悄然的變化
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悄然的變化
第二日一早，李絮帶著李錦勝替她尋來的兩名侍女出了門。夏竹沒跟著，而是被她吩咐去驛站寄信給鐘靈毓，免得拖得久了，對方真的會趕過來。
新來的兩名侍女，一個叫清露，一個叫燕曦。李絮原以為會武之人多半會寡言冷臉，相處了一會兒才知道不是那麽回事。
她們二人年紀與秋蘭相仿，說話不爭不搶，做事也利落，舉止也進退得當，這點與秋蘭也很像。路上偶有行人多看了幾眼，她們也只是略略站近了些，一點也不顯刻意。
路上閑聊時，李絮才知道清露與燕曦的來歷。
原來二人的父親早年就愛動手打她們的母親，且打得狠。母親忍了許多年，待兩個女兒長大一些，終究咬著牙，頂著傷痛和壓力把手裏僅有的積蓄掏出來，硬是把兩個女兒送去武館學武，不是為了揚名，只是想著將來真的遇上事，至少能護住自己，不必再像她一樣忍著。
清露與燕曦也很爭氣，長大後靠著拳腳的本事，能夠擋得住父親的兇惡，母親在家裏也不至於像從前那樣被逼得喘不過氣。只是兩個姑娘不會女紅，也不擅長做飯補衣，無奈之下，只能去做走街串巷賣藝的路岐人，靠這樣賺一些錢過日子。日子辛苦歸辛苦，倒也還算能熬。
她們早早就在牙行登記了名字，可是會武又不會女紅的女子護衛很難被雇，常常要等很久，但碰碰運氣總是沒錯的。誰知真等來了李錦勝，銀錢也給得比賣藝時多得多，規矩也清楚簡單。兩人感激得很，私下還商量著一定要攢夠錢，攢夠了就能就能想個法子讓母親和離，母女三人離了那個人，之後一起好好過日子。
李絮聽著，心下惻然，又不好多說什麽，只柔聲說了句：“你們有心就好，往後慢慢來，會好起來的。”
清露在身旁點頭，恪盡職守道：“小姐放心，我與燕曦定會保護好小姐。”
建昌本地人到底熟門熟路，清露與燕曦領著李絮繞過兩條小巷，很快就到了前幾日待過的那家四海匯。兩人神色並無異樣，只是步子放得更穩了些。
她們之前就被李錦勝反覆交代過，自然不會放松懈怠。
李絮一踏進門，只見掌櫃和小廝忙前忙後，連個打雜的都沒有。她把披風下擺攏了攏，腳步放得從容。
掌櫃一瞧見是李絮，眼神亮了一下，立刻笑著迎了上來，並將她引去那間半開放的茶室好生招待著。
李絮端起茶盞，先用蓋子輕輕撥了撥茶面的浮葉，熱氣撲到指尖，她沒急著喝，語氣淡淡的：“掌櫃的，你們高管事可在？前幾日他同我提起的兌換銀票之事，我這兩日想了又想，還是覺得他說得有理，便來叨擾了。”
她平日是不愛擺架子的，可真要做戲也不是做不來。畢竟在陵都時的那些宴席來回走動，見得多了，該有的派頭也能拿得住。
掌櫃一臉為難，陪笑道：“小姐來得不巧，高掌事剛出去巡視別的分鋪了。他是掌事，自然要多跑幾家鋪子，這會兒大概已經往下一處去了。”
“這麽不巧。”李絮把茶盞放回去，連嘴唇都沒碰一下，站起身就要走，“那我改日再來。”
語氣自然得很。
清露與燕曦立刻一左一右跟上，不動聲色地把李絮護得嚴實。
掌櫃心裏一咯噔。
高自珍早交代過這位李姑娘的出身，官家小姐，家裏必定銀錢多，若真的讓她轉身去把錢給花了，那兩千兩的現銀就跟水一樣流走了，所以他哪裏敢放人走，當即快步上前攔住，滿臉堆笑：“小姐這話說得見外了，哪能讓您再跑一趟？我這就派人去請高掌事回來。”
說話間，他回頭朝身後的小廝使了個眼色，小廝立刻拔腿就跑了出去。
李絮這才站定腳步，轉身重新落座，姿態從容。臉上的笑意仍舊客氣，卻落不到眼底：“那就勞煩掌櫃了，我在這兒等等。”
她心裏清楚，做生意的這些人最會看人下菜，她要是顯得好說話，他們就一定敢敷衍自己。她若是端著些的話，他們反倒會把她當貴客捧著。
眼下她帶著目的來，自然不能像平常那樣。
掌櫃見她肯坐回去，才暗暗松了口氣，連連忙著添茶。
不過一盞茶的工夫，小廝氣喘籲籲地折返回來，衣襟都汗濕了。又過了一會兒，高自珍也從門外進來，衣冠齊整，閑庭信步的，一點也沒有被催促時焦頭爛耳的狼狽。
“李姑娘，”高自珍拱手，神色自若，嘴上說得體面，“方才去巡查別的鋪子，叫你久等了。”
道歉是道歉，可他眼裏沒有多少歉意。李絮也不拆穿，只擡了擡眼，回以一笑：“無妨，我也是臨時起意。”
高自珍隨意掃了一眼李絮身後，在清露與燕曦身上稍作停留，見二人規矩安靜，沒有別的異常，這才坐下。
