竹影微搖，風從檐下緩緩穿過。李錦勝獨自坐了許久，才慢慢擡手，將那盞早已涼透的茶一飲而盡。
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這消息傳回來時，茍潘正在東次間裏用茶。窗外天色尚灰，廊下還帶著一夜未散的潮意，丫鬟們垂手斂聲，連呼吸都放得很小心。
茍潘平日最會做人，城中人人提起他，少不得讚一句寬厚周全。可聽完底下人的回話後，他臉上連慣常掛著的溫和皮相都維持不住了。
只聽“砰”的一聲，他手裏的蓋碗猛地摜在地上，碎瓷四散，滾燙的茶水潑了一地，也濺濕了離得近些的侍從衣擺。
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茍潘坐在上首，面色陰沈，眼皮微垂，嘴角殘留著似有若無的冷笑，比勃然大怒還叫人心裏發寒。
他緩緩用帕子擦了擦手指，動作不緊不慢，嗓音也不算高，但字字都是從齒縫裏擠出來的，只剩一層寒薄的戾氣：“好，真是好得很。一個個吃著我的，喝著我的，拿著我的銀子辦事，到頭來，叫人從眼皮子底下跑了。”
底下的人沒人敢接這話。
茍懷邑立在一旁，也垂頭不語。
魏秦人雖然不在，可高自珍到底是他帶進來的，平日裏又借著四海匯的名頭往來行走，如今鬧出這樣的岔子，誰都知道，茍潘絕不會白白咽下這口氣，總要挑個人出來受著，好把火氣撒出來。
而這火，很快就燒到了許子慧身上。
“子慧啊。”茍潘忽然擡了眼，朝末處掃過去。
他這一聲叫得不重，甚至稱得上平靜，可許子慧心口還是霍地一縮。
她今日穿了件藕荷色褙子，原是最柔和不過的顏色，如今襯著她一張臉，還顯出幾分蒼白來。她昨夜本就睡得不好，眼下浮著一層淡青色，這時聽見茍潘點了名，指尖也不自覺地在袖中蜷緊。
她就知道會有這一日。
高自珍要是能一直得用，自然沒人會提起當初是誰開口薦了他。可一旦出了事，這筆賬總會拐著彎落到她頭上。
她什麽都明白，可明白歸明白，真到了這一刻，背後還是一點點沁出了冷汗。
那是一種多年積下來的懼意，她太清楚這個人最擅長的從來都不是發怒，而是笑著把人逼到退無可退。
許子慧緩緩走出半步，低下頭，姿態放得很低：“舅舅。”
她的聲音不大，尾音帶了點不易察覺的發緊。
茍潘看著她，眼底不見半分長輩看晚輩的憐惜，而是在看一件不中用的器物，淡淡道：“人是魏秦帶來的，可把他薦到管事位置上的，是你。怎麽，如今出了事，你就打算一聲不吭，裝作與你毫無幹系了？”
這話說得不輕不重，偏偏最是難堪。
許子慧唇色微微發白，忙低聲道：“侄女不敢，侄女當初只是見他賬目算得護送，又是魏公子親自帶來，這才……這才多嘴提了一句。若早知——”
“若早知？”茍潘忽地笑了笑。
他這一笑，又把平日裏道貌岸然的模樣拾了回來，語氣也緩了幾分，像是長輩在教訓不懂事的晚輩：“慧娘，我從前總覺得你是個女子，見識卻比旁人強些，所以有些事，我也願意叫你跟著聽一聽，看一看。旁人要是有這個體面，只怕求都求不來。可你呢？我擡舉你，也信你，你卻給我看了這麽一出。”
說到這裏，他輕輕嘆了一聲，看起來真心失望：“你實在叫我寒心。”
一番話說得斯文體面，乍一聽來，就是一個用心良苦的舅父在責怪不爭氣的外甥女。
可許子慧只覺得一股寒氣從腳底直往上竄。
她太知道茍潘了。
他越是這樣說話，越說明他心裏根本沒拿她當人看。所謂的擡舉，也不過是她尚有利用價值，要是事到臨頭，方便把責任往她身上一推。
這些冠冕堂皇的話，落在旁人耳中，也許還會覺得是她不識好歹，可在她聽來卻字字都是耳光。
她喉嚨發緊，連辯解都不敢多說，只能愈發低了頭：“是侄女愚鈍，辜負了舅舅。”
一旁的茍懷邑依舊垂著眼，站得四平八穩，假裝此事同他半點關系都沒有。
許子慧心知肚明，都不必擡頭去看，就知道茍懷邑心裏多半正暗暗松著一口氣。高自珍經他的手打點過多少事，茍潘不是不清楚，可眼下總要找個更好拿捏的人出來擔著。
而她，就是那個最好的人選。
她胸口悶得發疼，連氣都透不過來。
這些年她不是沒挨過茍潘的冷眼，可大多時候，茍潘都還能端著仁厚模樣，慢悠悠說話，含著笑敲打人。
今日卻不同了，他連裝都懶得裝全了，平時裝給旁人看的那層皮，如今已經薄得遮不住本來的刻薄。
而許子慧終於醒悟，自己在茍家這些人眼裏究竟算個什麽。
她在茍家這些年，名義上是外甥女，是少夫人，是許家產業名正言順的承繼之人。可說到底，她算什麽呢？
算一筆可以流進茍家的家財，算一顆被推來換去的棋子，可獨獨算不得一個活生生的人。
“你既有本事薦人，”茍潘看著她，語氣重新冷了下來，“那高自珍跑了的賬，自然也該記你一份。”
他還嫌不夠，又悠哉補了一句：“婦道人家，最要緊的是安分守己。既然心思活絡得過了頭，不如這幾日在院裏好好靜一靜，學學規矩，回去閉門思過，沒有我的話，不準出院門半步。”
這話說得平穩溫和，仿佛不是一場遷怒，而是他這個做舅舅的出於疼惜與管束，給她的一點小小懲戒。
許子慧指甲深深掐進掌心，疼得人清醒了些。
閉門思過。
真是再冠冕堂皇不過的說法，似她犯的只是尋常閨中過錯，而茍潘罰她也是為了教她學乖。可她知道，這不過是又一次在出了岔子以後，被他輕飄飄拎出來擋在前面，替茍家受這一場風雨。
她已經不惑之年了，還需要茍潘教什麽教。
許子慧唇色蒼白，喉間一陣發澀，半晌才應了聲：“是。”
茍潘沒再看她。
待許子慧退出來時，外頭天已經亮了些，院中的石磚還帶著濕意，她一步步往自己院裏走，身後跟著的丫鬟大氣也不敢出，唯恐她這會兒氣頭上發作。
可許子慧只是走得很慢，唇抿得平直。
直到進了屋，門一合上，她才像是驟然被抽走了力氣一般，扶著桌沿站了好一會兒。
案上青瓷瓶裏插著兩枝新折的八仙花，本是最鮮妍的時候，她看了一眼，一把擡手將那花連瓶一並拂到了地上。
“嘩啦”一聲，花枝和碎瓷散了滿地。
那小丫鬟嚇了一跳，忙跪下去：“夫人——”
許子慧沒理會，只是看著那一地狼藉，胸口起伏了好幾下，眼眶卻幹幹的，半滴淚都沒有。
她已經很多年沒這樣生氣了。
又或者說，不是氣，是厭煩。
厭煩自己這些年忍來忍去，厭煩茍潘口口聲聲說什麽女子也可以有繼家業的資格，末了不過是借這一句冠冕堂皇的話把她嫁給茍懷邑，好名正言順吞掉許家上下的鋪子田產和存銀。
她那時候拼了命不肯點頭，鬧過，絕食過，也曾想過幹脆一走了之，可到頭來還是被困在這座茍府裏，做了人人看著體面的少夫人。
體面。
多可笑。
想起自己那位早已無緣的心上人，想起少年時曾真真切切盼過的日子，她的胸口一陣鈍痛，可最先浮上來的不是那人的臉，而是另一個模糊又久遠的影子。