“前幾日高公子提到用銀票更省事。”李絮開了口，想著把話說得更妥當些，“這兩日我在城中走動，才知道四海匯的名聲這麽響亮。思來想去，我帶著銀錢確實不方便，覺得就不如按高公子說的法子來，這才冒昧過來。”
高自珍臉上笑意加深：“李姑娘照顧我四海匯的生意，我高興還來不及呢。”
李絮輕輕頷首，低頭用手撥了撥茶蓋，狀似隨意：“那就麻煩高公子了，不知高公子這邊何時方便？我也好讓跟著去人回去驗驗銀錢。”
她說得就像在問一樁再平常不過的事，卻留意著著高自珍的每一個反應。他要是真急著想要這筆交易，就一定不會拖。
高自珍面上笑著，但心裏有說不出的別扭。
三年前的李絮，在書院裏時說話溫柔，待人也親和有禮，即便是尋常同窗也能同她並肩而坐，說笑無礙，不見半點疏遠。如今她坐在這兒，言語依舊客氣，笑容也挑不出錯處，禮數周全，分寸也清楚，舉手投足間皆是被精心教養出來的穩妥與矜持。雖然沒有刻意端著，但就是讓人覺得無法輕易靠近。
就襯得他像個跑腿的一樣。
那種讓自己低了一截的感覺，讓高自珍心裏莫名有些發悶。
他壓下不快，擺出熱絡的姿態：“我先去問問，今日還有別的買賣要談，還不知人手夠不夠。”
“無妨。”李絮笑吟吟地接過話頭，“高公子既然在這兒，我自然信你，若人手實在不夠，明日再辦也行的。”
她說得非常體面，但默默把鋪子裏那點人又數了一遍。
掌櫃加上小廝，再算上先前鬧事大娘提到的的離職賬房，籠統也才三人。四海匯這麽大的名聲，鋪子只有這麽少的人，實在不合常理，也不知別的四海匯分號是不是這樣的情況。
或許是怕人多嘴雜，有些事就不好藏起來了。
言罷，高自珍起身去詢問掌櫃，兩人低聲咬語，高自珍表情一陣緊一陣松的，掌櫃不停地在點頭哈腰。
很快他又恢覆到往常神色，走了回來重新坐下，一臉歉意地笑著：“實在對不住李姑娘，今日人手都派出去了，眼下怕是騰不開。要不明日我再為李姑娘安排？”
李絮心頭一緊：又要拖上一天。
可她臉上只露出一點點遺憾，隨即就看似釋然起來：“我這裏不急，還要煩請高公子明日挑兩個可靠的，最好壯實些，不然銀箱可擡不動。”
高自珍自然是拍胸口應下：“自然，這些都是小問題，包在我身上。”
李絮又坐了一會兒，才起身告辭。走出四海匯時，她擡眼看了眼門口的那塊招牌，有些失落。
白白耗了一日，果然不肯讓她進行得太順。她不是覺得多跑一趟麻煩，而是怕高自珍察覺到自己的迫切，要是對方一旦起疑，隨時能把這事拖到天荒地老，甚至幹脆翻臉不辦。
至於那所謂的金花帖，在換了銀票之後也不知道能不能拿到，或者說還是另有門檻，她心裏一點底也沒有，只是如今也沒有辦法了。
回到小院時，夏竹也剛從外面回來，手裏提著幾樣采買的東西，不如往日的多，臉色也不太好看。
她一見到李絮，就快步迎上來抱怨：“小姐啊，能不能給我漲點月錢啊？我保證多幹活，決不偷懶！”
李絮被逗笑，不由得打趣道：“怎麽了？我們夏竹的錢不夠花了？”
“不是啊小姐，你不知道。”夏竹把手上的紙包一晃，氣鼓鼓的，“我前日在集市上買的梅花糕，平時只要十五文錢一份的。今日再去，張口就是三十五文！小姐你說氣不氣？這價格我以前能買兩份的！”
李絮聞言，沒有當回事，還以為她是遇上了黑心攤販，甚至還很懷疑：“梅花糕又不是多金貴的東西，怎麽能貴成這樣？你莫不是今日遇到了黑心商家，故意給你擡價了？”
“我就知道小姐不信！”夏竹委屈得要命，轉頭就去拉剛認識不久的清露和燕曦，“兩位姐姐，你們快來給我評評理啊。”
清露與燕曦對梅花糕這種小吃並不常買，她們從前要攢錢，日日子過得緊巴巴的，能省就省，但物價她們心裏還是有數的。
清露想了想，搖頭認真道：“我沒買過這個，所以不敢說梅花糕平日是多少價。只是我們常買的豆腐，一斤也才幾文錢，以前也漲過價，也沒漲到這麽誇張，夏竹多半是遇到宰客的了。”
這話一出，夏竹急得眼眶都紅了：“我沒有撒謊啊，要不我帶小姐與兩位姐姐去看看，走一圈就知道了。”
李絮見她急成這樣，也不嫌麻煩，隨即答應下來：“好，正巧午後我也無事，陪你出去逛逛去無妨。”
清露與燕曦本就要貼身跟著，自然不會推辭。她們如今不必再走街串巷地賣藝雜耍，只需要跟在李絮身邊做侍女護衛，已是難得的安穩。這樣的日子來之不易，她們也不花會生出旁的念頭，只盼著攢下銀錢，早些讓母親脫身出來，一家人過上清凈日子，心裏也踏實。