是很多年前，那個住在偏院裏的年輕男子，還有總是會彎著眼睛並悄悄塞給她糖塊和熱栗子的玉珠。有時怕被嬤嬤發現，她連繡鞋都不敢穿，只穿著襪子踮著腳跑過去
那時她年紀小，才四歲左右，梳著兩個圓圓的小髻，就愛往偏僻處跑。府裏人人都說那位大少爺脾氣冷，不愛理人，他身邊那個叫玉珠的丫鬟出身也低，往後是要跟著他一起過苦日子的，別總往那邊湊。
可孩子心思單純，才不會懂什麽高低貴賤，也不懂內宅裏那些彎彎繞繞，她只知道玉珠生得溫柔，說話輕輕的，見她來了就會給她搬小杌子坐，還會把她被風吹歪的小鬟重新理一理。
後來她漸漸聽懂了些閑話，知道玉珠是要嫁給大哥哥的。
那時她還不大懂嫁是什麽意思，只曉得府裏的人說起這樁事時總帶著幾分瞧不上，嫌玉珠出身低，嫌大哥哥娶得窩囊。可她偏不這樣想，她只覺得玉珠姐姐那樣好，若真嫁給大哥哥，那真的是十分相配。
於是她有時會偷偷揣幾塊糕點和果子過去，像做什麽了不得的大事似的，塞給玉珠，再眼巴巴地看著她笑。
孩子的喜歡就是這樣，清清亮亮，不摻半點旁的心思。
再後來，李錦勝帶著玉珠連夜出了建昌，這點隱秘又柔軟的聯絡，也就斷了個幹凈。
這麽多年過去，她原以為自己早已忘了。可被茍潘這般劈頭蓋臉一頓作踐，陳年舊影一齊從心底席卷而來，叫她再也克制不住。
許子慧沈默了許久，忽而擡眸看向自己的貼身丫鬟：“備車。”
那丫鬟一怔：“少夫人，老爺方才才說——”
“我知道。”許子慧打斷她，嗓音透出一種少見的決絕，“正因為他說了，我今日才更要出去。”
午後日光偏斜，景園外的的巷子安安靜靜，連挑擔叫賣的小販都走得遠了些。
門房來通報時，李錦勝正在屋裏看賬，聽說有位戴帷帽的中年婦人求見，只說姓許，他握著賬冊的手微頓了一下。
好一會兒，他把賬冊往案上一扣：“還真來了。”
門房不敢多問，連忙將人請進。
待那婦人入了正堂，擡手摘下帷帽，屋中的光線也跟著閃了閃。
許子慧站在門邊，先行了一禮。動作規矩得挑不出半分錯處，可規矩裏帶著點局促，不敢全然松弛。
她擡眼看向堂上的老人，心頭沒來由地一緊。
上一次見李錦勝時，她還是個話都說不大利索的孩子。如今一晃二十餘年過去，再見時，對方鬢邊已有了霜色，眉目間還殘留著年輕時的清俊輪廓。
他坐在那裏，肩背微松，神態看著有幾分閑散，可經年累月在在商海風浪裏打磨出來的沈穩，叫人不敢輕視。
許子慧怔了一瞬，恍惚之間，她好似是隔著歲月，又看見了很多年前那位冷清又孤直的青年。
李錦勝也在看她。
他記憶裏的小姑娘，是個穿著小紅襖、眼珠烏溜溜的孩子，跑起來像一團軟乎乎的小影子，愛扒著門框往裏探頭，嘴裏還總是甜甜地喊人。
而如今坐在他眼前的婦人，眉眼依稀能辨出小時候的清秀模樣，可記憶中的天真柔軟已經被這些年漫長的日子一點點磨淡。
“坐吧。”李錦勝先開了口，語氣平平，“你既敢來，想必也不是為了在我跟前行這一禮。”
這話不算客氣，也並不刻薄。許子慧反而因此松了半口氣，依言坐下，只坐了椅子的三分之一，雙手攏在袖中，背脊繃得很直，以防有什麽不慎。
屋中一時靜了靜。
許子慧低頭看著手邊茶盞裏浮起又沈下的葉片，半晌才輕聲道：“李老爺......不，大哥哥——”
這個稱呼一出口，她自己都先驚訝了一下。
許多年沒說過的話，竟在這時脫口而出。
李錦勝眉梢微動，沒有糾正她，只淡淡道：“這一聲大哥哥，可比李老爺順耳，只是許少夫人今日來，總不會只為認這一聲親吧。”
許子慧唇邊牽出一絲淺笑，笑意裏全是苦澀：“是，若只是認親，我也不必等到今日。”
她擡起眼，終是把話引到了正處：“高自珍逃了，舅舅今日動了大怒，把錯處先算在了我頭上，只因當初魏秦把人帶來後，是我見他在賬目上頗有些能耐，才多嘴薦了一句，讓他去做了個管事。”
說到這裏，她自嘲似的笑了笑：“我從前總以為，自己再不濟也算他半個自家人。可在舅舅眼中，我不過是個用得著時便擺出來、用不著時便推出去頂罪的外甥女，一個‘外’字，我真是直到如今才參透。”
李錦勝端起茶盞，沒急著喝，只隔著裊裊熱氣看著她：“你要是只是受了委屈，想來我這裏訴苦，那你是找錯人了，我不擅長哄人。”
這話還帶著一點舊時少年人的冷脾氣。
許子慧聽得鼻尖一酸。
她小時候只聽人說大哥哥性子冷，誰的情面也不給，如今親耳聽見，才知道這冷意底下其實是不動聲色的柔軟。要是真不在意，大約連這句多餘的話都不會給她。
她心頭的酸澀咽回肚子裏，強撐著說下去：“我知道大哥哥自然不會哄我，我今日來也不是為了哭的。我是來告訴你幾件事，也是......來憶一憶故人。”
“故人？”李錦勝看著她。
“玉珠姐姐。”許子慧說出這個名字時，嗓音輕得近乎一碰就散，“我小時候很喜歡她，府裏旁人都躲著你們，說偏院晦氣，可卻總愛往你們那處跑。那時候我不懂那些，只覺得玉珠姐姐待我好，後來你帶著她離開，我偷偷哭過一場，只是沒人知道。”
她說著，眼神慢慢飄遠，落回了許多年前的光陰裏。
而此時，許子慧眼裏終於浮上一點久違的暖色，但轉瞬就黯了下去，“後來你帶著玉珠姐姐走了，我還偷偷哭過一場。只是那時候我太小，哭也無濟於事，只知道從此以後，再沒人替我把被風吹歪的小鬟重新理好了。”
李錦勝手中的茶盞停了一瞬。
許子慧見他不語，情緒漸漸平靜下來，她望著堂外那一截被日光照亮的臺階，慢慢說道：“這些年我過得……不算好，大哥哥大約也聽說了，我後來嫁給了茍懷邑。”
“我知道。”李錦勝聲音沒什麽情緒。
“這婚事不是我願意的。”許子慧垂下眼，指尖一點點撫過杯沿，“我原也有過心上人，按照我的心意，我是斷不會嫁進茍家的。可舅舅打著男女皆可繼產的名頭，替我撐腰，替我爭許家的產業，外人聽起來，只道他是個疼外甥女的好舅舅，連女兒家的產業都肯替我爭一爭。”
她輕輕笑了一聲，笑裏全是悲涼。
“可他爭來的從不是我的路，是他自己的財路。許家的家產在我名下，他就將我嫁給他的養子，這樣一來，我的就是茍懷邑的，茍懷邑的就是茍家的，他連手都不必伸得太難看，銀錢卻能名正言順流進自己懷裏。也正因如此，他後來才能那麽快攥住大筆銀錢，把四海匯撐得這樣大。”說到這兒，許子慧的眸底慢慢蓄滿了恨。
李錦勝放下茶盞，臉上原本漫不經心的淡意也收了些。
“那你後來為何還是嫁了？”他問道。
許子慧睫毛輕顫，這個問題一下子把她心底最隱秘的心事揭開。她沈默了很久，才低低道：“因為我後來偷聽見了一件事。”
“什麽事？”
“舅舅在查你。”