午後，三人跟著夏竹去了那家攤位。賣梅花糕的是個大娘，嗓門響亮得很，手上動作也麻利。李絮沒急著上前，而是先讓清露與燕曦用本地話去問問價。
她不是多疑，只是到建昌後做事謹慎了許多，這才多留了一個心眼。夏竹自小在李府做活，口音與她相近，一聽便知不是建昌本地人，落在有心人眼裏，難免被當成外來客被宰上一筆。清露和燕曦是是土生土長的建昌人，攤販真想欺生的話，也不好對著自己人亂開價，更何況兩人以前賣藝時都是帶著面具，在街面上並不惹眼，認得她們的人本就不多。
如今換了幹凈衣裳，行止收斂，瞧著不過是尋常人家出來的女眷，談不上富貴張揚，卻也顯得家境尚可。按理說這樣的身份，攤販也不至於隨意亂開價。正因如此，李絮才想借她們二人之口探一探虛實。
誰知大娘聽完，還是笑瞇瞇報了同樣的價：“姑娘，一份三十五文。”
清露當場就皺了眉，語氣也硬了些：“大娘您可別欺負我，我從小在這建昌長大的，這東西往日賣多少錢我心裏有數。您若是亂開價，我可要請旁人評評理了。”
燕曦也上前搭腔，話說得更直：“您做生意得講個公道，別把人當冤大頭。”
大娘立刻叫屈，毫不退讓：“我哪敢亂來啊？你們不信就大可以去別處問問，都是這個價的，我在這兒擺了多少年攤了，憑良心吃飯的。”
旁邊的幾家攤販見狀，也紛紛跟著搭腔：“兩位姑娘還當是從前呢？這陣子樣樣都在漲，我們采買的時候貴了，賣出來不也得貴嗎？不然一家老小吃什麽？”
清露還想再講，李絮卻在這話裏聽出了別的意思。
她走上前去，擡手輕輕按住清露與燕曦，沒讓她們再吵下去，轉而從荷包裏取出銅錢，遞給大娘：“大娘，是我侍女心直了些，三十五文就三十五文，您收好。”
大娘接了錢，臉上的不耐立刻收得幹幹凈凈，笑得見牙不見眼的，手腳更快地把梅花糕裝好遞過來。
清露和燕曦明顯不服氣，嘴唇動了動，還想再說些什麽。李絮卻只是看了她們一眼，意思很清楚。
兩人這才乖乖閉了嘴，不再開口說話。
夏竹捧著油紙包，偷偷沖李絮眨了眨眼，小聲說道：“小姐看，我就說我沒騙人吧，她們分明是看我們好欺負，故意擡價的。”
李絮沒回她，只把目光掃過街邊的攤位，心裏已經有了大概。
這不是單純的宰客，這是整個城裏的價，都被悄悄擡高了。
她不動聲色往前走，又在路邊幾家鋪子停了停。
糧油鋪那邊的米價比從前多了好些價，而且油也漲了，掌櫃一邊撥著算盤一邊嘟囔，說是什麽都跟著漲了，布莊裏的粗布尚且還能維持不算太高的價格，而那些細綢卻貴得離譜。去首飾鋪上的銀簪一問價，連李絮都忍不住驚訝。
如今就連原本只收碎銀與銅錢的一些小攤，也開始順口問一句：“姑娘用官銀，還是四海匯的銀票？”
李絮站在街角，看著人來人往，心裏五味雜陳。
從前只有稍微大宗點的買賣才會用到銀票，可現在連這些小商戶都開始收銀票，這就不是方便能解釋的了。
造紙可比鑄銀容易得多。銀票一旦泛濫，誰還能說清它背後到底有沒有那麽多真銀呢？一旦默認下這個流通規則，那這建昌府中百姓裏握在手裏的錢，就不再是實物，而是別人寫出來的數目了。
李絮把梅花糕遞給夏竹，讓她先吃著壓壓火，自己卻沒什麽胃口，只低聲道：“我們回去吧。”
清露與燕曦對視一眼，沒有多問，只默默把她護在中間。
她這邊心裏還發愁著事，李錦勝那邊也沒閑著。
李錦勝一大中午就照著李孟彥的交代，破天荒拎著食盒往府衙去送了一趟飯。見到門口值守的差役，人沒急著走，而是同他們閑聊起來。話頭起得自然，說的都是打聽到李孟彥要被調任回陵都之類的只言片語。
他半真半假地拋著風聲，讓話不至於落人口實。
差役們一聽，忙不疊作揖道賀。
李錦勝擺擺手，裝作謙虛：“哪敢哪敢，都是托了福。”話說得剛好夠響，生怕旁人聽不見似的。
等到午間換班吃飯，兩名差役拿這事當喜訊往外一說，又有人添上了兩句好聽話。消息一傳十十傳百，等飄進茍懷邑的耳朵裏，早就換了好幾個說法。
茍懷邑聽見時，當場捏緊了筷子，恨不得折斷。
他心裏堵得發苦。
憑什麽？
一個失了聖心、被貶來建昌的區區狀元而已，憑什麽能夠再次得到聖眷？憑什麽還能再被調回去？
恨意翻湧之餘，他又不得不承認，李孟彥要是真走了，對他來說的確是個好消息。
李孟彥剛到建昌那會兒，他父親茍潘就暗中查過底細，查出是當年遠走洛城的李錦勝之孫時，茍懷邑當時就嚇了一跳，心裏也結起了疙瘩。
那段怨念的舊事糾纏得太深，真要論起來，怎麽都算不清。
他不止一次盯著李孟彥的背影出神，忮忌得牙根發癢。
同為六品，李孟彥比他年輕太多，又生得一副好皮相。面容清皎，輪廓清朗，讓人第一眼就覺得有股舒朗的韻致。站在那裏也自有一種高雅的從容氣度。
共事的時日不算長，可他看得出來李孟彥不是愛顯擺的人。說話不疾不徐，對人也疏離有度，該拒的事拒得幹脆，該擔的事也從不推諉，連上級都挑不出什麽錯處。
最讓茍懷邑心裏難受的，是李孟彥那種不動聲色的自信，像是從小就在被珍重而肯定的環境裏長大，知道自己該站在哪裏，也知道自己不會輕易被踩下去。
偏偏這樣的人，旁人還都願意靠近，實在是令人紮心。
同僚提起他是多有誇讚，連那些最愛看人下菜碟的老吏，對他也有三分客氣。
憑什麽？
憑什麽這世上的好事，都落在了他一個人身上。
想到這裏，茍懷邑胸口的不平憋都要憋不住了，連他自己都分不清是恨他，還是更恨自己比不過他。
但也無可奈何。
上回他無意撞見李孟彥在查閱商稅賬冊時看得有些久，心裏就起了疑。他沒急著翻臉，而是回去同茍潘與妻子提了一嘴，二人皆是不以為意。茍潘又在建昌查了一番，見李孟彥與李錦勝表面上確實安安靜靜，沒發現什麽異樣，這才暫時按下心思，繼續做著原本計劃的事。
如今聽說李孟彥要走，茍懷邑心裏又喜又恨。
喜的是李孟彥如果真是奉命來查事的，查不出什麽就回京，回去是升是降都不好說。再說了，來建昌的官多半也就是走個過場，查不出門道，最後只會當自己倒黴。恨的是李孟彥真回了陵都的話，憑他的名聲與本事，假以時日會更上一層。
而他茍懷邑呢？除了年紀大，在建昌混得久，沒有一樣能比得過李孟彥。
這樣一想，這頓飯他終究沒吃出什麽滋味來。
另一邊，李錦勝辦完送飯的事，也沒急著回家，而是去街上兜了一圈。
他觀察得很仔細，哪家鋪子被抱怨漲價太多，心裏都有數。他沒有多問，而是用替家中添置日用的由頭采買了些東西，掌櫃們報出的數目他都一一記在腦子裏，心裏也在盤算著。
不對。
漲得太整齊了。
不是一兩樣東西變貴了，而是從吃用到穿戴，價碼都同時往上擡了擡。
這讓李錦勝心下惝恍。
他做了大半輩子的買賣，一眼就嗅出了不對。背後要是無人推動，不會來得這樣整齊。再聯想到那三名接連暴斃的賬房，他越想越覺得，那僅僅只是一個開端。
等他回到家中，正撞上李絮也來找他，兩人一對各自打聽到的情況，心裏的猜想立刻重疊在了一起，一合計越覺得事情不簡單。
李絮先開了口，語氣裏藏不住焦慮：“李爺爺，今日我又去了四海匯。他們鋪子裏人手太少，說是派不出人來替我驗銀兌票，說得等到明日。我知道急不得，可心裏總有些不踏實。”
李錦勝看起來很放松：“李小姐別過於擔憂，這事急不得，等明日高自珍把人派來兌銀票時，就會見分曉。”他安慰起她，“你明日過去時，照舊擺出不差錢的派，。到時候你只當隨口提一句說建昌生意興旺，合適的話想在這兒做點買賣。看看高自珍聽了會怎麽接話。”
話裏處處都是多年行商留下的穩準。
李絮點頭應下，唇角卻抿得緊。她是想裝得心安神泰，但是心裏早一團亂麻。
她不是不怕。
怕自己一個不小心露了破綻，怕高自珍當場變臉，怕那些看不見的手伸過來連累夏竹，也連累清露與燕曦，更怕連累李孟彥。
她最初來建昌時，心裏也曾熱血無畏過，覺得自己既然入了局，總能像話本裏寫的那樣闖過幾道坎，一路逢兇化吉，最後皆大歡喜。
可真的走到了這一步，才發現話本裏寫得輕巧，現實裏的每一步都踩在未知裏。
她其實並不那麽相信自己。甚至有一瞬開始懷疑自己，是不是根本做不好。
可李孟彥把這件事交到她手中時的神情又清晰地浮現在眼前。他不是試探，是真的把她當成能並肩的人
或許她並沒有自己想的那樣不堪，雖然沒什麽翻雲覆雨的本事，可她從來不是遇到事就輕易躲掉的人，她最不缺的，就是那一股毫無顧忌的沖動與勇氣。
至少在被信任的那一刻，她不該先退縮。事已至此，再退只會亂了陣腳，既然已經踏進局裏，就只能往前走。
猶豫一時並非不可有，可一直停留在原地，只會錯過該抓住的時機。
她緩緩呼出一口氣，心裏的動搖也隨之消散。
怕歸怕，但是自己能做的，她就會去做。
這樣想著，她不再退卻。