許子慧擡眼，望住李錦勝，低語道：“那時我還在同婚事較勁，想著再逼一逼，總還能給自己爭條活路。我也求過我母親，求她替我做主，可她不肯，她只勸我認命，說女子這一生總歸是要嫁人的，嫁給誰又有什麽差別。可她不知道，那差別於我，是一輩子。”
她說著，話裏是隱忍多年的痛意：“我不甘心，也想過逃走。後來有一夜，我去書房找舅舅，原是想同他說清楚，即使是拼上名聲也不願嫁給茍懷邑。誰知我還沒進門，就在窗外聽見他在裏面提了你的名字。”
“他在查你這些年的下落，查你在洛城的根基，你身邊都有什麽人。那時候我才知道，他嘴上這些年不提你，可心裏從未把你放下。他忮忌你，怨你，恨你當年走得那樣決絕，也恨你離了建昌以後還過得風生水起。”說到此處，許子慧的指尖微微發白。
李錦勝神色未動，只是眼神變得幽深。
許子慧繼續道：“他查來查去，後來不知哪裏出了岔子，居然將李定舒誤認成了你的兒子，又說名叫周蕊初與謝子岑的兩位女子都與那邊有牽連，於是他才派人去了洛城，讓他借著親近周蕊初與謝子岑，在洛城慢慢站穩腳跟，好往你這裏伸手。”
說到這裏，她輕輕吸了口氣，才把剩下的話說完：“我那時就明白，若我再鬧婚事，鬧得茍家雞飛狗跳，只會叫舅舅心生怨懟，甚至對我母親和二哥哥出手，而我什麽都做不了。”
她笑了一下，笑意苦澀：“於是我不鬧了，認命換了一種活法。”
這番話說完，許子慧肩頭松了些，比方才坐得更直，但也一時不敢去看李錦勝的神情。
片刻之後，上首才傳來一聲嘆息。
“既盼著我接你走，後來又是如何被困住的？”李錦勝問。
許子慧唇角一抖，眼眶一下就熱了：“我找過你的，我求過母親無用之後，就試著寫了幾封信，最初我其實也不敢寄，只是寫了撕，撕了再寫。後來到底還是不甘心，托人輾轉送去了洛城。我盼著你還記得我小時候那一點情分，盼著你能念在玉珠姐姐的面上，拉我一把。”
“後來我收到了回信。你在信裏說，等手頭事情安妥就會派人來接我走。那一日我握著那封信，心裏真以為自己還有生路。我甚至想過只要你的人一到，我什麽都不管了，哪怕從此不做許家女，也不做茍家婦，只做一個尋常人，也總好過困死在這裏。”
許子慧再忍不住，偏過頭去，拿帕子壓了壓眼角：“可誰都沒想到，許家動作會那樣快，短短七日，我就被匆匆嫁進了茍家。等到第十日你派來的人趕到時，一切都晚了。”
她低頭看著自己交握的雙手，唇是慘淡的笑：“那時我恨啊，恨舅舅，恨母親，恨茍懷邑，也恨你。你說會來，卻沒趕上。我那時只覺得旁人的承諾終究都只是一句話，真到了要命的時候，沒有誰能及時拉我一把。”
“後來還是我身邊的侍女告訴我，洛城離建昌太遠，便是快馬加鞭少說也要半月。你的人十日就趕到，已是趕得極快了，我這才知道你並不是故意來遲，只是天不遂人願。”她擡眼看向李錦勝，目光裏沒有怨，只剩一層被磋磨之後的疲憊與清醒。
“已經晚了，什麽都已經晚了，我為了在茍家站穩腳，替茍懷邑和舅舅做了不少事，我已經不是當年那個躲在偏院門口偷看你和玉珠姐姐的小丫頭了，我的手不幹凈，人也脫不了身，想回頭也無路可回。”
李錦勝聽著，久久沒有說話。
他這些年不是沒想過在那封信之後許子慧為何再無回音，只是他當時自顧不暇，派去的人回來時也只說許家小姐已經出嫁，事情無可挽回。他雖有悵然，當是許子慧那邊改了主意，也只能將這樁事按下。誰曾想其中還埋著這樣一層怨與痛。