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第二日一早，李絮帶著李錦勝替她尋來的兩名侍女出了門。夏竹沒跟著，而是被她吩咐去驛站寄信給鐘靈毓，免得拖得久了，對方真的會趕過來。
新來的兩名侍女，一個叫清露，一個叫燕曦。李絮原以為會武之人多半會寡言冷臉，相處了一會兒才知道不是那麽回事。
她們二人年紀與秋蘭相仿，說話不爭不搶，做事也利落，舉止也進退得當，這點與秋蘭也很像。路上偶有行人多看了幾眼，她們也只是略略站近了些，一點也不顯刻意。
路上閑聊時，李絮才知道清露與燕曦的來歷。
原來二人的父親早年就愛動手打她們的母親，且打得狠。母親忍了許多年，待兩個女兒長大一些，終究咬著牙，頂著傷痛和壓力把手裏僅有的積蓄掏出來，硬是把兩個女兒送去武館學武，不是為了揚名，只是想著將來真的遇上事，至少能護住自己，不必再像她一樣忍著。
清露與燕曦也很爭氣，長大後靠著拳腳的本事，能夠擋得住父親的兇惡，母親在家裏也不至於像從前那樣被逼得喘不過氣。只是兩個姑娘不會女紅，也不擅長做飯補衣，無奈之下，只能去做走街串巷賣藝的路岐人，靠這樣賺一些錢過日子。日子辛苦歸辛苦，倒也還算能熬。
她們早早就在牙行登記了名字，可是會武又不會女紅的女子護衛很難被雇，常常要等很久，但碰碰運氣總是沒錯的。誰知真等來了李錦勝，銀錢也給得比賣藝時多得多，規矩也清楚簡單。兩人感激得很，私下還商量著一定要攢夠錢，攢夠了就能就能想個法子讓母親和離，母女三人離了那個人，之後一起好好過日子。
李絮聽著，心下惻然，又不好多說什麽，只柔聲說了句：“你們有心就好，往後慢慢來，會好起來的。”
清露在身旁點頭，恪盡職守道：“小姐放心，我與燕曦定會保護好小姐。”
建昌本地人到底熟門熟路，清露與燕曦領著李絮繞過兩條小巷，很快就到了前幾日待過的那家四海匯。兩人神色並無異樣，只是步子放得更穩了些。
她們之前就被李錦勝反覆交代過，自然不會放松懈怠。
李絮一踏進門，只見掌櫃和小廝忙前忙後，連個打雜的都沒有。她把披風下擺攏了攏，腳步放得從容。
掌櫃一瞧見是李絮，眼神亮了一下，立刻笑著迎了上來，並將她引去那間半開放的茶室好生招待著。
李絮端起茶盞，先用蓋子輕輕撥了撥茶面的浮葉，熱氣撲到指尖，她沒急著喝，語氣淡淡的：“掌櫃的，你們高管事可在？前幾日他同我提起的兌換銀票之事，我這兩日想了又想，還是覺得他說得有理，便來叨擾了。”
她平日是不愛擺架子的，可真要做戲也不是做不來。畢竟在陵都時的那些宴席來回走動，見得多了，該有的派頭也能拿得住。
掌櫃一臉為難，陪笑道：“小姐來得不巧，高掌事剛出去巡視別的分鋪了。他是掌事，自然要多跑幾家鋪子，這會兒大概已經往下一處去了。”
“這麽不巧。”李絮把茶盞放回去，連嘴唇都沒碰一下，站起身就要走，“那我改日再來。”
語氣自然得很。
清露與燕曦立刻一左一右跟上，不動聲色地把李絮護得嚴實。
掌櫃心裏一咯噔。
高自珍早交代過這位李姑娘的出身，官家小姐，家裏必定銀錢多，若真的讓她轉身去把錢給花了，那兩千兩的現銀就跟水一樣流走了，所以他哪裏敢放人走，當即快步上前攔住，滿臉堆笑：“小姐這話說得見外了，哪能讓您再跑一趟？我這就派人去請高掌事回來。”
說話間，他回頭朝身後的小廝使了個眼色，小廝立刻拔腿就跑了出去。
李絮這才站定腳步，轉身重新落座，姿態從容。臉上的笑意仍舊客氣，卻落不到眼底：“那就勞煩掌櫃了，我在這兒等等。”
她心裏清楚，做生意的這些人最會看人下菜，她要是顯得好說話，他們就一定敢敷衍自己。她若是端著些的話，他們反倒會把她當貴客捧著。
眼下她帶著目的來，自然不能像平常那樣。
掌櫃見她肯坐回去，才暗暗松了口氣，連連忙著添茶。
不過一盞茶的工夫，小廝氣喘籲籲地折返回來，衣襟都汗濕了。又過了一會兒，高自珍也從門外進來，衣冠齊整，閑庭信步的，一點也沒有被催促時焦頭爛耳的狼狽。
“李姑娘，”高自珍拱手，神色自若，嘴上說得體面，“方才去巡查別的鋪子，叫你久等了。”
道歉是道歉，可他眼裏沒有多少歉意。李絮也不拆穿，只擡了擡眼，回以一笑：“無妨，我也是臨時起意。”
高自珍隨意掃了一眼李絮身後，在清露與燕曦身上稍作停留，見二人規矩安靜，沒有別的異常，這才坐下。
“前幾日高公子提到用銀票更省事。”李絮開了口，想著把話說得更妥當些，“這兩日我在城中走動，才知道四海匯的名聲這麽響亮。思來想去，我帶著銀錢確實不方便，覺得就不如按高公子說的法子來，這才冒昧過來。”
高自珍臉上笑意加深：“李姑娘照顧我四海匯的生意，我高興還來不及呢。”
李絮輕輕頷首，低頭用手撥了撥茶蓋，狀似隨意：“那就麻煩高公子了，不知高公子這邊何時方便？我也好讓跟著去人回去驗驗銀錢。”
她說得就像在問一樁再平常不過的事，卻留意著著高自珍的每一個反應。他要是真急著想要這筆交易，就一定不會拖。
高自珍面上笑著，但心裏有說不出的別扭。
三年前的李絮，在書院裏時說話溫柔，待人也親和有禮，即便是尋常同窗也能同她並肩而坐，說笑無礙，不見半點疏遠。如今她坐在這兒，言語依舊客氣，笑容也挑不出錯處，禮數周全，分寸也清楚，舉手投足間皆是被精心教養出來的穩妥與矜持。雖然沒有刻意端著，但就是讓人覺得無法輕易靠近。
就襯得他像個跑腿的一樣。
那種讓自己低了一截的感覺，讓高自珍心裏莫名有些發悶。
他壓下不快，擺出熱絡的姿態：“我先去問問，今日還有別的買賣要談，還不知人手夠不夠。”
“無妨。”李絮笑吟吟地接過話頭，“高公子既然在這兒，我自然信你，若人手實在不夠，明日再辦也行的。”
她說得非常體面，但默默把鋪子裏那點人又數了一遍。
掌櫃加上小廝，再算上先前鬧事大娘提到的的離職賬房，籠統也才三人。四海匯這麽大的名聲，鋪子只有這麽少的人，實在不合常理，也不知別的四海匯分號是不是這樣的情況。
或許是怕人多嘴雜，有些事就不好藏起來了。
言罷，高自珍起身去詢問掌櫃，兩人低聲咬語，高自珍表情一陣緊一陣松的，掌櫃不停地在點頭哈腰。
很快他又恢覆到往常神色，走了回來重新坐下，一臉歉意地笑著：“實在對不住李姑娘，今日人手都派出去了，眼下怕是騰不開。要不明日我再為李姑娘安排？”
李絮心頭一緊：又要拖上一天。
可她臉上只露出一點點遺憾，隨即就看似釋然起來：“我這裏不急，還要煩請高公子明日挑兩個可靠的，最好壯實些，不然銀箱可擡不動。”
高自珍自然是拍胸口應下：“自然，這些都是小問題，包在我身上。”
李絮又坐了一會兒，才起身告辭。走出四海匯時，她擡眼看了眼門口的那塊招牌，有些失落。
白白耗了一日，果然不肯讓她進行得太順。她不是覺得多跑一趟麻煩，而是怕高自珍察覺到自己的迫切，要是對方一旦起疑，隨時能把這事拖到天荒地老，甚至幹脆翻臉不辦。
至於那所謂的金花帖，在換了銀票之後也不知道能不能拿到，或者說還是另有門檻，她心裏一點底也沒有，只是如今也沒有辦法了。
回到小院時，夏竹也剛從外面回來，手裏提著幾樣采買的東西，不如往日的多，臉色也不太好看。
她一見到李絮，就快步迎上來抱怨：“小姐啊，能不能給我漲點月錢啊？我保證多幹活，決不偷懶！”
李絮被逗笑，不由得打趣道：“怎麽了？我們夏竹的錢不夠花了？”
“不是啊小姐，你不知道。”夏竹把手上的紙包一晃，氣鼓鼓的，“我前日在集市上買的梅花糕，平時只要十五文錢一份的。今日再去，張口就是三十五文！小姐你說氣不氣？這價格我以前能買兩份的！”
李絮聞言，沒有當回事，還以為她是遇上了黑心攤販，甚至還很懷疑：“梅花糕又不是多金貴的東西，怎麽能貴成這樣？你莫不是今日遇到了黑心商家，故意給你擡價了？”
“我就知道小姐不信！”夏竹委屈得要命，轉頭就去拉剛認識不久的清露和燕曦，“兩位姐姐，你們快來給我評評理啊。”
清露與燕曦對梅花糕這種小吃並不常買，她們從前要攢錢，日日子過得緊巴巴的，能省就省，但物價她們心裏還是有數的。
清露想了想，搖頭認真道：“我沒買過這個，所以不敢說梅花糕平日是多少價。只是我們常買的豆腐，一斤也才幾文錢，以前也漲過價，也沒漲到這麽誇張，夏竹多半是遇到宰客的了。”
這話一出，夏竹急得眼眶都紅了：“我沒有撒謊啊，要不我帶小姐與兩位姐姐去看看，走一圈就知道了。”
李絮見她急成這樣，也不嫌麻煩，隨即答應下來：“好，正巧午後我也無事，陪你出去逛逛去無妨。”
清露與燕曦本就要貼身跟著，自然不會推辭。她們如今不必再走街串巷地賣藝雜耍，只需要跟在李絮身邊做侍女護衛，已是難得的安穩。這樣的日子來之不易，她們也不花會生出旁的念頭，只盼著攢下銀錢，早些讓母親脫身出來，一家人過上清凈日子，心裏也踏實。