良久，他才開口，聲音明顯柔和許多：“那你如今為何又肯來見我？”
許子慧眼底的光輕輕晃了一下：“因為我前不久才知道，”她慢慢道，“我的親哥哥......也就是二哥哥。他並非病亡，而是被舅舅設計害死的。還有我母親……她的病逝，也不是單純命數到了。”
她說這幾句時，臉色白得厲害。
“我一直以為母親只是懦弱，哥哥只是命薄。可查到最後才知道，他們一個死於算計，一個死於慢磨出來的病，舅舅從來不曾把我們許家當成親人，他只是把我們當成一塊能被榨盡財富的物件。”
“我受不了了。”許子慧突然激動起來，“所以我才開始往景園遞消息，你先前收到的那些紙條就是我寫的。”
李錦勝眸光微動。
許子慧看著他，苦笑了一下：“你會猜到是我，也不只是因為我如今在茍家，更因為那字跡你從前見過是不是？”
李錦勝沒有否認，只徐徐道來：“你小時候學字，最先學會的就是寫自己名字，你當時總嫌‘慧’字難寫，寫出來一邊大一邊小，後來長大了，筆力變了，可有些收筆的習慣還是沒改，後來你寄到洛城的那幾封信，也大抵如此。”
許子慧猛地擡頭，眼眶越來越紅。
她並不是想哭，只是這些年心太硬，被人這樣輕輕一觸，就有些撐不住。
過了好些時候時候，她才穩住聲氣道：“大哥哥，我今日來不是為了叫你可憐我，我只是想告訴你，茍家並不是鐵板一塊。茍懷邑是舅舅擺在明面上的，還有魏秦,,,,,,舅舅雖重用他，卻也未必全信。”
“你們如今在建昌步步涉險，往後真到了收網的時候，別把茍家看得太整，你們要防的不只是明面上的茍懷邑，還有躲在後頭一直未曾露盡真容的人。”此時，她的目光終於有了些銳意。
這一番話說得十分明白。
李錦勝看了她很久，忽而笑了一聲：“你這脾氣，倒比小時候硬氣多了。”
許子慧拭去眼角那點濕意，也勉強彎了彎唇：“若還像小時候，早被他們啃得骨頭都不剩了。”
李錦勝點了點頭，神色終於鄭重下來：“你今日能來這一趟，我記下了。只是你既還在茍家，這條路就不好走。往後若再有消息，不必親自來，照舊遞信便是。”
許子慧心頭先是一松，隨即又微微發緊：“大哥哥信我？”
“信三分。”李錦勝半點不繞彎子，“剩下七分，等你日後慢慢掙。”
許子慧沒有計較，她清楚李錦勝如今肯把話說到這份上，說明他已經把她當成能坐下來論事的人了。
她緩緩站起身，又朝他鄭重行了一禮。
這一禮不只是為了今日這場相見，也隔著二十多年的風霜，替那個曾偷偷往偏院送吃食的小女孩，將一份遲來的舊情重新送到了對方面前。
李錦勝沒有避讓，也沒有受得太安然。
他只是看著她，想起玉珠來。
若玉珠還在，見著當年那個總繞著她裙角打轉的小姑娘，如今被困在在這樣一座汙濁深宅裏，不知該有多心疼。
“回去吧。”他最終只說了這一句，“路上小心些，別叫人瞧出端倪。”
許子慧應了一聲，轉身往外走。
走到門邊時，她腳步一頓，終究沒有回頭，只輕輕道：“大哥哥，當年玉珠姐姐沒有看錯人，如今我來這一趟，也算沒有白喜歡過她。”
說罷，她重新戴上帷帽，快步出了門。
堂中又安靜下來。
門外竹影微搖，風從檐下緩緩穿過。李錦勝獨自坐了許久，才慢慢擡手，將那盞早已涼透的茶一飲而盡。
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