午後，三人跟著夏竹去了那家攤位。賣梅花糕的是個大娘，嗓門響亮得很，手上動作也麻利。李絮沒急著上前，而是先讓清露與燕曦用本地話去問問價。
她不是多疑，只是到建昌後做事謹慎了許多，這才多留了一個心眼。夏竹自小在李府做活，口音與她相近，一聽便知不是建昌本地人，落在有心人眼裏，難免被當成外來客被宰上一筆。清露和燕曦是是土生土長的建昌人，攤販真想欺生的話，也不好對著自己人亂開價，更何況兩人以前賣藝時都是帶著面具，在街面上並不惹眼，認得她們的人本就不多。
如今換了幹凈衣裳，行止收斂，瞧著不過是尋常人家出來的女眷，談不上富貴張揚，卻也顯得家境尚可。按理說這樣的身份，攤販也不至於隨意亂開價。正因如此，李絮才想借她們二人之口探一探虛實。
誰知大娘聽完，還是笑瞇瞇報了同樣的價：“姑娘，一份三十五文。”
清露當場就皺了眉，語氣也硬了些：“大娘您可別欺負我，我從小在這建昌長大的，這東西往日賣多少錢我心裏有數。您若是亂開價，我可要請旁人評評理了。”
燕曦也上前搭腔，話說得更直：“您做生意得講個公道，別把人當冤大頭。”
大娘立刻叫屈，毫不退讓：“我哪敢亂來啊？你們不信就大可以去別處問問，都是這個價的，我在這兒擺了多少年攤了，憑良心吃飯的。”
旁邊的幾家攤販見狀，也紛紛跟著搭腔：“兩位姑娘還當是從前呢？這陣子樣樣都在漲，我們采買的時候貴了，賣出來不也得貴嗎？不然一家老小吃什麽？”
清露還想再講，李絮卻在這話裏聽出了別的意思。
她走上前去，擡手輕輕按住清露與燕曦，沒讓她們再吵下去，轉而從荷包裏取出銅錢，遞給大娘：“大娘，是我侍女心直了些，三十五文就三十五文，您收好。”
大娘接了錢，臉上的不耐立刻收得幹幹凈凈，笑得見牙不見眼的，手腳更快地把梅花糕裝好遞過來。
清露和燕曦明顯不服氣，嘴唇動了動，還想再說些什麽。李絮卻只是看了她們一眼，意思很清楚。
兩人這才乖乖閉了嘴，不再開口說話。
夏竹捧著油紙包，偷偷沖李絮眨了眨眼，小聲說道：“小姐看，我就說我沒騙人吧，她們分明是看我們好欺負，故意擡價的。”
李絮沒回她，只把目光掃過街邊的攤位，心裏已經有了大概。
這不是單純的宰客，這是整個城裏的價，都被悄悄擡高了。
她不動聲色往前走，又在路邊幾家鋪子停了停。
糧油鋪那邊的米價比從前多了好些價，而且油也漲了，掌櫃一邊撥著算盤一邊嘟囔，說是什麽都跟著漲了，布莊裏的粗布尚且還能維持不算太高的價格，而那些細綢卻貴得離譜。去首飾鋪上的銀簪一問價，連李絮都忍不住驚訝。
如今就連原本只收碎銀與銅錢的一些小攤，也開始順口問一句：“姑娘用官銀，還是四海匯的銀票？”
李絮站在街角，看著人來人往，心裏五味雜陳。
從前只有稍微大宗點的買賣才會用到銀票，可現在連這些小商戶都開始收銀票，這就不是方便能解釋的了。
造紙可比鑄銀容易得多。銀票一旦泛濫，誰還能說清它背後到底有沒有那麽多真銀呢？一旦默認下這個流通規則，那這建昌府中百姓裏握在手裏的錢，就不再是實物，而是別人寫出來的數目了。
李絮把梅花糕遞給夏竹，讓她先吃著壓壓火，自己卻沒什麽胃口，只低聲道：“我們回去吧。”
清露與燕曦對視一眼，沒有多問，只默默把她護在中間。
她這邊心裏還發愁著事，李錦勝那邊也沒閑著。
李錦勝一大中午就照著李孟彥的交代，破天荒拎著食盒往府衙去送了一趟飯。見到門口值守的差役，人沒急著走，而是同他們閑聊起來。話頭起得自然，說的都是打聽到李孟彥要被調任回陵都之類的只言片語。
他半真半假地拋著風聲，讓話不至於落人口實。
差役們一聽，忙不疊作揖道賀。
李錦勝擺擺手，裝作謙虛：“哪敢哪敢，都是托了福。”話說得剛好夠響，生怕旁人聽不見似的。
等到午間換班吃飯，兩名差役拿這事當喜訊往外一說，又有人添上了兩句好聽話。消息一傳十十傳百，等飄進茍懷邑的耳朵裏，早就換了好幾個說法。
茍懷邑聽見時，當場捏緊了筷子，恨不得折斷。
他心裏堵得發苦。
憑什麽？
一個失了聖心、被貶來建昌的區區狀元而已，憑什麽能夠再次得到聖眷？憑什麽還能再被調回去？
恨意翻湧之餘，他又不得不承認，李孟彥要是真走了，對他來說的確是個好消息。
李孟彥剛到建昌那會兒，他父親茍潘就暗中查過底細，查出是當年遠走洛城的李錦勝之孫時，茍懷邑當時就嚇了一跳，心裏也結起了疙瘩。
那段怨念的舊事糾纏得太深，真要論起來，怎麽都算不清。
他不止一次盯著李孟彥的背影出神，忮忌得牙根發癢。
同為六品，李孟彥比他年輕太多，又生得一副好皮相。面容清皎，輪廓清朗，讓人第一眼就覺得有股舒朗的韻致。站在那裏也自有一種高雅的從容氣度。
共事的時日不算長，可他看得出來李孟彥不是愛顯擺的人。說話不疾不徐，對人也疏離有度，該拒的事拒得幹脆，該擔的事也從不推諉，連上級都挑不出什麽錯處。
最讓茍懷邑心裏難受的，是李孟彥那種不動聲色的自信，像是從小就在被珍重而肯定的環境裏長大，知道自己該站在哪裏，也知道自己不會輕易被踩下去。
偏偏這樣的人，旁人還都願意靠近，實在是令人紮心。
同僚提起他是多有誇讚，連那些最愛看人下菜碟的老吏，對他也有三分客氣。
憑什麽？
憑什麽這世上的好事，都落在了他一個人身上。
想到這裏，茍懷邑胸口的不平憋都要憋不住了，連他自己都分不清是恨他，還是更恨自己比不過他。
但也無可奈何。
上回他無意撞見李孟彥在查閱商稅賬冊時看得有些久，心裏就起了疑。他沒急著翻臉，而是回去同茍潘與妻子提了一嘴，二人皆是不以為意。茍潘又在建昌查了一番，見李孟彥與李錦勝表面上確實安安靜靜，沒發現什麽異樣，這才暫時按下心思，繼續做著原本計劃的事。
如今聽說李孟彥要走，茍懷邑心裏又喜又恨。
喜的是李孟彥如果真是奉命來查事的，查不出什麽就回京，回去是升是降都不好說。再說了，來建昌的官多半也就是走個過場，查不出門道，最後只會當自己倒黴。恨的是李孟彥真回了陵都的話，憑他的名聲與本事，假以時日會更上一層。
而他茍懷邑呢？除了年紀大，在建昌混得久，沒有一樣能比得過李孟彥。
這樣一想，這頓飯他終究沒吃出什麽滋味來。
另一邊，李錦勝辦完送飯的事，也沒急著回家，而是去街上兜了一圈。
他觀察得很仔細，哪家鋪子被抱怨漲價太多，心裏都有數。他沒有多問，而是用替家中添置日用的由頭采買了些東西，掌櫃們報出的數目他都一一記在腦子裏，心裏也在盤算著。
不對。
漲得太整齊了。
不是一兩樣東西變貴了，而是從吃用到穿戴，價碼都同時往上擡了擡。
這讓李錦勝心下惝恍。
他做了大半輩子的買賣，一眼就嗅出了不對。背後要是無人推動，不會來得這樣整齊。再聯想到那三名接連暴斃的賬房，他越想越覺得，那僅僅只是一個開端。
等他回到家中，正撞上李絮也來找他，兩人一對各自打聽到的情況，心裏的猜想立刻重疊在了一起，一合計越覺得事情不簡單。
李絮先開了口，語氣裏藏不住焦慮：“李爺爺，今日我又去了四海匯。他們鋪子裏人手太少，說是派不出人來替我驗銀兌票，說得等到明日。我知道急不得，可心裏總有些不踏實。”
李錦勝看起來很放松：“李小姐別過於擔憂，這事急不得，等明日高自珍把人派來兌銀票時，就會見分曉。”他安慰起她，“你明日過去時，照舊擺出不差錢的派，。到時候你只當隨口提一句說建昌生意興旺，合適的話想在這兒做點買賣。看看高自珍聽了會怎麽接話。”
話裏處處都是多年行商留下的穩準。
李絮點頭應下，唇角卻抿得緊。她是想裝得心安神泰，但是心裏早一團亂麻。
她不是不怕。
怕自己一個不小心露了破綻，怕高自珍當場變臉，怕那些看不見的手伸過來連累夏竹，也連累清露與燕曦，更怕連累李孟彥。
她最初來建昌時，心裏也曾熱血無畏過，覺得自己既然入了局，總能像話本裏寫的那樣闖過幾道坎，一路逢兇化吉，最後皆大歡喜。
可真的走到了這一步，才發現話本裏寫得輕巧，現實裏的每一步都踩在未知裏。
她其實並不那麽相信自己。甚至有一瞬開始懷疑自己，是不是根本做不好。
可李孟彥把這件事交到她手中時的神情又清晰地浮現在眼前。他不是試探，是真的把她當成能並肩的人
或許她並沒有自己想的那樣不堪，雖然沒什麽翻雲覆雨的本事，可她從來不是遇到事就輕易躲掉的人，她最不缺的，就是那一股毫無顧忌的沖動與勇氣。
至少在被信任的那一刻，她不該先退縮。事已至此，再退只會亂了陣腳，既然已經踏進局裏，就只能往前走。
猶豫一時並非不可有，可一直停留在原地，只會錯過該抓住的時機。
她緩緩呼出一口氣，心裏的動搖也隨之消散。
怕歸怕，但是自己能做的，她就會去做。
這樣想著，她不再退卻。
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